บทที่ 540 - ช่างตีเหล็กมนตรามังกรโบราณ

บทที่ 540 - ช่างตีเหล็กมนตรามังกรโบราณ

...มิร์เดินทางมาถึงป้อมปราการวาลแล้ว!

‘อาร์คบิชอป’ หลัวซิว ผู้ซึ่งมอบหมายงานส่วนใหญ่ของศาสนจักรให้กับดาวิลด์ และกำลังเพลิดเพลินกับวันหยุดพักผ่อนอันหาได้ยากในคฤหาสน์โรเชสเตอร์ ได้รับข่าวนี้จาก ‘นักบวชผู้นำทาง’ คอเรน

ในตอนนั้น หลังจากที่เขาเพิ่งปลดปล่อยพันธนาการและกู้คืนสติปัญญาให้กับ ‘มังกรโบราณ’ ได้ไม่นาน เขาก็ส่งจดหมายเชิญไปให้มิร์

ในกองทัพทางไกลขาดแคลนช่างฝีมือคนแคระที่ไว้ใจได้เช่นมิร์จริงๆ การซ่อมแซมและการตีเหล็กส่วนใหญ่ จริงๆ แล้วถูกส่งมอบให้ ‘ปราชญ์ลี้ลับ’ ดูเคลอร์ แห่ง ‘หอคอยปราชญ์’ และเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุกับนักเวทย์อักขระใต้สังกัดของเขาเป็นผู้จัดการ

แต่พูดตามตรง ในความรู้สึกของหลัวซิว เหล่านักเวทย์และนักวิชาการที่ไม่ได้เชี่ยวชาญทักษะการตีเหล็กจริงๆ แต่เชี่ยวชาญเพียงทฤษฎีการเล่นแร่แปรธาตุและอักขระของ [วิถีปัญญา] นั้น คุณภาพของอาวุธและอุปกรณ์ที่พวกเขาสร้างขึ้นมาจริงๆ นั้นไม่ได้มาตรฐานเอาเสียเลย

อย่างมิร์ที่มีเพียง ‘ชะตาขั้นสี่’ ก็สามารถตีอุปกรณ์ระดับ ‘ตำนาน’ ออกมาได้สำเร็จ แต่สำหรับเหล่านักวิชาการพวกนั้น โดยทั่วไปต้องมีระดับอย่างน้อย ‘ชะตาขั้นห้า’ หรือแม้แต่ ‘ชะตาขั้นหก’ และยังต้องอาศัยความช่วยเหลือจากหุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุที่มีความเชี่ยวชาญด้านการตีเหล็กระดับ ‘หายนะ’ หรือ ‘ภัยพิบัติ’ ขึ้นไปอีกด้วย

ในเรื่องนี้ จริงๆ แล้วก็ได้รับผลกระทบจากพรสวรรค์ด้านการตีเหล็กที่ติดตัวมาแต่กำเนิดของคนแคระเผ่า ‘ซาลี่’ ด้วย และอย่าง ‘ปราชญ์ลี้ลับ’ ดูเคลอร์ ตัวเขาเองสิ่งที่เชี่ยวชาญก็ไม่ใช่การตีเหล็ก แต่เป็นการเล่นแร่แปรธาตุ

โดยปกติการซ่อมแซมและเสริมแกร่งอาวุธและอุปกรณ์ระดับ ‘ตำนาน’ ของอริยะท่านอื่นๆ นั้น มักจะมอบหมายให้หุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุที่เชี่ยวชาญด้านการหล่อหลอม หรือมอบหมายให้ท่าน ‘ผู้รับใช้ปราชญ์’ ท่านนั้นเป็นผู้จัดการ

และในความเป็นจริง ในบรรดาผู้เหนือมนุษย์และอริยะแห่ง [วิถีปัญญา] ที่ประจำการอยู่ในกองทัพทางไกลทั้งหมด มีเพียง ‘ปราชญ์ลี้ลับ’ ดูเคลอร์ และ ‘ผู้รับใช้ปราชญ์’ ท่านนั้นของเขาเท่านั้น ที่เคยตีอาวุธและอุปกรณ์ระดับ ‘ตำนาน’ ได้สำเร็จ

แต่ถึงอย่างนั้น หลัวซิวเองก็ไม่ค่อยจะมอบหมายงานซ่อมแซมและเสริมแกร่งอาวุธและอุปกรณ์ให้กับปราชญ์ดูเคลอร์แห่ง [วิถีปัญญา] และเหล่านักเวทย์กับนักวิชาการใต้สังกัดของเขาสักเท่าไหร่

สาเหตุหลักก็เพราะอาวุธและอุปกรณ์ของเขาส่วนใหญ่มีความพิเศษ... อย่างอาวุธมังกรโบราณทั้งสองชิ้น [ดาบมารเพลิงมังกร] และ [คทาลมหายใจมังกร] รวมถึงชุดเกราะ [เกราะเกล็ดย้อน · ฮอกมอส] นั่นไม่ใช่ของที่จะวางใจมอบให้ ‘หอคอยปราชญ์’ ได้

การซ่อมแซมเล็กๆ น้อยๆ เขาทำเองได้ ถ้าไม่ไหวจริงๆ เขาก็จะกลับไปที่ ‘เซิ่งหยวน’ สักรอบ มอบหมายงานซ่อมแซมให้กับ ‘ช่างภูต’ บาหลิน

ในใจของหลัวซิวคิดเช่นนี้

และการที่เขาเชิญมิร์มาที่นี่ จริงๆ แล้วยังมีเหตุผลอีกอย่างหนึ่ง...

นั่นคือเควซานซ์อาจจะทำให้มิร์ได้เห็น ‘ประตูออบซิเดียน’ และได้เลื่อนขั้นสู่ ‘ชะตาขั้นห้า’ ก้าวเข้าสู่ระดับอริยะได้อย่างแท้จริง

...ให้มิร์ซึ่งตอนนี้เป็น ‘ช่างตีเหล็กมนตราอักขระ’ ชะตาขั้นสี่ ได้ค้นพบโอกาสในการทะลุขีดจำกัดผ่านเควซานซ์ จนสามารถเลื่อนขั้นเป็น ‘ช่างตีเหล็กมนตรามังกรโบราณ’!

นี่คือจุดประสงค์ของหลัวซิว และหากสามารถทำให้มิร์เลื่อนขั้นเป็นอาชีพสายการผลิตลับที่มีในชาติก่อนอาชีพนี้ได้จริง นั่นก็เท่ากับได้ครอบครองปรมาจารย์ช่างตีเหล็กที่ไม่ด้อยไปกว่าอาชีพปกติของ ‘ชะตาขั้นหก’ เลยทีเดียว!

เมื่อถึงเวลานั้น อาวุธหรืออุปกรณ์ที่มิร์เป็นผู้สร้าง ตราบใดที่ใส่วัตถุดิบมากพอและงบประมาณเพียงพอ ก็จะสามารถสร้างอุปกรณ์ระดับ ‘ตำนาน’ ออกมาได้อย่างเสถียร ยิ่งไปกว่านั้น ‘ช่างตีเหล็กมนตรามังกรโบราณ’ ยังมีโบนัสพิเศษเมื่อตีอาวุธและอุปกรณ์มังกรโบราณ ผลงานประเภทนี้ที่มิร์สร้างขึ้นก็จะทรงพลังยิ่งกว่าระดับ ‘ตำนาน’ ทั่วไป

และหากมิร์สามารถเป็น ‘ช่างตีเหล็กมนตรามังกรโบราณ’ ได้จริง ก็ยังมีประโยชน์แฝงอีกอย่างหนึ่ง นั่นคือหากหลัวซิวสามารถเลื่อนขั้นสู่ชะตาขั้นเจ็ดได้อย่างราบรื่นในเร็วๆ นี้ บางทีอาจให้มิร์ยืมพลังวิญญาณและการจารึกของเขา เพื่อสร้างอาวุธหรืออุปกรณ์ที่มีระดับคุณภาพถึง ‘เทพหล่อหลอม’ ได้!

แม้อาวุธหรืออุปกรณ์ระดับ ‘เทพหล่อหลอม’ โดยปกติจะสร้างได้โดยช่างตีเหล็กผู้ยิ่งใหญ่ระดับชะตาขั้นเจ็ดเท่านั้น แต่ถ้ามีหลัวซิวที่เป็นชะตาขั้นเจ็ดของแท้และ ‘พอจะรู้’ เรื่องการตีเหล็กอยู่บ้าง บวกกับ ‘มังกรแห่งความยุติธรรม’ เควซานซ์ที่รอบรู้ในวิชาการตีเหล็กของมังกรโบราณ

มาร่วมมือกันตีเหล็กกับมิร์ที่เป็น ‘ช่างตีเหล็กมนตรามังกรโบราณ’ ก็มีความเป็นไปได้ที่จะสร้างของระดับ ‘เทพหล่อหลอม’ ออกมาได้จริงๆ

นี่คือความคาดหวังที่หลัวซิววางแผนไว้

เขาคิดเช่นนี้ จากนั้นจึงลุกขึ้นจากเตียง หยิบชุดคลุมศักดิ์สิทธิ์บนราวแขวนมาคลุมร่าง จัดการเครื่องแต่งกายและภาพลักษณ์ให้เรียบร้อย แล้วเปิดประตูห้องออกไปที่ระเบียงทางเดิน มุ่งหน้าออกจากคฤหาสน์โรเชสเตอร์

...

นอกป้อมปราการวาล เหนือหุบเขาแม่น้ำ

รถม้าสิบสามคันที่ว่าจ้างในนามกองคาราวาน จอดเรียงรายคดเคี้ยวอยู่ที่ขอบหุบเขาแม่น้ำ

ด้วยการคุ้มกันเป็นพิเศษจากนักบวชของโบสถ์เมืองหงเฟิง คณะของมิร์จึงไม่พบอุปสรรคและปัญหาใดๆ ขณะเดินทางเข้าสู่เขตปกครองทมิฬและผ่านเขตยึดครองของจักรวรรดิ

และนักบวชที่คุ้มกันมิร์มาจนถึงป้อมปราการวาล ก็คือหน่วยหนึ่งของนักบวชผู้ลงทัณฑ์ที่เดิมทีประจำการอยู่ที่โบสถ์เมืองหงเฟิง นำโดย ‘มหาอัศวินตัดสินบาป’ ปาล์มเมียร์ · สกาเดีย พร้อมด้วยผู้ลงทัณฑ์สิบสองคน และ ‘ผู้พิทักษ์ศักดิ์สิทธิ์’ ที่เพิ่งผ่านการทดสอบอีกสามสิบคน

ในตอนแรกที่ ‘บิชอป’ หลัวซิว · คาร์ลอส แห่งโบสถ์เมืองหงเฟิง นำนักบวชครึ่งหนึ่งของโบสถ์ออกเดินทางสู่การรบอันศักดิ์สิทธิ์ ปาล์มเมียร์ถูกจัดให้ประจำการอยู่ที่โบสถ์เมืองหงเฟิง

นางช่วย ‘มหาปุโรหิตผู้ดูแล’ แอนโทนี่ดูแลกิจการของโบสถ์ และหลังจากได้รับคำสั่งลายมือของหลัวซิวที่กลายเป็น ‘อาร์คบิชอป’ ในแนวหน้าแล้ว นางก็คุ้มกันมิร์มายังป้อมปราการวาล

...

ความจริงแล้วปาล์มเมียร์ปรารถนาที่จะเข้าร่วมการรบอันศักดิ์สิทธิ์มานานแล้ว

นางสัมผัสได้ลางๆ ว่าในช่วงไม่กี่วันมานี้ คอขวดเหนือ ‘ชะตาขั้นสาม’ เริ่มจะคลายตัวลง นางเริ่มจะมองเห็นและสัมผัสได้ถึง ‘ประตูทองคำ’ บานนั้นที่เป็นของนาง

ดังนั้นนางจึงขออาสารับภารกิจคุ้มกันนี้จากแอนโทนี่ ด้วยความหวังว่าจะได้พบโอกาสในการทะลุขีดจำกัดและเลื่อนขั้น และนางก็สัมผัสได้ถึงคำชี้แนะบางอย่างลางๆ ว่า ในการเดินทางมายังป้อมปราการวาลครั้งนี้ ข้างกาย ‘อาร์คบิชอป’ หลัวซิว · คาร์ลอส นางจะได้รับโอกาสที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง

นางยังไม่รู้ว่า โอกาสใน ‘คำชี้แนะ’ ลางๆ นั้นคืออะไรกันแน่

แต่สิ่งหนึ่งที่ปาล์มเมียร์ยืนยันได้คือ นางควรจะเปลี่ยนสภาพแวดล้อมจริงๆ เมืองหงเฟิงในตอนนี้ปลอดภัยเกินไป ในฐานะประธานผู้พิพากษาคนใหม่ สภาพแวดล้อมที่สุขสบายยากที่จะหาโอกาสในการทะลุขีดจำกัดพบ

ด้วยความคิดเช่นนี้ ปาล์มเมียร์จึงคุ้มกันมิร์มาถึงป้อมปราการวาล...

“ปรมาจารย์มิร์ ที่อยู่ตรงหน้าพวกเรา น่าจะเป็นป้อมปราการวาลแล้วล่ะ”

เหนือหุบเขาแม่น้ำ ปาล์มเมียร์ที่ยืนมองไปไกลๆ กล่าวกับมิร์ที่กำลังเขย่งเท้าชะเง้อมองอยู่ข้างๆ

เส้นผมสีเทาขาวละเอียดปลิวไสวไปตามลมแนบแก้ม นางหรี่ตาลงเล็กน้อย ดวงตาสีเขียวทองจ้องมองไปข้างหน้าเนิ่นนาน มองไปยังทิศทางของป้อมปราการวาล

แม้จะเป็น ‘อัศวินศักดิ์สิทธิ์’ แต่เพื่อความไม่ประมาท ปาล์มเมียร์ไม่ได้สวมเกราะหนักอัศวินศักดิ์สิทธิ์ของนาง

นางเพียงสวมเสื้อโค้ทกันลมสีดำล้วน ซึ่งเป็นชุดลำลองที่นางมักใส่เวลาออกไปข้างนอก ปล่อยให้ชายเสื้อสะบัดพลิ้วไปตามแรงลมอย่างรุนแรง มือทั้งสองที่สวมถุงมือสีดำล้วงอยู่ในกระเป๋าเสื้อโค้ท

หากไม่ใช่เพราะตราสัญลักษณ์ดวงตะวันแห่ง ‘อัศวินศักดิ์สิทธิ์’ ที่ติดอยู่บนหน้าอก และจี้ห้อยคอลายดาบแห่ง ‘ประธานผู้พิพากษา’ ที่สวมอยู่บนลำคอระหงดั่งหงส์ขาว ยากที่จะนึกได้ว่านางคือ ‘อัศวินศักดิ์สิทธิ์’... นางดูเหมือนนักฆ่าแห่ง [ขู่ถู] ผู้หากินในยามวิกาลท่ามกลางเงามืดเสียมากกว่า

“...แล้วกำแพงเมืองของป้อมปราการล่ะ?”

ข้างกายปาล์มเมียร์ มิร์ตอบรับเสียงอู้อี้

มือใหญ่หนาของเขาลูบคางตัวเอง ใบหน้าฉายแววสับสน

ในสายตาของมิร์ เขาสามารถมองเห็นทัศนียภาพภายในป้อมปราการวาลได้ทั้งหมด แต่กลับมองไม่เห็นกำแพงเมืองของป้อมปราการวาลเลย!

เขาไม่เคยเห็นป้อมปราการที่ไหนไม่มีกำแพงเมืองมาก่อน!

และในตำแหน่งที่ควรจะเป็น ‘กำแพงเมือง’ หุ่นเชิดวิศวกรรมนับร้อยตัวกำลังทำงานอย่างเต็มกำลัง

นักเล่นแร่แปรธาตุที่ควบคุมพวกมันรวมกลุ่มกันอยู่บนหอคอยชั่วคราวที่สร้างขึ้นภายใน กำลังยุ่งอยู่กับการรื้อถอนฐานกำแพงและสิ่งก่อสร้างที่เสียหายของป้อมปราการวาล

ในสายตาที่มองไป สิ่งที่มิร์เห็นชัดเจนที่สุด คือหลุมยักษ์ลึกขนาดมหึมาหน้าป้อมปราการวาล

ราวกับฉากที่อุกกาบาตจากนอกโลกตกลงมาใส่ ที่ก้นบึ้งของหลุมยักษ์ที่สะดุดตาที่สุดนั้น มีการสร้างตอม่อสะพานเรียงราย รองรับสะพานลอยน้ำไว้ด้านบน นั่นคือเส้นทางเดียวในการเข้าออกป้อมปราการวาลในขณะนี้

ระหว่างที่ยืนมองอยู่นั้น

ภายในป้อมปราการวาล ขบวนนักบวชกลุ่มหนึ่งก็เดินข้ามสะพานลอยน้ำมาอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้ามายังตำแหน่งของปาล์มเมียร์และมิร์

ผู้ลงทัณฑ์ใต้สังกัดของปาล์มเมียร์ได้เข้าไปในป้อมปราการก่อนหน้านี้แล้ว เพื่อติดต่อกับ ‘อธิการ’ ฮาเวิร์ดและเกรซ่าที่ประจำการอยู่ในป้อมปราการ และรายงานต่อ ‘อาร์คบิชอป’ หลัวซิว · คาร์ลอส แจ้งข่าวการมาถึงของมิร์และขบวนคุ้มกันของปาล์มเมียร์ ผู้ลงทัณฑ์ และผู้พิทักษ์ศักดิ์สิทธิ์

กลุ่มคนที่ปรากฏในสายตาของปาล์มเมียร์และมิร์ น่าจะเป็นนักบวชที่อาร์คบิชอปส่งมารับพวกเขา และหลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง นักบวชเหล่านั้นก็มาถึงตรงหน้ามิร์และปาล์มเมียร์

นั่นเป็นคนรู้จักของปาล์มเมียร์เช่นกัน

และเป็นคนรู้จักเก่าแก่... คอนเนอร์ ผู้ซึ่งกลายเป็น ‘ประธานผู้พิพากษา’ และ ‘ผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์’ เช่นเดียวกัน นำนักบวช ‘ชะตาขั้นสาม’ สองคน และนักบวช ‘ชะตาขั้นสอง’ สิบสองคนมาต้อนรับ

ปาล์มเมียร์เองก็ไม่ได้เจอคอนเนอร์มานานมากแล้ว

นับตั้งแต่ ‘บิชอป’ หลัวซิว · คาร์ลอส ออกเดินทางสู่การรบอันศักดิ์สิทธิ์ คอนเนอร์ก็ติดตามเขามาโดยตลอด

ตั้งแต่ป้อมปราการคาฟรีในตอนแรก จนถึงเมืองลาตามาร์ที่ภัยพิบัติโหมกระหน่ำ ไปจนถึงเมืองฟาฟเนียร์รังของ ‘หัวหน้าผู้ลงทัณฑ์’ แห่งกองทัพทมิฬ ฟาฟเนียร์ และมาจนถึงป้อมปราการวาลซึ่งเป็นจุดสิ้นสุดของสมรภูมิเขตฟาฟเนียร์ คอนเนอร์แทบจะเข้าร่วมการเดินทางทั้งหมด

ศึกใหญ่ศึกน้อยที่อันตรายถึงชีวิต คอนเนอร์ไม่เคยพลาดแม้แต่ศึกเดียว เขาได้รับความก้าวหน้าอย่างมากจากการฝึกฝนผ่านความเป็นความตายตายนับครั้งไม่ถ้วน ความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า

และเมื่อคอนเนอร์มายืนอยู่ต่อหน้าปาล์มเมียร์อีกครั้ง ในความรู้สึกของปาล์มเมียร์ นางสัมผัสได้อย่างชัดเจนจริงๆ ว่า กลิ่นอายของคอนเนอร์ได้เปลี่ยนไปจากภายในสู่ภายนอก แตกต่างไปจากอดีตอย่างสิ้นเชิง

ปาล์มเมียร์ยังจำได้ อย่างน้อยตอนที่คอนเนอร์ออกจากเมืองหงเฟิง ก้าวสู่เส้นทางการรบอันศักดิ์สิทธิ์ กลิ่นอายพลังวิญญาณ [แสงสว่าง] ที่แผ่ออกมาจากตัวเขายังไม่พวยพุ่งรุนแรงและเข้มข้นขนาดนี้

เห็นได้ชัดว่า คอนเนอร์ในตอนนี้ก็มาถึงจุดสูงสุดของชะตาขั้นสามแล้ว มาถึงคอขวดของเขาแล้ว และน่าจะใกล้มองเห็น สัมผัส และเปิด ‘ประตูทองคำ’ ของเขาได้แล้ว

...นี่ทำให้ปาล์มเมียร์รู้สึกซับซ้อนอย่างบอกไม่ถูก

คอนเนอร์ · รูน ที่เคยอ่อนแอกว่านาง ตอนนี้ตัวนางเองอาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาแล้ว สำหรับปาล์มเมียร์ นี่ถือเป็นการโจมตีจิตใจอย่างหนึ่ง โดยเฉพาะเมื่อนางรู้ว่า ความแข็งแกร่งในอดีตของนางส่วนใหญ่มาจากการสนับสนุนของตระกูลสกาเดียที่อยู่เบื้องหลัง แต่คอนเนอร์ไม่มีอะไรเลย

“ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ ปาล์มเมียร์”

ต่อหน้าปาล์มเมียร์ คอนเนอร์พยักหน้าเรียบๆ ทักทายปาล์มเมียร์

เสียงของเขาฟังดูสุขุม แววตาก็ดูเด็ดเดี่ยวและใสกระจ่าง ไม่มีสิ่งเจือปนแม้แต่น้อย ราวกับปราศจากกิเลสทางโลก

นี่ทำให้ปาล์มเมียร์รู้สึกว่า... คอนเนอร์ตรงหน้า บุคลิกของเขาเหมือนจะเปลี่ยนไปจากภายในสู่ภายนอก

“อืม ไม่เจอกันนาน” ปาล์มเมียร์พยักหน้าตอบรับ

“ข้ามารับพวกเจ้าเข้าเมือง” คอนเนอร์กล่าว จากนั้นเขาก็มองไปทางมิร์ แต่ไม่ได้เอ่ยทักทาย เพียงแค่ส่งสายตาและพยักหน้าเล็กน้อย ถือเป็นการทักทายแล้ว

เขาถึงกับไม่ถามนาง... เกี่ยวกับความเป็นไปของลูกสาวอธิการลีโอนาร์ด เจ้านกกระจอกน้อย ‘เสี่ยวแมริลิน’ เลยหรือ? ปาล์มเมียร์ประหลาดใจเล็กน้อย นางยืนยันได้อีกครั้งว่า คอนเนอร์ไม่มีกิเลสทางโลกแบบนั้นแล้วจริงๆ!

ส่วนมิร์ก็พยักหน้าตอบรับ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ชอบพูดมาก

คณะเดินทางจึงมุ่งหน้าเข้าสู่ภายในป้อมปราการวาล

...

ป้อมปราการวาล คฤหาสน์โรเชสเตอร์

ปาล์มเมียร์ คอนเนอร์ และมิร์ พร้อมด้วยช่างฝีมือคนแคระเผ่า ‘ซาลี่’ ผู้ลงทัณฑ์ และผู้พิทักษ์ศักดิ์สิทธิ์ที่มาด้วยกัน ถูกนำทางมายังคฤหาสน์ที่ใหญ่ที่สุดในป้อมปราการวาล เพื่อเข้าพบท่านอาร์คบิชอป

‘อาร์คบิชอป’ หลัวซิว · คาร์ลอส สวมชุดคลุมศักดิ์สิทธิ์สีขาวบริสุทธิ์ลายทอง และสวมมงกุฎศักดิ์สิทธิ์อันเป็นสัญลักษณ์ของฐานะอริยะ ถือคทา [คทาหัตถ์ศักดิ์สิทธิ์] รอพบพี่น้องร่วมรบแห่ง [แสงสว่าง] และแขกผู้มาเยือนจากแดนไกลอยู่ที่ลานในคฤหาสน์

“ข้ายินดีต้อนรับพวกเจ้า พี่น้องร่วมรบของข้า และเพื่อนผู้มาเยือนจากแดนไกล”

หลัวซิวยิ้มพยักหน้า

‘นักบวชผู้นำทาง’ คอเรน ที่บอกเขาไว้ก่อนหน้านี้พูดถูก... มิร์แทบจะเรียกว่าขนครอบครัวย้ายมาที่นี่จริงๆ

คนแคระเผ่า ‘ซาลี่’ เกือบทั้งหมดที่เหลืออยู่ใน [ร้านตีเหล็กคนแคระต้นตำรับ]... ช่างฝีมือคนแคระรวมทั้งสิ้นยี่สิบเอ็ดคน ต่างติดตามมิร์มายังป้อมปราการวาล

และพวกเขายังขนเครื่องมือตีเหล็กหรือแม้แต่เตาหลอมมาด้วยเกือบครบชุด... ไม่เกินจริงเลยที่จะบอกว่า มิร์ขนสมบัติก้นหีบของ [ร้านตีเหล็กคนแคระต้นตำรับ] มาที่นี่ทั้งหมด!

หลัวซิวเองก็คาดไม่ถึงเหมือนกันว่ามิร์จะพาคนมามากขนาดนี้

เขาจึงให้ ‘อธิการ’ เกรซ่าแห่งสำนักเผยแผ่ที่รอรับคำสั่งอยู่ในลานคฤหาสน์ ไปจัดเตรียมที่พักชั่วคราวให้กับคนแคระเผ่า ‘ซาลี่’ ผู้ลงทัณฑ์ และผู้พิทักษ์ศักดิ์สิทธิ์

เกรซ่ารับคำสั่งแล้วพาคนแคระเผ่า ‘ซาลี่’ ผู้ลงทัณฑ์ และผู้พิทักษ์ศักดิ์สิทธิ์ออกไป ในคฤหาสน์โรเชสเตอร์เหลือเพียงปาล์มเมียร์ คอนเนอร์ และมิร์

...

มิร์จ้องมองหลัวซิว... หลัวซิว · คาร์ลอส ที่กลายเป็นอาร์คบิชอป ‘ชะตาขั้นหก’ เมื่อเทียบกับตอนที่เขากลับไปเมืองหงเฟิง เห็นได้ชัดว่าเขาแข็งแกร่งขึ้นอีกแล้ว

แม้หลัวซิวจะพยายามเก็บซ่อนคลื่นพลังวิญญาณของตนเองให้มากที่สุด แต่มิร์ก็ยังสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็นบางอย่าง

ในระดับชั้นของผู้เหนือมนุษย์ เขามองไม่เห็นแผ่นหลังของหลัวซิวแล้ว

สิ่งนี้ทำให้มิร์รู้สึกใจลอยไปบ้าง สายตาที่จ้องมองหลัวซิวก็พร่ามัวลง จนกระทั่งเสียงที่คุ้นเคยและเป็นกันเองของหลัวซิวลอยเข้ามาในหู

“ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ ปรมาจารย์มิร์ เพื่อนของข้า”

หลังจากเกรซ่าพาคนแคระ ‘ซาลี่’ คนอื่นๆ ไปยังที่พักที่จัดเตรียมไว้ อาร์คบิชอปหลัวซิวในสายตาของมิร์ก็ดูเหมือนจะวางความน่าเกรงขามนั้นลง ทักทายเขาด้วยน้ำเสียงผ่อนคลายและเป็นกันเอง

“อืม... ไม่ได้เจอกันนาน”

มิร์ตอบรับคำทักทายเสียงอู้อี้ เงยหน้าขึ้นมองตาหลัวซิว

การที่เขาตอบรับคำเชิญอย่างเป็นทางการในครั้งนี้ เป็นเพราะหลัวซิวได้กล่าวถึงสิ่งที่เขาไม่อาจปฏิเสธได้ในจดหมายเชิญ

...เรื่องที่หลัวซิวใช้ [ดาบมารเพลิงมังกร] และ [คทาลมหายใจมังกร] กู้คืนสติปัญญาของมังกรโบราณผู้ยิ่งใหญ่ ‘มังกรแห่งความยุติธรรม’ เควซานซ์ได้สำเร็จ และดูเหมือนหลัวซิวจะค้นพบด้วยว่า บางทีเควซานซ์อาจช่วยให้เขาเลื่อนขั้นสู่ชะตาขั้นห้า กลายเป็น ‘ช่างตีเหล็กมนตรามังกรโบราณ’ ได้!

ในตำนานที่มิร์รู้มา ‘ช่างตีเหล็กมนตรามังกรโบราณ’ คืออาชีพที่มีอยู่เฉพาะในยุค ‘สมัยเทพเจ้า’ และมีความเป็นตำนานเทพเจ้าอยู่พอสมควร

ในบันทึกตำนาน ยุคสมัยเทพเจ้าในตอนนั้น การแบ่งแยกวิถียังไม่ชัดเจนเหมือนทุกวันนี้

คนแคระแห่ง [ขู่ถู] และ [ปัญญา] ขอเพียงผ่านเงื่อนไข และมองเห็น ‘ประตูออบซิเดียน’ แล้ว ได้รับการถ่ายทอดวิชาตีเหล็กมังกรโบราณจากมังกรโบราณผู้ยิ่งใหญ่ที่บูชา และตี ‘วัตถุศักดิ์สิทธิ์มังกรโบราณ’ ออกมาได้สำเร็จ ก็จะสามารถเป็น ‘ช่างตีเหล็กมนตรามังกรโบราณ’ ได้

เพียงแต่ช่างตีเหล็กมนตรามังกรโบราณของ [ขู่ถู] จะเน้นไปที่ทักษะการตีเหล็กโดยตรง ส่วน [ปัญญา] จะเน้นไปที่การจารึกอักขระมังกรโบราณ... ซึ่งก็เป็น ‘วิชาอักขระ’ ที่แปรผันมาจากมังกรโบราณ

แต่ไม่ว่าจะเป็น ‘ช่างตีเหล็กมนตรามังกรโบราณ’ ของวิถีไหน สิ่งที่แน่ชัดก็คือ... การใช้มันเป็นก้าวแรกในการขึ้นสู่ระดับอริยะ ย่อมแข็งแกร่งกว่ามหาช่างตีเหล็กมนตราทั่วไปมาก!

มิร์จึงรู้สึกหวั่นไหวและคาดหวัง

เขาจ้องมองดวงตาที่ดูเหมือนยิ้มอยู่ของหลัวซิว แล้วเอ่ยถามหลัวซิวตรงๆ ว่า

“หลัวซิว”

“เรื่องที่เจ้าบอก... ‘มังกรแห่งความยุติธรรม’ เควซานซ์ตนนั้น ท่านอาจจะช่วยให้ข้ามองเห็น สัมผัส และเปิด ‘ประตูออบซิเดียน’ ได้”

“เรื่องนี้จริงหรือ หลัวซิว?”

“...”

หลัวซิวเพียงแค่ยิ้ม ไม่ได้ตอบเขาทันที

จากนั้น เขาก็ยกคทาในมือขึ้น รวบรวมพลังวิญญาณสวดภาวนาและเรียกขานด้วยเสียงศักดิ์สิทธิ์

“ข้าขอเรียกขานท่าน [เควซานซ์]”

“...”

ท่ามกลางสายตาของมิร์ ปาล์มเมียร์ และคอนเนอร์ พวกเขาเห็นแสงสีทองแผ่ออกมาจากโครงร่างของหลัวซิว และที่ด้านข้างของเขา อากาศเกิดความปั่นป่วนและสั่นสะเทือนอย่างเห็นได้ชัด

รอยแยกค่อยๆ ฉีกกว้างออกจากตรงนั้น พลังวิญญาณที่ลึกล้ำและร้อนแรงพวยพุ่งออกมาดั่งน้ำพุ แสงจากดวงตาที่ทำให้ผู้คนหวาดกลัวโดยสัญชาตญาณ ส่องออกมาจากรอยแยกนั้น!

ปาล์มเมียร์ที่ยืนดูอยู่ข้างๆ รู้สึกขนลุกซู่โดยไม่รู้ตัว

เดิมทีนางก็ตกตะลึงกับแรงกดดันวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ออกมาจากตัวหลัวซิวอยู่แล้ว ตอนนี้ยิ่งถูกสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวในรอยแยกนั้นทำให้ตื่นตะลึงอย่างหนัก

นั่นไม่ใช่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์หรือเทพเจ้าของ [แสงสว่าง] อย่างแน่นอน แต่เป็นอีกสิ่งหนึ่ง... การดำรงอยู่ที่ปาล์มเมียร์ในตอนนี้ไม่อาจเข้าใจและสัมผัสแตะต้องได้!

นอกจากปาล์มเมียร์แล้ว คอนเนอร์ดูจะสงบนิ่งกว่า แต่ดวงตาของเขาก็สั่นไหวเล็กน้อยตามหัวใจที่เต้นระรัวด้วยความตื่นตะลึง

ส่วนมิร์กลับแสดงอาการตื่นเต้น... ตื่นเต้นอย่างรุนแรง

เขารู้สึกถึงความใกล้ชิดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน หรือกระทั่งความเคารพเทิดทูน ต่อเจ้าของดวงตายักษ์สามสีซ้อนทับในรอยแยกนั้น... ซึ่งก็คือ ‘มังกรแห่งความยุติธรรม’ เควซานซ์ จนทำให้เลือดลมในกายของมิร์สูบฉีดพลุ่งพล่าน!

“...โฮก”

เสียงคำรามต่ำดังออกมาจากรอยแยก

เศียรมังกรขนาดมหึมาที่แทบจะใหญ่เท่าตึกหนึ่งหลังของคฤหาสน์โรเชสเตอร์ ค่อยๆ ยื่นออกมาจากรอยแยก

‘มังกรแห่งความยุติธรรม’ เควซานซ์ ดวงตามังกรสามสีของท่านมีแสงร้อนแรงไหลผ่าน จ้องมองหลัวซิวเป็นคนแรก จากนั้นจึงมองไปที่ปาล์มเมียร์ คอนเนอร์ และมิร์

แสงที่ส่องออกมาจากดวงตานั้น แฝงไว้ด้วยความสงสัยจางๆ

“...โฮก”

‘...นักบวชตัวจ้อยสองคน กับช่างฝีมือคนแคระอีกหนึ่งคน’

เสียงทุ้มต่ำของเควซานซ์ดังเข้ามาในหูของหลัวซิว

‘เจ้าเรียกข้ามาครั้งนี้ เพื่ออะไร หลัวซิว?’

“...”

หลัวซิวยกมือขวาขึ้นเบาๆ วางฝ่ามือลงบนเกล็ดมังกรยักษ์ที่ขากรรไกรของเควซานซ์ กล่าวว่า

“ข้าเรียกท่านมา หลักๆ คืออยากไหว้วานท่านเรื่องหนึ่ง เควซานซ์”

“พวกเขาคือนักบวชใต้สังกัดของข้า และเป็นเพื่อนเก่าของข้าด้วย ‘อัศวินศักดิ์สิทธิ์’ ปาล์มเมียร์ และ ‘นักบุญ’ คอนเนอร์”

“ท่านนี้คือมิร์ ‘ช่างตีเหล็กมนตราอักขระ’ คนแคระเผ่า ‘ซาลี่’ จากทวีปที่แตกสลาย มิร์ · ซาลี่”

“นั่นก็เป็นเพื่อนคนสำคัญของข้า และวัตถุศักดิ์สิทธิ์มังกรโบราณสองชิ้นที่ช่วยให้ท่านหลุดพ้น [ดาบมารเพลิงมังกร] และ [คทาลมหายใจมังกร] เขาก็เป็นคนมอบให้ข้า”

“นั่นเป็นวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่เผ่า ‘ซาลี่’ ซึ่งเป็นต้นกำเนิดของเขาพิทักษ์รักษาไว้สืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน ข้าคิดว่ามิร์เขาอาจจะมีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับอดีตของท่าน ท่านอาจจะได้รู้อะไรมากขึ้นจากตัวเขา”

“...”

“โฮก...”

‘นั่นมาจากเขา มาจาก ‘ซาลี่’...’

เสียงทุ้มต่ำของเควซานซ์ดังเข้ามาในหูของหลัวซิวอีกครั้ง

ดูเหมือนท่านจะนึกอะไรบางอย่างออก พลังวิญญาณของท่านจึงสั่นไหวเล็กน้อย ดวงตามังกรสามสีนั้นจ้องมองมิร์เนิ่นนาน

“...โฮก”

‘...เขาเป็นคนแคระที่มีพรสวรรค์มากจริงๆ เป็นช่างฝีมือโดยกำเนิด’

‘แล้ว เรื่องที่เจ้าอยากให้ข้าทำ... คืออะไร?’

‘...’

“ข้าหวังว่าท่านจะช่วยสอนเขา ถ่ายทอดวิชาการตีเหล็กของ ‘มังกรโบราณ’ ให้เขา”

หลัวซิวกล่าว

“เพื่อนของข้าคนนี้ มิร์ · ซาลี่ เขาใกล้จะถึงคอขวดแล้ว เพียงแค่เปิด ‘ประตูออบซิเดียน’ ของเขาได้ เขาก็จะก้าวข้ามธรณีประตูสู่การเป็นอริยะ”

“ข้าหวังว่าเขาจะเป็น ‘ช่างตีเหล็กมนตรามังกรโบราณ’ เพื่อการนี้จึงต้องการความช่วยเหลือจากท่าน เควซานซ์”

“นี่คือคำขอของข้าเช่นกัน”

“...”

“...โฮก”

‘...ได้’

เควซานซ์ตอบรับเขา

‘ข้าคือ ‘มังกรแห่งความยุติธรรม’ ในเมื่อวัตถุศักดิ์สิทธิ์สองชิ้นที่ช่วยข้าไว้มาจากเขา ข้าก็สามารถถ่ายทอดวิชาที่ข้ารู้ให้เขาได้ นี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของ ‘ความยุติธรรม’’

‘เพียงแต่ข้าไม่ใช่ ‘มังกรแห่งการงานช่าง’ รู้ไม่มากนัก มีเพียงเล็กน้อย... แต่น่าจะเพียงพอแล้ว’

‘และ ข้าก็อยากรู้เรื่องราวเกี่ยวกับบ้านเกิดในอดีตของข้า... ที่ตอนนี้กลายเป็น ‘ทวีปที่แตกสลาย’ จากปากของเขาบ้างเหมือนกัน’

‘...’

“ขอบคุณท่าน เควซานซ์”

หลัวซิวกล่าวขอบคุณเควซานซ์ จากนั้นมังกรยักษ์ก็ยื่นครึ่งตัวออกมาจากรอยแยกจนหมด

กรงเล็บยักษ์ที่สามารถบดขยี้ตึกให้กลายเป็นผุยผงได้ง่ายๆ กดลงบนพื้นตรงหน้ามิร์

“...โฮก”

‘...ขึ้นมาสิ’

ครั้งนี้ เสียงทุ้มต่ำของเควซานซ์ แม้แต่มิร์ก็ฟังเข้าใจ

เขาปีนขึ้นไปบนกรงเล็บมังกรอย่างงงงวย

แล้วนั่งลง

“...โฮก!!!”

จากนั้นเควซานซ์ก็หลุดออกมาจากรอยแยกทั้งตัว ท่านกางปีกยักษ์ที่บดบังท้องฟ้า แล้วทะยานขึ้นสู่ท้องนภาเบื้องบน โบยบินออกไปนอกป้อมปราการ เหนือหุบเหวลึก!

ท่ามกลางสายตาของหลัวซิว ปาล์มเมียร์ และคอนเนอร์

เงาดำนั้นก็ยิ่งสูง ยิ่งไกล และยิ่งเลือนราง

สุดท้ายก็หายลับไปในชั้นเมฆหนาทึบ

...

[จบแล้ว]