บทที่ 280 - การต่อสู้อันดุเดือด

บทที่ 280 - การต่อสู้อันดุเดือด

ทายาทเทพกำเนิดมรณะ? เพียงแค่ชื่อของมัน ก็ทำให้โทมัสสัมผัสได้ถึงแรงกดดันและความไม่สบายใจอย่างรุนแรง

ในสายตาของเขา ศีรษะทารกสีดำขนาดยักษ์นั้นยังคงดิ้นรน พยายามหนีขึ้นไปตามลำแสงสีดำอย่างไม่ลดละ ราวกับต้องการพังทลายพันธนาการบางอย่าง

แต่แสงสีทองที่ยิงขึ้นไปจากด้านล่างครั้งแล้วครั้งเล่า ก็กระแทกมันร่วงลงมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันส่งเสียงร้องแหลมสูงอย่างโหยหวน คลื่นพลังอันน่าสะพรึงกลัวจากจุดศูนย์กลางเริ่มลึกล้ำและบ้าคลั่งยิ่งขึ้น

ตูม! ตูม! เสียงดังสนั่นหวั่นไหวดังมาจากใจกลางถนนกุสตาไม่ขาดสาย ทันใดนั้น ในสายตาของโทมัส ลำแสงสีดำนั้นก็แตกกระจายออก กลุ่มก้อนแก๊สสีดำพุ่งกระจายออกไปรอบทิศทางอย่างรวดเร็ว!

และที่หัวมุมถนนที่โทมัสยืนอยู่ ของเหลวสีดำหนืดเหม็นเน่าก็ไหลบ่าเข้ามาดั่งกระแสน้ำ มันดูเหมือนฝูงหนอนแมลงสีดำที่บิดเบี้ยวพันกันยั้วเยี้ย พุ่งตรงมายังเท้าของโทมัสอย่างรวดเร็ว

“ซี่... ซี่...” เสียงคำรามที่ชวนให้ใจสั่นดังออกมาจากระลอกคลื่นประหลาดบนผิวหน้าของน้ำดำ ฟองอากาศขนาดใหญ่ปูดโปนขึ้นแล้วแตกออก มือที่เนื้อหนังหลุดร่อนจนเห็นกระดูกยื่นออกมาจากข้างใน

สิ่งเหล่านั้นปีนขึ้นมาอย่างรวดเร็ว หนึ่งตัว สิบตัว นับร้อยตัว “วิญญาณร้าย” ผุดขึ้นมาจากน้ำดำ ร่างกายของพวกมันบิดเบี้ยวและโก่งงอราวกับซอมบี้ ดวงตาที่เน่าเฟะและมีหนองไหลเยิ้มกวาดมองไปรอบๆ อย่างไร้ทิศทาง

จากนั้น พวกมันก็จับจ้องไปที่ “ผู้ชำระบาป” คอนเนอร์ และเหล่า “ผู้จุติ” ที่อยู่ด้านหลังเขา

ตัวอะไรวะเนี่ย โคตรขยะแขยง... โทมัสมองภาพตรงหน้า มือทั้งสองกระชับดาบแน่นโดยอัตโนมัติ

ทันทีที่สัตว์ประหลาดเหล่านั้นปรากฏตัว โทมัสก็ใช้สกิลตรวจสอบใส่พวกมัน

[วิญญาณร้ายกลายพันธุ์ (lv.7)]

[เผ่าพันธุ์: วิญญาณร้าย / วิญญาณร้ายไร้สติปัญญา]

[ระดับความอันตราย: อันตราย]

[พลังชีวิต: 153/153, มานา: 15/15]

[พลังโจมตีกายภาพ: 32, พลังโจมตีเวท: 2, การลดทอนความเสียหาย: 10]

[ค่าสถานะ: พละกำลัง 16, ร่างกาย 15, ความว่องไว 12, สติปัญญา 1, ความศักดิ์สิทธิ์ 3, การรับรู้ 6, ความต้านทาน 10, โชค 1]

[...]

วิญญาณร้ายกลายพันธุ์! ค่าสถานะรวมของพวกมันสูงกว่าผู้เล่นถึงสองเท่า แถมยังมีพลังโจมตีกายภาพสูงถึง 32 แต้ม โทมัสลองคำนวณดู ต่อให้รวมค่าลดทอนความเสียหายจากความต้านทานและเกราะป้องกันของตัวเองเข้าไปด้วย ถ้าโดนเจ้าวิญญาณร้ายกลายพันธุ์นี่ตบสักสามที ก็ได้กลับบ้านเก่าแน่!

แต่ถึงอย่างนั้น โทมัสก็ยังรู้สึกตื่นเต้น ตื่นเต้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

นี่คือมอนสเตอร์ตัวแรกที่เขาได้เจอในฐานะ “ผู้จุติ” ที่ลงมายังเกมนี้!

เทียบกับการ “ลาดตระเวน” ที่เคร่งเครียดจริงจังแล้ว การนองเลือดนี่สิถึงจะน่าสนุก!

เมื่อเขาคิดเช่นนั้น ผู้เล่นรอบกายส่วนใหญ่ก็มีความคิดแบบเดียวกัน

และในขณะที่โทมัสกำลังคันไม้คันมือ เตรียมจะรอให้ “ผู้ชำระบาป” คอนเนอร์และนักบวชคนอื่นๆ เปิดก่อน แล้วตัวเองค่อยเข้าไปซ้ำ “วิญญาณร้ายกลายพันธุ์” สักตัว

ภาพตรงหน้าเขาก็สั่นไหว ดูเหมือนจะมีภารกิจใหม่เด้งขึ้นมา

[เปิดใช้งานภารกิจจำกัดเวลา: ภัยพิบัติแห่งกำเนิดมรณะ (ระดับ ??)]

[เลเวลที่แนะนำ: lv.10, ระดับสองชะตาขึ้นไป]

[ประเภทภารกิจ: ภารกิจจำกัดเวลา (นับถอยหลัง 2 ชม. 59 นาที 56 วินาที)]

[รายละเอียดภารกิจ: “ทายาทเทพกำเนิดมรณะ” จุติลงมา มันกลืนกินเศษซากความตายจนให้กำเนิดวิญญาณร้ายกลายพันธุ์นับไม่ถ้วน ซึ่งกำลังเพ่นพ่านอยู่ตามถนนในเมือง จงไปชำระล้างพวกมัน และยับยั้งการแพร่กระจายของพวกมัน นี่คือหน้าที่ของท่านในฐานะ “ผู้ลาดตระเวนศาสนจักร”]

[เป้าหมายภารกิจหลัก: ชำระล้าง “วิญญาณร้ายกลายพันธุ์” ให้ได้มากที่สุด (ปัจจุบัน 0/2378, จำนวนที่ท่านชำระล้างแล้ว: 0)]

[เป้าหมายภารกิจท้าทาย: ชำระล้าง “ทายาทเทพกำเนิดมรณะ”]

[รางวัลความสำเร็จ: ค่าประสบการณ์พื้นฐาน +2,000; ชำระล้าง “วิญญาณร้ายกลายพันธุ์” ได้รับค่าประสบการณ์พื้นฐานเพิ่มเติม 500 จำนวนที่ฆ่า; ชำระล้าง “วิญญาณร้ายกลายพันธุ์” 3 ตัวขึ้นไป ได้รับความเชี่ยวชาญระดับ “หายาก” “ผู้ทำลายล้างความชั่วร้าย”!]

[รางวัลความสำเร็จท้าทาย: ค่าประสบการณ์พื้นฐาน +200,000, ความเชี่ยวชาญระดับ “ตำนาน” “ผู้ล่าสังหารทายาทเทพ”!]

[...]

ภารกิจ! แถมยังเป็น “ภารกิจจำกัดเวลา” ด้วย! โทมัสกวาดตามองอย่างรวดเร็ว ความตื่นเต้นที่มีอยู่แล้วยิ่งพุ่งสูงขึ้นไปอีก

ภารกิจนี้ ขอแค่ทุกคนร่วมมือกันแก้ปัญหาวิกฤต “ทายาทเทพกำเนิดมรณะ” ในตอนนี้ได้ ก็จะได้รับค่าประสบการณ์พื้นฐาน 2,000 แต้ม และขอแค่ฆ่า “วิญญาณร้ายกลายพันธุ์” ตรงหน้าได้สักตัว ก็จะได้ค่าประสบการณ์เพิ่มอีกห้าร้อย... คุ้ม! คุ้มโคตรๆ! ความเร็วในการกอบโกยค่าประสบการณ์แบบนี้ เร็วกว่าภารกิจ [บ้านหลังใหม่] ไม่รู้กี่เท่า!

แถมขอแค่ฆ่า “วิญญาณร้ายกลายพันธุ์” ได้สามตัว ก็จะได้รับความเชี่ยวชาญระดับ “หายาก”... มุมปากของโทมัสยกขึ้นเป็นรอยยิ้มกรุ้มกริ่ม

นอกจากนี้ ภารกิจนี้ยังมี “เป้าหมายท้าทาย” —— ชำระล้าง “ทายาทเทพกำเนิดมรณะ” ซึ่งรางวัลที่จะได้รับนั้น สำหรับโทมัสในตอนนี้ มันคือตัวเลขทางดาราศาสตร์ชัดๆ!

ยังไม่ต้องพูดถึงความเชี่ยวชาญระดับ “ตำนาน” อย่าง “ผู้ล่าสังหารทายาทเทพ” แค่ค่าประสบการณ์สองแสนแต้ม ถ้าได้มาจริงๆ โทมัสคงไม่รู้จะเอาไปใช้ทำอะไร...

แต่โทมัสก็รู้สถานะตัวเองดีว่ามีความสามารถแค่ไหน —— “ให้ข้าไปตบลูกเทพเนี่ยนะ?” ความคิดแบบนี้พริบตาเดียวก็ถูกปัดตกไป เขาตัดสินใจโฟกัสกับสิ่งตรงหน้า โฟกัสกับการชำระล้างพวก “วิญญาณร้ายกลายพันธุ์” เหล่านี้ก่อน

ถ้าเป็นเกมเล่นคนเดียวที่มีระบบ “เซฟ” โทมัสคงต้องขอลองของ ไปชิมลางความโหดของ “ทายาทเทพกำเนิดมรณะ” สักหน่อย แต่ที่นี่คือเกมออนไลน์ ถ้าต้องตายแล้วความก้าวหน้าตามหลังผู้เล่นคนอื่น จนพลาดรางวัลสำคัญในช่วงต้นเกมไป คงได้ไม่คุ้มเสีย

แม้จะเป็น “การทดสอบแบบลบข้อมูล” แต่การเกาะกลุ่มผู้เล่นระดับหัวแถว เพื่อสำรวจเส้นทางสำหรับตอนเปิด Open Beta จริงๆ ก็นับเป็นเรื่องดี อย่างน้อยก็รู้มากกว่าผู้เล่นส่วนใหญ่ และไม่ต้องเสียเวลาลองผิดลองถูก

โทมัสคิดเช่นนั้น ผู้เล่นส่วนใหญ่ก็คิดเหมือนเขา แต่ก็ไม่วายมีผู้เล่นหัวแข็งบางส่วนที่อยากลองของกับ “ทายาทเทพกำเนิดมรณะ” ดูสักตั้ง

แต่ก็นะ ยังไงก็เป็น “การทดสอบแบบลบข้อมูล” โทมัสเลยไม่คิดจะห้ามปราม แค่เปิดช่องแชทขึ้นมาเงียบๆ รอชมเรื่องสนุก

ขณะที่โทมัสกำลังดูหน้าต่างสถานะและคุยกับผู้เล่นคนอื่นในช่องแชท “ผู้ชำระบาป” คอนเนอร์ ก็ก้าวออกมาข้างหน้า

“พวกมันเป็นศัตรูที่อันตรายมาก แต่พวกเจ้า ดาบในมือพวกเจ้าดีพอที่จะชำระล้างพวกมันได้” คอนเนอร์ทิ้งท้ายไว้แค่นั้น แล้ววาดค้อนศึกในมือเป็นวงกลมสีทองกลางอากาศ

นักบวชระดับ “หนึ่งชะตา” คนอื่นๆ ที่ยืนอยู่ข้างหลังคอนเนอร์ ต่างก็เริ่มสวดภาวนา เรียกกลุ่มแสงศักดิ์สิทธิ์ที่เรียบง่ายออกมา

“โฮก!” วิญญาณร้ายแถวหน้าสิบกว่าตัว เหมือนจะรับรู้ถึงความเคลื่อนไหวทางนี้ จึงพากันบิดร่างพุ่งเข้ามาหาคอนเนอร์

คอนเนอร์มีสีหน้าเรียบเฉย เหวี่ยงค้อนศึกออกไปข้างหน้าอย่างแรง วงแหวนสีทองเจิดจรัสลอยลิ่วพุ่งเข้าใส่ฝูงวิญญาณร้าย

จากนั้น “ตูม!” เสียงระเบิดดังสนั่น วงแหวนสีทองระเบิดออกกลางวงล้อมของวิญญาณร้าย หมอกแสงสีทองกระจายตัวกลบกลิ่นอายความตายอันเข้มข้น วิญญาณร้ายสามตัวที่กำลังกรีดร้องถูกทำลายจนกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา!

โคตรเก่ง! เห็น “ผู้ชำระบาป” คอนเนอร์ ปล่อยสกิลนี้ออกมา โทมัสอดทึ่งในใจไม่ได้

เมื่อคอนเนอร์เปิดช่องโหว่แรกได้สำเร็จ นักบวชระดับ “หนึ่งชะตา” คนอื่นๆ ก็ระดมปากลุ่มแสงศักดิ์สิทธิ์ใส่ฝูงวิญญาณร้าย แม้จะไม่รุนแรงและเห็นผลชัดเจนเท่าคอนเนอร์ แต่ภายใต้การระดมยิงของกลุ่มแสงศักดิ์สิทธิ์ วิญญาณร้ายสองตัวก็ถูกแสงสีทองกลืนกินจนสูญสลายไป

เมื่อการบุกระลอกแรกของวิญญาณร้ายถูกสกัดกั้น เหล่าผู้เล่นก็เริ่มโต้กลับใส่ฝูงมอนสเตอร์ พวกเขาพุ่งเข้าใส่แนวหน้าอย่างไม่กลัวตาย และเข้าปะทะกับมอนสเตอร์วิญญาณร้ายอย่างดุเดือด

“เดี๋ยว...” คอนเนอร์มองภาพตรงหน้าด้วยความตกตะลึง เดิมทีเขาตั้งใจจะร่วมมือกับนักบวชเพื่อควบคุมสถานการณ์ แล้วค่อยให้ “ผู้ลาดตระเวนศาสนจักร” มือใหม่เข้าร่วมการต่อสู้ เพื่อความปลอดภัยของพวกเขา

คอนเนอร์รู้ดีว่าการต่อสู้แบบนี้ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ แต่ที่เขาคาดไม่ถึงคือ... “ผู้ลาดตระเวนศาสนจักร” รุ่นนี้ กลับไม่กลัวความตายเลยสักนิด ใบหน้าของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความกระหายในการต่อสู้ ราวกับพวกเขาเกิดมาเพื่อเข่นฆ่าในสนามรบ!

ทำให้แผนการรบที่คอนเนอร์เตรียมไว้ใช้ไม่ได้ผล เขาจึงต้องเปลี่ยนบทสวดกะทันหัน แล้วถือค้อนศึกกระโจนเข้าร่วมวงต่อสู้ระยะประชิดด้วยตัวเอง

...

หลังจากหลัวซิวช่วย “ผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์ระดับสูง” ฮิวเบิร์ต ระเบิดพื้นดินใจกลางถนนกุสตา ลำแสงสีดำที่อัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณแห่งความตายมหาศาลก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า จากนั้น “ทายาทเทพกำเนิดมรณะ” ก็โผล่หัวขนาดยักษ์ออกมาจากรอยแยก พยายามจะหนีฝ่าวงล้อมที่ฮิวเบิร์ตและหลัวซิววางไว้

แต่มันทำไม่สำเร็จ ทันทีที่มันเกาะลำแสงสีดำจะหนีขึ้นไป ค้อนศึกสีทองที่ถูกขว้างขึ้นมาจากด้านล่างด้วยแรงมหาศาลก็กระแทกเข้าใส่ร่างของมันอย่างจัง ซัดมันร่วงลงมาจากฟ้า!

“หิว... จัง...” “ทายาทเทพกำเนิดมรณะ” ยังคงส่งเสียงพึมพำเหมือนทารก แต่น้ำเสียงกลับสั่นเครือ เหมือนพยายามข่มความเจ็บปวดแสนสาหัสเอาไว้

ค้อนศึกสีทองที่ฮิวเบิร์ตขว้างออกไป บินกลับมาอยู่ในมือเขาอย่างรวดเร็ว เขายืนมองร่างที่เกิดจากการเย็บต่อชิ้นเนื้อเน่าเปื่อย แล้วใช้วิธีต้องห้ามบางอย่างอัดฉีด “ความเป็นเทพที่แท้จริง” เข้าไป จนถือกำเนิดเป็นรูปลักษณ์ของทายาทเทพแห่ง 【ความสูญหาย】 พระมารดาแห่งปฐมกาลที่นอนหมอบอยู่ตรงหน้าด้วยสายตาเย็นชา

ศีรษะทารกขนาดยักษ์ นั่นแทบจะเป็นทั้งหมดของร่างกายมัน แขนสั้นป้อมที่ดูบวมฉุเมื่อเทียบกับศีรษะ ห้อยต่องแต่งอยู่สองข้างหัว ดูบิดเบี้ยวและน่าขนลุก

และที่ต่อจากคอของมัน คือท่อนล่างที่ยาวเหยียดเหมือนตะขาบและน่าเกลียดน่ากลัว ร่างกายที่ไม่สมประกอบดูวิปริตพิกล หมอกสีดำลึกล้ำที่เป็นลางร้ายปกคลุมร่างของมัน พลังวิญญาณแห่งความตายแผ่ออกมาจากข้างในอย่างต่อเนื่อง

นั่นคือ “ทายาทเทพกำเนิดมรณะ”... มองดูสิ่งมีชีวิตที่น่าเกลียดและบิดเบี้ยวตรงหน้า หลัวซิวก็อดรู้สึกขยะแขยงขึ้นมาไม่ได้

วินาทีที่มันถูกฮิวเบิร์ตและหลัวซิวร่วมมือกันบีบให้ออกมาจากใต้ดิน หลัวซิวก็ตรวจสอบสถานะของมันเรียบร้อยแล้ว

[ทายาทเทพกำเนิดมรณะที่ไม่สมบูรณ์] เป็นมอนสเตอร์เลเวล 52 ประเภท “เทพเจ้า” ระดับความอันตรายขั้นภัยพิบัติ เหมือนกับ “กระทิงมารสามเศียร” เออร์พิรอส ที่ถูกผนึกอยู่ในป่านอกเมืองก่อนหน้านี้

ค่าสถานะต่างๆ ของมันสูงลิบลิ่ว โดยเฉพาะ “ร่างกาย” “ความศักดิ์สิทธิ์” และ “การรับรู้” ที่ทะลุหลักพันไปแล้ว

โชคดีที่มันยังถือกำเนิดไม่สมบูรณ์ ไม่อย่างนั้น “ทายาทเทพกำเนิดมรณะ” ร่างสมบูรณ์คงไม่ใช่สิ่งที่ข้ากับฮิวเบิร์ตจะจัดการได้... หลัวซิวคิดอย่างโล่งอก

ในสถานการณ์ปัจจุบัน ความแข็งแกร่งของ “ทายาทเทพกำเนิดมรณะ” ตรงหน้ายังไม่เวอร์วังเกินไป ยังอยู่ในขอบเขตที่หลัวซิวควบคุมได้

ฮิวเบิร์ตกำลังเผชิญหน้ากับ “ทายาทเทพกำเนิดมรณะ” ส่วนหลัวซิวคอยสังเกตการณ์อยู่ข้างๆ และเตรียมบทสวดสำหรับเวทศักดิ์สิทธิ์ที่จะใช้ หน้าต่างสถานะของเขาเด้งเนื้อหาใหม่ขึ้นมา

เป็นการรับภารกิจจำกัดเวลาใหม่ [ภัยพิบัติแห่งกำเนิดมรณะ] ระดับความยากเป็นเครื่องหมาย “?” รางวัลค่อนข้างงาม

การชำระล้าง “วิญญาณร้ายกลายพันธุ์” ที่เกิดจากการกำเนิดของ “ทายาทเทพกำเนิดมรณะ” นอกจากจะได้ค่าประสบการณ์ไม่น้อยแล้ว ยังได้รับความเชี่ยวชาญระดับ “หายาก” “ผู้ทำลายล้างความชั่วร้าย” อีกด้วย นอกจากนี้ การชำระล้าง “ทายาทเทพกำเนิดมรณะ” สำเร็จ ยังจะได้รับค่าประสบการณ์สองแสนแต้มและความเชี่ยวชาญระดับตำนาน “ผู้ล่าสังหารทายาทเทพ” ซึ่งทำให้ดวงตาของหลัวซิวเป็นประกายลึกล้ำ

เขารู้ดีว่า ภารกิจจำกัดเวลานี้เป็นภารกิจที่ผู้เล่นทุกคนที่เข้าร่วมเหตุการณ์สามารถรับได้ จากการแชร์และพูดคุยในเว็บบอร์ดและช่องแชทของผู้เล่น หลัวซิวก็ยืนยันเรื่องนี้ได้แล้ว ผู้เล่นส่วนใหญ่ในเมืองรับรู้ถึงเหตุการณ์ฉุกเฉินนี้แล้ว และกำลังมุ่งหน้ามารวมตัวกันที่ถนนกุสตา ซึ่งสอดคล้องกับเป้าหมายในการชักจูงผู้เล่นของหลัวซิว

จากนั้น หลัวซิวซ่อนหน้าต่างสถานะ และเริ่มจดจ่อกับการเตรียมต่อสู้กับ “ทายาทเทพกำเนิดมรณะ” ตรงหน้า

“โฮก!” ทันใดนั้น ทายาทเทพกำเนิดมรณะก็เงยหัวยักษ์ขึ้น ส่งเสียงคำรามกึกก้อง

แขนสั้นป้อมสองข้างที่ห้อยคออยู่ลุกไหม้ด้วยเปลวไฟสีดำ ท่อนล่างที่เหมือนตะขาบขยับเลื้อยอย่างรวดเร็วบนพื้น พุ่งเข้าใส่ฮิวเบิร์ตอย่างดุร้าย

พร้อมกันนั้นมันกางแขนออก เปลวไฟสีดำต้องห้ามที่ลุกโชนก่อตัวเป็นพายุหมุนเพลิงยักษ์สองลูก พัดถล่มเข้าใส่ฮิวเบิร์ตพร้อมเสียงหวีดหวิว!

ครืนนน! ที่ที่พายุเพลิงดำพัดผ่าน บ้านเรือนพังทลายลงในพริบตาราวกับทำจากแป้ง เศษซากที่ถูกฉีกกระชากกลายเป็นใบมีดหมุนวนอยู่ขอบพายุ กรีดผ่านอากาศจนเกิดเสียงระเบิดดังสนั่น

อากาศพลันหนักอึ้ง สีหน้าของฮิวเบิร์ตเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เขามองดูทายาทเทพกำเนิดมรณะที่พุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่งด้วยความระมัดระวัง ปากพร่ำสวดบทภาวนาศักดิ์สิทธิ์โบราณ

“——ข้าขอประกาศด้วยสัตย์ปฏิญาณแห่งการชำระบาป”

“——ข้าขออ้อนวอนในนามแห่งฮิวเบิร์ต”

“——ร่างกายของข้า จิตวิญญาณของข้า และทุกสิ่งทุกอย่างที่ข้าแบกรับ”

“——ขอถวายแด่ราชสีห์แห่งจิตใจ”

ก่อนที่พายุเพลิงดำจะมาถึง ฮิวเบิร์ตกระชับด้ามค้อนศึกในมือแน่น ยกขึ้นเสมอหน้าอก

โล่ทรงกลมที่ส่องแสงสีทองเจิดจรัสปรากฏขึ้นตรงหน้า กั้นขวางระหว่างเขากับพายุเพลิงดำ

และเบื้องหลังฮิวเบิร์ต เงาร่างเลือนรางของสัตว์ร้ายที่ส่องแสงสีทองอร่ามก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

นั่นคือราชสีห์สีขาวบริสุทธิ์สวมเกราะ

มันเกาะอยู่บนไหล่ของฮิวเบิร์ต ดวงตาที่ลุกโชนด้วยแสงสีทองจ้องเขม็งไปที่ทายาทเทพกำเนิดมรณะฝั่งตรงข้าม ในอุ้งเท้าที่มีขนปกคลุม กำลังรวบรวมดาบยักษ์ที่ส่องแสงเจิดจ้าจนไม่อาจจ้องมองได้เล่มหนึ่งขึ้นมาอย่างช้าๆ

...

ตูม!

คอนเนอร์เหวี่ยงค้อนออกไปข้างหน้าอย่างแรง ร่างครึ่งซีกของวิญญาณร้ายกลายพันธุ์ตัวหนึ่งถูกทุบจนเละ อีกครึ่งซีกบิดเบี้ยวและสลายกลายเป็นความว่างเปล่า

ในฐานะยอดฝีมือระดับ “สองชะตา” ทุกครั้งที่ค้อนศึกของคอนเนอร์เหวี่ยงออกไป จะ “ชำระล้าง” วิญญาณร้ายกลายพันธุ์ได้หนึ่งตัวอย่างสมบูรณ์ แม้พวกวิญญาณร้ายจะยังคงดาหน้าเข้ามาหาคอนเนอร์อย่างต่อเนื่อง แต่ในระยะสั้นพวกมันยังทำอันตรายเขาไม่ได้มากนัก

ขณะที่ใช้ค้อนทุบหัว “วิญญาณร้ายกลายพันธุ์” อย่างแม่นยำ คอนเนอร์ก็คอยสังเกตการต่อสู้ของเหล่า “ผู้ลาดตระเวนศาสนจักร” รอบข้างไปด้วย

ดาบเสริมพลังที่ศาสนจักรแจกจ่ายให้เหล่า “ผู้ลาดตระเวน” คมกริบ ฟาดฟันใส่ร่างวิญญาณร้ายครั้งแล้วครั้งเล่า แสงสีทองไหลเวียนอยู่บนรอยแผลของพวกมัน แผดเผาเนื้อหนังมังสาที่เกิดจากความตายอย่างต่อเนื่อง

“ซี่... ซี่!” วิญญาณร้ายส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด แขนที่บิดเบี้ยวของพวกมันกลายเป็นกรงเล็บที่มีของเหลวสีดำหยดย้อย ตะปบใส่ “ผู้ลาดตระเวนศาสนจักร” รอบๆ อย่างบ้าคลั่ง!

คอนเนอร์เห็นภาพเหตุการณ์นี้ แต่เขาถูกวิญญาณร้ายนับสิบตัวพัวพันอยู่ จึงไม่อาจเข้าไปช่วยได้ ทำได้เพียงรอคอยผลลัพธ์ที่แน่นอนด้วยความร้อนใจและสิ้นหวัง

ภายใต้สายตาของคอนเนอร์ “ผู้ลาดตระเวนศาสนจักร” ที่พุ่งนำหน้าไป ถูกฝูงมอนสเตอร์วิญญาณร้ายล้อมรอบทันที พวกมันรุมโจมตีผู้ลาดตระเวนอย่างบ้าคลั่ง และฉีกกระชากร่างกายของพวกเขาเป็นชิ้นๆ ในเวลาอันรวดเร็ว

เลือดสดๆ ไหลทะลักออกจากแขนขาที่ขาดวิ่น รวมตัวกันเป็นบ่อเลือดเหนียวข้นน่าสยดสยองบนพื้น วิญญาณร้ายจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ กรูเข้ามา “รุมทึ้ง” ศพของผู้ลาดตระเวนที่เพิ่งถูกฆ่าตาย ไม่นานก็กัดกินจนไม่เหลือซาก

“...” เมื่อเห็นภาพนรกบนดินตรงหน้า แม้แต่คอนเนอร์ที่เคยผ่านฉากสยองขวัญมาบ้างแล้ว หางตาก็ยังอดกระตุกไม่ได้

“ขอให้ดวงวิญญาณของพวกเจ้า ได้เดินทางสู่สวรรค์นิรันดร์...” คอนเนอร์สวดภาวนาให้ผู้เสียสละในใจเงียบๆ

ทว่า ทันทีที่เขาสวดภาวนาจบ เขาก็เห็นเส้นด้ายสีขาวลอยออกมาจากใจกลางฝูงวิญญาณร้าย และ “ถักทอ” ร่างใหม่ที่เหมือนกับผู้ลาดตระเวนที่เพิ่งตายไปเมื่อครู่ขึ้นมาบนพื้นที่ว่างไม่ไกลนัก

ราวกับตุ๊กตาที่โผล่ออกมาจากความว่างเปล่า ร่างกายของพวกเขาเปลี่ยนจากภาพลวงตาเป็นความจริง “ผู้ลาดตระเวน” ที่เพิ่งตายไป กลับ “ฟื้นคืนชีพ” ขึ้นมาอีกครั้งต่อหน้าต่อตาคอนเนอร์!

“...?” เมื่อเห็นความเปลี่ยนแปลงอันพิสดารพันลึกที่เกิดขึ้นตรงหน้า ความสนใจของคอนเนอร์ถูกภาพที่เหลือเชื่อนั้นดึงดูดไปจนหมด จนไม่ทันระวังแขนตัวเองที่ถูกวิญญาณร้ายที่เข้ามาใกล้ข่วนจนเป็นแผลเหวอะ

ผู้ลาดตระเวนที่ “เกิดใหม่” สะบัดแขน ใบหน้าฉายแววตื่นเต้น ตะโกนลั่น

“——ตูคืนชีพแล้วโว้ย!!!”

จากนั้น แม้ดาบในมือจะทำตกหายไปในฝูงวิญญาณร้ายแล้ว แต่เขาก็ยังพุ่งเข้าไปในดงมอนสเตอร์ข้างหน้าอย่างไม่เกรงกลัว ภายใต้การคุ้มกันของผู้ลาดตระเวนคนอื่นๆ เขาเก็บดาบที่ทำตกไว้กลับมา และฟันใส่คอวิญญาณร้ายตัวที่ใกล้ที่สุดอย่างแรง

เหมือนกับตอนที่พวกเขาเพิ่งเข้าร่วมการต่อสู้ บ้าคลั่งและไม่กลัวตาย

“...”

“พวกเขาเป็นใครกันแน่...”

คอนเนอร์พึมพำอย่างเหม่อลอย เขาใช้มือทุบวิญญาณร้ายที่เข้ามาใกล้จนแหลกเหลว ตอนนี้เขารู้สึกเพียงว่าโลกทัศน์ของตัวเองกำลังพังทลายลงอย่างรวดเร็ว

...

[จบแล้ว]