บทที่ 250 - การเตรียมงานก่อสร้างและการไปร่วมงานเลี้ยง
บทที่ 250 - การเตรียมงานก่อสร้างและการไปร่วมงานเลี้ยง
บทที่ 250 - การเตรียมงานก่อสร้างและการไปร่วมงานเลี้ยง
ศาสนจักรเมืองซีนาไม่มี ‘กุญแจออบซิเดียน’ บิชอปฟาเบียนได้ส่งต่อคำร้องของเขาไปยังศาสนจักรศูนย์กลาง—และอาร์คบิชอปแห่งศาสนจักรศูนย์กลางก็ได้ส่ง ‘ผู้บริหารระดับสูง’ ฮิวเบิร์ต มาทำการทดสอบเขา เพื่อดูว่าเขามีคุณสมบัติพอที่จะได้รับพระราชทาน ‘กุญแจออบซิเดียน’ และเลื่อนระดับเป็น ‘ผู้บรรลุขอบเขตอริยะ’ ระดับชะตาขั้นห้าหรือไม่...
หลัวซิวสรุปใจความสำคัญในใจ พลางเริ่มมีความคิดบางอย่าง
เดิมทีการรับพระราชทาน ‘กุญแจออบซิเดียน’ จำเป็นต้องเดินทางไปพบท่านอาร์คบิชอปที่ศาสนจักรเมืองซงหยวนด้วยตัวเอง แต่ลีโอนาร์ดก็ระบุในจดหมายว่า ตอนนี้เป็น ‘ช่วงเวลาพิเศษ’ และศาสนจักรเมืองซีนาก็ได้รับระเบียบข้อบังคับใหม่ นี่น่าจะเป็นเหตุผลที่ฮิวเบิร์ตกำลังจะเดินทางมายังเมืองหงเฟิงเพื่อทดสอบเขา
แบบนี้ ‘มหาปุโรหิตผู้ดูแล’ ที่มีโอกาสเลื่อนระดับก็ไม่จำเป็นต้องละทิ้งหน้าที่เดิม ส่วนทำไมต้องเป็น ‘ผู้บริหารระดับสูง’ ฮิวเบิร์ตมาทดสอบ คงเป็นเพราะการทดสอบเพื่อรับตำแหน่ง ‘มหาปุโรหิตผู้ดูแล’ ของเขา ก็มีฮิวเบิร์ตเป็นผู้ดูแลเหมือนกัน...
หลัวซิวคิดเรื่องเหล่านี้ พลางกวาดสายตาไปตามหมึกดำบนจดหมาย อ่านต่อไปด้านล่าง
เห็นลีโอนาร์ดเขียนต่อในจดหมายว่า
“เกี่ยวกับคำร้องอีกเรื่องของเจ้า ที่เจ้าต้องการความรู้เกี่ยวกับ ‘เขตแดนป้องกัน’ นั้น ไม่มีปัญหา”
“ท่านบิชอปฟาเบียนมอบหมายให้ข้า บันทึกความรู้เกี่ยวกับ ‘รูปปั้นยักษ์อัศวินพิทักษ์’ และ ‘เขตแดนทองคำตะวันเจิดจรัส’ ลงในม้วนคัมภีร์และส่งไปพร้อมกับจดหมายฉบับนี้”
“พร้อมกันนั้น ท่านบิชอปฟาเบียนยังถ่ายทอดตราประทับอำนาจ ‘กรงขังไร้แสง’ ให้แก่เจ้าด้วย ท่านยังฝากบอกเจ้าอีกว่า—หากเจ้าผ่านการทดสอบของท่าน ‘ผู้บริหารระดับสูง’ ฮิวเบิร์ต ได้อย่างราบรื่น ก็ลองเรียนรู้อำนาจในฐานะ ‘บิชอป’ เพิ่มอีกสักอย่างก็ไม่เสียหาย”
รูปปั้นยักษ์อัศวินพิทักษ์ เขตแดนทองคำตะวันเจิดจรัส และอำนาจ ‘กรงขังไร้แสง’... เมื่อเห็นสิ่งที่ลีโอนาร์ดเขียนในจดหมาย แววตาของหลัวซิวก็ฉายประกายความยินดี
สมกับเป็นคนกันเองจริงๆ แจกของแถมให้แบบจัดเต็ม... หลัวซิวคิดในใจ
ในความรู้ทั้งสามอย่างที่ลีโอนาร์ดแนบมา หลัวซิวเคยเห็นมาแล้วสองอย่าง และรู้ซึ้งถึงประโยชน์ของมันเป็นอย่างดี
เกี่ยวกับอำนาจ ‘กรงขังไร้แสง’ หลัวซิวเคยเห็นบิชอปฟาเบียนใช้มาก่อน
ในเหตุการณ์ที่ลัทธิปฐมกาลบุกโจมตีศาสนจักรเมืองซีนา บิชอปฟาเบียนใช้อำนาจนี้ตัดขาดภายในและภายนอกศาสนจักรเมืองซีนา ขัง ‘บิชอปวิญญาณบรรพชน’ ซานดอส และเหล่าสาวกลัทธิปฐมกาลไว้ข้างใน
ถ้าเขาสามารถควบคุมอำนาจนี้ได้อย่างแท้จริง หากศาสนจักรเมืองหงเฟิงต้องเผชิญกับเหตุการณ์ ‘หัวหน้ากลุ่ม’ บุกรุกเหมือนก่อนหน้านี้อีก ก็ไม่ต้องกังวลว่าศัตรูจะหนีออกไปนอกเขตศาสนจักรได้... หลัวซิวพิจารณา
และการได้รับ ‘อำนาจ’ มาด้วยวิธีนี้ ไม่ว่ายังไงเขาก็มีแต่ได้กับได้
ส่วน ‘รูปปั้นยักษ์อัศวินพิทักษ์’ นั้นยิ่งเป็นของดีที่เคยสร้างความเสียหายหนักแก่ ‘บิชอปวิญญาณบรรพชน’ ซานดอส มาแล้ว รูปปั้นอัศวินขนาดยักษ์สองตนที่หน้า ‘สำนักพิพากษา’ ของศาสนจักรเมืองซีนาเดิม คือ ‘สมบัติคุ้มกันศาสนจักร’ อย่างแท้จริง
ด้วยความรู้สึกยินดี หลัวซิวอ่านจดหมายของลีโอนาร์ดต่อ
เนื้อหาหลังจากนี้เหลืออีกไม่มาก หลัวซิวเห็นตัวอักษรสามบรรทัดที่เปล่งแสงสีทองจางๆ นั่นคือตัวอักษรที่ผ่านการ ‘ผนึกศักดิ์สิทธิ์’ ซึ่งบันทึกองค์ความรู้เอาไว้
หลัวซิวจึงยกมือขวาขึ้น ยื่นนิ้วชี้ออกไป กดปลายนิ้วลงบนตัวอักษรที่ถูก ‘ผนึกศักดิ์สิทธิ์’ พร้อมกับหมุนเวียนพลังวิญญาณในร่างกาย
นิ้วชี้ของเขาเปล่งแสงสีทองจางๆ ออกมา ประสานกับพลังวิญญาณแห่งแสงสว่างที่แฝงอยู่ในตัวอักษรผนึกศักดิ์สิทธิ์ สัมผัสอบอุ่นส่งผ่านมา ตัวอักษรบนกระดาษระเบิดแสงสว่างจ้าเล็กน้อย
‘กระแสธาร’ แห่งพลังวิญญาณสายหนึ่งหลั่งไหลเข้าสู่สมองของหลัวซิว ความรู้เกี่ยวกับ ‘รูปปั้นยักษ์อัศวินพิทักษ์’ ‘เขตแดนทองคำตะวันเจิดจรัส’ และ ‘กรงขังไร้แสง’ ถูกบันทึกลงในความทรงจำของหลัวซิวในรูปแบบของพลังวิญญาณ
เมื่อเสร็จสิ้นขั้นตอน หลัวซิวก็หยุดถ่ายเทพลังวิญญาณ แสงสีทองจางๆ ที่ตัวอักษรบนกระดาษก็ค่อยๆ เลือนหายไป
เขาอ่านจดหมายของลีโอนาร์ดต่อ จนถึงช่วงท้ายของจดหมาย
“นี่คือทั้งหมดที่ท่านบิชอปฟาเบียนและข้าอยากจะบอกกับเจ้า หลัวซิว”
“พวกเราอยู่ที่เมืองซีนา มักจะได้ยินวีรกรรมเกี่ยวกับเจ้าอยู่บ่อยๆ หลัวซิว ศาสนจักรเมืองหงเฟิงที่เจ้ารับหน้าที่ ‘มหาปุโรหิตผู้ดูแล’ นั้นมีความเป็นระเบียบเรียบร้อย ทั้งข้าและท่านบิชอปฟาเบียนต่างภูมิใจและปลื้มใจในตัวเจ้า”
“เราได้ยินมาว่า เจ้าได้ร่วมมือกับ ‘ศาลชายแดน’ และ ‘สถาบันเสาหิน’ ขับไล่กองทัพหน้าของราชรัฐทมิฬได้สำเร็จ เบื้องบนของเขตปกครองถือว่าเรื่องนี้เป็นผลงานอันยอดเยี่ยมของเจ้า หลัวซิว เราตั้งตารอข่าวดีจากเจ้าอีก อย่าลืมเขียนจดหมายมาหาเราบ่อยๆ ท่านบิชอปฟาเบียนมักจะบ่นถึงเจ้าเสมอ”
“—ลีโอนาร์ด · แบมเบิร์ส”
“...”
เนื้อหาในจดหมายจบลงเพียงเท่านี้ หลัวซิวอ่านทวนอีกครั้ง รู้สึกถึงความผูกพันบางอย่างที่ก่อตัวขึ้นในใจ
จากนั้น เขาก็พับกระดาษจดหมาย เก็บใส่ซอง และวางซองจดหมายลงในกล่องเก็บจดหมายข้างๆ อย่างระมัดระวัง
คิดไว้ว่าอีกสักพักจะเขียนจดหมายตอบกลับบิชอปฟาเบียนและนักบวชลีโอนาร์ด และเขียนจดหมายถึงอาจารย์อีเวนที่อยู่ไกลออกไปที่เมืองรุ่งอรุณด้วย หลัวซิวลุกจากเก้าอี้บุนวม เดินออกจากห้องปฏิบัติธรรม และออกจากที่พักมหาปุโรหิต
...
หลัวซิวตรงไปยังสำนักเผยแผ่ของศาสนจักร เข้าไปในห้องของ ‘หัวหน้าสำนัก’ มาอิเยฟ
ในช่วง ‘วันหยุดศักดิ์สิทธิ์’ สองวันหลังศึกตัดสิน มาอิเยฟเป็นหนึ่งในนักบวชไม่กี่คนที่ ‘ทำงานล่วงเวลา’ ตอนนี้เขากำลังจัดการงานเอกสารที่ซับซ้อนของสำนักเผยแผ่อยู่ในห้อง จนกระทั่งได้ยินเสียงฝีเท้าคนเดินเข้ามา จึงเงยหน้าขึ้นมอง
เมื่อเห็นผู้มาเยือนคือ ‘มหาปุโรหิตผู้ดูแล’ หลัวซิว มาอิเยฟก็วางงานในมือ ลุกขึ้นโค้งคำนับให้หลัวซิว
“ทำต่อเถอะ มาอิเยฟ”
หลัวซิวโบกมือ “ข้ารู้ว่าช่วงนี้งานของ ‘สำนักเผยแผ่’ ยุ่งมาก ข้าจะไม่รบกวนเจ้าจานเกินไป”
“ขอบพระคุณที่เป็นห่วงครับ ท่านหลัวซิว” มาอิเยฟตอบรับ “ท่านมาที่สำนักเผยแผ่ มีเรื่องสำคัญอะไรหรือเปล่าครับ?”
หลัวซิวพยักหน้า เดินไปที่โต๊ะทำงานของมาอิเยฟ เลื่อนเก้าอี้ออกมานั่ง และผายมือให้มาอิเยฟนั่งลงด้วย
รอจนมาอิเยฟนั่งลง หลัวซิวจึงกล่าวว่า
“เรื่องที่ข้าเคยบอกเจ้า เกี่ยวกับการเสริมสร้างระบบป้องกันของศาสนจักร”
“เมื่อกี้คอเรนเอาจดหมายมาให้ข้า เป็นจดหมายจากนักบวชลีโอนาร์ด แห่งศาสนจักรเมืองซีนา”
“ในจดหมาย เขาได้บันทึกความรู้เกี่ยวกับ ‘รูปปั้นยักษ์อัศวินพิทักษ์’ และ ‘เขตแดนทองคำตะวันเจิดจรัส’ มาให้ข้าอย่างชัดเจน ข้าต้องการให้สำนักเผยแผ่เตรียมสื่อกลางสำหรับรองรับพลังวิญญาณให้ข้า”
“...”
“จดหมายคำร้องที่ท่านเขียนถึงศาสนจักรเมืองซีนา ได้รับการตอบกลับแล้วหรือครับ?” มาอิเยฟกล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “เวลาผ่านไปเร็วจริงๆ... ข้ายังจำตอนที่ท่านส่งจดหมายได้แม่นเลย”
“ช่วงนี้ข้ายุ่งเกินไป ท่านก็รู้ ท่านหลัวซิว เดิมทีการรับจดหมายสำคัญควรเป็นหน้าที่ที่ข้าต้องจัดการด้วยตัวเอง แต่ว่า...”
ใบหน้าของมาอิเยฟฉายแววรู้สึกผิด เมื่อเห็นท่าทางแบบนี้ หลัวซิวกลับนึกสนุกอยากแกล้งขึ้นมานิดหน่อย
เขาจึงพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ ว่า “นั่นไม่ใช่ความผิดของเจ้าหรอก มาอิเยฟ เจ้ารู้ใช่ไหมว่าคอเรนคือนักบวชผู้ช่วยส่วนตัวของข้า และจดหมายฉบับนั้นก็เป็นระดับความลับสูงสุด ผู้ส่งสารจากศาสนจักรเมืองซีนาจึงส่งตรงถึงที่พักของข้า...”
พอได้ยินหลัวซิวพูดปลอบใจแบบนั้น ความรู้สึกผิดบนใบหน้าของมาอิเยฟก็จางลงเล็กน้อย เขากลับเข้าสู่โหมดจริงจังตามปกติ กล่าวกับหลัวซิวว่า
“ข้าเข้าใจแล้วครับ ท่านหลัวซิว”
“ถ้าอย่างนั้น เรื่องที่ท่านมอบหมายให้เตรียมสื่อกลางพลังวิญญาณสำหรับรองรับ ‘รูปปั้นยักษ์อัศวินพิทักษ์’ และ ‘เขตแดนทองคำตะวันเจิดจรัส’ ข้าจะรีบดำเนินการให้เร็วที่สุดครับ”
“อืม ดีมาก” หลัวซิวพยักหน้า แล้วถามมาอิเยฟต่อว่า “เจ้ามีม้วนกระดาษเปล่าหรือกระดาษเขียนแบบไหม? ข้าจะบันทึกความรู้ที่ได้รับลงไป เจ้าจะได้แยกส่วนต่างๆ ส่งให้ผู้ศรัทธาและช่างฝีมือที่รับผิดชอบงานนี้ไปดำเนินการต่อ”
“มีครับ รอสักครู่” มาอิเยฟรับคำ แล้วหันหลังก้มลงค้นหาของในตู้เตี้ยข้างผนัง
ประมาณสามสิบวินาทีผ่านไป มาอิเยฟก็ดึงกระดาษเขียนแบบสีเหลืองนวลแผ่นหนาและกว้างสามแผ่นออกมาจากตู้ และกางมันออกบนโต๊ะ
เมื่อมาอิเยฟทำเสร็จ หลัวซิวก็หยิบปากกาหมึกซึมจุ่มหมึกจากขวดหมึกที่มุมโต๊ะ และเริ่มวาดลงบนกระดาษ
...
สองชั่วโมงต่อมา
อาศัยความทรงจำเกี่ยวกับ ‘รูปปั้นยักษ์อัศวินพิทักษ์’ และ ‘เขตแดนทองคำตะวันเจิดจรัส’ ที่เพิ่งได้รับมา หลัวซิววาดภาพแยกส่วนตามอัตราส่วนลงบนกระดาษจนเสร็จสมบูรณ์
พร้อมกันนั้น รายละเอียดต่างๆ ว่าตรงไหนต้องใช้วัสดุอะไร ตรงไหนต้องทำการ ‘จารึกแสงสว่าง’ อย่างละเอียดล่วงหน้า หลัวซิวก็บันทึกไว้บนกระดาษทั้งหมด
หลังจากตรวจสอบด้วยตัวเองอีกครั้งจนแน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาด หลัวซิวก็ส่งแบบร่างฉบับสมบูรณ์ให้มาอิเยฟ กล่าวว่า
“เตรียม ‘สื่อกลาง’ รองรับพลังวิญญาณตามนี้เลยนะ มาอิเยฟ ข้ากะว่าจะสร้าง ‘รูปปั้นยักษ์อัศวินพิทักษ์’ สามตน และ ‘แท่นบูชาเขตแดนทองคำ’ สองแท่น”
“...รับทราบครับ” มาอิเยฟอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า
เขาคำนวณค่าใช้จ่ายคร่าวๆ ในหัว การสั่งทำของเหล่านี้แบบเร่งด่วน ต้องใช้วัสดุมูลค่าประมาณสี่หมื่นกว่าเหรียญทอง ซึ่งจะทำให้เงินเก็บที่มีอยู่ของศาสนจักรหมดเกลี้ยงพอดี
หลังจากนี้คงต้องงด ‘การก่อสร้างใหญ่โต’ ไปอีกนาน... ท่านมหาปุโรหิตผู้นี้อาจจะไม่มีแนวคิดเรื่องการเงินของศาสนจักร หวังว่าท่านคงไม่อุตริคิดโปรเจกต์ใหม่ที่ต้องใช้เงินก้อนโตออกมาอีกนะ... มาอิเยฟคิดในใจ ขณะมองส่ง ‘มหาปุโรหิตผู้ดูแล’ หลัวซิวเดินออกจากห้องและออกจากสำนักเผยแผ่ไป
...
หลังจากมอบหมายงานเสริมสร้างระบบป้องกันให้มาอิเยฟแล้ว หลัวซิวก็ไปยังสำนักกิจการศักดิ์สิทธิ์ เริ่มจัดการงานต่างๆ ของศาสนจักร
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วกับการทำงานหน้าโต๊ะ จนกระทั่งฟ้ามืด หลัวซิวจึงเลิกงาน กลับไปพักผ่อนที่ที่พักมหาปุโรหิต
และเมื่อตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น เขาก็ต้องไปยังสำนักกิจการศักดิ์สิทธิ์ เพื่อถูกบังคับให้ทำงานล่วงเวลาอย่างมีความสุขอีกครั้ง
คำร้องขอจัดการเรื่องราวหลังจบศึกตัดสินถูกส่งเข้ามาวางบนโต๊ะของเขาฉบับแล้วฉบับเล่า ยังมีงานด้านการทูตกับหน่วยงานภายนอกอย่าง ‘ศาลชายแดน’ และ ‘สถาบันเสาหิน’ ที่รอการจัดการอีกมาก ระหว่างทำงาน หลัวซิวถึงกับเกิดภาพหลอนว่างานของเขาดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นทุกวัน
จนกระทั่งบ่ายคล้อย หลัวซิวจึงทำงานเสร็จ และนักบวชผู้นำทางคอเรนก็นำแขกคนใหม่เข้ามา
ใบหน้าที่คุ้นเคยเดินเข้ามาใน ‘ห้องบิชอป’ ของสำนักกิจการศักดิ์สิทธิ์ นั่นคือท่านเจ้าเมืองนีลสัน
เขาโค้งคำนับหลัวซิวอย่างนอบน้อมก่อน แล้วกล่าวว่า
“‘มหาปุโรหิต’ หลัวซิว ขออภัยที่รบกวนเวลาทำงานของท่านครับ”
“ท่านเบนส์ให้ข้าจัดเตรียมรถม้าไว้แล้ว จอดรอท่านอยู่ที่หน้าประตูโบสถ์ หากท่านสะดวก ขอเชิญท่านและเหล่า ‘ผู้ช่วยพิธีกรรม’ ของศาสนจักร เดินทางไปยังศาลชายแดนเพื่อร่วมงานเลี้ยงฉลองชัยชนะครับ”
“ข้าเข้าใจแล้ว” หลัวซิวพยักหน้า “เจ้าไปรอหน้าโบสถ์ก่อนเถอะ นีลสัน เดี๋ยวข้าตามไป”
เมื่อได้ยินดังนั้น นีลสันจึงโค้งคำนับหลัวซิวอีกครั้ง และตอบรับว่า “ครับ ท่านหลัวซิว ข้าจะรอท่านอย่างนอบน้อมครับ”
จากนั้นนีลสันก็ถอยออกจากห้องบิชอป และเดินออกจากโบสถ์ภายใต้การนำทางของนักบวชคอเรน ไปยืนรออย่างสงบเสงี่ยมอยู่หน้ารถม้า
หลัวซิวกลับไปที่ที่พักมหาปุโรหิต เปลี่ยนเป็นชุดคลุมยาวมหาปุโรหิตที่เหมาะกับการออกงาน จากนั้นก็ไปแจ้งเหล่า ‘ผู้ช่วยพิธีกรรม’ ที่สำนักพิพากษา สำนักเผยแผ่ และสำนักความลับให้ติดตามไปด้วย ก่อนจะเดินออกจากประตูใหญ่ของโบสถ์ มาหยุดยืนตรงหน้านีลสัน
เป็นอย่างที่ท่านเจ้าเมืองนีลสันบอกไว้ ขบวนรถม้าที่ตกแต่งอย่างหรูหราสองแถว จอดรออยู่ที่หน้าประตูโบสถ์ มีทั้งหมดแปดคัน พอดีสำหรับหลัวซิวและ ‘ผู้ช่วยพิธีกรรม’ ทั้งเจ็ดที่ติดตามไป
“ท่านมาแล้ว ท่านหลัวซิว” เมื่อเห็นหลัวซิวมาถึง นีลสันก็รีบเข้าไปต้อนรับ กล่าวทักทายว่า “เชิญขึ้นรถเถอะครับ ท่านเบนส์รอท่านอยู่ที่ศาลชายแดนนานแล้ว”
หลัวซิวพยักหน้า เดินไปที่รถม้าคันแรกสุด
นีลสันเปิดม่านรถให้หลัวซิว หลัวซิวจึงก้าวขึ้นไปบนรถ
แอนโทนี่และปาล์มเมียร์จาก ‘สำนักพิพากษา’ มาอิเยฟและเซซิเลียจาก ‘สำนักเผยแผ่’ รวมถึงออล์ก้าและผู้ช่วยพิธีกรรมอีกสองท่านจาก ‘สำนักความลับ’ ก็ทยอยขึ้นรถม้าคันหลังๆ ตามลำดับ
เมื่อแขกของศาสนจักรทุกคนขึ้นรถม้าเรียบร้อยแล้ว คนขับรถม้าก็สะบัดแส้ รถม้าทั้งแปดคันก็เคลื่อนตัวมุ่งหน้าสู่ศาลชายแดน ไม่นานก็ลับสายตาไปที่ปลายถนน
...
ยามพลบค่ำ
รถม้าที่บรรทุกหลัวซิวและเหล่า ‘ผู้ช่วยพิธีกรรม’ ของศาสนจักร เดินทางมาถึงหน้าประตู ‘ศาลชายแดน’
ท่านเจ้าเมืองนีลสันที่ขี่ม้าตามมาด้านข้าง พลิกตัวลงจากหลังม้าที่ข้างรถของหลัวซิว และเปิดม่านประตูรถให้
หลัวซิวเดินลงจากรถม้า สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดหนึ่งเฮือก แล้วพยักหน้าเบาๆ แสดงความชื่นชมในท่าทีของท่านเจ้าเมืองนีลสัน
ท่านเจ้าเมืองนีลสันยิ้มอย่างถ่อมตัว แล้วเดินไปเปิดม่านรถให้เหล่า ‘ผู้ช่วยพิธีกรรม’ คนอื่นๆ ทีละคัน
แอนโทนี่ ปาล์มเมียร์ มาอิเยฟ และผู้ช่วยพิธีกรรมคนอื่นๆ ทยอยลงจากรถ มายืนรวมกันตรงหน้าหลัวซิว รอคำสั่งต่อไป
“พวกเรามาถึงแล้ว ศาลชายแดนแห่ง ‘สูงสุด’” หลัวซิวยิ้มพลางกล่าว “งานนี้ไม่ได้มีแค่ชาว ‘สูงสุด’ ระดับชะตาขั้นสามขึ้นไปของ ‘ศาลชายแดน’ มาร่วมงานเท่านั้น ผู้รอบรู้ทั้งสองท่านจากสถาบันเสาหิน และเหล่านักเวทย์อาวุโสของพวกเขาก็จะมาด้วย”
“นี่ถือเป็นการพบปะของเหล่า ‘เสาหลัก’ แห่งเมืองหงเฟิง เหล่ายอดฝีมือแห่งศาสนจักร ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะเข้าใจความหมายของข้านะ”
พูดจบ หลัวซิวก็หันหลัง เดินตรงไปยังทางเข้าศาลชายแดน
อัศวินองครักษ์ที่ปกติจะไขว้ทวนยาวขวางทางคนนอก ครั้งนี้กลับปักทวนตั้งตรงลงบนพื้น เมื่อเห็น ‘มหาปุโรหิตผู้ดูแล’ แห่งศาสนจักรเดินมา เหล่าอัศวินต่างโค้งคำนับเล็กน้อย แสดงความเคารพต่อผู้มีตำแหน่งสูงส่งของศาสนจักร
นี่คงเป็นคำสั่งของ ‘มหาผู้พิพากษา’ เบนส์สินะ... หลัวซิวคิดในใจ
เขานึกย้อนไปถึงชาติก่อน ในฐานะผู้เล่นวิถี ‘แสงสว่าง’ เวลาจะเข้าศาลชายแดนมักจะโดนกันไว้สอบสวนก่อนเสมอ อดรู้สึกสะท้อนใจไม่ได้
ท่านเจ้าเมืองนีลสันนำทางอยู่ด้านหน้า หลัวซิวและ ‘ผู้ช่วยพิธีกรรม’ คนอื่นๆ เดินตามหลัง ค่อยๆ ลึกเข้าไปในศาลชายแดน
ไม่นาน โถงพิพากษาที่งดงามและน่าเกรงขามก็ปรากฏในสายตาของหลัวซิว
แต่นั่นไม่ใช่จุดหมายปลายทางของพวกเขาในครั้งนี้ ท่านเจ้าเมืองนีลสันพาหลัวซิวและคณะเลี้ยวไปตามทางในศาลชายแดน มุ่งหน้าสู่อาคารงดงามหลังหนึ่งที่ตั้งอยู่รอบนอก
— “หอพิธีการใหญ่” นั่นคือพระราชวังงดงามสไตล์คล้ายไบแซนไทน์ ผนังด้านนอกทาด้วยสีแดงอมน้ำตาล ตัดเส้นด้วยสีขาวดำที่เป็นระเบียบ พร้อมหน้าต่างกระจกประดับลวดลายวิจิตร บานประตูใหญ่มีรูปปั้นอัศวินสิงห์สองตนยืนตระหง่าน ดูองอาจและน่าเกรงขาม
นี่คืออาคารหลักที่ ‘ศาลชายแดน’ ใช้สำหรับต้อนรับแขกคนสำคัญโดยเฉพาะ
และเป็นสถานที่จัด ‘งานเลี้ยงฉลองชัยชนะ’ ในครั้งนี้ด้วย
...
[จบแล้ว]