บทที่ 5: ร่วมมือกันเร่งการทดลองทางคลินิก

บทที่ 5: ร่วมมือกันเร่งการทดลองทางคลินิก

เว่ยคังยืนอยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองร่างของคนทั้งสามที่กำลังเดินออกจากบริษัท ริมฝีปากยกยิ้มขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่ด้วยความรู้สึกเบิกบานใจ

ความเข้าขากันระหว่างเขากับลุงซุนยังคงยอดเยี่ยมเหมือนเคย อาศัยลูกรับลูกชนเพียงไม่กี่คำก็สามารถทลายเกราะป้องกันทางจิตใจของคนพวกนั้นลงได้ หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ ราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการถอนหุ้นคงไม่จบลงที่ตัวเลขเพียงเท่านี้ และขั้นตอนคงไม่ราบรื่นง่ายดายปานนี้แน่นอน

อาจเป็นเพราะปกติเขาชอบเก็บตัว มุ่งเน้นแต่การทำงานวิจัยเพียงอย่างเดียว จนสร้างภาพลักษณ์ว่าเป็นคนหัวอ่อน ดื้อรั้น และรังแกได้ง่ายจนติดตาคนพวกนั้นไปแล้ว

แม้ว่าบ้านพักตากอากาศชานเมืองไห่เฉิงจะมีมูลค่าเพิ่มขึ้น แต่ตอนที่ซื้อมาก็ได้มาในราคาถูกแสนถูก ตอนนี้สามารถนำมาแลกกับหุ้นยี่สิบเปอร์เซ็นต์ของบริษัทได้ ก็นับว่าการค้านี้ไม่ขาดทุน

อย่างไรก็ตาม หากข่าวความสำเร็จของยาตัวใหม่รั่วไหลออกไป ด้วยนิสัยของคนพวกนั้น จะต้องกลับมาตีโพยตีพายอาละวาดอีกแน่ เรื่องนี้ต้องระวังไว้ก่อน เขาจำเป็นต้องเตรียมการรับมือล่วงหน้า

ขณะที่เขากำลังรู้สึกสะใจลึกๆ ลุงซุนที่ยืนอยู่ข้างกายกลับดูมีท่าทีลังเล เหมือนมีถ้อยคำมากมายอยากจะเอ่ยแต่ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน

ในที่สุด เขาก็ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า "เสี่ยวคัง เรื่องถอนหุ้นมันจบไปแล้ว ลุงคงไม่พูดอะไรมาก แต่เรื่องการเข้าซื้อกิจการ เธอจะไม่ลองทบทวนดูอีกทีหรือ เผื่อทางหนีทีไล่ให้ตัวเองบ้าง"

ความอบอุ่นสายหนึ่งแผ่ซ่านเข้ามาในหัวใจของเว่ยคัง ลุงซุนรักและห่วงใยเขาด้วยใจจริงเสมอ

เขาอยากจะบอกข่าวดีเรื่องความสำเร็จในการพัฒนายาตัวใหม่ให้ลุงซุนได้รับรู้ และแบ่งปันความสุขนี้ด้วยกัน เขาอ้าปากเตรียมจะพูด แต่แล้วก็ต้องกลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป

หากลุงซุนรู้เรื่องการทดลองยาที่ประสบความสำเร็จ ความจริงเรื่องที่เขาป่วยเป็นมะเร็งตับระยะสุดท้ายก็คงปิดไม่มิด และเขาไม่อยากให้ลุงซุนต้องมากังวลเรื่องของเขาอีก

หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว เขาตัดสินใจเปิดเผยข่าวดีบางส่วนเพื่อไม่ให้ลุงซุนต้องหน้านิ่วคิ้วขมวดไปตลอดทั้งวัน จึงกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "ลุงซุน ลุงไม่ต้องกังวลมากไปหรอกครับ จริงๆ แล้วผมมีข่าวดีจะบอก"

"ยาต้านมะเร็งสูตรปรับปรุงใหม่ที่ผมพัฒนาขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้มีความคืบหน้าอย่างรวดเร็ว ผมคาดว่าผลลัพธ์น่าจะออกมาในเร็วๆ นี้ พอเริ่มการทดลองทางคลินิกเมื่อไหร่ บริษัทก็จะพลิกฟื้นกลับมาได้ครับ"

รอยย่นบนใบหน้าของลุงซุนคลายออกทันที ราวกับดอกเบญจมาศที่เบ่งบาน เขาถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อว่า "เสี่ยวคัง เธอไม่ได้แค่พูดปลอบใจลุงใช่ไหม? เป็นเรื่องจริงหรือ? ถ้าอย่างนั้นก็วิเศษไปเลย!"

เว่ยคังพยักหน้า "เรื่องจริงครับ แต่ด้วยเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นวันนี้ เราอย่าเพิ่งป่าวประกาศออกไป รอให้เข้าสู่การทดลองทางคลินิกระยะที่สามก่อน แล้วค่อยปล่อยข่าว"

ลุงซุนตบมือฉาดใหญ่แล้วกล่าวว่า "ใช่แล้ว! เธอฉลาดมาก ถ้าตาแก่พวกนั้นรู้ข่าวนี้เข้า จะต้องกลับคำพูดแน่นอน"

สายตาที่เขามองเว่ยคังเปลี่ยนเป็นความโล่งใจและชื่นชม "ผู้จัดการเว่ยเติบโตขึ้นมากแล้วจริงๆ ไม่เจอกันแค่สามวัน ต้องมองด้วยสายตาใหม่เลยทีเดียว"

จากนั้นเขาก็ครุ่นคิด "ถ้าอย่างนั้น ทุกอย่างก็ขึ้นอยู่กับการทดลองทางคลินิก เราต้องสำรองเงินทุนไว้ก่อน เอาอย่างนี้ ลุงจะลองยืดเวลาจ่ายเงินซัพพลายเออร์ออกไปหน่อย เราไม่เคยผิดนัดชำระมาก่อน ครั้งนี้สุดวิสัยจริงๆ แต่ก็จะยังคงดำเนินการตามธรรมเนียมปฏิบัติในวงการ"

"แล้วก็ยังมีหนี้ค้างรับบางส่วนที่ยืดเยื้อมานาน ลุงจะออกไปติดตามทวงถามด้วยตัวเอง ยอมก้มหัวหน่อย พวกนั้นก็คนคุ้นเคยกันทั้งนั้น อาศัยหน้าตาลุงคงพอคุยได้ไม่ยาก ส่วนทางผู้จัดการธนาคาร ลุงจะไปเยี่ยมและเจรจาด้วยตัวเอง น่าจะขยายเวลาเงินกู้และจ่ายเฉพาะดอกเบี้ยไปก่อนได้..."

"ลุงซุน ลุงลำบากแย่เลย" เว่ยคังมองไรผมสีดอกเลาของลุงซุนด้วยความซาบซึ้งใจ เขาพยักหน้าหนักแน่นแล้วกล่าวว่า "ผมจะติดต่อจางปั๋วทางฝั่งบริษัทรับวิจัยยา การทดลองทางคลินิกต้องเร่งเครื่องให้เร็วที่สุด พอผลลัพธ์ออกมา เราก็ไม่ต้องกังวลเรื่องเงินทุนอีก"

"อีกอย่าง โครงสร้างภายในบริษัทต้องยกเครื่องขนานใหญ่ มีพวกกินแรงที่เข้ามาด้วยเส้นสายเยอะเกินไป นี่เป็นโอกาสดีที่จะปลดคนพวกนี้ออก เก็บไว้แค่คนที่ตั้งใจทำงานจริงๆ"

"ตกลง ในเมื่อเธอมีความมุ่งมั่นขนาดนี้ ลุงสนับสนุนเต็มที่ เดี๋ยวลุงจะทำรายชื่อพนักงานมาให้"

ทั้งสองสบตากันและยิ้ม ทุกอย่างเข้าใจได้โดยไม่ต้องเอ่ยคำ

เว่ยคังกลับเข้ามาในห้องทำงาน นั่งลงบนเก้าอี้แล้วโทรหาจางปั๋ว ผู้ดูแลบริษัทรับวิจัยยาตามสัญญา หรือที่เรียกกันว่า ซีอาร์โอ ซึ่งร่วมงานกันมาหลายปี

บริษัทซีอาร์โอ หรือองค์กรรับวิจัยตามสัญญา ถือเป็นโซ่ข้อกลางที่สำคัญในห่วงโซ่อุตสาหกรรมการวิจัยและพัฒนายา พวกเขามีบทบาทสำคัญในการย่นระยะเวลาการพัฒนายาและลดต้นทุนการวิจัย ในแง่ของการย่นระยะเวลา สำหรับโครงการวิจัยเดียวกัน บริษัทซีอาร์โอโดยทั่วไปจะใช้เวลาน้อยกว่าบริษัทยาที่ทำเองถึงยี่สิบถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์

นอกจากนี้ ในโครงสร้างต้นทุนการพัฒนายาใหม่ทั่วไป ค่าแรงถือเป็นสัดส่วนมากกว่าหนึ่งในสาม ในขณะที่เงินเดือนเฉลี่ยของบุคลากรวิจัยในบริษัทซีอาร์โอนั้นต่ำกว่าบุคลากรของบริษัทยาขนาดใหญ่ถึงยี่สิบถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งช่วยลดต้นทุนให้แก่บริษัทยาได้อย่างมหาศาล

เนื่องจากการพัฒนายาใหม่ต้องใช้เงินลงทุนมหาศาล อัตราความสำเร็จต่ำมาก และวงจรการวิจัยที่ยาวนาน บริษัทยาจำนวนมากจึงหันมาใช้รูปแบบซีอาร์โอเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพ ลดต้นทุน และควบคุมความเสี่ยง โดยการจ้างภายนอกให้ดูแลส่วนหนึ่งหรือทั้งหมดของธุรกิจการวิจัยและพัฒนายาใหม่

จากข้อมูลที่น่าเชื่อถือในปี 2018 แสดงให้เห็นว่าผลตอบแทนจากการลงทุนสำหรับการพัฒนายาใหม่ลดลงเหลือเพียง 1.9% ซึ่งเป็นจุดต่ำสุดใหม่ในประวัติศาสตร์

จากสิ่งนี้จะเห็นได้ว่า การพัฒนายาใหม่เปรียบเสมือนการเดินเข้าหาความตายอย่างแท้จริง นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมบริษัทยาส่วนใหญ่จึงผลิตยาสามัญโดยการซื้อสิทธิบัตรที่หมดอายุแล้ว แม้แต่บริษัทยาที่มีความทะเยอทะยานก็จะมุ่งเน้นไปที่ยาปรับปรุงสูตร มีเพียงบริษัทยาที่เปรียบเสมือนเครื่องบินรบที่พร้อมพุ่งชนความตายเท่านั้นที่จะกล้ากระโจนเข้าสู่การพัฒนายาใหม่

แน่นอนว่าบริษัทซีอาร์โอยังช่วยเรื่องการยื่นขออนุมัติ การหาอาสาสมัครทดลอง และอื่นๆ โดยให้บริการแบบครบวงจร

บริษัทที่เว่ยคังเลือกใช้นั้นมีความเป็นมืออาชีพสูง และร่วมงานกันมาหลายปีด้วยความพึงพอใจเสมอมา

"ผู้จัดการจาง ยุ่งอยู่หรือเปล่าครับ สะดวกคุยไหม?"

"ฮ่าๆ เสี่ยวเว่ยเองเหรอ สะดวกสิ ช่วงนี้เป็นยังไงบ้าง มียาตัวใหม่จะเข้าสู่การทดลองทางคลินิกหรือ?"

"ผู้จัดการจาง ทางเรามียาต้านมะเร็งตัวใหม่ เป็นสูตรปรับปรุง เราต้องการทำผลทดลองทางคลินิกระยะที่สองเพิ่มเติมให้เสร็จโดยเร็วที่สุด แล้วต่อด้วยระยะที่สามเลย จะไหวไหมครับ?"

จางปั๋วชะงักไปครู่หนึ่ง "หือ? ยาต้านมะเร็ง? นี่คุณพัฒนาออกมาได้จริงเหรอ?"

"แน่นอนครับ ของจริง"

จางปั๋วลุกขึ้นยืนทันที "สุดยอดไปเลยผู้จัดการเว่ย! ถ้ายาตัวนี้สำเร็จ มันจะเป็นยาตัวท็อปในตลาดแน่นอน ผมขอรายงานข้อมูลทางคลินิกระยะที่หนึ่ง โดยเฉพาะผลทดสอบความเป็นพิษ คุณอยู่ที่บริษัทใช่ไหม? เดี๋ยวผมจะเข้าไปเอาเอกสารเดี๋ยวนี้เลย"

ไม่นานนัก จางปั๋วก็ขับรถมาถึงและได้รับข้อมูลที่เว่ยคังเตรียมไว้

"นี่มันยาแก้อักเสบทางเดินหายใจที่เคยถูกพับโครงการไปไม่ใช่เหรอ? แล้วเปลี่ยนทิศทางการรักษาใหม่?"

"ส่วนประกอบหลักไม่เปลี่ยน แต่พอเติมส่วนประกอบยาช่วยทั่วไปลงไป ผลลัพธ์กลับชัดเจนขนาดนี้เลยเหรอ?"

ส่วนประกอบยาช่วยทั่วไปมักถือว่าไม่มีฤทธิ์ทางเภสัชวิทยา ดังนั้นข้อมูลทางคลินิกระยะที่หนึ่งจึงยังสามารถนำมาใช้ได้ ตอนนี้เพียงแค่ต้องทำการทดสอบทางคลินิกระยะที่สองเท่านั้น

การทดลองทางคลินิกระยะที่หนึ่งเป็นการทดสอบความปลอดภัยและการยอมรับได้ในมนุษย์ ระยะที่สองทดสอบความปลอดภัยและประสิทธิภาพเบื้องต้น ส่วนระยะที่สามโดยพื้นฐานแล้วคือการขยายกลุ่มตัวอย่างทดสอบโดยอิงจากระยะที่สอง

ระยะที่หนึ่งและสองใช้ข้อมูลกลุ่มตัวอย่างน้อยกว่า จึงใช้เวลาได้รวดเร็วมาก

ทว่าจางปั๋วทำงานในสายงานนี้มานาน ไม่เคยเห็นยาของบริษัทไหนที่เปลี่ยนทิศทางการวิจัยแล้วผลลัพธ์จะพลิกหน้ามือเป็นหลังมือได้ขนาดนี้

แต่เขาก็นึกถึงปาฏิหาริย์ของยาไวอากร้าขึ้นมาได้ทันที

เอาเถอะ ก็ใช่ว่าจะเชื่อไม่ได้เสียทีเดียว ในเมื่อมีไวอากร้าเป็นกรณีตัวอย่าง หากยารักษาโรคหัวใจยังกลายเป็นยาปลุกสมรรถภาพทางเพศอันทรงพลังได้ การที่ยาแก้อักเสบจะกลายเป็นยาต้านมะเร็งก็ดูจะมีความเป็นไปได้ยิ่งกว่าเสียอีก

เขาเริ่มตื่นเต้น พยักหน้าหงึกหงักพลางพลิกดูข้อมูลในมือ

"วางใจเถอะ ข้อมูลเฟสหนึ่งสมบูรณ์มาก ผมจะจัดการให้คุณเข้าสู่การทดลองทางคลินิกระยะที่สองภายในวันนี้เลย และจะส่งรายงานผลให้คุณภายในหนึ่งสัปดาห์"