บทที่ 500 - การสอบสวน

บทที่ 500 - การสอบสวน

ในที่สุด ‘สิงหราช’ ปัมปัส ซึ่งเดิมทีควรจะเป็นศัตรู บัดนี้ได้กลายเป็นสาวกผู้ซื่อสัตย์ของหลัวซิวแล้ว

หลัวซิวจ้องมองเขา พร้อมกับสวดภาวนาบทเวทศักดิ์สิทธิ์ ในมือรวมแสงแห่งการรักษาและการชำระล้างขึ้นมา

หลังจากทำการรักษาให้ปัมปัสสามรอบ ลบล้างคำสาปแห่งความตายที่ฝังอยู่ในร่าง และดึงระดับเลือดของปัมปัสกลับมาอยู่ที่เส้นความปลอดภัยระดับ ‘บาดเจ็บปานกลาง’ ปัมปัสจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น

หลัวซิวยังคงจ้องมองเขา

การเปลี่ยนสภาพครั้งนี้ หลัวซิวสวมหน้ากากลายดำปิดบังใบหน้า ปัมปัสจึงจำเขาไม่ได้จริงๆ และหลัวซิวก็ไม่ได้ทดสอบความจงรักภักดีของเขา

การที่ปัมปัสแสดงความศรัทธาต่อเขาอย่างผิดปกติในกองทัพทางไกลอาจนำมาซึ่งความสงสัย หลัวซิวรู้เรื่องนี้ดี เขาเปลี่ยนสภาพปัมปัสเพียงเพื่อตัดไฟแต่ต้นลม ป้องกันวิกฤตจากการถูกปองร้ายที่ควบคุมไม่ได้ และเพื่อถามคำถามไม่กี่ข้อ...

“ข้าถามเจ้า ปัมปัสแห่ง [สูงสุด]”

หลัวซิวจ้องมองปัมปัส ถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาและชัดเจน

“นอกจากเจ้าแล้ว คนของ ‘กองอัศวินสิงหราช’ ที่เป็น ‘ผู้สังหารระเบียบ’ เหมือนกับเจ้า ยังมีใครอีก”

“...”

“มังค์...”

ปัมปัสตอบด้วยน้ำเสียงเลือนราง

‘มังค์’ หลัวซิวจดจำชื่อนี้ไว้

จากนั้น เขาถามปัมปัสต่อ

“แล้ว ‘ท่านผู้นั้น’ ของพวกเจ้า คือใคร”

“...”

“ข้าไม่รู้...”

ปัมปัสยังคงตอบด้วยน้ำเสียงเลือนราง

“ข้ารู้แค่ว่า... นั่นคือ... ราชวงศ์...”

“...”

งั้นก็คงเป็น ‘ฮาเย็ค · โนแลน’ หรือไม่ก็ ‘ฮาคาสเวล · โนแลน’ ผู้นั้นแล้วล่ะ

หลัวซิวรู้ดีว่า ‘ราชันผู้พิทักษ์เขตแดน’ และ ‘ชินอ๋องมงกุฎแดง’ สองท่านนี้ น่าจะเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดของฝ่าย [สูงสุด] ที่สามารถสืบสาวไปถึงได้ตามเบาะแสที่มีอยู่

ถึงตอนนี้ หลัวซิวไม่มีอะไรจะถามปัมปัสอีก

เขาจ้องมองดวงตาที่ยังคงขุ่นมัวของปัมปัสด้วยสายตาเย็นชาเช่นเดิม แล้วกล่าวว่า

“ดีมาก ปัมปัส”

“เจ้าได้ปฏิบัติภารกิจต่อ ‘เซิ่งหยวน’ ลุล่วงแล้ว”

“หลังจากนี้ เมื่อกลับไปที่เมืองฟาฟเนียร์ เจ้าจงไปหาท่านลอร์ดกาวินผู้นั้น บอกว่าเจ้าต้องการจะอยู่รักษาการณ์ที่เมืองฟาฟเนียร์”

“การเดินทัพทางไกลของเจ้า จบลงแล้ว”

“...”

“น้อมรับ... พระประสงค์”

ปัมปัสตอบรับด้วยสติที่เลือนรางแต่น้ำเสียงชัดเจน

...

หลังจากนั้น หลัวซิวส่งตัว ‘สิงหราช’ ปัมปัส กลับไปยังกระโจมใหญ่ของเขา

ส่วน ‘อัศวินบัลลังก์’ ทั้งสี่คนที่ถูกส่งเข้ามาใน ‘เซิ่งหยวน’ พร้อมกับปัมปัส สองคนที่ยังมีสติดีอยู่ถูก ‘แม่มดมายานิทรา’ ซามานธาจัดการและช่วงชิงสติไปอย่างรวดเร็ว

รวมถึงอีกสองคนที่ถูกเปลี่ยนสภาพเป็นสาวกเซิ่งหยวนไปแล้ว อัศวินบัลลังก์ทั้งสี่คนถูก ‘แม่มดมายานิทรา’ ซามานธาลบความทรงจำจนหมดสิ้น พวกเขาจะจำไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ และตั้งแต่ต้นจนจบ เวลาผ่านไปไม่ถึงห้านาทีด้วยซ้ำ

จากนั้น อัศวินบัลลังก์ทั้งสี่คนก็ถูกหลัวซิวส่งตัวกลับไปยังโลกความเป็นจริง

และภาพลวงตาเสมือนจริงของปัมปัสและอัศวินบัลลังก์ทั้งสี่ที่สร้างขึ้นโดย ‘เงาหมอก’ ก็ถูกเก็บกลับคืนในขณะที่ส่งตัวปัมปัสกลับไป โลกภายนอกไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับปัมปัส ทุกอย่างดำเนินไปอย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอย

หลัวซิวจัดการเรื่องราวในเซิ่งหยวนเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นก็ออกจากเซิ่งหยวนกลับสู่โลกความเป็นจริง

...

สองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในช่วงสองวันนี้ หลัวซิวพักอยู่ที่ค่ายพักของโบสถ์ตลอดเวลา คอยสังเกตความเคลื่อนไหวทางฝั่ง [สูงสุด] ไปพร้อมกับ ‘เลี้ยงดู’ เหล่าผู้เล่นที่ว่างเว้นจากภารกิจชั่วคราวผ่านระบบออนไลน์

นับตั้งแต่เปลี่ยนสภาพ ‘สิงหราช’ ปัมปัส ให้เป็นสาวกเซิ่งหยวนใน ‘เซิ่งหยวน’ เขาก็สงบเสงี่ยมลงมาก ไม่มาหาเรื่องหลัวซิวอีกเลย

ทางฝั่ง [สูงสุด] ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ ภายในสองวันนี้ กาวินและสจ๊วตมาหาปัมปัสเพื่อหารือเรื่องกำหนดการเดินทัพอยู่หลายครั้ง หลัวซิวคอยดักฟังการสนทนาของพวกเขา และพวกเขาก็ไม่พบความผิดปกติในตัวปัมปัส

เพียงแต่จู่ๆ ปัมปัสก็ยื่นคำร้องต่อท่านลอร์ดกาวิน ขออยู่รักษาการณ์ที่เมืองฟาฟเนียร์ เรื่องนี้ทำให้กาวินประหลาดใจอยู่บ้าง แต่เมื่อนึกถึงความบาดหมางระหว่างปัมปัสกับ ‘บิชอป’ ประกอบกับกำลังรบของกองทัพทางไกลในตอนนี้มีปัมปัสหรือไม่มีก็ไม่ต่างกันมากนัก ท่านลอร์ดจึงไม่ได้คิดอะไรมาก และตอบตกลงในที่สุด

ส่วนอาเบิร์ตและแลนซัสมาเยี่ยมหลัวซิวถึงที่พักหลายครั้งในสองวันนี้ อาเบิร์ตอ้างว่าเพื่อ ‘กระชับความสัมพันธ์พันธมิตร’ แต่หลัวซิวรู้ดีว่าทั้งอาเบิร์ตและแลนซัสแค่ต้องการยืนยันว่าเขาเลื่อนขั้นเป็น ‘ชะตาขั้นหก’ แล้วจริงๆ หรือไม่ ซึ่งหลัวซิวก็ปล่อยให้พวกเขาทำตามใจชอบ

นี่คือสถานการณ์ทางฝั่ง ‘สิงหราช’ ปัมปัส และฝ่าย [สูงสุด]

ส่วนทางฝั่งผู้เล่น...

เหล่าผู้จุติจาก ‘โลกใบที่หก’ ได้ทำภารกิจเสร็จสิ้นและกลับมาแล้ว หลัวซิวจึงมอบสถานะ ‘ผู้พิทักษ์ศักดิ์สิทธิ์ของโบสถ์’ ในสังกัดกองทัพทางไกลให้พวกเขาอย่างเป็นทางการ แล้วจัดให้นักบวชนำทีมพาพวกเขาไปลาดตระเวนตามป้อมปราการหรือเมืองรอบๆ

ส่วนผู้เล่นของกองทัพทางไกลเมืองหงเฟิง... นับตั้งแต่พวกเขาประเมินผลภารกิจ [ภัยพิบัติเควซานซ์] เสร็จสิ้น ตอนนี้แต่ละคนก็รวยอู้ฟู่กันถ้วนหน้า

ตอนนั้นมีผู้เล่นเข้าร่วมศึกป้องกันเมืองฟาฟเนียร์หลายพันคน การประเมินผลภารกิจนี้รับประกันว่าจะได้รับค่าประสบการณ์หนึ่งแสนห้าหมื่นหน่วย แต้มสถานะอิสระ 15 แต้ม และความเชี่ยวชาญระดับ ‘หายาก’ ‘ผู้ไล่ล่ามังกร’ สำหรับผู้เล่นแล้วนี่ถือเป็น ‘เงินก้อนโต’ จริงๆ

เพียงแต่ ‘การช่วงชิงสติปัญญาของเควซานซ์’ นับเป็นวิธีการเคลียร์ภารกิจลับส่วนตัวของหลัวซิว ไม่นับรวมในส่วนของผู้เล่น ทำให้ผู้เล่นไม่ได้รับความเชี่ยวชาญระดับ ‘มหากาพย์’ ‘ผู้สังหารมังกร’ รวมถึงค่าประสบการณ์และแต้มสถานะที่สูงกว่านี้ ไม่เช่นนั้นความแข็งแกร่งของพวกเขาคงจะเฟ้อจนน่ากลัวกว่านี้

แต่แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว... ผู้เล่นระดับหัวกะทิอย่างโทมัส ต้าเอ้อ และอลิเซีย ยังคงได้รับความเชี่ยวชาญระดับ ‘มหากาพย์’ จากการสังหารศัตรูระดับ ‘ชะตาขั้นสี่’ อย่างน้อยหนึ่งคน สำหรับผู้เล่นในกองทัพทางไกลเหล่านี้ พวกเขากำลังอยู่ในสภาวะที่มีค่าประสบการณ์มากเกินไปจนไม่มีที่ใช้

และยิ่งสถานการณ์เป็นแบบนี้ ก็ยิ่งเป็นช่วงเวลาที่ ‘ร้านค้าเซิ่งหยวน’ จะกอบโกย... อย่างฟังก์ชันรีเซ็ตค่าสถานะ ‘หุ่นเชิดสองหน้า’ ที่เพิ่งเปิดตัว ก็มีผู้เล่นจำนวนมากเข้ามาลองใช้แล้ว ในร้านค้ายังมีทักษะและความรู้ของวิถีต่างๆ ที่เหมาะสำหรับระดับชะตาขั้นสองและสามวางจำหน่ายอีกเพียบ ซึ่งดึงดูดใจผู้เล่นที่ร่ำรวยค่าประสบการณ์เหล่านี้ได้เสมอ

ดังนั้น ในช่วงเวลาสองวันหลังจากจบศึกป้องกันเมืองฟาฟเนียร์ ค่าประสบการณ์ที่สะสมในหน้าต่าง ‘ห้วงสมุทรแห่งจิตวิญญาณ’ ของหลัวซิวจึงพุ่งทะยานราวกับนั่งจรวด

เขาดึงค่าประสบการณ์ที่สะสมจนเต็มใน ‘ห้วงสมุทรแห่งจิตวิญญาณ’ ออกมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า สองวันทำไปถึงหกครั้ง... ค่าประสบการณ์ที่สะสมในหลอดประสบการณ์ของเขามีมากถึงหนึ่งร้อยแปดสิบล้านหน่วย นี่เป็นครั้งแรกที่หลอดประสบการณ์ของเขาทะลุหลักร้อยล้าน...

และด้วยเลเวล ‘ชะตาขั้นหก’ ในปัจจุบันของเขา การเลื่อนจาก lv.60 ไป lv.61 ต้องใช้ค่าประสบการณ์กว่าสามสิบล้าน แม้ว่าหลังจากผู้เล่นประเมินผล [ภัยพิบัติเควซานซ์] เสร็จสิ้น ความเร็วในการส่งส่วยค่าประสบการณ์ให้ ‘ร้านค้าเซิ่งหยวน’ จะช้าลงไปมาก แต่หลัวซิวคาดว่า อีกไม่นานเขาคงสะสมค่าประสบการณ์ได้มากพอที่จะเลื่อนไปถึงจุดเปลี่ยนที่ lv.70

ด้วย ‘ภาษี’ จากผู้เล่น หลัวซิวรู้สึกว่าความเร็วในการเลื่อนเลเวลในระดับ ‘ชะตาขั้นหก’ ของเขา ดูจะไม่ช้าไปกว่าตอนอยู่ ‘ชะตาขั้นห้า’ เท่าไหร่นัก นี่เป็นเรื่องดี... ไม่แน่ว่าก่อนที่ ‘คลื่นโลหิตสีชาด’ และ ‘ห้วงลึกกลับหัว’ จะมาถึง เขาอาจจะเลื่อนขั้นเป็น ‘ชะตาขั้นเจ็ด’ ได้สำเร็จ

หลัวซิวคิดในใจ

“...”

แต่ไม่นาน เขาก็หยุดความคิด สายตามองออกไปนอกหน้าต่างห้อง

เขารู้สึกถึงความร้อนระอุขึ้นมาอย่างกะทันหัน แม้แต่พลังจิตวิญญาณก็เดือดพล่านขึ้นมา

และสมบัติลับมังกรโบราณสองชิ้นที่วางอยู่บนโต๊ะใกล้มือ... ดาบมารและคทานั้น พื้นผิวของพวกมันก็เริ่มส่องแสงสีแดงเข้มออกมา

ลมกรรโชกแรงพัดกระหน่ำอยู่นอกหน้าต่าง และดูเหมือนจะมีความวุ่นวายเกิดขึ้นที่ถนนรอบนอก

“...”

หลัวซิวลุกขึ้นจากเตียง

เขารู้แล้วว่าข้างนอกเกิดอะไรขึ้น...

‘มังกรโบราณ’ เควซานซ์ มันกลับมาแล้ว

...

[จบแล้ว]