บทที่ 190 - ศัตรูอยู่ที่เมืองหลวง

บทที่ 190 - ศัตรูอยู่ที่เมืองหลวง

ในชั่ววินาทีก่อนที่จะถีบคนคนนี้ขึ้นรถไป มิลตันได้ยินประโยคนั้นพอดี จึงยั้งเท้าไว้ได้ทัน

คนที่ถูกลากมาอยู่ต่อหน้ามิลตันได้ ล้วนเป็นสวะที่ผ่านการยืนยันแล้ว แต่นึกไม่ถึงว่ายังจะมีคนกุมความลับสำคัญไว้อีก

"อ้อ คุณเป็นใคร ทำไมถึงรู้เรื่องพวกนี้" มิลตันกวาดตามองเขาหัวจรดเท้า "อย่ามาแต่งเรื่องหลอกกันนะ ไม่งั้นศพไม่สวยแน่"

"ผม ผมเป็นพ่อค้าครับ ผมชื่อมาร์ส" ชายคนนั้นรีบแนะนำตัว "ผม ผมไม่มีหลักฐานโดยตรง แต่ผมสาบานว่าผมไม่ได้แต่งเรื่อง"

มิลตันโบกมือให้แบรนดอนไปสอบสวนพวกที่รอต่อคิวลงนรกต่อ ส่วนสายตาตัวเองจับจ้องอยู่ที่มาร์ส "พ่อค้า พ่อค้าอะไรถึงรู้เรื่องพวกนี้ คุณเป็นพ่อค้าข่าวหรือไง"

มาร์สเคยได้ยินกิตติศัพท์ความน่ากลัวของ "เจ้าหน้าที่สรรพากรนรก" มาเยอะ จนไม่กล้าโกหกแม้แต่คำเดียว เขารีบส่ายหน้าปฏิเสธ "ผมเป็นพ่อค้าอาหารครับ"

พอได้ยินคำนี้ มิลตันก็รู้ทันทีว่าทำไมหมอนี่ถึงโดนจับมาที่นี่

ไม่ผิดตัวเลยสักนิด

บ่อยครั้งมากที่สาเหตุของความอดอยากไม่ใช่เพราะอาหารขาดแคลนจริงๆ แต่เพราะอาหารที่มีอยู่น้อยนิดถูกคนบางกลุ่มผูกขาดไปจนหมด

ดูท่าไอ้หมอนี่ก็คงเป็นพวกหากินกับความทุกข์ยากของเพื่อนร่วมชาติ

แน่นอนว่าพอมิลตันเข้าเมืองมา คนพวกนี้ก็ต้องซวย

ถ้าแค่ขึ้นราคานิดหน่อย มิลตันกับลูกน้องก็พอจะทำเป็นมองไม่เห็นได้ แต่ถ้าคิดจะฉวยโอกาสกอบโกยจากวิกฤตสงคราม มิลตันก็จะจัดโปรโมชัน 0 บาทให้

เห็นมิลตันไม่พูดอะไร มาร์สก็รีบอธิบายต่อ "ผมมีเพื่อนคนหนึ่งอยู่ที่เมืองกัวเตมาลาซิตี เขาเป็นคนวิ่งเต้นขอใบอนุญาตและเส้นสายให้ผม เป็นคนของกลุ่มล็อบบี้ยิสต์ ข้อสันนิษฐานของผมมาจากตรงนี้ครับ"

กลุ่มล็อบบี้ยิสต์ คือองค์กรตัวแทนของกลุ่มผลประโยชน์เฉพาะ ที่ใช้วิธีการ "ถูกกฎหมาย" เพื่อโน้มน้าวการกำหนดนโยบายและการออกกฎหมายของรัฐบาล เป้าหมายหลักคือการสื่อสารกับฝ่ายนิติบัญญัติและเจ้าหน้าที่บริหาร เพื่อผลักดันหรือขัดขวางนโยบาย ให้เกิดประโยชน์สูงสุดแก่ฝ่ายตน

พูดภาษาชาวบ้านให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือการคอร์รัปชันแบบถูกกฎหมายนั่นเอง

มิลตันเริ่มสนใจขึ้นมา "ไม่เลว พูดต่อสิ บอกเบาะแสเรื่องที่ปัญหาการเงินของโลเปซได้รับการแก้ไขกะทันหันมาหน่อย"

คนที่สามารถหาซื้ออาหารได้ในยามสงคราม แถมยังขายได้อย่างปลอดภัย ต้องมีเส้นสายไม่ธรรมดาแน่นอน

คำพูดของเขามีความน่าเชื่อถืออยู่บ้าง

มาร์สเห็นชายผู้มาจากนรกในตำนานตรงหน้ามีอารมณ์คงที่ ก็แอบถอนหายใจโล่งอกในใจ แล้วรีบพูดต่อ "เมื่อไม่นานมานี้ ตอนที่ผมจะไปหาเขา เขาบอกว่ายุ่งมาก ให้ผมรอครึ่งวัน..."

มิลตันถามแทรก "เขาไปล็อบบี้รัฐสภาให้โลเปซเหรอ"

"ไม่ ไม่ใช่รัฐสภาที่เป็นแค่เสือกระดาษนั่น... แต่เป็นประธานาธิบดี" มาร์สส่ายหน้าแรงๆ "เพื่อความปลอดภัยทางธุรกิจ ผมยังติดต่อกับคนในวงการล็อบบี้ยิสต์คนอื่นด้วย ผมเลยรีบไปหาพวกเขา"

"ผลปรากฏว่า ผลปรากฏว่า"

"กลุ่มล็อบบี้ยิสต์พวกนี้ ส่วนใหญ่กลับกำลังยุ่งอยู่กับเรื่องเดียวกัน"

น้ำเสียงของมาร์สเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ "จากนั้น นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ปัญหาการเงินของโลเปซก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด"

"เดิมทีในเมืองเกตซัลเตนังโกและที่นี่ มีทหารออกมาทวงเงินเดือนเต็มถนน มีคนอดตายทุกวัน ร้านค้าโรงแรมร้านอาหารไม่มีอะไรจะขาย... แต่หลังจากวันนั้น สถานการณ์ก็ดีขึ้นทันตาเห็น"

"นี่ก็เป็นสาเหตุที่การลงทุนรอบก่อนหน้านี้ของผมขาดทุนยับเยิน" มาร์สยิ้มขื่น "ผมกักตุนสินค้าไว้ในราคาสูง แต่ผลคือสินค้าในตลาดกลับมามีขายเหมือนเดิม"

มิลตันไม่แปลกใจเลย เขาเรียบเรียงเรื่องราวทั้งหมดได้แล้ว "ดังนั้นคุณเลยต้องยอมเสี่ยงตาย มาเสี่ยงดวงที่เมืองเรตาลูเลอูที่โดนไฟสงครามลามมาถึง เพราะคุณร้อนใจอยากจะถอนทุนคืน"

มาร์สพยักหน้าด้วยรอยยิ้มขมขื่น ไม่อยากพูดถึงเรื่องธุรกิจของตัวเองมากนัก เขาพูดต่อ "ดังนั้นผมเลยสันนิษฐานว่า โลเปซต้องทำการแลกเปลี่ยนบางอย่างที่สามารถได้เงินสดก้อนโตมาอย่างรวดเร็ว และการแลกเปลี่ยนนี้ต้องได้รับลายเซ็นและความร่วมมือจากประธานาธิบดี"

มิลตันพยักหน้า ถามต่อ "ถูกต้อง หมายความว่าคุณมีรายชื่ออยู่ในมือ... คนของกลุ่มล็อบบี้ยิสต์พวกนั้น ต้องรู้ว่าโลเปซทำอะไรลงไป ใช่ไหม"

"ใช่ครับ ผมสามารถให้รายชื่อกับพวกท่านได้" มาร์สเหลือบมองมิลตันอย่างระแวดระวัง แล้วมองไปที่รถรมแก๊สอันน่าสยดสยองที่ยังมีศพกองพะเนินอยู่ข้างๆ "ผะ ผม ยังต้องขึ้นรถคันนั้นไหมครับ"

มิลตันโบกมือ "ตราบใดที่คุณไม่เล่นลูกไม้ ก็จะเข้าสู่กระบวนการพิจารณาคดีตามปกติ โทษหนักคงหนีไม่พ้น แต่ผมประเมินว่าคงไม่ถึงตาย ตอนนี้ เอารายชื่อมาให้ผม"

ถ้าไอ้หมอนี่กล้าเรียกร้องอะไรมากความ กล้าขอละเว้นโทษหรืออะไร มิลตันจะจับมันโยนเข้าห้องรมแก๊สวินาทีถัดไปทันที

อย่างมากก็ไม่ต้องเอาเบาะแสนี้ อย่างมากวันหลังค่อยไปบีบคอถามประธานาธิบดีเอาเอง ยังไงเขาจะไม่ยอมรับการข่มขู่ในรูปแบบใดทั้งสิ้น

มาร์สถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก รีบรับคำ "ผมจะเขียนให้ท่านเดี๋ยวนี้ ผมจะเขียนให้เดี๋ยวนี้เลยครับ มีคนหนึ่งที่มีฐานอยู่ที่เมืองเกตซัลเตนังโก ไม่แน่อาจจะยังไม่หนีไป ถ้าท่านโชคดีอาจจะจับตัวเขาได้"

ไม่นาน มาร์สก็นั่งยองๆ อยู่ริมถนน ขายเพื่อนร่วมธุรกิจของตัวเองอย่างไม่ลังเล ส่งรายชื่อที่ไม่ยาวนักให้มิลตัน

มีกลุ่มล็อบบี้ยิสต์ทั้งหมด 3 กลุ่ม รวม 5 รายชื่อ

ทันทีที่รายชื่อเหล่านี้ปรากฏขึ้น ข้อมูลที่เกี่ยวข้องก็เด้งขึ้นมาในหน้าต่างระบบ

[คุณได้รับเบาะแสเกี่ยวกับเนื้อหาการสมคบคิดระหว่างโลเปซและประธานาธิบดีอัลซู คุณพบรายชื่อผู้มีส่วนเกี่ยวข้องบางส่วน การปลดล็อกข้อมูลละเอียดของบุคคลเหล่านี้ (ที่อยู่ ครอบครัว ฯลฯ) ต้องใช้แต้มสีแดง 100,000 แต้ม]

ระบบยืนยันความถูกต้องของข้อมูลจากมาร์สแล้ว ยืนยันว่าเขาไม่ได้เล่นลูกไม้

"ขังเขาไว้ก่อน รอให้รบเสร็จ ล้างบางกระบวนการยุติธรรมที่เน่าเฟะในท้องถิ่นเสร็จแล้วค่อยส่งฟ้อง"

"รับทราบ"

หลังจากมาร์สถูกพาตัวไป มิลตันก็มองไปที่ฟลอรา

ฟลอราเปรยขึ้นมาพร้อมกันว่า "ศัตรูอยู่ที่เมืองหลวงสินะ"

"เรื่องปกติ" มิลตันถอยกลับเข้าไปในตัวอาคาร ส่ายหน้า "หลายคนได้อำนาจมาก็เพื่อเอามาแปลงเป็นเงินทั้งนั้น"

"แล้วคุณล่ะ คิดจะทำยังไง" ฟลอรามองมิลตัน ถามด้วยความอยากรู้ "หลังจากคุณยึดเมืองเรตาลูเลอูได้ รวมกับท่าเรือชัมเปริโก รวมกับพื้นที่ที่ยึดมาได้ก่อนหน้านี้ อาณาเขตของคุณก็ใหญ่พอๆ กับจังหวัดหนึ่งแล้ว แถมยังคุมจุดยุทธศาสตร์สำคัญไว้อีก หลังจากนี้มีแผนจะทำอะไรต่อ"

มิลตันเดินไปที่ห้องควบคุมโดรนชั่วคราว มองดูหน้าจอ

ผ่านไปสองสามวินาทีเขาถึงเอ่ยปาก "ที่ดินแค่นี้จะไปพออะไร จังหวัดหนึ่งของกัวเตมาลาจะใหญ่สักแค่ไหน จะมีศักยภาพทางเศรษฐกิจสักเท่าไหร่ ตอนนี้ที่ผมยังซ่าได้ เพราะยังไม่ไปเหยียบตาปลา 'ผู้มีอิทธิพลตัวจริง' และยังไม่ไปแตะต้องผลประโยชน์หลักของคนพวกนั้น"

"แค่เครื่องบินพังๆ ไม่กี่ลำ รถถังเก่าๆ ไม่กี่คัน ปืนใหญ่ลากจูงไม่กี่กระบอก กับทหารที่ผ่านศึกมาไม่กี่สมรภูมิ โดนเท้าข้างเดียวเหยียบก็บี้แบนแล้ว ไม่พอ ยังไม่พอ"

"ผมต้องการภาษีมากกว่านี้ ต้องการกองทัพที่แข็งแกร่งกว่านี้"

"แน่นอน ก่อนหน้านั้นผมต้องสืบให้รู้ก่อนว่า โลเปซไปทำข้อตกลงสกปรกอะไรมา ถึงต้องเล่นใหญ่ขนาดนี้"

ฟลอรายกนิ้วโป้งให้พร้อมทำเสียงจุ๊ๆ "คุณนี่ไม่เหมือนพวกขุนศึกพวกนั้นจริงๆ"

"รู้แล้วน่า" มิลตันยังคงจ้องหน้าจอ ถามต่อ "บริษัทเป็นไงบ้าง ฝั่งเม็กซิโกบริหารไปถึงไหนแล้ว"

ถึงแม้มิลตันจะเป็นผู้ถือหุ้นใหญ่ และฟลอราแทบจะไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับการบริหาร "บริษัทวอร์วินด์" แล้ว แต่ทางนั้นมีเรื่องสำคัญอะไรก็ยังรายงานเธออยู่

ตอนนี้มิลตันกำลังใช้ไฟสงครามเคี่ยวกรำนักรบในมือ แต่ก็จำเป็นต้องรับสมัครทหารใหม่อยู่ตลอด

ยิ่งไปกว่านั้น การจลาจลครั้งใหญ่ในเม็กซิโกก็ใกล้เข้ามาแล้ว ต้องมีกำลังรบเพียงพอถึงจะรักษาผลประโยชน์จากชัยชนะไว้ได้ หรือกระทั่งก้าวหน้าไปอีกขั้น

"บริษัทวอร์วินด์" มีหน้าที่รับผิดชอบเรื่องนี้ในฝั่งเม็กซิโก

"ก็ไม่เลวนะ คนจากสำนักงานใหญ่มากันหลายคนแล้ว" พอพูดถึงบริษัท ฟลอราก็ยิ้มแก้มปริ "ตอนนี้วันๆ ก็แค่ฝึกทหาร รับงานรักษาความปลอดภัยทางฝั่งนั้นนิดหน่อย ชีวิตดี๊ดี"

"อย่าพูดไปพูดมาก็วกเข้าเรื่องตัวเองสิ" ฟลอราหรี่ตา "พูดเรื่องคุณต่อ คุณวางแผนจะทำยังไงต่อ จะทำตัวสถานะไม่ชัดเจนแบบนี้ต่อไป หรือจะเดินตามรอยโลเปซ เป็นขุนศึกไปด้วย แล้วหาทางแทรกซึมการเมืองไปด้วย ด้วยคะแนนนิยมของคุณตอนนี้... และจำนวนรถถังที่มี การลงสมัคร ส.ส. ท้องถิ่นไม่น่าใช่เรื่องยาก"

มิลตันส่ายหน้าทันที "ไม่ ผมจะเป็นเจ้าหน้าที่สรรพากรของผมนี่แหละ รถถังพวกนี้ไม่ใช่กองทัพ แต่เป็นกองกำลังตำรวจภาษีที่ช่วยให้ผมเก็บภาษีได้ครบถ้วนเท่านั้น"

"เอ่อ ผมจำได้ว่าจนถึงตอนนี้ ตำแหน่งเจ้าหน้าที่สรรพากรของคุณก็ยังเป็นการแต่งตั้งตัวเองอยู่ไม่ใช่เหรอ" ฟลอราอดบ่นไม่ได้ "เอกสารทางการใบเดียวที่มีคือใบแต่งตั้งหัวหน้าด่านตรวจ... แถมลายเซ็นนั่นคุณก็ไปบีบเขาเซ็นมาด้วย"

"คุณนี่ชอบพูดจาไม่เข้าหูคนอื่นจริงๆ นะ" มิลตันเริ่มไม่พอใจ "รอผมยึดเรตาลูเลอูได้ ใบแต่งตั้งแค่นี้จะนับเป็นอะไร เดี๋ยวก็ได้ตั้งกรมสรรพากรของจริงแล้ว"

จังหวัดเรตาลูเลอูส่วนใหญ่ตกอยู่ในความควบคุมของมิลตันแล้ว ข้าหลวงก็เป็นแค่หุ่นเชิดที่ถูกโลเปซชักใย ตอนนี้มิลตันมาแทนที่โลเปซ จะไปเอาเอกสารสักใบมันไม่ยากหรอก

"อืม... ในเมื่อคุณพูดถึงเรื่องนี้ ก็ควรคิดจริงๆ จังๆ แล้วว่าจะสร้างระบบการปกครองของเรายังไง" มิลตันคิด "โครงสร้างหลักอย่าไปแตะ ข้าราชการระดับสูงเปลี่ยนเป็นคนที่ไว้ใจได้ เปลี่ยนเป็นคนของเรา ส่วนข้าราชการผู้น้อยต้องตรวจสอบทีละคน ใครมีปัญหาก็จับให้หมด"

"อาจจะจัดสอบข้าราชการก็ได้"

"ที่สำคัญที่สุดคือการศึกษา การดึงดูดคนเก่ง... มาเทโอน่าจะถนัดเรื่องพวกนี้ เรียกตัวเขามาเถอะ อย่าให้มัวแต่ขายเหล้าอยู่ที่ถนนสายเก่าเลย ไร้สาระ"

ฟลอราจดบันทึกไปพลาง บ่นพึมพำไปพลาง "เดี๋ยวนะ งานพวกนี้ใช่หน้าที่ฉันเหรอ ฉันไม่ใช่หน่วยทะลวงฟันเหรอ คุณควรไปคุยกับแบรนดอนสิ..."

มิลตันไม่สนใจเสียงบ่นกระปอดกระแปดของเธอ มองหน้าจอโดรน ถามคนบังคับ "สถานการณ์เป็นไงบ้าง"

"พวกเขาเหมือนจะรู้ตัวแล้วว่าเรามีหน่วยลาดตระเวนทางอากาศ ตอนนี้เริ่มจงใจใช้อาคารบดบังสายตาแล้วครับ" คนบังคับโดรนรู้สึกเสียดาย "ในการรบในเมือง โดรนคงแสดงประสิทธิภาพได้ไม่เหมือนตอนรบในป่าเขาแล้วครับ"

"โดรนเนี่ยสุดยอดจริงๆ ศัตรูต่อให้รู้ตัวว่าเราอยู่ ก็ไม่มีปัญญาหาสิ่งเล็กๆ แบบนี้จากบนฟ้าเจอ"

ก่อนหน้านี้พวกเขาแทบจะเปิดตาทิพย์รบกันเลยทีเดียว โคตรจะสะใจ

มิลตันส่ายหน้าเบาๆ โดรนไม่มีประโยชน์ในการรบในเมืองเหรอ ก็แค่โดรนสมัยนี้มันเทอะทะเกินไป ใหญ่เกินไป และแพงเกินไปต่างหาก

อย่างเช่นโดรนสเกาท์ของอิสราเอลที่มิลตันแย่งมาจากพวกค้ายาลำนี้ ถึงจะเก่าแล้ว แต่ราคาก็อย่างต่ำ 3 ล้านดอลลาร์

3 ล้าน ดอลลาร์ ต่อลำ นี่มันราคาป้ายนะ จะหาซื้อยังซื้อไม่ได้ด้วยซ้ำ

นี่ไม่ใช่อุปกรณ์ที่จะเอาไปทำภารกิจพลีชีพได้เลย ร่วงไปลำหนึ่งมิลตันคงใจสลาย

ยังทำไม่ได้เหมือน 30 ปีให้หลัง ที่เอารถกระบะคันเดียวขนฝูงโดรนไปถล่มสนามบินข้าศึกจนยับเยิน

"ไม่เป็นไร" มิลตันถอนหายใจ โบกมือ "เน้นลาดตระเวนพื้นที่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของทิศทางการบุกเรา ทางตะวันตกเฉียงใต้ของเมืองเรตาลูเลอู พื้นที่อื่นลดความเข้มข้นลงได้ พร้อมกันนั้น ให้เพิ่มกำลังบุกในทิศทางนี้ ฉันจะเจาะทะลวงพื้นที่ตรงนี้ให้ได้"

"รับทราบ"

เป้าหมายของมิลตันชัดเจนมาก คือสนามบินเรตาลูเลอู

เดิมทีถนนจากท่าเรือชัมเปริโกไปเมืองเรตาลูเลอูสามารถตรงไปถึงสนามบินได้เลย แต่กองทัพรัฐบาลระเบิดถนนทิ้งล่วงหน้า และฝังทุ่นระเบิดไว้เพียบ เส้นทางการบุกของมิลตันเลยต้องเบี่ยงไปทางตะวันออก เท่ากับว่าบุกเข้าเมืองมาจากทางตะวันออกเฉียงใต้

สนามบินอยู่ทางใต้ ส่วนตำแหน่งของเมืองเกตซัลเตนังโกอยู่ทางเหนือของเมืองนี้

พูดง่ายๆ คือ ผู้บัญชาการในพื้นที่จะถอย ก็ต้องถอยไปในทิศทางตรงกันข้ามกับสนามบิน ซึ่งจะทำให้การป้องกันในเขตสนามบินอ่อนแอลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ทำไมมิลตันถึงต้องพยายามบุกเข้าไปใกล้จุดที่น่าจะเป็นศูนย์บัญชาการตั้งแต่แรก พยายามสร้างความวุ่นวายแถวนั้นให้มากที่สุด แม้จะต้องเสี่ยงสร้างแนวรบส่วนหน้าที่ยื่นออกไปอย่างอันตราย

เพราะเขาต้องการบีบให้ศูนย์บัญชาการข้าศึกและกองกำลังคุ้มกันถอยร่นไปทางเมืองเกตซัลเตนังโกไงล่ะ

นี่แหละโอกาส

ขอแค่เจาะทะลวงพื้นที่ตรงนี้ได้ สนามบินก็จะกลายเป็น "เกาะร้าง" ของกองทัพรัฐบาล การส่งกำลังบำรุงจะยากลำบากแสนสาหัส ทหารและแนวป้องกันที่นั่นแทบไม่ต้องตี ก็จะพังทลายไปเองครึ่งหนึ่ง

ดีกว่าบุกซึ่งหน้าเยอะ

"กำลังบุกหนักอยู่ครับ" คนบังคับโดรนเกาหัว "ถึงแม้พวกเขาจะพยายามใช้อาคารกำบัง แต่ก็พอมองเห็นบ้าง ว่ามีคนจำนวนหนึ่งกำลังหนีตายออกมาจากเขตสนามบินอย่างทุลักทุเล แนวป้องกันฝั่งนั้นต้องมีปัญหาแน่"

"ตามการประเมินของนักรบแนวหน้า อีกไม่เกิน 3 ชั่วโมง กองทัพก็น่าจะกวาดล้างข้าศึกตามรายทาง และสร้างแนวป้องกันแถวสนามบินได้ ทำให้สนามบินกลายเป็นเกาะร้างอย่างสมบูรณ์"

"อีก 5 ชั่วโมง ก็น่าจะควบคุมถนนจากศูนย์บัญชาการไปสนามบินได้เบ็ดเสร็จ"

"..."

ดีมาก

รวบรวมข้อมูลเสร็จ มิลตันหันไปบอกฟลอราที่กำลังหาว " 'บอทเทิล' เรียกคนของคุณมา เรียกหมวดรบพิเศษที่เก่งที่สุดของเรามาหนึ่งหมวด เอาอุปกรณ์ที่ดีที่สุดมา เตรียมออกเดินทาง"

"เรียกรถถัง 3 คัน กับรถหุ้มเกราะ 5 คันจากแนวหน้ามาให้ฉัน"

"ให้แมลงปอ (A-37) ขึ้นบิน เตรียมโจมตีภาคพื้นดินได้ทุกเมื่อ... ไม่ต้องสนระบบป้องกันภัยทางอากาศที่อาจจะหลงเหลืออยู่แล้ว ขอแค่บรรลุเป้าหมายทางยุทธวิธี อนุญาตให้มีความสูญเสีย อนุญาตให้ดีดตัวได้"

"ได้เวลาปิดฉากสงครามครั้งนี้แล้ว"

มิลตันพูดจบ ยังไม่ทันได้สวมหมวกกันน็อกยุทธวิธี พลสื่อสารคนหนึ่งก็วิ่งมาที่ประตู เคาะประตู

"ท่าน 'ปาดริโน' ครับ"

"มีอะไร"

"ฝ่ายกบฏเพิ่งส่งรายงานสถานการณ์รบแนวหน้าเมื่อวานมาให้เราครับ... พวกเขาไม่ได้ขอความช่วยเหลือ แต่ดูเหมือน สถานการณ์จะไม่สู้ดีนักครับ"

มิลตันพยักหน้า "มีอีกไหม"

พลสื่อสารคิดนิดหนึ่ง แล้วพูดว่า "มีเรื่องเล็กๆ อีกเรื่องครับ ก่อนหน้านี้ท่านได้รับพ่อลูกผู้ลี้ภัยคู่หนึ่งไว้ใช่ไหมครับ เด็กสาวคนนั้นผ่าตัดเสร็จแล้ว พ้นขีดอันตรายแล้ว เธอเขียนจดหมายฉบับหนึ่ง ฝากให้ทหารเอามาให้ท่านครับ"

"เราให้คนตรวจสอบที่โรงพยาบาลแล้ว จดหมายไม่มีพิษ ปลอดภัยครับ"

ตั้งแต่มิลตันโดนวางยา ตอนนี้คนพวกนี้กลายเป็นกระต่ายตื่นตูมกันหมด...

"ในจดหมายเขียนว่าไง" มิลตันถามไปใส่เกราะไป พูดอย่างไม่ใส่ใจ "แกะอ่านให้ฟังเลย"

"ผมจะไปหยิบมาครับ รอสักครู่..."

"เอ่อ... เรียนคุณมิลตันที่เคารพ ตอนที่หนูโดนไม้กระบองของคนโลเปซตีจนล้มลง หนูคิดว่าหนูคงต้องตายในโคลนตมเหมือนพี่ชาย... ชีวิตของพวกเราเหมือนโดนคำสาป... เป็นคุณที่ใช้... หนูเคยหลงเชื่อคำโกหกของโลเปซ... ทุกอย่างกำลังเยาะเย้ยความโง่เขลาในอดีตของหนู..."

"...พ่อหางานทำได้แล้ว หนูคิดว่าหนูก็คงหาได้ ที่นี่ชีวิตดีมาก เหมือนสวรรค์ในพระคัมภีร์ บางที ในชื่อเรียกของคุณไม่ควรจะมีคำว่า 'นรก' อยู่ด้วย"

"...หนูเคยคิดว่าสงครามจะทิ้งไว้แต่ความเกลียดชัง แต่คุณทำให้เมืองนี้กลับมามีขนมปัง ยา และความหวังอีกครั้ง"

"..."

พอมิลตันใส่ชุดเกราะเสร็จ ขนก็ลุกซู่ไปทั้งตัวแล้ว แต่สิ่งเดียวที่ทำให้เขาปลื้มใจคือ ในที่สุดก็มีคนคัดค้านฉายา "เจ้าหน้าที่สรรพากรนรก" นี้แล้ว

หาได้ยากยิ่ง

นี่คือความก้าวหน้า คือชัยชนะอันยิ่งใหญ่

"เอาล่ะๆ" มิลตันโบกมือ "บอกเธอว่าไม่ต้องพูดเรื่องพวกนี้ ขอแค่เธอกับพ่อเสียภาษีตรงเวลาก็พอ"

"บอกฝ่ายกบฏทางนั้น ให้พวกเขายันไว้อีกหน่อย"

" 'บอทเทิล' ไปกัน"

พูดจบ มิลตันก็เหลือบมองหน้าต่างระบบ ดูแต้มคงเหลือและสถานะการเงินของตัวเอง รบครั้งนี้ เรียกได้ว่าทุ่มหมดหน้าตัก

เขาเร่ง "เร็วเข้า ฉันไม่มีเงินแล้ว"

...

เวเวเตนังโก ฝั่งเหนือแม่น้ำเซกัวลา

ในศูนย์บัญชาการแนวร่วมปฏิวัติแห่งชาติกัวเตมาลา ลัคถือกล้องส่องทางไกล ซ่อนตัวอยู่หลังที่กำบังที่พรางตัวไว้อย่างดี มองไปที่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำไกลๆ

ต่อให้ผ่านสมรภูมิมานับครั้งไม่ถ้วน ตอนนี้ในใจเขาก็ยังมีความกังวลที่ไม่มีความมั่นใจเลยสักนิด

กองทัพรัฐบาล หรือพูดให้ถูกคือกองทัพส่วนตัวของโลเปซที่สวมหนังกรมทหารราบที่ 2 แห่งกัวเตมาลา ได้ยกทัพมาทั้งรัง เปิดฉากบุกเต็มสูบเมื่อเช้ามืด

ฝ่ายตรงข้ามมีสะพานทุ่น มีเรือ มีรถถัง และต่างจากครั้งก่อนๆ ครั้งนี้พวกเขาปกป้องอุปกรณ์พวกนี้ไว้อย่างดีเยี่ยม

ทหารช่างของข้าศึกถึงขั้นอาศัยจังหวะที่ฝ่ายกบฏโดนปืนใหญ่วิถีโค้งถล่มยับเยิน สร้างท่าเรือชั่วคราวขึ้นมาที่ริมน้ำ

ในระยะไม่ถึง 400 เมตร ฝ่ายกบฏจัดทีมตีโต้หลายครั้ง ปะทะกับกองทัพรัฐบาลประปรายหลายหน พยายามขัดขวางการสร้างท่าเรือเล็กๆ นี้ หลังจากเสียไพร่พลไปจำนวนหนึ่ง ก็เก็บศัตรูไปได้หลายศพ

แต่สุดท้ายก็ขวางการสร้างท่าเรือไม่สำเร็จ

"กระสุนเสียเปรียบอย่างหนัก..." ลัคปวดหัวตุบๆ "ถ้าฝืนบุกท่าเรือเล็กๆ นั่น เปลืองกระสุนเกินไป ข้างหลังจะสู้ไม่ไหว"

ต่อให้ท่าเรือโดนทำลายจริง ข้าศึกก็ยังมีสะพานทุ่น มีรถเกราะสะเทินน้ำสะเทินบก มีเรือสารพัดชนิด อย่างมากก็แค่กระทบประสิทธิภาพการข้ามแม่น้ำนิดหน่อย

การขนส่งทางอากาศแบบไม่คิดต้นทุนของมิลตัน แก้ปัญหาให้ฝ่ายกบฏมีของใช้จากไม่มีได้ แต่ปริมาณก็ยังขาดแคลนอย่างหนัก กระสุนทุกนัดต้องใช้อย่างคุ้มค่า

ทำลายท่าเรือ คือการแก้ปัญหาที่ปลายเหตุ ไม่ทำลาย ก็เท่ากับนั่งดูข้าศึกเสริมความได้เปรียบ ในฐานะผู้บัญชาการสูงสุด ลัครู้สึกอัดอั้นตันใจเหลือเกิน

หันมาดูฝ่ายตรงข้ามสิ มันคนละขั้วกันเลย

ปืนกลกราดยิงใส่พื้นที่ว่างเปล่าอย่างไม่เสียดายกระสุน ฝั่งนี้ขอแค่ยิงสวนไปนัดเดียว สิ่งที่ตอบกลับมาคือปืนครก หรือแม้แต่ปืนใหญ่วิถีโค้งจากแนวหลังระดมยิงถล่ม

ทหารคนหนึ่งโดนกดจนหัวโงไม่ได้ ทั้งอัดอั้นทั้งโกรธแค้น ตะโกนว่า "ลูกพี่ เราแลกชีวิตกับพวกมันเถอะ"

"อย่าใจร้อน" ลัคกัดฟันคำรามต่ำ "การหลบซ่อนไม่ใช่ความขี้ขลาด การยอมทำทุกอย่างเพื่อชัยชนะครั้งสุดท้ายต่างหากคือความกล้าหาญ เราต้องชนะ สงครามกลางเมือง 30 กว่าปีแล้ว ครั้งนี้เราอยู่ใกล้ชัยชนะมากที่สุด อย่าใช้ความกล้าหาญของนายมาทำลายทุกอย่างที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้"

"เชื่อใจฮวน... ศัตรูยังไม่รู้ว่าฐานปืนใหญ่ของพวกมันถูกเปิดเผยพิกัดแล้ว"

บางครั้ง พฤติกรรมที่ดูเหมือนวีรบุรุษ ก็เป็นความไม่กล้าเผชิญหน้าความจริงรูปแบบหนึ่ง

หลังจากการกราดยิงอย่างไร้จุดหมายจบไปอีกชุด ในกล้องส่องทางไกลของลัค ทหารรัฐบาลที่เดิมทีอยู่กับที่ จู่ๆ ก็เริ่มเคลื่อนไหว

ทีมหนึ่งตามรถถังที-62 (T-62) หนึ่งคันและเอเอ็มเอกซ์-13 (AMX-13) สองคัน รวมเป็นหมวดรถถัง ออกจากเนินลาดหลังเขาที่ใช้เป็นที่กำบัง เริ่มเคลื่อนเข้าหาท่าเรือ

นี่จะข้ามแม่น้ำแล้วเหรอ

ความคิดของลัคเพิ่งแล่นผ่านสมอง ฐานปืนครกต่างๆ ของกองทัพรัฐบาลก็เปิดฉากยิงพร้อมกัน กระสุนปืนใหญ่ดั่งห่าฝนถล่มใส่ค่ายฝ่ายกบฏ ตั้งแต่เริ่มรบมา ยังไม่มีใครเคยเจอการระดมยิงที่รุนแรงขนาดนี้

ต่างจากครั้งก่อนๆ ที่ยิงนัดสองนัดก็หยุดยิงย้ายฐาน ครั้งนี้ข้าศึกยิงต่อเนื่อง

"เตรียมรบ"

ผู้กองกองร้อยทหารรักษาการณ์เงยหน้าขึ้นทันที พูดอย่างตื่นเต้น "นี่เป็นโอกาส ข้าศึกเปิดเผยตำแหน่งต่อเนื่อง ปืนครกของเรายิงสวนได้ สามารถถล่มฐานปืนใหญ่พวกมันได้หลายฐานในคราวเดียว"

ฝ่ายกบฏได้รับความช่วยเหลือจากมิลตัน ก็พอสะสมปืนใหญ่มาได้บ้าง แต่จำนวนไม่เยอะหรอกนะ

"ไม่" ลัคก็ร้อนใจดั่งไฟเผาเหมือนกัน แต่กลับรักษาความเยือกเย็นได้อย่างน่าทึ่ง "ข้าศึกจงใจเปิดเผยตำแหน่ง พวกมันต้องซ่อนปืนใหญ่ไว้มากกว่านี้แน่... ศัตรูตั้งใจจะแลกชีวิตกับเรา เรายิงสวนตอนนี้ อาจจะแลกได้ในอัตราส่วน 1 ต่อ 3 แต่ศัตรูแลกไหว เราแลกไม่ไหว"

"ปืนใหญ่ต้องใช้ในเวลาที่สำคัญกว่านี้"

"นี่คือแผนล่อเสือออกจากถ้ำ ฝั่งรัฐบาลมียอดฝีมือ"

"ห้ามยิงสวน ตราบใดที่ข้าศึกไม่ข้ามแม่น้ำ เราห้ามมีการเคลื่อนไหวเด็ดขาด"

เป็นไปตามคาด ทหารรัฐบาลฝั่งตรงข้ามแค่แกล้งทำท่าจะบุก แล้วก็ไปเดินเล่นแถวท่าเรือ ไม่ได้รีบร้อนข้ามแม่น้ำ

จนกระทั่งแน่ใจว่าฝั่งกบฏไม่มีทีท่าจะยิงสวนเลยสักนิด รถถังสามคันถึงยอมกลับหัว แล่นลงท่าเรือ ทหารราบแถวนั้นก็กระโดดขึ้นเรือเร็วริมฝั่ง หันปากกระบอกปืนกลหนักเล็งมาที่ฝั่ง

เครื่องยนต์เรือเร็วติดเครื่อง

ปฏิบัติการข้ามแม่น้ำของกองทัพรัฐบาล เปิดฉากอย่างเป็นทางการ

[จบแล้ว]