บทที่ 380 - สงครามแห่ง ‘การพิพากษา’
บทที่ 380 - สงครามแห่ง ‘การพิพากษา’
บทที่ 380 - สงครามแห่ง ‘การพิพากษา’
กาเวน... ท่านลอร์ดกาเวนผู้นั้นก็ได้รับคำเชิญงานเลี้ยงของอาเบิร์ตด้วยหรือ?
เขามาเพื่ออะไรกัน?
เพื่อตรวจสอบสถานการณ์ปัจจุบันของเมืองหงเฟิงหรือเพื่อหารือเกี่ยวกับกำหนดการที่แน่นอนของการโต้กลับกับ 'แม่ทัพอัสนี' อาเบิร์ต?
หรือว่า... เพื่อมาดูว่าตัวตนของ 'บิชอป' แห่งศาสนจักรเมืองหงเฟิงที่ทำให้สภาบริหารส่วนกลางของเขตซงหยวนต้องส่ง 'แม่ทัพอัสนี' อาเบิร์ตลงมาเพื่อรับมือโดยเฉพาะนั้นเป็นคนอย่างไรกันแน่?
หลัวซิวคาดเดาความเป็นไปได้ต่างๆ นานาในใจขณะที่ 'อัศวินบัลลังก์' ฟลอโรซ่าที่อยู่ตรงหน้าได้เดินเข้าไปในห้องก่อนแล้วเพื่อทำความเคารพต่อท่านลอร์ดกาเวนและแม่ทัพอาเบิร์ตตามธรรมเนียมของ 【วิถีสูงสุด】
“ขอแสดงความเคารพต่อท่านกาเวน และขอแสดงความเคารพต่อท่านแม่ทัพอาเบิร์ต”
ฟลอโรซ่าทักทายกาเวนและอาเบิร์ตตามลำดับจากนั้นก็ยืดตัวตรงใช้มือขวาจับขวานยักษ์สองคมยันพื้นแล้วกล่าวว่า
“ท่านบิชอปแห่งศาสนจักร ‘หลัวซิว · คาร์ลอส’ มาถึงแล้วขอรับ”
อาเบิร์ตยังคงนิ่งเงียบและสงบส่วนใบหน้าของกาเวนมีรอยยิ้มที่อ่อนโยนเขาพยักหน้าเล็กน้อย
ฟลอโรซ่าจึงหันกลับมามองออกไปนอกประตูมองมาทางหลัวซิวแล้วกล่าวว่า
“เชิญเข้ามาเถิดท่านบิชอป ท่านลอร์ดและท่านแม่ทัพรอท่านมานานแล้ว”
หลังจากกล่าวจบฟลอโรซ่าก็ถอยออกจากห้องสายตาภายใต้หน้ากากเหล็กจับจ้องไปที่หลัวซิวพร้อมกับโค้งตัวเล็กน้อยทำท่าทางเชื้อเชิญ
หลัวซิวพยักหน้าเล็กน้อยแล้วเดินเข้าไปในห้องสีแดงนั้น
เมื่อเขาก้าวเข้าไปในห้องฟลอโรซ่าก็ปิดประตูจากด้านหลังเบาๆ ตามด้วยเสียงโลหะกระทบพื้น—เขาเฝ้าอยู่หน้าห้อง
“ยินดีที่ได้รู้จัก ข้าได้ยินเรื่องราวของท่านจากอาเบิร์ตมานานแล้วและชื่นชมท่านมานาน ‘บิชอป’ แห่งศาสนจักร—ท่านหลัวซิว · คาร์ลอส”
ทันทีที่ฟลอโรซ่าปิดประตูห้องท่านลอร์ดกาเวนก็ลุกขึ้นจากที่นั่งประธานกล่าวทักทายหลัวซิวในการพบกันครั้งแรกพร้อมกับยื่นมือขวาออกมา
“เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านท่านลอร์ดผู้มีเกียรติ”
หลัวซิวมีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าแสดงความเคารพเล็กน้อยยื่นมือขวาออกไปจับมือกับกาเวนเบาๆ
ในขณะที่จับมือกันหลัวซิวเห็นแสงสีทองเข้มในดวงตาของกาเวนกำลังไหลเวียนสายตาของเขาดูเหมือนจะวนเวียนอยู่บนตัวหลัวซิวเพื่อสังเกตเขาหลัวซิวจึงมองกลับไปอย่างเปิดเผยเพื่อสังเกตอีกฝ่ายเช่นกัน
ท่านลอร์ดกาเวน · บาคาล ผมสีทองหยิกเล็กน้อยที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาส่องประกายแสงนวลตาภายใต้แสงไฟสีทองเหลืองจากโคมไฟติดผนังใบหน้าของเขาได้รับการดูแลอย่างสะอาดสะอ้านผิวขาวอมชมพูดูไม่เหมือนหัวหน้าอัศวินที่ผ่านศึกมานับร้อยสนามเลยสักนิดอาจกล่าวได้ว่าเนี้ยบทุกกระเบียดนิ้ว
เขาสวมเสื้อคลุมยาวปักดิ้นทองหรูหราอัญมณีสีแดงเลือดและสีทองสว่างประดับอยู่บนเส้นด้ายทองทีละเม็ดที่หน้าอกด้านซ้ายติดตราสัญลักษณ์รูปดาบและโล่ทำจากทองคำขาวซึ่งเป็นตราแสดงฐานะ
หลัวซิวพอมองเห็นเกราะที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุมของกาเวนกำลังส่องแสงระยิบระยับสีเข้ม
และมืออีกข้างของเขาดูเหมือนจะวางอยู่ใกล้เอวด้านหลังซึ่งมีพลังจิตวิญญาณหนาแน่นไหลเวียนอยู่แผ่กลิ่นอายอันตรายออกมาเป็นระลอกแต่ตาเปล่ากลับมองไม่เห็นอะไรเลย—ราวกับว่าข้างกายของกาเวนมี ‘ดาบที่มองไม่เห็น’ แขวนอยู่เล่มหนึ่ง
“นี่น่าจะเป็นการพบกันครั้งแรกของเราท่านหลัวซิว · คาร์ลอส”
ท่านลอร์ดกาเวนยิ้มและกล่าวว่า “แต่ข้ากลับรู้สึกคุ้นเคยกับท่านมากราวกับได้พบเพื่อนเก่าอีกครั้ง”
'ที่จริงไม่ใช่ครั้งแรกหรอก...' หลัวซิวบ่นในใจ
ครั้งแรกที่เขาไปเขตซงหยวนเพื่อเข้าร่วม ‘งานประมูลของโบราณ’ ที่จัดขึ้นโดย ‘คฤหาสน์ดาบทมิฬ’ เขาใช้เงินสองแสนเหรียญทองประมูล ‘น้ำพุแห่งจิตวิญญาณ’ ที่ท่านลอร์ดกาเวนเป็นผู้ดำเนินการประมูลด้วยตัวเองหลังจากนั้นเขาก็เคยพบกับท่านลอร์ดกาเวนครั้งหนึ่ง
แต่ในตอนนั้นเขาใช้นามแฝงว่า “ค้อนเหล็ก” สวมหน้ากากปิดบังตัวตนและใบหน้าภายใต้หน้ากากก็ถูกปรับเปลี่ยนด้วยวิธีการพิเศษกาเวนไม่น่าจะจำเขาได้
ยิ่งไปกว่านั้นในตอนนี้—เขาเป็น ‘ชะตาขั้นห้า’ แล้วแต้มสถานะจำนวนมากถูกเพิ่มไปที่ ‘การต่อต้าน’ และยังมีพรพิเศษของ ‘เทพตกสวรรค์’ ทาเทียกาเวนยิ่งไม่น่าจะจำตัวตนของเขาได้
หลัวซิวคิดในใจเขามีความมั่นใจเช่นนี้ใบหน้าของเขาจึงแสดงรอยยิ้มที่สอดคล้องกับความมั่นใจนั้นและกล่าวกับท่านลอร์ดกาเวนว่า
“ข้าก็เช่นกัน”
“ข้าได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับท่านมามากมายแล้ว”
“ก่อนหน้านี้การปราบกบฏ ‘คำประกาศโลหิต’ ในเขตคูม่า—เป็นท่านที่นำอัศวินบัลลังก์ใต้บังคับบัญชาสังหารเจ้าเมืองกบฏและ ‘ผู้สำเร็จโทษ’ ซึ่งเป็นการวางรากฐานชัยชนะในการตัดสินครั้งสุดท้าย”
“เรื่องราวของท่านแพร่กระจายไปทั่วเขตซงหยวนแม้แต่ในตลาดเมืองหงเฟิงก็ยังมีการพูดถึงท่านบ่อยครั้ง ข้าคิดอยู่เสมอว่าท่านลอร์ดผู้นั้นจะมีลักษณะอย่างไรแต่เมื่อได้พบท่านจริงๆ ท่านช่างองอาจสง่างามสมคำร่ำลือ”
“...”
สำหรับหลัวซิวที่มีประสบการณ์การเป็นพนักงานบริษัทโชกโชนในชาติก่อนคำพูดเหล่านี้สามารถพูดออกมาได้อย่างลื่นไหล
รอยยิ้มบนใบหน้าของท่านลอร์ดกาเวนก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นดูเหมือนจะพอใจมาก
“ท่านชมเกินไปแล้วท่านหลัวซิว · คาร์ลอส”
กาเวนยิ้มและกล่าวพร้อมกับปล่อยมือที่จับกับหลัวซิวเบาๆ
“เชิญนั่งเถิดท่านหลัวซิว”
กาเวนประคองแขนของหลัวซิวและผายมืออีกข้างไปทางที่นั่งรับรองซึ่งอยู่ตรงข้ามกับที่นั่งประธาน “คำพูดตามมารยาทขอจบลงเพียงเท่านี้เถิด—ข้าและอาเบิร์ตรอท่านมานานแล้ว ตอนนี้เราควรจะคุยกันอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับเรื่องสำคัญในอนาคต”
“ถ้างั้นข้าขอน้อมรับด้วยความยินดี”
หลัวซิวพยักหน้าและนั่งลงบนโซฟานุ่มในตำแหน่งรับรองตามที่ท่านลอร์ดกาเวนบอกพร้อมกับปรับท่านั่งให้ดูสบายและสุภาพในเวลาเดียวกันกึ่งทางการกึ่งลำลอง
เขาเห็นกาเวนกลับไปนั่งที่ตำแหน่งประธานมือทั้งสองประสานกันวางเบาๆ บนเข่าดวงตาสีทองเข้มมองไปที่อาเบิร์ตเล็กน้อยแล้วมองมาที่หลัวซิวพร้อมกับเอ่ยปากช้าๆ ว่า
“'บิชอป' แห่งศาสนจักรเมืองหงเฟิง ท่านหลัวซิว · คาร์ลอส”
“ข้าอยากทราบว่า—ท่านมีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับ ‘สงครามพิพากษา’ ที่กำลังปะทุขึ้นระหว่างจักรวรรดิและราชรัฐทมิฬในขณะนี้”
...ถามข้าว่ามีความคิดเห็นอย่างไรหรือ? หลัวซิวคิดสักครู่แล้วตอบเขาว่า
“ก็เหมือนชื่อของมัน—นี่คือสงครามแห่ง ‘การพิพากษา’”
“ถูกต้อง”
กาเวนพยักหน้ามือที่ประสานกันคลายออกมือขวายกแก้วไวน์ที่มีไวน์อยู่หนึ่งในสามบนโต๊ะตรงหน้าขึ้นจิบเบาๆ
“แต่สิ่งที่เรียกว่า ‘การพิพากษา’ —ที่จริงแล้วไม่เคยเกิดขึ้นจริง”
“ตั้งแต่เริ่มสงครามครั้งนี้มันคือสงครามรุกรานที่ศาสนจักรซานตาสะสมมานานหลายปีและให้ราชรัฐทมิฬใช้ข้ออ้างเรื่อง ‘การแก้แค้น’ เพื่อเริ่มโจมตีเรา”
ในดวงตาของกาเวนมีแสงที่ร้อนแรงส่องประกาย
เสียงของเขายังคงอ่อนโยนแต่แฝงไปด้วยพลังที่ไม่อาจต้านทานและไม่อาจโต้แย้งได้พูดทีละคำอย่างชัดเจนว่า
“ยังจำเรื่องราวก่อนที่สงครามอันยาวนานนี้จะระเบิดขึ้นได้หรือไม่”
“ข่าวแรกสุดที่เราได้รับจาก 【หอคอยปราชญ์】 —ดยุกหนึ่งคนมาร์ควิสสามคนและเคานต์อีกนับสิบคนถูก ‘ทูตสวรรค์แห่งความสุขสม’ ผู้เป็น ‘ชะตาขั้นเจ็ด’ แห่ง 【ความว่างเปล่า】 ของราชรัฐทมิฬสาปจนตายด้วยวิชาคำสาปนั่นคือจุดเริ่มต้นของสงครามครั้งนี้—”
“เรื่องนั้นสร้างความสั่นสะเทือนอย่างมากในตอนนั้นสถานการณ์ของจักรวรรดิจึงกลายเป็นไม่มั่นคงอย่างยิ่งในทันที”
“หลังจากนั้นดินแดนแห่งโจรนั้นก็เปิดฉาก ‘การแก้แค้น’ ใส่เราจนถึงวันนี้เราเพิ่งจะขับไล่พวกเขาออกไปได้ขับไล่พวกเขาออกจากดินแดนของเรา”
“และเมื่อไม่นานมานี้ในขณะที่กบฏ ‘คำประกาศโลหิต’ เพิ่งจะถูกเราปราบปรามลงศาสนจักรซานตาก็ประกาศสงครามศักดิ์สิทธิ์กับเราอีกครั้ง”
“จนถึงตอนนั้นเราถึงได้รู้ความจริงในที่สุด—ตั้งแต่แรกเริ่มดยุกมาร์ควิสและเคานต์ผู้โชคร้ายที่ถูกสาปจนตายเหล่านั้นถูก ‘ราชาลิช’ สี่ตนผู้เป็น ‘ชะตาขั้นเจ็ด’ แห่ง 【ความสูญหาย】 ของ ‘สภาลิช’ แห่งศาสนจักรซานตาร่วมมือกันสาปแช่ง”
“จากนั้นศาสนจักรซานตาก็โยนความผิดเรื่องการตายของพวกเขาให้กับราชรัฐทมิฬทำให้จักรวรรดิระบายความโกรธแค้นและคมดาบทั้งหมดไปที่ดินแดนแห่งโจรนั้น”
“จุดประสงค์ของพวกเขาชัดเจนโดยไม่ต้องพูด—และพวกเขาก็ทำสำเร็จจริงๆ สงครามครั้งนี้คือผลลัพธ์ที่พิสูจน์ได้”
“เราเพิ่งจะรู้เรื่องเหล่านี้ในตอนนี้แต่มันสายเกินไปแล้วมาถึงตอนนี้เรื่องเหล่านี้ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว”
“...”
หยุดครู่หนึ่งท่านลอร์ดกาเวนจิบไวน์ในแก้วอีกครั้งสายตาที่ลุกโชนด้วยแสงสีทองกวาดมองอาเบิร์ตและหลัวซิวที่กำลังตั้งใจฟังแล้วกล่าวต่อว่า
“เหตุผลที่ข้าพูดเรื่องเหล่านี้ก่อนก็เพื่อจะสื่อสารเรื่องเดียว—”
“‘การพิพากษา’ ที่จักรพรรดิสูงสุดออกัสวิลล์ทรงบัญชาลงมาที่จริงแล้วไม่เคยมาถึงจริงๆ”
“แม้ว่าเราจะได้สร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับกองทัพข้าศึกครั้งแล้วครั้งเล่าในสงครามที่เป็น ‘การป้องกัน’ อย่างแท้จริงนี้สังหาร ‘ผู้สำเร็จโทษ’ ของพวกเขาแต่นี่ยังไม่พอห่างไกลจากคำว่าพอ—”
“เรามักจะเป็นฝ่ายตั้งรับเป็นฝ่ายที่ถูกรุกราน”
“แต่ความจริงไม่ควรเป็นเช่นนี้—จักรวรรดินอร์แลนภายใต้ 【วิถีสูงสุด】 ควรจะเป็นประเทศที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปนี้”
“เราอ่อนแอลงเพราะความวุ่นวายอ่อนแอลงเพราะการแบ่งแยกจึงเปิดโอกาสให้พวกเขา—ให้ศาสนจักรซานตาให้ราชรัฐทมิฬฉวยโอกาส”
“แต่ว่าตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว”
กาเวนแกว่งแก้วไวน์ในมือพูดทีละคำด้วยพลังที่หนักแน่นอย่างอ่อนโยนแต่เต็มไปด้วยความน่าเกรงขามว่า
“เราได้ยุติการกบฏขับไล่การรุกรานและฟื้นฟูพลังแล้ว”
“เราไม่อ่อนแออีกต่อไปและไม่เปราะบางอีกต่อไป”
“พวกเราในตอนนี้สามารถทำกับศัตรูของเราได้ในที่สุด”
“—ด้วยการ ‘พิพากษา’ ที่แท้จริง”
...
[จบแล้ว]