บทที่ 400 - การไต่สวน การกวาดล้าง และเหล่าผู้โชคร้าย
บทที่ 400 - การไต่สวน การกวาดล้าง และเหล่าผู้โชคร้าย
บทที่ 400 - การไต่สวน การกวาดล้าง และเหล่าผู้โชคร้าย
อาเรียล ซิกาเรีย กล่าวเช่นนั้น แววตาที่ขุ่นมัวของเขาฉายประกายแห่งความหวังออกมาวูบหนึ่ง
เขาปรารถนาเหลือเกิน ปรารถนาให้ผู้กุมอำนาจแห่งศาลชายแดนและศาสนจักรทั้งสองท่าน ‘แม่ทัพ’ อาเบิร์ตและ ‘อธิการ’ หลัวซิว เอ่ยปากสอบสวนเขา
“...”
หลังจากอาเรียลพูดจบ ทั้งอาเบิร์ตและหลัวซิวต่างก็นิ่งเงียบไม่ตอบรับ
อาเบิร์ตหันไปมอง ‘อัศวินองครักษ์’ ที่อยู่ในห้อง อัศวินผู้นั้นเข้าใจความหมายของอาเบิร์ตในทันที เขาทำความเคารพอาเบิร์ตและหลัวซิวอย่างนอบน้อมก่อนจะถอยออกไปนอกประตู
“...เจ้าก็ออกไปเหมือนกัน ลูซ่า”
อาเรียล ซิกาเรีย หันไปมองสาวใช้ที่คอยปรนนิบัติ เสียงแหบพร่าดังออกมาจากลำคอ
“ตอนออกไป... อย่าลืมปิดประตูด้วย”
เมื่ออาเรียลพูดจบ ‘ทาส’ ที่เมื่อครู่ยังถือผ้าขนหนูอุ่นเช็ดตัวให้ชายชราบนเตียงชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้าและทำตามคำสั่งของอาเรียล
เธอจากไปอย่างเงียบเชียบ และปิดประตูลงเบาๆ ตามที่อาเรียลบอก
“เอาล่ะ ใต้เท้าทั้งสอง... แค่กๆ”
เมื่อ ‘อัศวินองครักษ์’ และ ‘สาวใช้’ ออกจากห้องไปแล้ว อาเรียล ซิกาเรีย ก็ไอออกมาอย่างหนักสองครั้งแล้วพูดว่า
“ในห้องนี้... ไม่มีคนนอกแล้ว”
“...”
“อาเรียล ซิกาเรีย”
สายตาอันคมกริบของอาเบิร์ตจ้องมองชายชราบนเตียง เขายกแขนขึ้นช้าๆ โครงร่างฝ่ามือมีแสงสีแดงเข้มไหลเวียนอยู่จางๆ
พร้อมกันนั้น ปากของเขาก็เปล่ง ‘อาญาสิทธิ์’ ใส่ชายชราบนเตียง ใส่ ‘อาเรียล ซิกาเรีย’
“ข้าในนามแห่ง ‘สรวงสวรรค์สูงสุด’”
“【สั่งมิให้ปั้นแต่งคำลวง】”
“【สั่งมิให้กำหนดเงื่อนไขเท็จ】”
“【สั่งมิให้ตอบรับด้วยความเงียบงัน】”
“...”
แสงสีแดงจางๆ ที่แผ่ออกมาจากฝ่ามือของอาเบิร์ต ได้แผ่ออกมาจากโครงร่างร่างกายของอาเรียล ซิกาเรีย เช่นกัน
‘อาญาสิทธิ์’ มีผลแล้ว หลัวซิวที่สังเกตการณ์อยู่ด้านข้างรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า วิญญาณของ ‘อาเรียล ซิกาเรีย’ ถูกมือที่มองไม่เห็นจับกุมไว้อย่างแน่นหนา
“...แค่กๆ แค่กๆๆ”
เฒ่าซิกาเรียไม่พูดอะไร เอาแต่ไออย่างเดียว
จนกระทั่งยืนยันว่า ‘อาญาสิทธิ์’ ที่ใช้ใส่เขามีผลแล้ว อาเบิร์ตก็กวาดสายตามองไปรอบห้อง หาเก้าอี้ตัวหนึ่งแล้วนั่งลง
“นี่เป็นหลักประกันที่จำเป็น เฒ่าซิกาเรีย”
อาเบิร์ตพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความหมายที่ไม่อาจขัดขืน
“สำหรับพวกเรา เจ้ายังคงเป็นนักโทษหลบหนี ซิกาเรีย แต่ข้อเรียกร้องที่เจ้าเสนอมาก่อนหน้านี้ ใช่ว่าพวกเราจะทำให้ไม่ได้ แต่นั่นต้องดูพฤติกรรมของเจ้าหลังจากนี้”
จากนั้นเขาก็มองไปที่ดวงตาขุ่นมัวของอาเรียลแล้วพูดว่า
“งั้นข้าขอถามเจ้า”
“เจ้าเคยคาดการณ์ไว้หรือไม่ว่า ‘ผู้ลงทัณฑ์’ ทูตพรากวิญญาณ ซาสก้า สักวันหนึ่งจะส่งคนมาลอบสังหารเจ้า?”
“...แน่นอน”
ใบหน้าของอาเรียลซีดเผือด รอยย่นบนใบหน้าที่เหมือนหุบเหวลึกสั่นระริก
“ข้ารู้อยู่แล้วว่าต้องมีวันนี้ เพราะข้าช่วยซาสก้ามามากเกินไป และรู้มากเกินไป”
“เมื่อกี้... แค่กๆๆ ข้าได้ยินเสียงเอะอะผิดปกติจากข้างนอก นั่นคงเป็น... มือสังหารที่พรรคพวกของซาสก้าส่งมาสินะ? ข้ารู้อยู่แล้วว่าพวกเขาต้องทำแบบนี้”
“ในเมื่อซาสก้าถูกพวกท่านฆ่าตาย เขี้ยวเล็บของเขาย่อมไม่ปล่อยให้ข้ามีชีวิตรอด ‘หนามย้อน’ ที่ฝังอยู่ในขบวนการของพวกท่าน... แม้ซาสก้าจะตายไปแล้ว แต่ก็ยังมีประโยชน์ต่อ ‘ผู้ลงทัณฑ์’ คนอื่นๆ”
“ดีมาก” อาเบิร์ตพยักหน้า
คำถามแรกเป็นเพียงการหยั่งเชิง และจิตวิญญาณที่เชื่อมโยงกับอาเรียล ซิกาเรีย ไม่มีการสั่นไหว เขาไม่ได้โกหกจริงๆ
และเขาก็กำลังแสดงคุณค่าของตนเองให้อาเบิร์ตและหลัวซิวเห็น... หลัวซิวที่รักษาความสงบและเฝ้าดูอยู่คิดในใจ เขาเองก็หาเก้าอี้มานั่งลงเช่นกัน
“งั้นข้าขอถามเจ้าอีก”
อาเบิร์ตถามต่อ
“เจ้าได้เก็บหลักฐานการ ‘แทรกซึม’ ของซาสก้าและผู้ลงทัณฑ์คนอื่นๆ เอาไว้หรือไม่?”
“แน่นอน แน่นอน...”
อาเรียล ซิกาเรีย ไม่ได้คิดนาน ก็ตอบอาเบิร์ตว่า
“รวมถึงซาสก้าและ ‘ผู้ลงทัณฑ์’ คนอื่นๆ... ‘ธุรกรรม’ ที่ผ่านมือข้า ข้าจดไว้ในบัญชีหมดแล้ว”
“แล้วสมุดบัญชีอยู่ที่ไหน?”
“อยู่นอกป้อมปราการคาฟรี... ในหมู่บ้านตีนเขาปอนส์ ในห้องใต้ดินของโรงเก็บฟางใกล้ตีนเขา”
อาเรียล ซิกาเรีย ตอบอย่างว่าง่าย
หลัวซิวจดจำชื่อสถานที่นี้ไว้อย่างเงียบๆ รู้สึกว่าอาเรียลซ่อนสมุดบัญชีไว้ในที่ที่ค่อนข้างกันดารทีเดียว
การได้สมุดบัญชีเล่มนั้นมา ก็จะสามารถตรวจสอบได้ว่าในกลุ่มระดับสูงของกองทัพทางไกลมีใครที่น่าสงสัยว่าถูกแทรกซึมหรือไม่ และที่สำคัญกว่านั้น คือการใช้เบาะแสจากอาเรียล ซิกาเรีย เพื่อกระชากหน้ากากไส้ศึกที่ยังแฝงตัวอยู่ในเขตซงหยวน ในแนวหลังของเราออกมา
‘ผู้สังหารระเบียบ’ หลังจากเกิดเหตุการณ์ของวิลิโน บาคาล และ ‘ผู้สังหารระเบียบ’ อีกหลายคนก่อนหน้านี้ อาเบิร์ตให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เป็นพิเศษ
หลัวซิวยังคงนั่งฟังเงียบๆ ไม่ได้สอดแทรกการซักถามของอาเบิร์ต
หลังจากนั้น เขาก็ฟังอาเบิร์ตถามคำถามอาเรียล ซิกาเรีย ต่อไปเรื่อยๆ
รวมถึงการให้อาเรียล ‘พิสูจน์’ จากหลายมุมมองว่าสมุดบัญชีเล่มนั้นเป็นของจริง ไม่ใช่ของปลอม และให้อาเรียลบอกข้อมูลเกี่ยวกับทรัพย์สินส่วนตัวที่ซาสก้าซ่อนไว้
นอกจากการ ‘ปล้นชิงจากภายนอก’ แล้ว ‘ผู้ลงทัณฑ์’ ของราชรัฐทมิฬยังมีช่องทางกอบโกยทรัพย์สินที่ไม่ชอบธรรมอีกมากมาย
เช่น ‘การแทรกซึมทางทรัพย์สิน’ ‘การผูกขาดผิดกฎหมาย’ ‘การค้าทาส’ เป็นต้น ซึ่งวิธีการหาเงินเหล่านี้มักต้องการความช่วยเหลือจากพ่อค้าอย่างอาเรียล ซิกาเรีย พวกเขาคือ ‘ผู้เชี่ยวชาญ’ ในด้านนี้
และอาเรียล ซิกาเรีย ก็ได้ล่วงรู้เบื้องหลังของ ‘ผู้ลงทัณฑ์’ ซาสก้า มากขึ้นผ่านการ ‘ช่วยเหลือ’ แต่ละครั้ง
หลัวซิวที่นั่งฟังอยู่ก็ได้รู้ว่า ทรัพย์สมบัติที่พวกเขาพบในคฤหาสน์ของซาสก้า ความจริงแล้วเป็นเพียงหนึ่งในสิบของทรัพย์สินที่แท้จริงของเขาเท่านั้น
เขามีทรัพย์สินมูลค่าเกือบหนึ่งล้านเหรียญทอง ที่ถูกอาเรียลนำไป ‘ลงทุน’ ในสถาบันการเงินของขุมกำลังต่างๆ ทั่วทวีปฟานอลผ่านวิธีการของเขา แต่ละปีจะได้รับดอกเบี้ยที่มั่นคงตั้งแต่หลักหมื่นไปจนถึงหลายแสน
ยังมีอสังหาริมทรัพย์มูลค่าราวสองล้านเหรียญทอง ที่ใช้ชื่อปลอมต่างๆ ซื้อที่ดิน ฟาร์มม้า และอสังหาริมทรัพย์ไว้ในราชรัฐทมิฬ หรือแม้แต่ในจักรวรรดิและศาสนจักร ดูเหมือนจะเตรียมพร้อมไว้แล้วว่าถ้าอยู่ไม่ได้ในราชรัฐทมิฬ ก็จะใช้ความสามารถของ [ความว่างเปล่า] ‘เปลี่ยนโฉมหน้าและเริ่มต้นชีวิตใหม่’
ในฐานะผู้ลงทัณฑ์สาย [ความว่างเปล่า] ทูตพรากวิญญาณ ซาสก้า ทรัพย์สินที่เขากอบโกยมาได้นับว่ามากที่สุดคนหนึ่งในบรรดาผู้ลงทัณฑ์ระดับเดียวกัน
แม้ผู้บรรลุขอบเขตอริยะที่เข้าร่วมราชรัฐทมิฬและกลายเป็น ‘ผู้ลงทัณฑ์’ จะมีบาปกรรมหรือจุดประสงค์ที่แตกต่างกันไปในตอนแรก แต่สำหรับซาสก้าที่เป็นสาวก [ความว่างเปล่า] แรงจูงใจในการทำเพื่อตัวเองของเขานั้นช่างเรียบง่ายและตรงไปตรงมา
และก็มีผู้มีพลังเหนือธรรมชาติสาย [ความว่างเปล่า] จำนวนมากที่ทำเช่นนี้ พวกเขามีตัวตนหลายตัวตน หรือกระทั่งหลายสิบตัวตน เพื่อนำออกมาใช้ในยามจำเป็น
จากปากของอาเรียล ซิกาเรีย ‘ผู้ลงทัณฑ์’ ซาสก้า ความจริงแล้วเตรียมพร้อมที่จะทรยศและหักหลัง ‘ดยุกทมิฬ’ ผู้นั้นมานานแล้ว
แต่ตอนนี้ เรื่องที่ซาสก้าคิดอะไรอยู่นั้นไม่มีความหมายอีกต่อไป
อาเบิร์ตคิดจะยึดทรัพย์สินเหล่านี้มาเป็นทุนกองทัพ ส่วนหลัวซิวก็คิดจะขอส่วนแบ่งก้อนโตเช่นกัน
...
การสอบสวน ‘อาเรียล ซิกาเรีย’ ดำเนินไปอย่างต่อเนื่องราวหนึ่งชั่วโมง
ชายชราบนเตียงป่วยพูดมากเกินไปรวดเดียว สีหน้าของเขาซีดลงเรื่อยๆ แต่ก็ไม่มีทีท่าว่าจะหยุด
เขาให้ความร่วมมือดีเกินไป และในการรับรู้ผ่าน ‘อาญาสิทธิ์’ ของอาเบิร์ต สิ่งที่เขาพูดส่วนใหญ่เป็นความจริงที่เชื่อถือได้ อารมณ์หวาดกลัวและคาดหวังที่ปะปนอยู่นั้นช่างสมจริงอย่างยิ่ง
ส่วนคำพูดที่ปรุงแต่งเพียงเล็กน้อยไม่กี่ประโยคก็สามารถมองข้ามได้ อย่างน้อยอาเบิร์ตก็รู้ว่าข้อมูลที่อาเรียล ซิกาเรีย มอบให้นั้น ส่วนใหญ่มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการกวาดล้างภายในของ ‘ศาลชายแดน’
“...อืม”
สุดท้าย อาเบิร์ตก็พยักหน้าช้าๆ จดจำข้อมูลที่อาเรียล ซิกาเรีย บอกไว้ในใจ
จากนั้นเขาก็หันไปมองหลัวซิว ส่งสายตาถามว่ายังมีเรื่องอื่นจะถามอาเรียลอีกไหม
หลัวซิวรักษารอยยิ้มสงบนิ่งไว้ ดวงตาสีทองสว่างหันไปทางอาเรียล ซิกาเรีย แล้วถามเสียงเบาว่า
“ข้าอยากรู้ คุณซิกาเรีย”
“อะไรกันแน่ที่ทำให้คุณให้ความร่วมมือขนาดนี้?”
“...”
เขาอยากถามคำถามนี้มานานแล้ว
ไม่มีอะไรอื่น เพียงแค่สงสัยใคร่รู้
แต่อาเรียล ซิกาเรีย บนเตียงป่วย กลับดูเหมือนจะคาดเดาได้ล่วงหน้าแล้วว่า ‘อธิการ’ จะถามคำถามนี้
ใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มที่อ่อนโยนและเมตตา ยากจะจินตนาการว่าชายชราที่ทำชั่วมาค่อนชีวิตจะมีสีหน้าแบบนี้ได้
“เพราะข้ามีเรื่องจะขอร้องท่าน และท่านอาเบิร์ต... แค่กๆ แค่ก”
อาเรียล ซิกาเรีย ไอหนักๆ อีกหลายครั้ง สีหน้าซีดจนไม่เห็นสีเลือด แต่ยังคงใช้น้ำเสียงขาดห้วงพูดกับอาเบิร์ตและหลัวซิวด้วยเสียงแหบพร่าว่า
“ข้ากำลังจะตาย... ปีนี้ข้าอายุเจ็ดสิบเก้าแล้ว เหลือเวลาอีกไม่มาก”
“ข้าไม่อยากหนีอีกแล้ว และหนีไม่ไหวแล้ว... ข้ารู้ดี ตอนนี้ข้ากำลังชดใช้บาปกรรมที่ทำไว้ตอนหนุ่ม แต่สิ่งที่ข้าพูดไปเมื่อกี้... ข้าคิดว่าน่าจะทำให้บาปของข้าลดน้อยลงไปได้บ้าง”
“การถูกซาสก้าบีบบังคับให้ทำบางเรื่อง ข้าทำไปด้วยความจำยอมจริงๆ แต่... ท่านอธิการ และท่านแม่ทัพ ข้าขอร้องพวกท่านเพียงเรื่องเดียว ให้ข้าได้ตายอย่างสงบ ไม่ถูกข่มขู่คุกคาม...”
“ข้าไม่อยากทรมานอีกแล้ว มันทรมานเกินไป เจ็บปวดเจียนตาย...”
“...”
ตายอย่างไม่ถูกข่มขู่คุกคาม...
หลัวซิวทบทวน ‘คำขอร้อง’ ที่อาเรียล ซิกาเรีย เพิ่งพูดออกมา
เขาอาจจะอยากให้เราคุ้มครองเขา... หลัวซิวคิดในใจ
แต่ความจริงหลัวซิวไม่ได้มีความคิดเช่นนั้น ไม่ว่าชายชราบนเตียงป่วยจะทำท่าทางน่าสงสารเพียงใด ก็ไม่อาจทำให้หลัวซิวเกิดความเมตตาสงสารขึ้นมาได้
เขาไม่คิดว่า ‘การสำนึกบาป’ ในวัยชราของอาเรียล ซิกาเรีย จะเพียงพอที่จะลบล้างบาปกรรมต่างๆ ที่เขาเคยช่วยซาสก้าก่อไว้
หลัวซิวหันไปมองอีกด้านหนึ่ง มองไปที่ ‘แม่ทัพอัสนี’ อาเบิร์ต ในดวงตาของเขาฉายประกายแสงสีแดงเข้มเล็กน้อย ดูเหมือนจะคิดเรื่องเดียวกันอยู่
เมื่อได้ข้อมูลจากอาเรียล ซิกาเรีย แล้ว หลังจากนี้อาเบิร์ตก็คงจะกำจัดเขาทิ้ง
อาเรียล ซิกาเรีย ผู้นี้ไม่มีคุณค่าใดๆ ต่อกองทัพทางไกลอีกต่อไป ในด้านนี้ 【สูงสุด】 จะแสดงความเลือดเย็นและไร้ปรานีออกมา
“เจ้ายังอยากขอร้องอะไรพวกเราอีก?”
อาเบิร์ตไม่ได้ตอบรับคำขอของอาเรียล เพียงแต่ถามเขาต่อ
เมื่อไม่ได้รับคำตอบรับ อาเรียลก็มีแววตาผิดหวังวูบหนึ่งในดวงตาที่ขุ่นมัว แต่ก็อยู่ไม่นานนัก ราวกับรู้ตัวดีว่าตนเองจะต้องพบกับจุดจบที่โชคร้ายในที่สุด
เขาเพียงพูดต่อว่า
“ถ้าเป็นไปได้...”
“ปล่อยทาสที่เพิ่งออกจากห้องไปเมื่อกี้... ใช้ของมีค่าทั้งหมดในคฤหาสน์ของข้าไถ่ตัวเธอ ให้ลูซ่าไปเถอะ”
“ให้เธอออกจากป้อมปราการคาฟรี ออกจากราชรัฐทมิฬ ไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้...”
“ข้าไม่มีอะไรจะพูดแล้ว ถือเสียว่าเป็นความดีสุดท้ายก่อนตายของชายชราที่ทำบาปมาครึ่งค่อนชีวิตเถอะ...”
“...”
“ได้”
อาเบิร์ตพยักหน้าช้าๆ
ไม่ใช่การให้อาเรียล ซิกาเรีย มีชีวิตอยู่ต่อ แต่เป็นการไถ่ตัวให้ ‘ทาส’ ของเขาและปล่อยเธอไป คำขอเช่นนี้ในสายตาของอาเบิร์ต ไม่ใช่เรื่องที่รับปากไม่ได้
และตามกฎหมายของจักรวรรดิ สถานะของ ‘ทาส’ ควรสมน้ำสมเนื้อกับความผิดที่เคยก่อ หาก ‘ทาส’ ในป้อมปราการคาฟรีไม่ได้ก่อความผิดร้ายแรงมาก่อน ก็จะได้รับการปลดปล่อยจากสถานะ ‘ทาส’ มาเป็น ‘ราษฎร’ เสรีคนใหม่ของจักรวรรดิ
นี่สอดคล้องกับกฎหมายจักรวรรดิ อาเบิร์ตจึงไม่ได้คิดเชื่อมโยงอะไรมากนัก
และเมื่อเขาตอบตกลงคำขอสุดท้ายของอาเรียล หลัวซิวก็เห็นประกายตาที่พึงพอใจและราวกับไร้ซึ่งความเสียใจใดๆ วูบผ่านดวงตาของชายชราบนเตียงป่วย
“ขอบคุณในความเมตตาของท่าน... ท่านอาเบิร์ต”
อาเรียล ซิกาเรีย กล่าวขอบคุณเป็นครั้งสุดท้าย
จากนั้น เขาก็หลับตาลง
เพราะร่างกายอ่อนแอเกินไป เขาจึงหลับไปอย่างรวดเร็ว เสียงลมหายใจหนักๆ ที่เกิดจากเสมหะเหนียวข้นดังออกมาจากจมูกของเขาเป็นระยะ อาเบิร์ตและหลัวซิวลุกจากเก้าอี้พร้อมกัน เดินออกจากห้องไป
ไม่มีอะไรต้องถามเฒ่าซิกาเรียอีกแล้วจริงๆ
เมื่อพวกเขาเดินออกจากห้อง อัศวินองครักษ์ที่เฝ้าอยู่หน้าประตูก็ทำความเคารพอย่างนอบน้อมทันที และกลับเข้าไปในห้องเพื่อเฝ้าระวังระยะประชิดต่อ
ส่วน ‘สาวใช้’ ของอาเรียล ซิกาเรีย เมื่อครู่ ทาสหญิงที่ชื่อ ‘ลูซ่า’ ตอนนี้กำลังยืนอยู่ที่มุมทางเดิน เช็ดจานกระเบื้องเคลือบสีขาวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
เมื่อเห็นเธออีกครั้ง หลัวซิวได้เปิด ‘เนตรวิญญาณ’ ตรวจสอบเธอ
เขาจึงรู้เหตุผลที่อาเรียล ซิกาเรีย เจาะจงอยากจะปล่อยตัวลูซ่าไป
เพราะเธอตั้งครรภ์
บริเวณท้องของเธอมีแสงวิญญาณสีเขียวกะพริบอยู่ และตอนที่เห็นอาเรียล ซิกาเรีย แวบแรก ในการสัมผัสวิญญาณของหลัวซิว เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายชีวิตที่เกือบจะเป็นต้นกำเนิดเดียวกันแต่มืดมนและอ่อนแรง
ในท้องของ ‘ทาส’ คนนั้น มีเลือดเนื้อเชื้อไขของอาเรียล ซิกาเรีย และดูเหมือนจะตั้งครรภ์ได้ราวสองเดือนแล้ว
พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าอาเรียลในวัยเจ็ดสิบเก้าทำได้ยังไง เขาอาจจะพึ่งพาวิธีการเหนือธรรมชาติบางอย่าง แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ได้บอกเรื่องนี้กับใครเลย
และจากข้อมูลที่รู้เกี่ยวกับอาเรียล ซิกาเรีย เขาเคยมีลูกชายสามคน แต่ก็ทยอยตายจากไปก่อนวัยอันควร เด็กในท้องของทาสสาวคนนั้น อาจเป็นสายเลือดเดียวที่เหลืออยู่ของซิกาเรีย
หลัวซิวคิดฟุ้งซ่านไปเรื่อย
แต่เขาไม่ได้ใส่ใจ และไม่ได้ ‘แบ่งปัน’ การค้นพบใหม่ของเขากับอาเบิร์ต เพียงแค่รักษาความสงบนิ่งตามปกติ เดินออกจากวิลล่าและออกจากคฤหาสน์ซิกาเรียไปพร้อมกับอาเบิร์ต
...
หลังจาก ‘แม่ทัพอัสนี’ อาเบิร์ตและ ‘อธิการ’ หลัวซิวออกจากคฤหาสน์ซิกาเรียแล้ว
อาเบิร์ตก็ส่งคนไปยังสถานที่ที่อาเรียล ซิกาเรีย บอก เพื่อนำ ‘สมุดบัญชี’ ของเขากลับมาตามข้อมูลที่ได้
ในนั้นบันทึกการไหลเวียนของเงินทุนเกี่ยวกับการ ‘แทรกซึม’ ไว้มากมายทีเดียว
อาเบิร์ตจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง รวบรวมรายชื่อ และให้ ‘อัศวินบัลลังก์’ นายหนึ่งนำรายชื่อรีบกลับไปยังเมืองซงหยวน เพื่อรายงานเรื่องนี้ต่อมาร์ควิสวิเซีย
ในคืนวันเดียวกันนั้น
‘ตุลาการ’ หนึ่งนาย ‘อัศวินองครักษ์’ สามนาย และ ‘ผู้ตัดสินโทษ’ สองนายถูกสั่งขัง ชื่อของพวกเขาปรากฏอยู่ใน ‘สมุดบัญชี’ ของซิกาเรีย และอาเบิร์ตก็สอบสวนพวกเขาด้วยตัวเอง
ภายใต้ผลของ ‘อาญาสิทธิ์’ ในที่สุดพวกเขาก็รับสารภาพความผิดฐานสมคบคิดกับศัตรู
หลังจากนั้นพวกเขาถูกปลดอาวุธทั้งหมด และถูกอาเบิร์ตส่ง ‘อัศวินองครักษ์’ สี่นายคุมตัวกลับไปยังเมืองซงหยวน เพื่อรับการพิจารณาโทษจากโต๊ะกลม
และสถานการณ์เดียวกันนี้ ก็เกิดขึ้นกับนักบวชของศาสนจักรและผู้รอบรู้ของสถาบันเสาหินเช่นกัน
หลัวซิวได้รู้ว่า ‘นักบวชผู้ช่วย’ คนหนึ่งของศาสนจักรก็กระทำความผิดฐานสมคบคิดกับศัตรู
นั่นคือ ‘ผู้ร่ายรำประกายเทพ’ คิรันตา คนที่หลัวซิวเคยจับได้ว่ามีความผิดฐานยักยอกทรัพย์ตอนที่เขามารับตำแหน่ง ‘มหาปุโรหิตผู้ดูแล’ ที่ศาสนจักรเมืองหงเฟิงใหม่ๆ
ดูเหมือนในช่วงที่ผ่านมา จะมี ‘เขี้ยวทมิฬ’ แอบติดต่อกับเขา และใช้ผลประโยชน์ที่ยั่วยวนใจเกลี้ยกล่อมให้เขาแปรพักตร์ได้สำเร็จ
และหลัวซิวก็ได้สอบสวนคิรันตาเช่นกัน เขารับสารภาพความผิดของตนเองโดยดุษณี
ผู้ที่ถูกพบว่ามีความผิดฐานสมคบคิดกับศัตรูพร้อมกัน ยังมีนักบวชระดับ ‘ชะตาขั้นสอง’ อีกสี่คน
ทั้งสี่คนนี้ถูกคุมตัวกลับไปขังที่ศาสนจักรเมืองหงเฟิง ส่วน ‘นักบวชผู้ช่วย’ คิรันตาผู้นั้น ในค่ายของ ‘ศาสนจักร’ ที่ป้อมปราการคาฟรี ‘อธิการ’ หลัวซิวได้ประหารเขาด้วยมือตนเอง
นักบวชทุกคนที่ร่วมการเดินทางไกล ต่างเป็นสักขีพยานในฉากที่คิรันตาถูกเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์เผาผลาญจนสิ้นซาก
นี่คือการเชือดไก่ให้ลิงดูที่จำเป็น
และการกระทำของคิรันตาก็ถูกเหล่านักบวชประณามหยามเหยียดจริงๆ การฆ่าเขาไม่ได้ทำให้นักบวชสั่นคลอน ในทางตรงกันข้าม กลับทำให้ศรัทธาของพวกเขามั่นคงยิ่งขึ้น และเคารพเลื่อมใสในตัว ‘อธิการ’ หลัวซิว คาร์ลอส มากขึ้น
และ ‘หนาม’ อันตรายที่อาจทิ่มแทงตัวเองได้ทุกเมื่อในกองทัพทางไกล ก็ถูกถอนออกไปเพราะเหตุนี้
...
หนึ่งวันต่อมา
ยามเช้าตรู่ ถนนหลักป้อมปราการคาฟรี ในเขตที่พักของนักบวชศาสนจักร ‘นักบวชผู้นำทาง’ คอเรน ได้รายงานสถานการณ์ประจำวันต่อ ‘อธิการ’ หลัวซิว คาร์ลอส ตามธรรมเนียม
และจากรายงานเรื่องราวมากมายนั้น หลัวซิวก็ได้ยินข่าวหนึ่งที่ไม่สำคัญนัก แต่กลับดึงดูดความสนใจของเขา
เมื่อคืนวาน อาการป่วยของอาเรียล ซิกาเรีย ดูเหมือนจะทรุดหนักลงกะทันหัน และเมื่อเวลาประมาณตีสาม เขาก็เสียชีวิตอย่างกะทันหันเนื่องจากอาการป่วยที่เลวร้ายลงอย่างรวดเร็ว
อัศวินองครักษ์ที่เฝ้าคฤหาสน์ซิกาเรียได้เผาศพของซิกาเรียในคืนนั้น และขับไล่ทาสทั้งหมดในคฤหาสน์ออกไป
แต่ทว่า ทาสที่อาเรียล ซิกาเรีย ระบุให้ปล่อยตัว ลูซ่า กลับไม่ได้รอจนถึงวันที่ได้รับการไถ่บาป
ตามที่อัศวินองครักษ์รายงานมา สาวใช้คนนั้นหลังจากที่ข่าวการตายของอาเรียล ซิกาเรีย แพร่สะพัดออกไป ก็ใช้มีดทานอาหารปาดคอฆ่าตัวตายในห้องครัว
พอดีตอนนั้น อัศวินที่เฝ้ายามถูกดึงความสนใจไปที่การตายของอาเรียล ซิกาเรีย กันหมด จึงไม่มีใครสังเกตเห็นพฤติกรรมผิดปกติของลูซ่า
ไม่มีใครรู้ว่าทำไมเธอถึงฆ่าตัวตาย กว่าอัศวินองครักษ์จะได้ยินเสียงและรีบไปที่ห้องครัว ก็เห็นเพียงศพที่ยังอุ่นอยู่จมกองเลือด
“...”
เมื่อได้ยินข่าวนี้ หลัวซิวก็รู้สึกจนปัญญาอยู่บ้าง
นั่นเป็นภาพที่น่าเศร้าจริงๆ...
‘ทาส’ คนนั้นอาจจะไม่คิดว่า หลังจากอาเรียล ซิกาเรีย ตายไปแล้ว ตัวเองจะยังมีชีวิตอยู่ต่อไปได้
สำหรับผู้ที่เป็นทาส บ่อยครั้งพวกเขาไม่รู้สึกว่า ‘อิสรภาพ’ เป็นสิ่งที่พวกเขาเคยครอบครอง
บางทีอาเรียล ซิกาเรีย อาจกลายเป็นทั้งหมดของทาสคนนั้นไปแล้ว
ในจิตใต้สำนึกของพวกเขา เมื่อซิกาเรียผู้เป็นนายตายไป ชะตากรรมของ ‘ทาส’ ก็มีเพียงตายตามเจ้านายไป หรือไม่ก็ถูกขายต่อให้เจ้าทาสคนอื่น
พวกเขาด้านชาไปแล้ว บางสิ่งที่ฝังรากลึกถึงกระดูกนั้นยากที่จะเปลี่ยนแปลงจริงๆ
“...”
หลัวซิวคิดในใจ
และคอเรนก็รายงานเรื่องอื่นๆ ให้เขาฟังพร้อมกัน
เช่น ‘ศาลชายแดน’ ก็ได้ตรวจสอบภูมิหลังของทาสเหล่านั้น รวมถึงสาเหตุที่กลายเป็น ‘ทาส’ จนชัดเจนแล้ว
ทาสที่ชื่อ ‘ลูซ่า’ ชื่อเต็มของเธอคือ ‘ลูซ่า จิอาน่า’ เดิมเป็นลูกสาวชาวนาในหมู่บ้านชายแดนแห่งหนึ่งของจักรวรรดิ
ดูเหมือนเพื่อหนีหนี้ พ่อแม่ของเธอพาแต่ลูกชายย้ายหนีออกจากหมู่บ้านไปกลางดึก ทิ้งไว้เพียงลูซ่าและลูกสาวคนเล็กอีกคนหนึ่ง
หลังจากนั้น พวกเธอก็ดูเหมือนจะถูกเจ้าหนี้ที่ทวงหนี้ไม่ได้จับตัวไปขาย ระหกระเหินไปถึงชายแดนราชรัฐกลายเป็น ‘ทาส’ และสุดท้ายลูซ่าก็ถูกซาสก้ามอบให้เป็น ‘ของขวัญ’ แก่อาเรียล
อาเบิร์ตได้สั่งให้ฝังศพลูซ่าไว้บนเนินเขาที่มีทิวทัศน์งดงามแห่งหนึ่งนอกป้อมปราการคาฟรี
เขาให้ความสำคัญกับ ‘สัญญา’ การเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น ดูเหมือนในใจของอาเบิร์ตก็คงรู้สึกไม่ดีนัก
อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่ที่เขาส่งไปตรวจสอบรายงานกลับมาว่า น้องสาวของ ‘ลูซ่า’ ดูเหมือนจะยังมีชีวิตอยู่ และได้รับการช่วยเหลือกลับไปที่หมู่บ้านบ้านเกิดก่อนหน้านี้แล้ว
อาเบิร์ตจึงส่งเจ้าหน้าที่นำเงินบำเหน็จหนึ่งร้อยสามสิบเหรียญทองไปให้น้องสาวของเธอ และให้คนช่วยซ่อมแซมบ้านในหมู่บ้านบ้านเกิด รวมถึงบูรณะหลุมศพของ ‘ลูซ่า จิอาน่า’ ใหม่ แต่นั่นก็เป็นเรื่องหลังจากนั้น
...
กองทัพทางไกลเมืองหงเฟิง วันที่สามของการยึดครองป้อมปราการคาฟรี
บนที่ราบลุ่มนอกป้อมปราการ คลื่นสีดำเคลื่อนตัวไปมา เสียงแตรสัญญาณดังขึ้นเป็นระลอกบนกำแพงเมือง
ธงรบโบกสะบัด ชุดเกราะสะท้อนแสงระยิบระยับ ‘แม่ทัพอัสนี’ อาเบิร์ต และ ‘อธิการ’ หลัวซิว นำกองทัพอันเกรียงไกรมารวมพลที่หน้าเมือง เตรียมพร้อมออกเดินทางแล้ว
พวกเขากำลังจะมุ่งหน้าสู่สนามรบแห่งใหม่
‘เมืองลาตามาร์’ เมืองที่ซ่อนหายนะไว้ตามคำทำนาย
คือเป้าหมายต่อไปของกองทัพทางไกล
...
[จบแล้ว]