บทที่ 480 - การมาเยือนหมู่บ้านคาซิโว
บทที่ 480 - การมาเยือนหมู่บ้านคาซิโว
บทที่ 480 - การมาเยือนหมู่บ้านคาซิโว
หลัวซิวบังคับเพกาซัสค่อยๆ ร่อนลงสู่พื้นดินของหมู่บ้านคาซิโว
ในขณะนี้เขาอยู่ในสถานะปิดกั้นกลิ่นอายพลังวิญญาณเพื่ออำพรางตัว และตำแหน่งที่ลงจอดก็อยู่ที่ชายขอบของหมู่บ้านคาซิโว จึงไม่ได้สร้างความตื่นตระหนกให้กับชาวบ้าน
เมื่อหลัวซิวลงถึงพื้น เขาก็เรียก "เปกาซัสทองคำ" เพกาซัสกลับคืน พร้อมกันนั้น เขาก็ได้แปลงโฉมหน้า และเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าหรูหราที่นิยมกันในหมู่ขุนนางในเมือง จัดเสื้อผ้าที่ยับย่นให้เรียบร้อย แล้วเดินไปตามถนนหินเข้าสู่หมู่บ้านคาซิโว
หมู่บ้านคาซิโวในตำบลไรน์ เป็นหมู่บ้านที่เงียบสงบและร่มเย็นจริงๆ
แสงแดดสาดส่องผ่านเมฆบางๆ ตกลงบนหลังคามุงจากแต่ละหลัง สะท้อนแสงสีทองอร่าม บ้านเรือนที่ก่อด้วยหินเรียงรายเป็นระเบียบ ควันไฟลอยเอื่อยๆ ขึ้นสู่ท้องฟ้า กระจายตัวในอากาศยามเช้า
หมู่บ้านคาซิโวมีขนาดเล็กมาก จากการสืบข้อมูลล่วงหน้าของหลัวซิว ทั้งหมู่บ้านมีบ้านเรือนอยู่ประมาณสี่สิบหลังเรือน และส่วนใหญ่เป็นเกษตรกร
สองข้างทางคือทุ่งนาสีทองที่เชื่อมต่อกันด้วยคูน้ำ สายลมพัดผ่านรวงข้าวให้ลู่ลงเป็นระลอก เด็กๆ วิ่งเล่นกันในทุ่งนา เสียงหัวเราะผสมผสานไปกับเสียงลม
ส่วนผู้ใหญ่ในหมู่บ้านคาซิโว ในเวลานี้ส่วนใหญ่กำลังทำไร่ไถนา เดือนเมษายนเป็นฤดูที่เหมาะแก่การหว่านเมล็ด ทุ่งนาของหมู่บ้านคาซิโวมีการหว่านและเก็บเกี่ยวปีละสองครั้ง เมล็ดข้าวที่หว่านตอนนี้ จะเก็บเกี่ยวได้ในเดือนสิงหาคมหรือกันยายน
ถึงตอนนั้น นำข้าวที่เกี่ยวได้ขึ้นเกวียนวัวไปขายที่ตำบลไรน์ หากผลผลิตปานกลางก็จะได้เงินไม่กี่เหรียญทอง หากผลผลิตดีก็จะได้สิบกว่าเหรียญทอง ซึ่งเพียงพอให้ครอบครัวหนึ่งมีกินมีใช้ไปได้หลายเดือน
หลัวซิวชื่นชมทิวทัศน์ของหมู่บ้านคาซิโวไปพลาง ครุ่นคิดเรื่องเหล่านี้ในใจไปพลาง
และเมื่อเขาเดินเข้ามาในหมู่บ้านคาซิโว การแต่งกายที่ดูหรูหรากว่าคนส่วนใหญ่แบบ "ขุนนาง" ย่อมดึงดูดความสนใจของชาวบ้านได้ง่าย
ไม่นานนัก ชาวบ้านคนหนึ่งก็เดินเข้ามาถามหลัวซิวอย่างหยั่งเชิง
"ท่านคือ... คนจากในเมืองหรือ?"
ชาวบ้านที่เข้ามาหาหลัวซิว เป็นชายชราอายุประมาณแปดสิบเก้าสิบปี ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย สวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบ
"ท่านมาทำอะไรที่หมู่บ้านเราหรือ?"
"...เป็นคนของท่านนายกเทศมนตรีรึ? พวกเราจ่ายภาษีที่ดินไปแล้วเมื่อต้นปี... หรือว่าเป็นคนของพ่อค้าข้าว? งั้นเชิญท่านกลับไปบอกท่านเดซาเถอะว่า ราคาข้าวสาลีหนึ่งจินครึ่งเหรียญทองแดงนั้นต่ำกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว..."
"..."
ชายชราถามหลัวซิวเจื้อยแจ้ว อาจเป็นเพราะเสื้อผ้าที่เขาสวมใส่ทำให้เกิดความระแวง หลัวซิวรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า สายตาที่มองมาที่เขารอบๆ นั้นเต็มไปด้วยความระแวดระวังมากขึ้น
นี่เป็นเรื่องปกติ หลัวซิวเผยรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า ตอบกลับชายชราตรงหน้าด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
"ข้าแค่มาดูวิวทิวทัศน์ครับ ท่านผู้เฒ่า"
"ข้าแค่มาดูทุ่งนาที่นี่ ข้าชอบทิวทัศน์ทุ่งนาของที่นี่"
คำพูดของเขาและท่าทีที่อ่อนโยนทำให้ชายชราตรงหน้าคลายความระแวงลงบ้าง เมื่อรู้สึกว่าสายตาเตือนภัยรอบข้างเริ่มผ่อนคลายลง หลัวซิวจึงพูดต่อกับชายชรา
"ถือโอกาสนี้ ข้าอยากมาตามหา 'ร่องรอยศักดิ์สิทธิ์' ด้วย ตามตรงนะครับ ข้าเป็นผู้ชื่นชอบการตามหา 'ร่องรอยการปรากฏของเทพ' ทำนองนี้ ข้าได้ยินมาว่า ที่นี่เคยเป็นถิ่นกำเนิดของ 'บิชอป' แห่ง [แสงสว่าง] ท่านหนึ่ง อัลฟอนโซ · ดูแรนท์ ข้าอยากมาตามหาร่องรอยบ้านเกิดของท่านบิชอปผู้นี้ครับ"
"..."
"อ้อ... ท่านก็มาเยี่ยมบ้านตระกูล 'ดูแรนท์' เหมือนกันรึ?"
คิ้วของชายชราคลายออกทันที เห็นได้ชัดว่าเขาเคยเจอเรื่องแบบนี้มาหลายครั้งแล้ว จึงกล่าวกับหลัวซิวช้าๆ ว่า
"งั้นท่านคงต้องผิดหวังแล้วล่ะ บ้านตระกูลดูแรนท์ไม่มีอยู่นานแล้ว ตั้งแต่หลายสิบปีก่อน อาเคีย · ดูแรนท์ ติดโรคระบาดตาย ตระกูลดูแรนท์ก็สิ้นทายาทไปแล้ว"
"..."
ตระกูลดูแรนท์สิ้นทายาทแล้ว?
"อาเคีย · ดูแรนท์" คนนั้น... เป็นพี่น้องของบิชอปอัลฟอนโซ หรือว่าเป็นรุ่นลูกหลาน?
เมื่อชายชราพูดจบ หลัวซิวก็คิดคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว
แต่ใบหน้าของเขาไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ เพียงแค่แสดงความเสียดายออกมาเล็กน้อย แต่ยังคงไม่ละความพยายาม ถามชายชราต่อว่า
"เป็นอย่างนี้นี่เอง... ท่านช่วยเล่าเรื่องเกี่ยวกับท่านบิชอปอัลฟอนโซให้ข้าฟังหน่อยได้ไหมครับ?"
"..."
"หมู่บ้านคาซิโวของเราเคยมีบิชอปอยู่คนหนึ่งจริงๆ"
ชายชราพยักหน้า ลูบเคราหรอมแหรม แล้วกล่าวว่า
"'อัลฟอนโซ · ดูแรนท์' ตอนข้ายังหนุ่มๆ เคยได้ยินคนในหมู่บ้านพูดถึงเขาบ่อยๆ ได้ยินว่าเขากับคนในหมู่บ้านไม่ค่อยถูกกัน แต่ต่อมาเขากลับถูกบาทหลวงในเมืองถูกใจและพาตัวไป... ภายหลังดันได้เป็นบิชอปซะงั้น"
"น่าอิจฉาจริงๆ... ข้าไม่ทันยุคนั้นหรอก ได้ยินว่าช่วงนั้นหมู่บ้านคาซิโวก็พลอยร่ำรวยขึ้นมาเพราะอัลฟอนโซได้เป็น 'บิชอป' ด้วยนะ"
"สภาศักดิ์สิทธิ์ให้ข้าวและเงินแก่พวกเรามากมาย พวกเราไม่ต้องทำงานหนัก ก็มีชีวิตที่ดีได้ แต่น่าเสียดาย ชีวิตแบบนั้นอยู่ได้ไม่นาน..."
"ได้ยินว่าต่อมา อัลฟอนโซ · ดูแรนท์ คนนั้นเกิดเรื่องขึ้น"
"พวกเราไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น รู้แค่ว่าช่วงนั้นมักจะมีคนแปลกหน้าเข้ามาในหมู่บ้าน บางคนก็บุกรุกเข้าบ้านพวกเราอย่างป่าเถื่อน พยายามจะค้นหาอะไรบางอย่าง บางคนก็ชอบถามซอกแซกเหมือนท่าน... จนกระทั่งภายหลัง แม้แต่ 'สำนักกฎหมาย' จากเมืองซีนาก็ส่งคนลงมา"
"อัศวินหลายนายบุกเข้ามาในหมู่บ้าน เผาบ้านตระกูลดูแรนท์จนวอดวาย และจับคนตระกูลดูแรนท์กลับไปทั้งหมด"
"พวกเขาไม่ได้กลับมาอีกเลย ยกเว้นอาเคีย อาเคีย · ดูแรนท์ หลานของอัลฟอนโซ ตอนที่อัศวินสำนักกฎหมายบุกเข้ามา เขาเข้าไปเก็บฟืนในป่ากับเด็กคนอื่นพอดี เลยหนีรอดมาได้"
"ต่อมาอาเคียจ้างคนมาสร้างบ้านใหม่ แต่เด็กคนนั้นก็ตายไปแล้ว... ท่านขุนนางหนุ่ม ท่านอาจจะไม่รู้ อันที่จริงอาเคียน่าจะถูกผีหลอกจนตายมากกว่า เพราะบ้านหลังนั้นผีดุมาก... ชาวบ้านเล่าลือกันว่า นั่นคือบ้านที่ถูกวิญญาณแค้นของตระกูลดูแรนท์สาปแช่ง จนถึงทุกวันนี้ก็ยังเป็นแบบนั้น"
"ปีก่อนๆ มักจะมีคนมาถามเรื่อง 'อัลฟอนโซ · ดูแรนท์' กับพวกเราบ่อยๆ แต่ช่วงหลังมานี้น้อยลงแล้ว อาจจะเป็นเพราะสงคราม เลยไม่มีเวลามาสนใจเรื่องไร้สาระที่ผ่านมาร้อยปีแล้วแบบนี้..."
"..."
ชายชราเล่าจบ
ใบหน้าของเขาฉายแววสะท้อนใจและรำลึกถึงอดีต มองดูคนหนุ่มที่แต่งกายหรูหราตรงหน้า คิดว่าฟังจบแล้ว คนหนุ่มคนนี้ก็น่าจะกลับไปได้แล้ว
แต่หลัวซิวไม่ได้จากไป เขาเพียงพยักหน้า และขอบคุณชายชรา
"ข้าเข้าใจแล้ว ขอบคุณที่เล่าเรื่องเหล่านี้ให้ฟังนะครับ ท่านผู้เฒ่า"
"นี่เป็นเรื่องที่ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนจริงๆ... แต่ว่า ข้ายังอยากไปดูอยู่ดี ซากบ้านตระกูลดูแรนท์ที่ท่านพูดถึง อยู่ที่ไหนเหรอครับ?"
"..."
"...หือ?"
ชายชราแปลกใจเล็กน้อย แววตาที่มองหลัวซิวฉายแววงุนงง ไม่เข้าใจเหตุผลที่คนหนุ่มตรงหน้าดื้อดึงขนาดนี้
ด้วยความหวังดี ชายชราจึงเตือนด้วยความจริงใจว่า
"ท่านไม่ได้ยินที่ข้าพูดเหรอ ท่านขุนนางหนุ่ม? บ้านตระกูลดูแรนท์หลังนั้นถูกสาปนะ! ข้าไม่แนะนำให้ท่านไปที่นั่นจริงๆ... พวกเราเคยเชิญนักบวชจากในเมืองมาดูแล้ว แต่ขนาดนักบวชยังไม่เจออะไร ได้แต่บอกพวกเราว่าอย่าไปยุ่งกับบ้านหลังนั้น..."
"ถ้าทุบทิ้งได้ พวกเราทุบทิ้งไปนานแล้ว! แต่บิชอปคนปัจจุบันของโบสถ์เมืองซีนาออกคำสั่งว่าต้องรักษาบ้านหลังนั้นไว้ให้ดี... อาจจะเพื่อรำลึกถึงกระมัง ท่านบิชอปจะมาที่นี่ด้วยตัวเองทุกปี อืม เพื่อเซ่นไหว้"
"อืม... จะว่าไปก็แปลก ปีนี้... ท่านบิชอปยังไม่มาเลยนี่นา? ทั้งที่เลยเวลาปกติไปแล้ว..."
"สรุปคือ ท่านขุนนางหนุ่ม ท่านอย่าไปที่นั่นจะดีกว่า"
"..."
ชายชราเตือนจบ เขาก็เห็นว่า คนหนุ่มตรงหน้าดูเหมือนจะไม่มีท่าทีถอดใจเลย
และในสายตาของชายชรา เขาเห็นคนหนุ่มตรงหน้าล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบเหรียญทองออกมาสามเหรียญ
...
หลัวซิวใช้มือซ้ายจับมือขวาของชายชรา มือขวายัดเหรียญทองสามเหรียญใส่มือชายชรา
จากนั้น ภายใต้สายตาที่ตะลึงงันของชายชรา เขาก็ปล่อยมือ
มือขวาของชายชรากำแน่นโดยสัญชาตญาณหลังจากหลัวซิวปล่อยมือ
ตาของเขาหยีลงเล็กน้อย มองหลัวซิวอย่างมีความหมาย ครู่ต่อมาก็ถอนหายใจยาว กล่าวว่า
"ท่านอยากไปก็ไปเถอะ เฮ้อ... ข้าห้ามท่านไปก็เปล่าประโยชน์"
"เดินไปตามถนนหินนี้ เข้าไปในหมู่บ้าน เดินไปจนสุดทางแล้วเลี้ยวขวา จะเป็นทางดินที่ขรุขระหน่อย"
"เดินไปประมาณครึ่งทาง ทางซ้ายมือจะมีซากปรักหักพัง นั่นคือบ้านตระกูลดูแรนท์ เพราะเรื่องที่เคยเกิดขึ้น ชาวบ้านไม่มีใครกล้าไปที่นั่น และไม่มีใครสนใจมัน ปล่อยให้มันรกร้างอยู่ที่นั่นมาหลายสิบปีแล้ว"
"ไปเถอะ ถ้าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น อย่าหาว่าข้าไม่เตือน..."
"..."
"ครับ ขอบคุณท่านมาก" หลัวซิวพยักหน้าขอบคุณชายชรา
จากนั้นเขาก็หยิบเหรียญทองออกมาอีกสองเหรียญ ยัดใส่มือชายชราท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึง แล้วเดินไปตามทางที่ชายชราบอก มุ่งหน้าไปยังซากปรักหักพังของบ้านตระกูล "ดูแรนท์"
เขารู้สึกได้ว่า ขณะที่เขาเดินไปยังจุดหมาย สายตาที่มองมาจากด้านหลังยิ่งหนาแน่นขึ้น แต่ก็ห่างออกไปเรื่อยๆ
ไม่มีใครตามเขามา หมู่บ้านคาซิโวถือว่านี่เป็นเพียงเรื่องแทรกเล็กน้อยในชีวิตที่เงียบสงบเท่านั้น
...
ระหว่างทางที่เดินไปยังจุดหมาย
หลัวซิวทบทวนคำพูดของชายชราเมื่อครู่ในใจ ทบทวนข้อมูลใหม่ที่ได้เกี่ยวกับบิชอปอัลฟอนโซ · ดูแรนท์
หลังจากบิชอปอัลฟอนโซถูก "สภาศักดิ์สิทธิ์" ส่งตัวให้ [วิถีสูงสุด] มีขุมกำลังมากมายทั้งในที่ลับและที่แจ้งเคยมาที่นี่ เพื่อสืบเรื่องราวเกี่ยวกับอัลฟอนโซ · ดูแรนท์
แต่พวกเขาไม่พบอะไร แสดงว่าบ้านเก่าตระกูลดูแรนท์คงไม่มีอะไรเหลือแล้ว หรืออาจจะถูกซ่อนไว้ด้วยวิธีบางอย่าง และซ่อนไว้อย่างดีมาก
"อาเคีย · ดูแรนท์" คนนั้นเป็นหลานของบิชอปอัลฟอนโซ ได้ยินว่าเขารอดพ้นจากการจับกุมของ [วิถีสูงสุด] มาได้ และต่อมาก็ตายเพราะโรคระบาด
ส่วนหลังจากนั้น เมื่อกระแสเรื่อง "อัลฟอนโซ · ดูแรนท์" ซาลงไปบ้าง "อาเคีย · ดูแรนท์" ผู้นั้นก็กลับมาสร้างบ้านใหม่
ทำไมเขาต้องกลับมา? หมู่บ้านคาซิโวในตอนนั้นน่าจะยังไม่ปลอดภัย แต่อย่างน้อยอาเคีย · ดูแรนท์ก็ยังมีชีวิตอยู่ได้อีกพักใหญ่ จนกระทั่งตายเพราะ "โรคระบาด" เมื่อหลายสิบปีก่อน
หลัวซิวคิดในใจ จากคำพูดของชายชรา สิ่งที่รู้ได้คือ อดีตบิชอปอัลฟอนโซ · ดูแรนท์ เป็นผู้ที่มีอิทธิพลมากในขณะนั้น และต่อมาบิชอปฟาเบียนก็มาเซ่นไหว้เขาทุกปีที่หมู่บ้านคาซิโว บิชอปชราน่าจะมาเพื่อเซ่นไหว้จริงๆ...
จากการคบหากับบิชอปฟาเบียนก่อนหน้านี้ หลัวซิวรู้ว่าแม้บิชอปฟาเบียนจะพูดตาม "สภาศักดิ์สิทธิ์" ว่าบิชอปอัลฟอนโซเป็นบิชอป "ผู้ลบหลู่" แต่บิชอปชราและศาสนาจารย์ลีโอนาร์ดต่างเคารพและเลื่อมใสอัลฟอนโซจากใจจริง
รวมถึงเรื่องที่บิชอปฟาเบียนสั่งให้รักษาบ้านเก่าตระกูลดูแรนท์ไว้โดยอ้างเหตุผลบางอย่าง
นั่นอาจเพื่อการสืบสวนอะไรบางอย่าง แต่ความเป็นไปได้มากกว่าคือก บิชอปชราเพียงแค่อยากเก็บรักษาอะไรบางอย่างไว้เท่านั้น
...
"..."
ขณะคิด หลัวซิวก็เดินมาถึงจุดหมายตามคำบอกของชายชรา
ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหล่เขาที่ถูกขนาบด้วยเนินเขารกร้างสองลูก บ้านเก่า "ตระกูลดูแรนท์" สร้างอยู่ที่นี่
สิ่งที่ปรากฏในสายตาของหลัวซิว คือบ้านที่ผุพังทรุดโทรมมากหลังหนึ่ง
มันเป็นบ้านที่มีขนาดเท่าคฤหาสน์ กำแพงทั้งสี่ด้านเต็มไปด้วยเถาวัลย์ และร่องรอยการกัดเซาะของน้ำและลมลึกๆ เป็นหย่อมๆ
รอบๆ มีกำแพงหินที่พังทลายและปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำ ยังพอมองเห็นทางเดินหินที่ปูไว้อย่างเรียบร้อย หลัวซิวเหยียบลงบนแผ่นหิน มีเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" ดังมาจากใต้เท้า นั่นคือเสียงน้ำขังที่ถูกบีบอัด
ประตูใหญ่ที่ผุพังเปิดแง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด หลัวซิวมาถึงหน้าซากบ้านหลังนี้ เปิด "เนตรวิญญาณ" และแผ่ขยายการรับรู้ทางวิญญาณออกไป
เขาสัมผัสได้จริงว่ามีพลังวิญญาณตกค้างจางๆ วนเวียนอยู่รอบๆ ชี้ทางให้เขาเดินลึกเข้าไปในบ้านร้าง
หลัวซิวจึงก้าวเท้าเดินเข้าไป
ทันทีที่ก้าวเข้าไปในบ้าน แผ่นไม้ผุๆ ก็ส่งเสียงทึบๆ ภายในห้องมืดสลัวและอับชื้น มีเพียงแสงแดดไม่กี่ลำส่องผ่านหน้าต่างที่แตกหักเข้ามาในพื้นที่สลัวนี้
บนผนังที่ด่างด้อย ยังพอมองเห็นเศษซากของภาพวาดฝาผนังในอดีต โต๊ะสี่เหลี่ยมขาไม่เท่ากัน เตาผิงไร้แสงไฟ ที่นี่ไม่มีอะไรเหลือแล้ว เหลือเพียงความตายอันว่างเปล่าที่วนเวียนอยู่
ในอากาศมีกลิ่นควันไฟที่ทำให้คันจมูกตกค้างอยู่ ปะปนกับกลิ่นอับชื้น กลิ่นเน่าเปื่อย และกลิ่นรา หลัวซิวกลั้นหายใจเล็กน้อย เขาใช้เพียง "เนตรวิญญาณ" ตามรอยพลังวิญญาณไปยังส่วนลึกของตึกร้าง
พรึ่บ!
ทันใดนั้น บนตะเกียงสนิมเขรอะข้างผนัง เปลวไฟสีแดงหม่นก็ลุกพรึ่บขึ้นมาอย่างกะทันหัน!
เปลวไฟนั้นไหววูบ บิดเบี้ยวและสั่นไหวอย่างผิดปกติ มันกำลังเปลี่ยนรูปร่าง เปลี่ยนเป็นรูปร่างคล้าย "วิญญาณ"!
...ไม่ ไม่ใช่
นั่นไม่ใช่ "วิญญาณ"
นั่นคือร่างวิญญาณแห่ง [วิถีสูงสุด]!
"ข้าได้กลิ่น..."
ในไฟที่ลุกโชนของ "ร่างวิญญาณ" นั้น มีเสียงทุ้มต่ำและซ้อนทับกันดังออกมา
"กลิ่นเลือด... ของดูแรนท์..."
"อา..."
"ดูแรนท์... ลำดับที่สิบสาม..."
"..."
...
[จบแล้ว]