บทที่ 350 - ท่านบิชอปผู้ยิ่งใหญ่ กลับคืนสู่ศาสนจักรที่ภักดี!
บทที่ 350 - ท่านบิชอปผู้ยิ่งใหญ่ กลับคืนสู่ศาสนจักรที่ภักดี!
บทที่ 350 - ท่านบิชอปผู้ยิ่งใหญ่ กลับคืนสู่ศาสนจักรที่ภักดี!
ภารกิจลับ ‘การปลดปล่อยจากความมืดบอด’ หลังจากที่มีร์เอ่ยปากขอร้องหลัวซิว หน้าต่างระบบก็เด้งภารกิจต่อเนื่องขึ้นมาตามคาด!
และรางวัลสุดท้ายของภารกิจรอบนี้ ก็คือ ‘สมบัติลับมังกรโบราณ’ สองชิ้นนั้น!
‘ดาบมารเพลิงมังกร’ และ ‘คทาลมหายใจมังกร’ หลัวซิวที่มีความทรงจำจากชาติก่อนย่อมรู้อยู่แล้วว่า นั่นจะเป็นสมบัติล้ำค่าที่สามารถปลุกสติของมังกรโบราณ ‘เควซานซ์’ ได้ในอนาคต
ซึ่งช่วงเวลานั้นยังห่างจากเหตุการณ์ ‘ภัยพิบัติเควซานซ์’ ในชาติก่อนอยู่อีกประมาณสามเดือน
‘ตราประทับแห่งความมืดบอด’ ที่ฝังอยู่ในร่างของคนแคระตระกูล ‘ซาลี่’ เป็นตราประทับอักขระที่ไม่สามารถชำระล้างหรือลบล้างได้ด้วยวิธีปกติ มีเพียงต้องใช้อำนาจระดับ 2 อย่าง ‘ตราประทับโองการเทพ’ ทำการชำระล้างแบบบังคับเท่านั้น และอำนาจนี้สามารถใช้ได้เพียงวันละหนึ่งครั้ง นั่นหมายความว่าหากจะช่วยคนแคระตระกูลซาลี่ให้กลับมาเป็นปกติทุกคน อย่างน้อยต้องใช้เวลาถึงสามสิบเก้าวัน
เมื่อหักลบจำนวนครั้งของ ‘ตราประทับโองการเทพ’ ที่อาจต้องใช้ในยามฉุกเฉินออกไปบ้าง แต่ระยะเวลาก็น่าจะยังเพียงพอถมเถ ก่อนที่ภัยพิบัติจากมังกรโบราณเควซานซ์จะอุบัติขึ้นจริง...
“แน่นอน มีร์สหายของข้า”
หลัวซิวพยักหน้าพลางมองสบตากับมีร์ด้วยความจริงใจ แล้วเอ่ยว่า
“นี่เป็นสิ่งที่ข้าตั้งใจไว้อยู่แล้ว การ ‘ชำระล้าง’ แบบทั่วไปไม่อาจรักษาคนในตระกูลของเจ้าได้ แต่ข้ามีวิธีอื่น”
เมื่อกล่าวจบ หลัวซิวก็ยกแขนขึ้น บนหลังมือเปล่งแสงลวดลายสีทองเจิดจรัส เขาประทับฝ่ามือลงบนศีรษะของคนแคระตระกูล ‘ซาลี่’ คนหนึ่งแผ่วเบา ปากพร่ำบ่นบทสวดศักดิ์สิทธิ์ดังก้องกังวาน
รอบกายของเขาถูกห่อหุ้มด้วยชั้นแสงสีทองจางๆ ทันใดนั้นร่างจำแลงของ ‘เทวทูต’ ก็ก่อตัวขึ้นที่ด้านหลัง!
ท่านถือระฆังสีขาวในมือ ดวงตาสีทองลุกโชนทอดมองคนแคระผู้ตกอยู่ในความมืดบอดตรงหน้าด้วยความเมตตา จากนั้นจึงค่อยๆ ลอยตัวขึ้นไปอยู่เหนือศีรษะของเขา พร้อมกับสั่นระฆังศักดิ์สิทธิ์ ปากเปล่งวจนะแห่งเทพที่เก่าแก่และมิใช่ภาษาของมนุษย์ออกมา
“——เจ้าจักได้รับการชำระบาป!”
“......”
สิ้นเสียงโองการเทพของเทวทูต
เป็นที่ประจักษ์แก่สายตา คนแคระผู้ได้รับโองการเทพแสดงสีหน้าเจ็บปวดรวดร้าว สองมือยกขึ้นกุมศีรษะตัวเองไว้แน่น!
“——ฮึก... อ๊ากกกกก!”
เขากรีดร้องโหยหวน ผิวหนังบริเวณหน้าผากและลำคอที่โผล่พ้นเสื้อผ้าปรากฏลวดลายการกัดกร่อนสีน้ำเงินเข้มสลับเขียวคล้ำลอยนูนขึ้นมา นั่นคือสัญลักษณ์ว่าอักขระ ‘ตราประทับแห่งความมืดบอด’ ถูกกระตุ้นอย่างสมบูรณ์!
ลวดลายสีน้ำเงินและเขียวนั้นกำลังหลุดลอกออกจากผิวหนังของคนแคระด้วยวิธีการอันแปลกประหลาด มันลอยคว้างอยู่กลางอากาศ ก่อนจะค่อยๆ แตกสลายและละลายหายไปในความว่างเปล่า!
ในหน้าต่างตรวจสอบสถานะของหลัวซิว สถานะผิดปกติ ‘ตราประทับแห่งความมืดบอด (ไม่สามารถชำระล้าง ไม่สามารถลบล้าง)’ ของคนแคระตรงหน้า ก็ค่อยๆ จางหายไปพร้อมกับการสลายตัวของลวดลายนั้น จนกระทั่งไม่เหลือร่องรอยใดๆ!
......
เมื่อลวดลายบนร่างของคนแคระจางหายไปจนหมดสิ้น แววตาที่เคยว่างเปล่าไร้สีสันก็เริ่มกลับมามีประกายแห่งสติปัญญาอีกครั้ง
ดูเหมือนเขายังคงมึนงงกับสถานการณ์ตรงหน้า ได้แต่มองหลัวซิว แล้วหันไปมองมีร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ รู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาแต่ก็ยังรู้สึกแปลกแยก
“ข้าคือใคร...”
“แล้วข้าอยู่ที่ไหน...”
เขาพึมพำกับตัวเอง สติสัมปชัญญะค่อยๆ หวนคืนสู่จิตวิญญาณอย่างรวดเร็ว ในที่สุดเขาก็จำได้ว่าคนแคระที่ ‘คุ้นเคย’ ตรงหน้าคือใคร
“เจ้าคือ... มีร์?”
“เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง... ไม่สิ... ทำไมข้าถึงเห็นเจ้า...”
“......”
“ข้าเอง คาลาด...” มีร์พยักหน้า
เขาพยายามข่มความตื่นเต้นดีใจที่พลุ่งพล่านอยู่ในอกไม่ให้ถาโถมออกมา แล้วเริ่มเล่าเรื่องราวเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ให้ ‘คาลาด · ซาลี่’ ที่ยังคงสับสนกับชะตากรรมของตัวเองฟังด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลที่สุดเท่าที่จะทำได้
ระหว่างนั้น หลัวซิวเพียงยืนดูเหตุการณ์อย่างเงียบเชียบและรอคอย
เขารู้ดีว่า ไม่ว่าจะเป็นมีร์หรือคาลาด ต่างก็ต้องการเวลาในการปรับตัว และสิ่งที่เขาทำได้ในตอนนี้ก็มีเพียงเท่านี้
‘ตราประทับโองการเทพ’ ที่ใช้ได้วันละครั้งถูกใช้ไปแล้ว หากจะช่วยคนแคระตระกูล ‘ซาลี่’ คนที่สองให้ฟื้นคืนสติ ก็ต้องรอถึงวันพรุ่งนี้
......
ผ่านไปประมาณห้านาที
หลังจากฟังเรื่องราวจากมีร์ สีหน้าของคนแคระ ‘คาลาด · ซาลี่’ ก็เปลี่ยนจากมึนงง เป็นตื่นตระหนกและโศกเศร้า สุดท้ายกลายเป็นความเข้าใจและความสับสนระคนกัน
“มันเป็นแบบนั้นจริงๆ... จริงด้วย...”
แม้สิ่งที่เล่าเกี่ยวกับประสบการณ์ของตระกูล ‘ซาลี่’ ก่อนจะถูกจับมาเป็นทาสใน ‘โรงงานผลึกทมิฬ’ จะเป็นเพียงข้อสันนิษฐานของมีร์ แต่คาลาดซึ่งเป็นผู้ประสบเหตุโดยตรงก็ได้ยืนยันข้อสันนิษฐานนั้นในที่สุด
เมื่อได้รู้ว่าคนที่ช่วยชีวิตพวกเขาไว้คือบิชอปแห่งเมืองหงเฟิง ‘หลัวซิว · คาร์ลอส’ หรือก็คือบิชอปหนุ่มตรงหน้านี้ คาลาดก็ส่งสายตาเปี่ยมด้วยความซาบซึ้งไปให้หลัวซิว
หลังจากปรับตัวกับความรู้สึกเหมือน ‘ตายแล้วเกิดใหม่’ ได้สักพัก คาลาดจึงเอ่ยขึ้นว่า
“ข้าจำเรื่องราวหลังจากนั้นไม่ค่อยได้ แต่ที่เจ้าเล่ามา... เกี่ยวกับเรื่องก่อนที่ข้าจะหมดสติไป...”
“ความทรงจำช่วงนั้นยังชัดเจน ภายใต้การนำของท่านผู้นำตระกูลใหญ่ ผู้นำรอง และผู้นำสาม พวกเราเหล่าสมาชิกตระกูลที่ศรัทธาใน ‘วิถีปัญญา’ ได้เข้าร่วมกับหอคอยปราชญ์จริงๆ เพื่อหวังหาโอกาสเดินทางไปยังอาณาจักรทองคำ”
คาลาดกล่าวต่อ
“ข้ายังจำได้... จำได้แม่น... ว่าใน ‘หอคอยปราชญ์’ นั้นมีพวกคนทรยศที่เป็นลัทธินอกรีตแฝงตัวอยู่...”
“พวกมันเห็นพวกเราเป็นสินค้าทำกำไร จึงใช้ข้ออ้างเรื่องภารกิจ หลอกล่อสมาชิกตระกูลส่วนใหญ่ของพวกเราออกไปยังพื้นที่รกร้าง”
“จากนั้น... พวกเราก็ถูกลอบโจมตีอย่างน่ารังเกียจ ท่านผู้นำตระกูลทั้งสามถูกสังหาร ส่วนข้า... ข้าก็หมดสติไปในตอนท้าย...”
“นั่นคือทั้งหมดที่ข้ารู้ ข้าไม่รู้เลย... ว่าต่อจากนี้ข้าควรจะไปที่ไหนดี...”
“......”
“เจ้าอยู่ที่นี่ได้นะ คาลาด”
ตอนที่คาลาดพูดแบบนั้น มีร์ก็ตบไหล่เขาเบาๆ แล้วบอกว่า
“ผู้นำตระกูลทั้งสามไม่อยู่แล้ว พวกเจ้าเองก็ไม่มีที่ไป ถ้าอย่างนั้นก็อยู่ที่นี่เถอะ คาลาด ข้าต้องการพวกเจ้า ถ้าพวกเจ้าไม่รังเกียจว่าข้าเป็น ‘ผู้ถูกเนรเทศ’ ละก็นะ”
“นี่เป็นความประสงค์ของท่าน ‘บิชอป’ ด้วยใช่ไหมขอรับ?”
มีร์หันไปมองทางหลัวซิว ซึ่งหลัวซิวก็พยักหน้ารับเบาๆ
“......”
“ข้าไม่รังเกียจอยู่แล้ว ข้าจะไปรังเกียจเรื่องพรรค์นั้นได้ยังไง?”
คาลาดถอนหายใจพลางกล่าว
“ข้าเองก็ไม่มีที่ไปแล้ว สมาชิกคนอื่นๆ ก็เหมือนกัน”
“ข้าจะอยู่ที่นี่ มีร์ ตราบใดที่เจ้ายังเห็นว่าข้ามีประโยชน์”
“......”
......
หลังจากนั้น มีร์กับคาลาดก็คุยกันต่ออีกพักใหญ่
คาลาดตอบรับคำเชิญของมีร์ ยินดีที่จะอยู่ที่คฤหาสน์ช่างตีเหล็กแห่งนี้ เพื่อช่วยมีร์ดูแลกิจการ
ในขณะเดียวกัน คาลาดและมีร์ก็ได้ขอร้องหลัวซิวให้ช่วยรักษาคนในตระกูล ‘ซาลี่’ คนอื่นๆ ต่อ ซึ่งหลัวซิวก็ได้ปฏิเสธไปอย่างนุ่มนวล พร้อมอธิบายตามความจริงว่า ‘ตราประทับโองการเทพ’ สามารถใช้ได้เพียงวันละหนึ่งครั้ง
แต่พวกเขาก็ไม่ได้ท้อแท้ ยังคงเปี่ยมด้วยความหวัง และทำข้อตกลงกับหลัวซิวว่าจะใช้ ‘ตราประทับโองการเทพ’ ช่วยเหลือพี่น้องวันละหนึ่งคน จากนั้นจึงแยกย้ายกันไปจัดการดูแลสมาชิกคนอื่นที่ยังติดสถานะ ‘ตราประทับแห่งความมืดบอด’ ให้เรียบร้อย
เมื่อเสร็จธุระ หลัวซิวก็ไม่รอช้า กล่าวลาพวกเขาแล้วพาเหล่านักบวชกลับขึ้นรถม้า เดินทางออกจากคฤหาสน์ช่างตีเหล็กมุ่งหน้ากลับสู่โบสถ์
......
ช่วงเวลาใกล้เที่ยงวัน
ณ โบสถ์เมืองหงเฟิง นักบวชบางส่วนที่เดินทางล่วงหน้ามาก่อนได้แจ้งข่าวแก่คนในโบสถ์แล้วว่าท่าน ‘บิชอป’ หลัวซิวได้เดินทางกลับมาถึงแล้ว
ข่าวการกลับมาของ ‘บิชอป’ หลัวซิว · คาร์ลอส แพร่สะพัดไปทั่วทุกมุมของโบสถ์ทันที ‘ผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์ผู้ชำระบาป’ ฮิวเบิร์ต ซึ่งทำหน้าที่รักษาการแทนบิชอปอยู่ในขณะนั้น ก็รีบระดมเหล่าผู้ศรัทธาที่มีระดับ ‘ชะตาขั้นสาม’ ขึ้นไปทั้งหมดในโบสถ์ ให้ไปรอต้อนรับที่หน้าประตูใหญ่ของวิหาร
และแล้ว รถม้าที่บรรทุกท่าน ‘บิชอป’ หลัวซิวก็แล่นเข้าสู่ถนนหลังจากการรอคอยอันไม่นานนัก ปรากฏแก่สายตาของเหล่านักบวชที่มารอรับเสด็จ
“ท่านบิชอปกลับมาแล้ว!”
“หลัวซิว... บิชอปของพวกเรากลับมาแล้ว!”
เหล่านักบวชที่รอคอยต่างตื่นเต้นดีใจ มองดูรถม้าที่แล่นเข้ามาใกล้ แววตาเป็นประกายเจิดจ้า
แม้แต่ ‘ผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์ผู้ชำระบาป’ ฮิวเบิร์ตเองก็ยังรู้สึกตื่นเต้นยินดี เขาดีใจจริงๆ การกลับมาของหลัวซิวหมายความว่าเขาจะได้หลุดพ้นจากตำแหน่ง ‘รักษาการแทนบิชอป’ เสียที ไม่ต้องมานั่งคิดเรื่องจุกจิกกวนใจ และไม่ต้องมาคอยรับมือกับการหาเรื่องเพื่อสร้างบารมีของแม่ทัพคนใหม่จากฝั่ง ‘วิถีสูงสุด’ อีกแล้ว!
เมื่อขบวนรถม้าจอดสนิทที่หน้าประตูวิหาร นักบวชผู้ทำหน้าที่ขับรถม้าคันกลางก็ลงมาเปิดม่านประตูรถ แล้วโค้งคำนับเชิญท่าน ‘บิชอป’ ของพวกเขาลงจากรถ
เหล่านักบวชที่มารอรับต่างพากันโค้งคำนับและกล่าวคำทักทายด้วยความเคารพศรัทธาสูงสุด หลัวซิวมีรอยยิ้มประดับใบหน้า พยักหน้าตอบรับเล็กน้อย สายตากวาดมองไปรอบๆ
ฮิวเบิร์ตยืนสงบนิ่งอยู่ในตำแหน่งหน้าสุด พยักหน้าทักทายหลัวซิวเช่นกัน
หลัวซิวรู้ทันทีว่า ผู้ที่ท่านผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์คัดเลือกมา ‘ต้อนรับ’ ล้วนเป็นระดับหัวกะทิของโบสถ์ เป็นผู้ศรัทธาที่มีระดับ ‘ชะตาขั้นสาม’ ของสายแสงสว่างขึ้นไปทั้งสิ้น
แอนโทนี่ ปาล์มเมียร์ มาอิเยฟ และคนคุ้นเคยเก่าๆ ล้วนอยู่กันครบ รวมทั้งสาม ‘ศาสนาจารย์’ ที่ถูกส่งมาจากศาสนจักรส่วนกลางอย่าง ฟาแลน เกรซา และโฮเวิร์ด ก็อยู่ด้วย การเห็นพวกเขาสบายดีทำให้หลัวซิวเบาใจลงไปเปลาะหนึ่ง
กลุ่มคนที่มารต้อนรับระดับ ‘ชะตาขั้นสาม’ ขึ้นไปนี้ มีทั้งหน้าเก่าที่หายไปและหน้าใหม่ที่เพิ่มเข้ามา
ดูเหมือนว่าภายใต้การบริหารของฮิวเบิร์ตจะมีการโยกย้ายตำแหน่งภายในโบสถ์อยู่บ้าง แต่โดยรวมแล้ว จำนวนบุคลากรระดับ ‘ชะตาขั้นสาม’ ขึ้นไปนั้นเพิ่มขึ้นจากตอนก่อนที่เขาจะออกจากเมืองหงเฟิงเสียอีก
และในหมู่คนเหล่านั้น หลัวซิวก็ได้เห็นใบหน้าที่ทำให้เขาประหลาดใจ
นั่นคือ คอนเนอร์ · รูน ที่ตอนนี้กลายเป็น ‘ประมุขสงฆ์แห่งการชำระบาป’ แล้ว!
เขายืนอยู่ด้านหลังตำแหน่งของปาล์มเมียร์และมาอิเยฟ ในช่วงเวลาที่หลัวซิวไม่อยู่เมืองหงเฟิง ในที่สุดเขาก็เลื่อนขั้นสำเร็จ กลายเป็นผู้เหนือมนุษย์ระดับ ‘ชะตาขั้นสาม’ ได้เสียที!
ถึงแม้ตอนนี้เขาจะถือว่าเป็นน้องใหม่ที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่มระดับสามของโบสถ์ แต่การที่เขาเลื่อนขั้นได้สำเร็จก็ทำให้หลัวซิวรู้สึกปลื้มใจไม่น้อย
ฮิวเบิร์ตเดินเข้ามาหาหลัวซิว แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเหมือนยกภูเขาออกจากอก
“ในที่สุดเจ้าก็กลับมาเสียที หลัวซิว...”
“เป็นอย่างไรบ้าง การเข้าพบท่านอาร์คบิชอปราบรื่นดีไหม?”
“......”
“ก็ถือว่าราบรื่นดีขอรับ” หลัวซิวพยักหน้า
จากนั้นเขาก็เดินนำเข้าไปภายในวิหาร ฮิวเบิร์ตเดินเคียงข้าง ส่วนนักบวชคนอื่นๆ เดินตามหลังมาเป็นขบวน
ระหว่างเดินเข้าสู่เขตชั้นในของโบสถ์ หลัวซิวก็พูดคุยกับฮิวเบิร์ต
“เรื่อง ‘โรงงานผลึกทมิฬ’ ของพวกสมาคมผู้หยั่งรู้เร้นกาย เราได้ทำลายมันทิ้งอย่างราบคาบแล้ว ท่านฮิวเบิร์ต ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องภัยคุกคามจากที่นั่นอีกต่อไป”
“แล้วทางเมืองหงเฟิงล่ะครับ ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง? มีอะไรเกิดขึ้นบ้างไหม?”
“ไม่มีปัญหาอะไรใหญ่โตหรอก” ฮิวเบิร์ตตอบ
“เจ้าคงได้ยินข่าวมาบ้างแล้ว อาจเป็นเพราะข่าวที่เจ้าไม่อยู่แพร่ออกไป ทำให้ผู้ลงทัณฑ์ของทางราชรัฐคิดว่าเป็นโอกาสทอง จึงระดมพลมาบุกเมืองรอบหนึ่ง”
“แต่ผลลัพธ์มันออกจะเกินจริงไปหน่อย ‘แม่ทัพอัสนี’ อาเบิร์ต แม่ทัพคนใหม่จาก ‘ศาลชายแดน’ นำกองอัศวินองครักษ์บุกสวนกลับ และสังหารผู้ลงทัณฑ์คนนั้นได้ต่อหน้ากองทัพทั้งสองฝ่าย แถมยังกวาดล้างศัตรูจนแทบไม่เหลือซาก”
“เรื่องนี้ทำให้ชื่อเสียงของอาเบิร์ตในเมืองหงเฟิงพุ่งสูงขึ้นชั่วข้ามคืน ส่วนหัวของผู้ลงทัณฑ์คนนั้น ตอนนี้ก็ยังแขวนประจานอยู่ที่หน้าประตูเมืองอยู่เลย”
นั่นคงเป็นประตูเมืองฝั่งที่ติดกับชายแดนสนามรบ หลัวซิวเดินทางกลับมาจากเส้นทางภายในจักรวรรดิ จึงไม่เห็นภาพอันน่าสยดสยองนั้น
“อย่างนี้นี่เอง” หลัวซิวพยักหน้า ยิ้มบางๆ “ดูท่าท่าน ‘แม่ทัพอัสนี’ อาเบิร์ตจะเก่งกาจสมคำร่ำลือ ถือเป็นเรื่องดีนะครับ”
“แต่อาจไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเจ้าก็ได้นะ” ฮิวเบิร์ตเตือน “เขาต่างจาก ‘ผู้พิพากษา’ เบนส์คนก่อนอย่างสิ้นเชิง อาเบิร์ตเป็นคนแข็งกร้าวมาก เจ้าเพิ่งกลับมา เขาอาจจะมาหาเรื่องเจ้าก็ได้...”
หาเรื่องข้าเหรอ? หลัวซิวทวนคำพูดของฮิวเบิร์ตในใจ เขาเองก็เคยคิดเรื่องนี้ไว้เหมือนกัน
ในฐานะผู้ศรัทธาแห่ง ‘วิถีสูงสุด’ และยังเป็นถึง ‘อัศวินตราประทับเทพ’ ผู้มีตำแหน่งสูงสุดในสภาโต๊ะกลมของเมืองซงหยวน อาเบิร์ตย่อมมีนิสัยชอบควบคุมและครอบงำเป็นทุนเดิม หลัวซิวเตรียมใจรับมือเรื่องนี้ไว้แล้ว
“ถึงตอนนั้นค่อยว่ากันครับ” หลัวซิวแบมือ แล้วบอกกับฮิวเบิร์ต
“อย่างน้อยข้าก็ไม่เคยไปล่วงเกินเขานี่นา... อืม น่าจะนะ ถ้าเขาอยากจะหาเรื่องข้า ก็ให้เขาดาหน้าเข้ามาเถอะ”
“......”
......
คุยกันไปพลางเดินไปพลาง ในที่สุดหลัวซิวและฮิวเบิร์ตก็มาถึงตำหนักบิชอป
หลัวซิวจึงสั่งให้เหล่านักบวชที่ตามมาแยกย้ายกันไป แล้วหันไปบอกฮิวเบิร์ต
“ข้ารู้สึกเพลียจริงๆ ครับ เรื่องการส่งมอบงานต่างๆ ข้าขอพักผ่อนก่อน เอาไว้พรุ่งนี้ก็ยังไม่สาย”
“ตกลง” ฮิวเบิร์ตพยักหน้า “ในเมื่อเจ้ากลับมาแล้ว ข้าจะกลับไปรายงานตัวที่ศาสนจักรส่วนกลางภายในสามวัน เรายังมีเวลาถมเถ”
จากนั้น หลัวซิวก็แยกทางกับฮิวเบิร์ต เขาเดินเข้าไปในสวนของตำหนักบิชอป แล้วขึ้นไปยังชั้นสามตรงดิ่งกลับไปยังห้องพักเดิมของเขา
เขาเหนื่อยจริงๆ ความคิดแรกเมื่อกลับถึงโบสถ์เมืองหงเฟิงคือนอนให้เต็มอิ่ม เรื่องงานเหรอ? ไม่มีทาง ทำงานตอนนี้ไม่มีทางเด็ดขาด...
และนอกจากการส่งมอบงานแล้ว เขายังมีแผนการอื่นสำหรับตัวเองด้วย
เมื่อกลับถึงห้องนอน เปลี่ยนชุดนอน ทิ้งตัวลงบนเตียง และกางเขตแดนป้องกัน... ทั้งหมดนี้ทำรวดเดียวจบ หลัวซิวก็หลับตาลง และเข้าสู่ห้วงนิทราไปอย่างรวดเร็ว
......
เวลาล่วงเลยไปหลายชั่วโมง
จากเที่ยงวันเปลี่ยนผันสู่ราตรี หลัวซิวลืมตาตื่นขึ้น
หลังจากพักผ่อนจนเต็มอิ่ม เขาก็ลุกขึ้นนั่ง ปิดประตูหน้าต่างให้มิดชิด แล้วสวม ‘หน้ากากหุ่นเชิดลายทมิฬ’ ยกแขนขึ้น เผยให้เห็นหลังมือ
บนนั้นมีตราประทับรูปกรงเล็บมังกรสีแดงฉานส่องแสงวาววับน่าเกรงขาม พร้อมกับวงเวทเคลื่อนย้ายซ้อนทับกันปรากฏขึ้นใต้เท้า ร่างของเขาค่อยๆ จางลงจนโปร่งแสง
“ได้เวลาแล้ว...”
ในขณะที่กำลังถูกส่งตัวไปยังราชสำนักที่สาบสูญ นัยน์ตาของหลัวซิวก็ค่อยๆ ปรากฏแสงสีม่วงหม่นขึ้นมา
นั่นคือสีแห่ง ‘ห้วงลึก’ คือแสงแห่ง ‘การกัดกร่อนทมิฬ’!
เขาเตรียมทุกอย่างพร้อมสรรพแล้ว และตอนนี้ก็ไม่มีอะไรต้องกังวลอีกต่อไป
——การเลื่อนขั้น ‘ห้วงลึก’ สู่ระดับสี่ ในที่สุดช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดก็มาถึง!
......
[จบแล้ว]