บทที่ 270 - การทดสอบ

บทที่ 270 - การทดสอบ

หลังจากที่ ‘ผู้ลงทัณฑ์’ โครอส และ ‘ผู้หยั่งรู้เร้นกาย’ บาโบรอน ถอยทัพกลับไป เมืองหงเฟิงก็ได้กลับสู่ความสงบสุขชั่วคราว

เบนส์และฟลอโรซ่านำอัศวินที่มาช่วยสนับสนุนกลับไปก่อน เพื่อจัดการกับศาลชายแดนที่พังยับเยินจากการบุกรุกของโครอส ส่วนผู้รอบรู้ทั้งสองจากสถาบันเสาหินและเหล่านักเวท ยังคงอยู่บนกำแพงเมืองเพื่อซ่อมแซมกำแพงในขั้นตอนสุดท้าย

หลังจากนั้น หลัวซิวสั่งการให้แอนโทนี่ มาอิเยฟ และเหล่า ‘ผู้ช่วยนักบวช’ ของศาสนจักร นำกำลังนักบวชออกลาดตระเวนทั่วเมือง แม้ ‘ผู้ลงทัณฑ์’ โครอส จะถอยไปแล้ว แต่พวก ‘เขี้ยวทมิฬ’ และ ‘หัวหน้าหน่วย’ ที่เขาพามาด้วยน่าจะยังมีเศษเดนหลงเหลืออยู่ในเมือง การกวาดล้างพวกมันคือหน้าที่ของ ‘สำนักพิพากษา’

แอนโทนี่และคนอื่นๆ รับคำสั่ง แล้วนำกำลังนักบวชลงจากกำแพงเมือง มุ่งหน้าไปลาดตระเวนตามตรอกซอกซอยของเมืองหงเฟิง

ส่วนหลัวซิวและฮิวเบิร์ตกลับไปที่ศาสนจักรก่อน เพื่อทำเรื่องที่สำคัญยิ่งกว่า

การทดสอบคุณสมบัติเพื่อเลื่อนขั้นสู่ ‘ห้าชะตา’ ของหลัวซิว

...

เมืองหงเฟิง โบสถ์แห่งแสง

เนื่องจากที่พำนักมหาปุโรหิตถูกทำลายและยังสร้างใหม่ไม่เสร็จ การทดสอบของฮิวเบิร์ตจึงจัดขึ้นที่สำนักกิจการศักดิ์สิทธิ์

นักบวชที่เหลืออยู่ในศาสนจักรถูกสั่งห้ามเข้าใกล้สำนักกิจการศักดิ์สิทธิ์ในระยะห้าสิบเมตร เวลานี้ภายในสำนักและบริเวณโดยรอบจึงมีเพียงหลัวซิวและฮิวเบิร์ตสองคนเท่านั้น

“เรียกว่าการทดสอบ... หึๆ หลัวซิว อันที่จริง ‘การทดสอบ’ มันเริ่มไปตั้งนานแล้ว”

ฮิวเบิร์ตมั่งบนเก้าอี้พนักสูง มือทั้งสองวางประสานบนด้ามค้อนศึกที่ตั้งอยู่ตรงหน้า กล่าวช้าๆ ด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

นั่นไง... ‘ผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์ระดับสูง’ ฮิวเบิร์ต มาถึงนานแล้วจริงๆ น่าจะสักวันหนึ่ง... ไม่สิ สองวันก่อน... หลัวซิวคิดในใจ เขาพยักหน้าเบาๆ ตอบฮิวเบิร์ตว่า

“ข้าสัมผัสได้แล้วว่าข้าแตะต้อง ‘ประตู’ บานนั้นได้แล้ว นั่นน่าจะเป็นโอกาสที่ข้าจะก้าวเข้าสู่ ‘ขอบเขตอริยะ’”

“ข้ารู้” ฮิวเบิร์ตพยักหน้า “ข้าดูออกตั้งแต่ตอนที่เจ้าสู้กับ ‘ผู้ลงทัณฑ์’ โครอส แล้ว”

“หลัวซิว การเติบโตของเจ้าเป็นที่ประจักษ์”

“ท่านอาร์คบิชอปฝากมาบอกเจ้าว่า หากเจ้าสามารถเลื่อนขั้นสู่ ‘ห้าชะตา’ และกลายเป็น ‘ผู้บรรลุขอบเขตอริยะ’ ได้จริงๆ รอให้สถานการณ์ที่เมืองหงเฟิงสงบลงกว่านี้หน่อย ให้เจ้าไปที่เมืองซงหยวนสักครั้ง ท่านอาร์คบิชอปและบิชอปจากเขตอื่นๆ อยากจะพบเจ้า”

“รับทราบขอรับ” หลัวซิวพยักหน้า น้ำเสียงจริงใจ “ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง”

ตอนที่ได้ยินฮิวเบิร์ตถ่ายทอดคำพูดเหล่านี้ หลัวซิวรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย ผลงานของเขาได้รับการยอมรับจาก ‘อาร์คบิชอป’ ผู้นั้นจริงๆ นี่แสดงว่าในที่สุดเขาก็ได้รับการยอมรับในระดับเขตปกครองของ ‘ศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์’ เสียที

แม้เขาจะพยายามรักษาระยะห่างกับผู้มีอำนาจระดับสูงใน ‘ศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์’ มาโดยตลอด แต่ถ้าสามารถมีปากมีเสียงภายใน ‘ศาสนจักร’ ได้บ้าง ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย

“แต่ว่า หลัวซิว”

ทันใดนั้น ฮิวเบิร์ตก็เปลี่ยนน้ำเสียง กล่าวว่า

“การทดสอบเจ้าจะไม่ลดหย่อนลงเพียงเพราะการยอมรับของท่านอาร์คบิชอป ข้าจะตรวจสอบผลงานของเจ้า ตรวจสอบความแข็งแกร่งของเจ้า ตรวจสอบศรัทธาของเจ้า และยืนยันเป็นครั้งสุดท้ายว่าเจ้ามีคุณสมบัติที่จะเลื่อนขั้นหรือไม่”

“...”

เมื่อฮิวเบิร์ตพูดเช่นนี้ สีหน้าของหลัวซิวก็เคร่งขรึมขึ้นตามไปด้วย

“ตกลงขอรับ” หลัวซิวพยักหน้า ตอบกลับด้วยสีหน้าจริงจัง

“ข้าจะพิสูจน์ตัวเอง”

“ดีมาก” ฮิวเบิร์ตผงกศีรษะเล็กน้อย จากนั้นล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบกล่องสีดำสนิทที่สลักลวดลายสีทองซับซ้อนออกมา วางไว้บนโต๊ะข้างๆ

“นี่คือ ‘กุญแจออบซิเดียน’ หลัวซิว ‘หนทางสู่การเลื่อนขั้น’ ของเจ้าวางอยู่ตรงหน้าแล้ว” ฮิวเบิร์ตกล่าวช้าๆ

คราวนี้ หลัวซิวไม่ได้ตอบรับ เพียงแต่จ้องมองเข้าไปในดวงตาของฮิวเบิร์ตอย่างตั้งใจ

เขาฟังฮิวเบิร์ตพูดต่อ

“ส่วนการทดสอบของเจ้า หลัวซิว ผลงานที่เจ้าสร้างไว้นั้นไร้ข้อกังขา นับตั้งแต่เจ้ามาที่เมืองหงเฟิง เจ้าได้พัฒนาศาสนจักรเมืองหงเฟิงและรักษาให้คงอยู่มาจนถึงทุกวันนี้ เจ้าทำลายแผนการบุกรุกของ ‘เขี้ยวทมิฬ’ และ ‘หัวหน้าหน่วย’ ของศัตรูได้หลายครั้ง และยังขับไล่กองทัพหน้าของราชรัฐทมิฬได้สำเร็จ เจ้าร่วมมือกับ ‘ศาลชายแดน’ และ ‘สถาบันเสาหิน’ บีบให้ ‘ผู้ลงทัณฑ์’ โครอส และ ‘ผู้หยั่งรู้เร้นกาย’ บาโบรอน ต้องถอยกลับไป... ทั้งหมดทั้งมวลนี้ เจ้าได้สร้างผลงานให้แก่ศาสนจักรมากเพียงพอแล้ว”

“หลังจากข้ามาถึงเมืองหงเฟิง ข้าได้ตรวจสอบก่อนแล้วว่าเจ้าเป็นเลิศดั่งข่าวลือหรือไม่ ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่าข่าวลือไม่ได้เกินจริง เจ้าไม่ได้ทำให้พวกเราผิดหวัง”

“นี่เป็นสิ่งที่ข้าควรทำขอรับ” หลัวซิวตอบฮิวเบิร์ตด้วยท่าทีถ่อมตน

ฮิวเบิร์ตพยักหน้าเล็กน้อย กล่าวต่อ

“แต่นอกจาก ‘ผลงาน’ แล้ว ‘ความแข็งแกร่ง’ ของเจ้าก็สำคัญไม่แพ้กัน”

“แม้เจ้าจะสัมผัส ‘ประตู’ บานนั้นได้แล้ว แม้เจ้าจะหนีรอดจากเงื้อมมือของ ‘ผู้ลงทัณฑ์’ โครอส มาได้ แต่ข้ายังคงต้องตรวจสอบว่า เจ้าได้เดินไปไกลแค่ไหนแล้วในวิถีแห่ง 【แสงสว่าง】”

“...”

หลังจากนั้น ฮิวเบิร์ตก็เงียบไป เพียงแค่มองหลัวซิวด้วยสายตาเรียบเฉยแต่ลึกล้ำ

หลัวซิวเข้าใจความหมายของฮิวเบิร์ต ต่อไปคือเวลาที่เขาต้องแสดง “พลัง” ของตัวเอง

เขาจึงยกแขนขึ้น หงายฝ่ามือออก

กลุ่มแสงสีทองจางๆ ปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ แสงสว่างภายในนั้นชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ และเจิดจรัสขึ้นเรื่อยๆ

จากนั้น เขาอัดฉีดพลังวิญญาณเกือบทั้งหมดที่มีลงไปในกลุ่มแสงสีทองนั้น

วูม... วูม! แรงสั่นสะเทือนดุจเสียงกลองรัว กระจายออกจากกลุ่มแสงในมือหลัวซิวไปรอบทิศทางอย่างรวดเร็ว

ฮิวเบิร์ตสัมผัสได้ทันทีถึงคลื่นพลังวิญญาณอันรุนแรงและมหาศาลที่แผ่ออกมาจากตัวหลัวซิว!

ความรู้สึกนั้นเข้มข้นอย่างยิ่ง และบริสุทธิ์อย่างยิ่ง ฮิวเบิร์ตเลิกคิ้ว ตั้งสมาธิสัมผัสคลื่นพลังวิญญาณที่ห่อหุ้มตัวเขามาจากทุกทิศทาง

นับตั้งแต่การทดสอบครั้งก่อน เขาก็แข็งแกร่งขึ้นมากจริงๆ การควบคุมพลังวิญญาณของเขาประณีตขึ้น คราวนี้ พลังวิญญาณของเขาไม่ได้เกรี้ยวกราดรุนแรงเหมือนก่อน แต่กลับดูสุขุมและเก็บงำมากขึ้น ทว่าก็อันตรายยิ่งกว่าเดิม

หลัวซิว คาร์ลอส เขาได้บรรลุเงื่อนไขของ ‘ศาสนจักร’ ในการเลื่อนขั้นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติสู่ ‘ขอบเขตอริยะ’ แล้วจริงๆ...

ฮิวเบิร์ตพยักหน้าช้าๆ แสดงการยอมรับในตัวหลัวซิวอีกครั้ง

เมื่อเห็น ‘ผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์ระดับสูง’ แสดงท่าทีเช่นนี้ หลัวซิวก็กำมือเบาๆ บีบกลุ่มแสงพลังวิญญาณให้แตกสลาย คลื่นพลังวิญญาณอันมหาศาลนั้นก็สลายหายไปทันที

“ข้ายอมรับเจ้าแล้ว เจ้ามีความแข็งแกร่งพอที่จะก้าวต่อไปจริงๆ” ฮิวเบิร์ตกล่าวช้าๆ

จากนั้น รอยยิ้มอบอุ่นปรากฏบนใบหน้าของฮิวเบิร์ต เขาทำท่าทางเดียวกับที่หลัวซิวทำเมื่อครู่

วูม! คลื่นพลังวิญญาณที่รุนแรงกว่าของหลัวซิวเมื่อครู่มาก แผ่ขยายออกจากตัวฮิวเบิร์ตไปรอบทิศทาง

หลัวซิวรู้สึกเหมือนมีตาข่ายพลังวิญญาณที่ถักทออย่างละเอียดและไร้รอยต่อ ห่อหุ้มตัวเขาไว้อย่างแน่นหนา

นี่คือการตรวจสอบด่านสุดท้ายสินะ... หลัวซิวอดรู้สึกตื่นเต้นในใจไม่ได้

การทดสอบเรื่อง “ศรัทธา” เป็นสิ่งที่เขารู้สึกว่าอันตรายที่สุดเสมอมา

ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้านี้เขาไม่มีโอกาสได้อยู่ห่างจากสายตาฮิวเบิร์ตนานพอที่จะบีบ “ผลึกมารสีชาด” เพื่อตัดการรับรู้ส่วนใหญ่ของฮิวเบิร์ต

แต่ก็ใช่ว่าจะไร้หนทางเสียทีเดียว หลัวซิวได้เตรียมแผนสำรองไว้สำหรับเรื่องนี้แล้ว

“เอาล่ะ นี่คือการทดสอบสุดท้ายแล้ว หลัวซิว”

ฮิวเบิร์ตกล่าวช้าๆ “นี่คือการตรวจสอบว่าเจ้ายังคงดำรงศรัทธาอันสูงส่ง และยังคงจงรักภักดีต่อ ‘ผู้หลอมสร้างตะวัน’ เพียงหนึ่งเดียวหรือไม่”

“...”

ในขณะที่ฮิวเบิร์ตกำลังพูด หลัวซิวได้เปิดหน้าต่างสถานะตัวละครขึ้นมาในหัวแล้ว

นอกจากแต้มส่วนใหญ่ที่เทไปให้ “ความศักดิ์สิทธิ์” ในช่วงแรกแล้ว ตอนนี้หลัวซิวยังมีแต้มสถานะอิสระเหลืออยู่อีกเกือบ 150 แต้ม!

นั่นคือสิ่งที่เขาสะสมมาตลอดเกือบหนึ่งเดือน ทั้งจากคุณสมบัติของความเชี่ยวชาญ ‘การพิพากษาแห่งแสง’ รางวัลจากการสังหารศัตรู รางวัลภารกิจ และอื่นๆ

ในเมื่อค่าสถานะ “ความศักดิ์สิทธิ์” เพียงพอต่อการใช้งานแล้ว หลัวซิวจึงเก็บสะสมแต้มเหล่านี้ไว้ เพื่อเตรียมใช้ในสถานการณ์ฉุกเฉินเช่นตอนนี้

โดยไม่ลังเล ก่อนที่ฮิวเบิร์ตจะเริ่มถามคำถาม หลัวซิวเทแต้มสถานะอิสระทั้งหมดลงไปที่ค่า “ความต้านทาน”!

ค่า “ความต้านทาน” ของเขาพุ่งสูงขึ้นทันที จาก 168 แต้ม ทะลุไปถึง 308 แต้ม

ค่านี้เกือบจะเท่ากับตอนที่เขาใช้ “ผลึกมารสีชาด” เพิ่มค่า “ความต้านทาน” ชั่วคราว เพื่อผ่านการทดสอบเป็น ‘มหาปุโรหิตผู้ดูแล’ กับฮิวเบิร์ตในครั้งนั้น...

แถมข้ายังเปิดใช้งาน ‘กรงขังนักคิด’ อยู่ด้วย ต่อให้ฮิวเบิร์ตกาง ‘ตาข่ายวิญญาณ’ และร่ายเวทตรวจสอบวิญญาณหรืออ่านใจใส่ตัวเอง ก็ไม่มีทางมองทะลุข้าได้จริงๆ หรอก...

หลัวซิวคิดในใจ ภายนอกยังคงสงบนิ่ง รอคอยคำถามจากฮิวเบิร์ต

ฮิวเบิร์ตไม่ทันสังเกตเห็นลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ ที่หลัวซิวทำในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น

เขาจึงเอ่ยถามหลัวซิว

“หลัวซิว คาร์ลอส ข้าขอถามเจ้า”

“เจ้ากล้ายืนยันหรือไม่ ว่าเจ้าจะเป็นสาวกผู้ซื่อสัตย์แห่ง 【แสงสว่าง】 ตลอดไป”

“ขอรับ ข้ายืนยัน”

หลัวซิวตอบคำถามของฮิวเบิร์ตด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แม้นี่จะเป็นคำโกหก แต่ด้วยผลของค่า “ความต้านทาน” พลังวิญญาณของเขาจึงไม่เกิดการสั่นไหวที่ผิดปกติให้เห็น

ฮิวเบิร์ตฟังคำตอบของหลัวซิว สีหน้าของเขาไม่แสดงความผิดปกติใดๆ เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ

รอดไปที... หลัวซิวถอนหายใจยาวในใจ รู้สึกโล่งอกขึ้นมาเปราะหนึ่ง

หลังเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ได้ยินฮิวเบิร์ตถามต่อ

“เจ้ากล้ายืนยันหรือไม่ ว่าเจ้าจะไม่ก้าวเดินไปในวิถีแห่งความชั่วร้ายตลอดไป”

“ขอรับ ข้ายืนยัน”

“...”

“เจ้ากล้ายืนยันหรือไม่ ว่าเจ้าจะเคารพกฎบัญญัติแห่ง ‘ศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์’ และสนับสนุนอำนาจของ ‘ศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์’ ตลอดไป”

“ขอรับ ข้ายืนยัน”

“...”

เมื่อคำถามทั้งสามข้อจบลง และหลัวซิวตอบยืนยันอย่างหนักแน่นทั้งหมด รอยยิ้มพึงพอใจก็ปรากฏบนใบหน้าของฮิวเบิร์ต

ในการรับรู้ทางวิญญาณของเขา เขาไม่สัมผัสถึงความผิดปกติใดๆ ในพลังวิญญาณของหลัวซิว

แม้จะมีความปั่นป่วนของพลังวิญญาณเล็กน้อยซ่อนอยู่ลึกๆ แต่จากประสบการณ์ของฮิวเบิร์ต นั่นมักเกิดจากความตื่นเต้น โดยเฉพาะในสถานการณ์เช่นนี้ ซึ่งถือว่าอยู่ในเกณฑ์ที่ยอมรับได้

“ข้าเชื่อในความศรัทธาของเจ้า หลัวซิว” ฮิวเบิร์ตกล่าว

เมื่อรู้สึกว่าพลังวิญญาณที่ห่อหุ้มรอบตัวยังไม่สลายไป หลัวซิวจึงตอบกลับฮิวเบิร์ตว่า

“ข้ายินดีอย่างยิ่ง แต่ความจริงแล้ว ท่านฮิวเบิร์ต ข้ายังจำคำพูดที่ข้าเคยบอกท่านตอนที่เราเจอกันครั้งแรกได้”

“ข้าเคยบอกว่า ความศรัทธาของข้าเป็นที่ประจักษ์ แต่หากเป็นเพียงคำมั่นสัญญาแค่เปลือกนอก สำหรับข้าแล้ว มันไม่สำคัญเท่ากับการยึดมั่นในแสงสว่าง เจตนาดี และความยุติธรรมที่แท้จริง และยืนหยัดในภารกิจอันศักดิ์สิทธิ์ตรงหน้า”

“นี่คือหลักการที่ข้ายึดถือปฏิบัติเสมอมา”

“ดีมาก ดีมาก” ฮิวเบิร์ตพยักหน้า ยิ้มกล่าวว่า “หึๆ นี่แหละคือเหตุผลที่ข้ายอมรับในตัวเจ้า”

“เจ้าเป็นคนพิเศษ หลัวซิว เจ้าจงมั่นใจในข้อนี้ได้ทุกเมื่อ”

“ศรัทธาของเจ้าได้รับการพิสูจน์แล้ว หลัวซิว การทดสอบทั้งหมดสิ้นสุดลงแล้ว เจ้าผ่านการทดสอบ”

“...”

“...” เมื่อได้ยินประโยคสุดท้ายจากปากฮิวเบิร์ต แม้จะคาดเดาผลลัพธ์ไว้แล้ว แต่หลัวซิวก็อดถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกไม่ได้

จากนั้น เขารู้สึกว่าคลื่นพลังวิญญาณของฮิวเบิร์ตค่อยๆ สลายไป แรงกดดันมหาศาลที่กดทับร่างกายก็ค่อยๆ จางหาย

ในระหว่างนั้น ฮิวเบิร์ตกล่าวว่า

“หลัวซิว คาร์ลอส ข้ายอมรับเจ้าแล้ว เจ้ามีคุณสมบัติที่จะเลื่อนขั้นสู่ ‘ห้าชะตา’ และกลายเป็น ‘ผู้บรรลุขอบเขตอริยะ’”

จากนั้น เขาเลื่อนกล่องสีดำลายทองบนโต๊ะมาตรงหน้าหลัวซิว หลัวซิวยื่นมือไปรับ

“นี่คือ ‘กุญแจออบซิเดียน’ ข้ามอบมันให้เจ้า”

“หลัวซิว เมื่อเจ้าพร้อมที่จะเข้าสู่ ‘ทะเลแห่งจิตวิญญาณ’ และเปิด ‘ประตูออบซิเดียน’ ที่เป็นของเจ้าแล้ว ให้มาหาข้า ข้าจะคอยคุ้มกันเจ้าในระหว่างการเลื่อนขั้นเอง” ฮิวเบิร์ตกล่าวทิ้งท้าย

“ตกลงขอรับ” หลัวซิวพยักหน้า จากนั้นกล่าวขอบคุณฮิวเบิร์ตอย่างจริงจัง “ขอบพระคุณท่านมาก ท่านฮิวเบิร์ต เมื่อข้าพร้อมแล้ว ข้าจะไปหาท่าน”

ก็วันนี้นี่แหละ... หลัวซิวคิดในใจ

การเลื่อนขั้นต่อหน้าทันทีอาจก่อให้เกิดความสงสัยโดยไม่จำเป็น แต่อีกครึ่งวันให้หลังก็กำลังดี หลัวซิวต้องเตรียมตัวขั้นสุดท้าย เพื่อให้มั่นใจว่าการเลื่อนขั้นของเขาจะไม่มีข้อผิดพลาด

ในที่สุด หลังจากผ่านไปสี่เดือน เขาก็กำลังจะก้าวข้ามธรณีประตูสู่ความเป็น ‘อริยะ’ อย่างแท้จริง

หลัวซิวเต็มไปด้วยความคาดหวัง

...

นอกเมืองหงเฟิง ค่ายทหารกองทัพทมิฬ

‘ผู้หยั่งรู้เร้นกาย’ บาโบรอน ถอยทัพกลับมาก่อน ไม่นานเขาก็เห็น ‘ผู้ลงทัณฑ์’ โครอส กลับมามือเปล่าตามคาด

เหล่า ‘เขี้ยวทมิฬ’ และ ‘หัวหน้าหน่วย’ ที่เขาพาเข้าเมืองไป ก็เหลือรอดกลับมาเพียงไม่กี่คน มองปราดเดียวก็รู้ว่าประสบความพ่ายแพ้อย่างน่าอับอาย

‘เขี้ยวทมิฬ’ และ ‘หัวหน้าหน่วย’ ที่รอดชีวิตเหล่านั้นร่างกายโชกเลือด ใบหน้าฉายแววอ่อนล้าและอิดโรยถึงขีดสุด

แม้แต่ตัวโครอสเองก็มีบาดแผลเต็มตัว เสื้อผ้าขาดวิ่น ผิวหนังที่โผล่ออกมามีรอยไหม้เกรียมชัดเจน

เมื่อเห็นสภาพของโครอสเช่นนี้ บาโบรอนก็หัวเราะในลำคอ รอยย่นบนใบหน้าแยกออกเป็นชั้นๆ กล่าวว่า

“ข้าบอกแล้ว ว่าเจ้าจะต้องล้มเหลว โครอส”

“พูดตามตรง เจ้าจะโทษอาฟาตัคที่ตีเมืองนี้ไม่แตกฝ่ายเดียวก็ไม่ได้หรอกนะ”

“...” สีหน้าของโครอสมืดครึ้มลงทันที

“ฮึ่ม นั่นเป็นเพราะ ‘ผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์’ ที่เราเคยเจอมาก่อนหน้านี้โผล่มาต่างหาก”

“ถ้าไม่ใช่เพราะมัน ข้าฆ่า ‘อัศวินบัลลังก์’ กับ ‘ผู้พิพากษา’ ของศาลชายแดนไปนานแล้ว เผลอๆ จะจัดการ ‘มหาปุโรหิต’ ของศาสนจักรไปด้วยเลย!”

“...แต่แพ้ก็คือแพ้ โครอส” บาโบรอนส่ายหน้า

“ถ้าเจ้าทำตามที่ข้าบอกแต่แรก ก็คงไม่เจอกับ ‘ผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์’ นั่น แถมปาซาโรคงทำพิธีสังเวยแห่ง ‘ความตาย’ เสร็จไปนานแล้ว”

“หาก ‘ทายาทเทพกำเนิดมรณะ’ ที่แย่งชิงเศษเสี้ยวความเป็นเทพของ ‘พระมารดาแห่งปฐมกาล’ และฟักตัวด้วยการดูดกลืนความตาย ถือกำเนิดขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ ต่อให้มี ‘ผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์’ มาอีกสิบคน ก็ไม่มีทางหยุดพวกเราได้...”

“ตอนนี้ หึ ‘บิชอปแห่งความตาย’ ปาซาโร ยังไม่ส่งข่าวมา เราต้องเตรียมใจรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด และรุนแรงที่สุดไว้แล้ว”

...

[จบแล้ว]