บทที่ 69: ความพยายามผ่านบททดสอบที่สองอีกครั้ง

นีโอไม่เข้าใจ

เขารอดพ้นจากความมืดได้ยังไงถ้าไม่ได้สร้างเมล็ดพันธุ์แห่งความมืด?

"โอบิตัสช่วยฉันไว้เหรอ?"

นั่นเป็นคำตอบเดียวที่เขาคิดออก

เขามองดูดาบ

"โอบิตัส เกิดอะไรขึ้นตอนนั้น?"

ไม่มีคำตอบ

ภูตของดาบกำลังหลับใหล

"มันคงใช้พลังงานไปเยอะน่าดูเพื่อช่วยฉันตอนนั้น" นีโอยิ้ม "ขอบใจนะ"

อารมณ์แปลกปลอมปรากฏขึ้นในหัวเขา

ความสุข ความยินดี ความปีติ ความภาคภูมิใจ

โอบิตัสพูดไม่ได้

แต่มันได้ยินเขา

นีโอยิ้มเมื่อรับรู้ว่าภูตมีความสุขแค่ไหนที่ได้รับคำชมจากเขา

"เอาล่ะ จะรอให้สกิลอมตะรีเซ็ตก่อน หรือจะกลับไปนรกภูมิทั้งอย่างนี้เลยดี?"

เวลากำลังนับถอยหลัง

นีโอตัดสินใจ

เขาใช้สกิลความตายและตื่นขึ้นในนรกภูมิ

เป็นครั้งแรกในรอบนานมากที่เขาไม่เสียพลังงานศักดิ์สิทธิ์ไปครึ่งหนึ่งเมื่อมาถึง

เขาสูดหายใจลึก

"สัมผัสได้ถึงรสชาติของความมืดที่เจือปนในอากาศ ดูเหมือนประสาทสัมผัสของฉันจะดีขึ้นตามระดับความชำนาญสินะ"

ความหนาแน่นของธาตุความตายและความมืดในนรกภูมิทำให้นีโอสงบลง

เขารู้สึกเหมือนได้กลับบ้าน

"สงสัยจังว่าความชำนาญปัจจุบันของฉันจะพอผ่านบททดสอบที่สองไหม"

เนินเขาที่เป็นจุดตั้งฐานธงที่สองอยู่ห่างออกไปเพียงชั่วโมงเดียว

นีโอไปถึงตีนเขา

ด้วยความชำนาญที่เพิ่มขึ้น เขามองเห็นความมืดหนาทึบที่แทบจะจับต้องไม่ได้ปกคลุมเนินเขาอยู่

เขายิ้มแหย

"คราวที่แล้วฉันพลาดไม่รู้สึกถึงไอ้พวกนี้ได้ยังไงเนี่ย?

"ถ้าตอนนั้นไม่ฟลุ๊ค ความมืดที่นี่คงกลืนกินฉันไปแล้ว"

นีโอก้าวเท้า

เขาปีนขึ้นไป

ความมืดพุ่งเข้าหาเขา

มันห่อหุ้มเขาด้วยหมอกพิษหนาทึบและพยายามจะกินเขาทั้งเป็น

ความบ้าคลั่งเข้าโจมตีจิตใจ

อารมณ์ที่ไม่ใช่ของเขา...

ความทรงจำในอดีตที่เขาไม่เคยประสบพบเจอ...

คำวิงวอนอันสิ้นหวังที่เขาไม่เคยเอ่ย...

จิตใจของเขาสั่นสะเทือนด้วยความคิดนับไม่ถ้วน

นีโอยังคงเดินต่อไป

เขาเมินเฉยต่อทุกสิ่ง

จิตใจที่ด้านชาต้านทานการโจมตีเหล่านั้นอย่างไม่หวั่นไหว

ความมืดปะทุขึ้นเมื่อเขามาถึงครึ่งทาง

เปลวเพลิงสีดำแห่งความมืดก่อตัวขึ้น

พวกมันพยายามจะเผาผลาญนีโอ

แต่...

เขาเป็นหนึ่งเดียวกับความมืดไปแล้ว

เปลวเพลิงสีดำระดับนี้ไม่ใช่ภัยคุกคามสำหรับเขาอีกต่อไป

ดังนั้น

เขาจึงเดินต่อ

ทีละก้าว

และ...

เขาไปถึงยอดเขา

นีโอหยิบธงออกมาและเสียบลงในฐาน

ทันใดนั้น ฐานธงก็ส่องแสงสว่างและดูดซับความมืดทั้งหมดที่ปกคลุมเนินเขาไปจนเกลี้ยง

"บททดสอบที่สองเสร็จสิ้น"

นีโออดคิดไม่ได้ว่ามันช่างย้อนแย้ง

บททดสอบที่เกือบจะทำให้เขาบ้าคลั่งและเปลี่ยนเขาให้เป็นสัตว์ประหลาด พอเตรียมตัวมาพร้อม มันกลับง่ายกว่าบททดสอบแรกเสียอีก

เขาเช็คเวลา

"เหลืออีกสิบชั่วโมง เริ่มหาฐานธงที่สามได้เลย"

ชัดเจนแล้วว่าฐานธงต่อไปจะต้องมีบททดสอบรออยู่

บททดสอบถัดไปคงอันตรายยิ่งกว่า

นีโอไม่กลัว

อารมณ์ของเขาด้านชาไปแล้วต้องขอบคุณความชำนาญในธาตุความมืด

เขาไม่ได้กลายเป็นหุ่นยนต์ไร้ความรู้สึก

แต่...

ถ้าเขายังคงเดินบนเส้นทางแห่งความมืดต่อไป สักวันเขาอาจจะเป็นแบบนั้น

"ไหนดูซิ น่าจะสอดแนมป่าจากบนเนินเขาได้ง่ายกว่า"

นีโอกวาดสายตาไปทั่วป่า

อีกครั้งที่เขาตระหนักว่าป่านี้เงียบเกินไป

นี่คือสภาพปกติของนรกภูมิ หรือมันเกี่ยวข้องกับบททดสอบกันแน่?

เขาหวังว่าจะเป็นอย่างแรก

"หืม?

"นั่นอะไรน่ะ...?"

นีโอเห็นคฤหาสน์ตั้งตระหง่านอยู่ไกลลิบ

ตัวอาคารดูโอ่อ่าและภูมิฐาน ขัดแย้งกับบรรยากาศของนรกภูมิอย่างสิ้นเชิง

"ฉันจะเจอบททดสอบที่สามที่นั่นสินะ?"

คงไม่มีอะไรชัดเจนไปกว่านี้อีกแล้ว

นีโอลงจากเนินเขาและมุ่งหน้าไปยังทิศทางนั้น

ใช้เวลาไม่กี่ชั่วโมงในการเดินทาง

คฤหาสน์หลังมหึมาสมตามคาด

ทันทีที่เขาไปถึงหน้าประตูรั้ว ธงอันที่สามก็ขยับและชี้ไปที่คฤหาสน์

"ตามคาด อยู่ที่นี่จริงๆ"

เขาผลักประตูรั้วบานใหญ่

มันเปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด

นีโอกระชับดาบ เตรียมพร้อมสู้ และค่อยๆ เดินเข้าไป

สวนสวยชอุ่มพร้อมทางเดินหินอ่อนทอดผ่าน ปรากฏอยู่หลังประตูรั้ว

ดอกไม้นานาพรรณส่งกลิ่นหอมและมีสีสันสดใส

นีโอพยายามอยู่ห่างจากพวกมัน

เขาเดินสำรวจรอบสวน

มีเรือนน้ำชาตั้งอยู่ลึกเข้าไปข้างใน

นอกเหนือจากนั้น ก็ไม่มีอะไรน่าสนใจ

ไม่มีสัมผัสของ 'สิ่งมีชีวิต' ในบริเวณนี้

อย่างไรก็ตาม ดอกไม้และสวนได้รับการดูแลเป็นอย่างดี พิสูจน์ว่ามีคนอาศัยอยู่ที่นี่

"เจ้าของคฤหาสน์อยู่ข้างในหรือเปล่า?"

เขาเดินเข้าสู่ตัวคฤหาสน์ผ่านประตูหลัก

ภายในสว่างไสว พื้นปูด้วยหินอ่อน เพดานสูงโปร่ง หน้าต่างบานใหญ่ และโถงทางเดินกว้างขวาง

ทันใดนั้น โอบิตัสก็สั่นสะท้าน

อารมณ์ของมัน—ความกลัว ความหวาดผวา ความสยดสยอง—ถาโถมเข้ามาในจิตใจของนีโอ

ดาบกำลังบอกให้นีโอหนีไป

ในสถานการณ์ปกติ เขาอาจจะฝืนเดินหน้าต่อแม้จะมีคำเตือน

ทว่า ความรุนแรงของความกลัวนั้นมากเกินไป

ในขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับ เสียงหนึ่งก็ลอยเข้าหู

"โอ๊ะตายจริง มีแขกเหรอเนี่ย?"

โครงกระดูก สวมชุดกระโปรงบานฟูฟ่องสไตล์เจ้าหญิง เดินลงมาจากบันไดที่ปลายโถงทางเดิน

'เธอ' สวมหมวกทรงระฆังคว่ำ และในดวงตาที่ควรจะกลวงโบ๋ กลับมีเปลวไฟสีดำอันอ่อนโยนลุกโชนอยู่

อารมณ์ของโอบิตัสหลุดการควบคุมเมื่อหญิงสาวโครงกระดูกปรากฏตัว

มันต้องการให้นีโอหนีไปให้เร็วที่สุด

เจ้า... จะ.... ตาย...

หนี... ไป... ระหว่างที่... ข้า... ถ่วงเวลา... นาง...

เปลวเพลิงสีดำและสายฟ้าสีแดงปะทุออกจากฝักดาบ

พวกมันพุ่งเข้าโจมตีหญิงสาว ทันใดนั้น—

"ไม่ต้องกลัวนะเด็กน้อย ฉันไม่ทำร้ายเจ้านายของเธอหรอก"

—การโจมตีทั้งหมดก็หายวับไป

สลายหายไปในความว่างเปล่า

โอบิตัสพยายามจะสู้อีกครั้ง

"หลับซะ" หญิงสาวเอ่ย

และภูตของโอบิตัสก็จมดิ่งสู่ห้วงนิทรา

"ขอโทษด้วยนะที่ต้องบังคับ แต่ดูเหมือนเธอจะไม่ยอมฟังฉันเลย" หญิงสาวโครงกระดูกยิ้มเจื่อน

แม้ใบหน้าจะเป็นหัวกะโหลก แต่นีโอกลับอ่านสีหน้าเธอออก

เธอกำลังยิ้ม

เธอช่างงดงาม

เธอคือ...

...!

'นี่ไม่ใช่ความคิดหรืออารมณ์ของฉัน!'

ความร้ายแรงของสถานการณ์กระทบใจนีโอในที่สุด

เขาไม่เคยรู้สึกตัวเลยว่าจิตใจถูกรุกล้ำ และ... ทำไมเขาถึงสงบได้ขนาดนี้?

นีโอตระหนักได้

ฝีมือเธอนั่นแหละ

เธอกำลังควบคุมอารมณ์ของเขา