ตอนที่ 1 ป่าเงามรกต - เอียน

ป่าเงามรกต!

เช้าตรู่!

แสงแดดสาดส่องลงมายังลานกว้างของโรงเรียนพ่อมดฮอร์ตัน ขณะที่ทางโรงเรียนกำลังต้อนรับเหล่าผู้ฝึกหัดรุ่นใหม่

มีคนประมาณสามสิบถึงสี่สิบคนอยู่ในลานกว้าง ส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าฝ้ายและขนสัตว์

เบื้องหน้าพวกเขาคือชายในชุดคลุมพ่อมดสีดำ

ดวงตาลึกซึ้งของชายคนนั้นกวาดมองไปรอบๆ พร้อมกับนับรายชื่อในมืออย่างรวดเร็ว

"เอียน กรีน"

"มาครับ!"

ในฝูงชน ชายหนุ่มคนหนึ่งขานรับตามสัญชาตญาณ

เขาสวมชุดผ้าฝ้าย ผมสีดำและดวงตาสีดำ ท่าทางยังดูมึนงงเล็กน้อย

"ฉันถูกพามาที่ไหนเนี่ย? ฉันยังอยู่ในประเทศหรือเปล่า?"

เอียนดูสงบนิ่งจากภายนอก แต่ภายในใจกลับปั่นป่วนอย่างหนัก

ชั่วพริบตาก่อนเขายังเป็นนักศึกษาจบใหม่ที่เพิ่งก้าวออกจากโรงเรียน แต่อึดใจต่อมาเขากลับมาอยู่ที่นี่

เขามองไปรอบๆ

ทางเดินปูด้วยหินแผ่นกว้างตัดผ่านลานกว้าง มีหอคอยหินสไตล์โกธิกตั้งสลับกับบ้านหินที่เรียงรายอยู่ทั้งสองฝั่ง

ไม่ได้มีแค่พวกเขาในลานกว้าง ยังมีชายหญิงสวมชุดคลุมสีดำเดินผ่านไปมา หางตาของเอียนเหลือบไปเห็นเกล็ดที่โผล่ออกมาจากแขนเสื้อ ขวดแก้วคริสตัลที่ห้อยอยู่ตรงเอว และแม้แต่รูปร่างหน้าตาของพวกเขาก็แตกต่างอย่างชัดเจน โดยมีผมสีทองและดวงตาสีฟ้า

ทันใดนั้น ก็มีเสียงหนึ่งลอยมา

เอียนมองไปตามทิศทางของเสียง

ที่ขอบลานกว้าง ชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำถือไม้เรียวยาวอยู่ในมือ

เบื้องหน้าเขา หญิงสาวคนหนึ่งกำลังโขกศีรษะกับพื้นอย่างเอาเป็นเอาตาย ราวกับกำลังอ้อนวอน

แต่แววตาของชายหนุ่มกลับเย็นชา เขาร่ายคาถาบางอย่างเร็วๆ แล้วลูกทรงกลมสีเขียวเข้มหนืดๆ ก็พุ่งเข้าใส่หญิงสาว พร้อมกับเสียงกรีดร้องโหยหวนที่ดังขึ้นเพียงชั่ววูบ หญิงสาวก็ละลายกลายเป็นกองของเหลวสีเขียวท่ามกลางเสียง "ฉ่า" ของการกัดกร่อน

เมื่อเห็นหญิงสาวตาย ชายหนุ่มก็หันหลังเดินจากไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

บอลน้ำสีเขียวเข้ม

ความตายที่แปลกประหลาดและโหดร้าย

ฉากเหตุการณ์ต่างๆ ที่ทำลายโลกทัศน์ของเขาจนย่อยยับ

เอียนเบิกตากว้าง และในขณะเดียวกัน ความทรงจำเพิ่มเติมก็หลั่งไหลเข้ามาในสมอง

ทาสติดที่ดินของอาณาจักร ที่ถูกตรวจพบว่ามีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ ถูกนำตัวมายังป่าเงามรกต โรงเรียนพ่อมดฮอร์ตัน... "พ่อมด!"

ในที่สุดเอียนก็เข้าใจสถานการณ์ของตัวเองอย่างคร่าวๆ

ที่นี่ไม่ใช่โลกมนุษย์อีกต่อไป แต่เป็นโลกเหนือธรรมชาติ โลกที่ถูกควบคุมโดยเหล่าพ่อมด

ส่วนพ่อมดคืออะไร?

"การไขว่คว้าความจริง การใช้อำนาจจิตเพื่อควบคุมพลังเหนือธรรมชาติ นี่แหละคือพ่อมด"

"ยินดีต้อนรับทุกคนสู่โรงเรียนพ่อมดฮอร์ตัน ฉันคืออาจารย์วิคเตอร์ ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสอง"

เสียงของพ่อมดชุดดำดังมาจากด้านหน้า รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปาก ดูเหมือนจะพอใจกับฉากที่เพิ่งเกิดขึ้น

คำพูดของวิคเตอร์ไม่ได้ขจัดความตื่นตระหนกของทุกคน แต่กลับจุดประกายความคาดหวังขึ้นมา!

พวกเขาจะสามารถครอบครองพลังแบบนั้นได้ด้วยหรือ?

พลังที่น่าหวาดกลัวแต่ทรงอำนาจที่เรียกว่าพ่อมด?

แต่ไม่ว่าจะเป็นรอยยิ้มของพ่อมดชุดดำ หรือฉากที่เพิ่งเกิดขึ้น

ทั้งหมดดูเหมือนจะบ่งบอกว่ามันคงไม่ง่ายขนาดนั้น!

"ต่อไป เราจะไปที่เขตการสอน"

หลังจากนับจำนวนคนเสร็จ วิคเตอร์ก็นำกลุ่มคนออกจากลานกว้างมุ่งหน้าสู่เขตการสอน

——

ตลอดทาง เอียนสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัว

มีคนที่น่าจะเป็นทาสถูกพวกสวมชุดคลุมพ่อมดฆ่าทิ้งโดยตรง พ่อมดที่ร่างกายโชกเลือดรีบเร่งกลับมาจากข้างนอก และแม้แต่พ่อมดที่ขี่สัตว์ร้ายสูงสามเมตรที่น่าสะพรึงกลัว... ทั้งหมดนี้มาพร้อมกับความหวาดกลัวและความคาดหวัง

ทุกคนมาถึงเขตการสอน

พวกเขาเข้าไปในห้องเรียนขนาดใหญ่

เอียนเลือกที่นั่งส่งๆ แล้วนั่งลง

วิคเตอร์ที่อยู่ด้านหน้ามองไปที่ทุกคนและกล่าวว่า:

"เวลาของทุกคนมีจำกัด ต่อไปเราจะเริ่มสอนวิธีทำสมาธิกันเลย คนละหนึ่งเล่ม"

เขาหยิบสมุดเล่มบางออกมา แล้วสะบัดมือเพียงครั้งเดียว พวกมันก็บินไปตรงหน้าของแต่ละคน

การได้เห็นฉากเหนือธรรมชาติอีกครั้งทำให้ทุกคนรู้สึกตื่นตาตื่นใจ

เวลามีจำกัด?

อย่างไรก็ตาม เอียนขบคิดคำพูดของวิคเตอร์ด้วยความสงสัย

เขาไม่ใช่คนเดียวที่รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ มีคนถามคำถามออกมาตรงๆ:

"ที่อาจารย์พูดว่า 'เวลามีจำกัด' หมายความว่ายังไงครับ?"

"ขอเตือนไว้ก่อน ให้เรียกฉันว่าอาจารย์"

วิคเตอร์ตอบด้วยรอยยิ้ม แต่ก็ไม่ได้อ้อมค้อม

"ทางโรงเรียนมอบโอกาสให้พวกเธอได้ก้าวข้ามขีดจำกัดมนุษย์ แน่นอนว่าต้องมีราคาที่ต้องจ่าย"

"ในช่วงสามเดือนต่อจากนี้ พวกเธอทุกคนจะได้เรียนรู้วิธีทำสมาธิของพ่อมด หากทำความเข้าใจได้สำเร็จและเลื่อนขั้นเป็นผู้ฝึกหัด พวกเธอจะได้เข้าร่วมกับโรงเรียนและได้รับโอกาสในการเรียนรู้มากขึ้น"

"มันเป็นการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม หากล้มเหลว พวกเธอจะกลายเป็นทาสของโรงเรียน รับใช้โรงเรียนไปตลอดชีวิต"

ซู้ด!

ทุกคนถอยกรูด สูดลมหายใจเย็นเยียบ

ทาส?

พอนึกถึงคนที่ถูกฆ่าทิ้งอย่างไม่ไยดีเมื่อครู่ ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคนคนนั้นต้องเป็นทาสแน่ๆ

ไร้ซึ่งสิทธิมนุษยชนใดๆ พ่อมดสามารถฆ่าพวกมันได้ตามใจชอบ

"สามเดือน!"

เอียนสูดหายใจเข้าลึก แววตาเริ่มจริงจัง

เขาต้องการครอบครองพลังเหนือธรรมชาติ และเขาไม่ต้องการกลายเป็นทาส ดังนั้นจึงมีเพียงเส้นทางเดียว

กลายเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด

เขาก้มหน้ามองสมุดเล่มบางตรงหน้าและรีบเปิดดูผ่านๆ

เนื้อหาไม่ได้มีมากนัก

มันอธิบายวิธีสัมผัสพลังจิต ดูดซับธาตุ และสุดท้ายคือการควบแน่นรูนที่เป็นนามธรรม

ที่ส่วนท้ายของเนื้อหา ยังมีคาถาสามบท ชื่อว่า คาถาจุดไฟ, คาถาแสงสลัว, และคาถากลั่นน้ำ ตามลำดับ

วิคเตอร์เริ่มแนะนำเช่นกัน

"ในสมุดเล่มเล็กบรรจุวิธีทำสมาธิพื้นฐาน แน่นอนว่าเป็นเพียงส่วนหนึ่ง ตราบใดที่พวกเธอควบแน่นรูนเหนือธรรมชาติแรกได้ ก็จะถือว่าเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับหนึ่ง"

"ส่วนหลังคือคาถาบทเล็กสามอย่าง ยังไม่ถึงระดับเวทมนตร์ ใครสนใจก็ลองดูได้ แต่ฉันไม่แนะนำให้เสียเวลากับมัน ต่อไปฉันจะสอนเนื้อหาของวิธีทำสมาธิ"

วิคเตอร์แนะนำสมุดเล่มเล็กสั้นๆ แล้วเริ่มสอนวิธีทำสมาธิโดยตรง

ไม่นาน เวลาของนาฬิกาทรายก็ผ่านไป และการอธิบายก็เสร็จสิ้น

"ตอนนี้พวกเธอลองทำความเข้าใจกันเอง อย่ามาถามฉัน"

พูดจบ วิคเตอร์ก็นั่งลงบนเก้าอี้ใกล้ๆ และหลับตาพักผ่อนทันที

ทุกคนตะลึงไปชั่วขณะ แต่ก็ไม่กล้ารบกวนเขา

ห้องเรียนกว้างขวางมาก มีพื้นที่ว่างขนาดใหญ่อยู่ด้านหลัง ซึ่งปูด้วยผ้าห่ม

เอียนเลือกมาผืนหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ และทำตามเนื้อหาในวิธีทำสมาธิ พยายามทำท่าทางแปลกๆ

มันดูเหมือนตุ๊กแกที่แขนขาบิดเบี้ยว แต่เขาต้องรักษาสมดุลให้ได้

พยายามนั่งให้ถูกท่า หลับตาลง เอียนพยายามก้าวแรกสู่การเป็นผู้ฝึกหัด

เพื่อสัมผัสถึงพลังจิตของเขา

เขาไม่พบอะไรเลย

หลังจากผ่านไปกว่าสิบนาที เอียนลืมตาขึ้น คิ้วขมวด

เขาไม่รู้สึกอะไรเลยจริงๆ

และเขาไม่ใช่คนเดียวที่ไม่รู้สึกอะไร หลายคนในห้องเรียนลืมตาขึ้นมาแล้ว มีเพียงไม่กี่คนที่ยังคงท่าทางแปลกๆ นั้นไว้

เมื่อมองไปที่พวกเขา เขาดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความผันผวนแปลกประหลาดบางอย่าง

"เฮ้พวก เลิกมองเถอะ การจะสัมผัสถึงพรสวรรค์ทางพลังจิตในเบื้องต้น นายต้องมีพรสวรรค์พ่อมดอย่างน้อยระดับสามดาว นายได้ระดับไหน?"

เสียงหนึ่งดังขึ้น เอียนมองไปข้างตัว

ชายหนุ่มผมบลอนด์กำลังมองเขาอยู่

"พรสวรรค์?"

เอียนกะพริบตา และความทรงจำก็ผุดขึ้นมาในหัว

ภายในปราสาทเก่าแก่ มือของเขาวางอยู่บนลูกแก้วคริสตัล

"พรสวรรค์ห้าดาว"

พ่อมดประกาศ แล้วพาตัวเขาออกไป

พรสวรรค์ทางพลังจิต ตามที่พวกพ่อมดใช้ตัดสินศักยภาพของผู้ฝึกหัด แบ่งออกเป็นระดับหนึ่งถึงหก

ห้าดาวดีกว่าระดับแย่ที่สุดอย่างหกดาวเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"ฉันรู้ข้อมูลมาบ้าง พรสวรรค์ระดับสามดาวโดยพื้นฐานแล้วทำได้ทุกคน พรสวรรค์ระดับสี่ดาวส่วนใหญ่ทำได้ พรสวรรค์ระดับห้าดาวบางครั้งก็ทำได้ และพรสวรรค์ระดับหกดาวก็เลิกหวังได้เลย"

ชายหนุ่มผมบลอนด์พูดต่อ

เอียนขมวดคิ้ว

เท่าที่เขารู้ ดูเหมือนจะมีพรสวรรค์ระดับหกดาวอยู่ในรุ่นของพวกเขาด้วย

พรสวรรค์ระดับหกดาวจะไม่ต้องกลายเป็นทาสอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้หรือ?

เขาเป็นพรสวรรค์ระดับห้าดาว และสถานการณ์ของเขาก็ไม่ได้ดูดีนักเช่นกัน

เขาต้องรีบแล้ว

ไม่คุยเล่นต่อ เอียนจมดิ่งลงสู่การสัมผัสพลังจิตอีกครั้ง

ทุกสิ่งตรงหน้าคือความมืดมิด

เขาไม่สัมผัสถึงพลังจิต แต่กลับมีหน้าจอแสงสีฟ้าจางๆ ปรากฏขึ้น

【ชื่อ: เอียน กรีน】

【อายุ: 12】

【ความแข็งแกร่ง: ปุถุชน】

【พรสวรรค์: 98 (ห้าดาว)】

【ทักษะ: วิธีทำสมาธิพื้นฐาน (ยังไม่เข้าขั้น)】

จบตอน