บทที่ 230 - สงครามแห่งการพิพากษา

บทที่ 230 - สงครามแห่งการพิพากษา

วันที่ 1 มกราคม ปฏิทินเทียนฉี่ปี 768 วันแรกของปีใหม่

จักรวรรดิโนแลน เมืองหลวง

ในวันที่ควรจะมีการเฉลิมฉลองปีใหม่ เมืองที่ใหญ่ที่สุดและรุ่งเรืองที่สุดของจักรวรรดิกลับดูเงียบเหงาวังเวง

ประตูบ้านทุกหลังปิดสนิท ฝูงชนที่เคยพลุกพล่านราวสายน้ำบัดนี้หดตัวอยู่แต่ในบ้าน ไม่กล้าออกมาข้างนอก

ตามบ้านเรือนสองข้างทาง บางครั้งจะมีเด็กน้อยชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่างชั้นสองหรือสาม มองดูกองทัพที่เดินขบวนผ่านถนนไปอย่างเป็นระเบียบแต่เร่งรีบ

ไม่นานมานี้ ภายใต้อิทธิพลของเหตุการณ์ 'การแก้แค้นด้วยดาบทมิฬ' 'พิธีสังเวยใหญ่เมืองกุ่นสือ' และ 'ค่ำคืนแห่งเสียงคร่ำครวญ' สังคมจักรวรรดิเกิดความสั่นสะเทือนอย่างหนัก ตั้งแต่ขุนนางชั้นสูงลงไปจนถึงชาวบ้านร้านตลาดต่างตกอยู่ในความหวาดระแวง กลัวว่าตนจะเป็นรายต่อไปที่ต้องเผชิญกับหายนะ

สงครามมาถึงเร็วกว่าที่คาดไว้มาก ทำให้ทุกคนในจักรวรรดิเสียกระบวน เศรษฐกิจและการปกครองได้รับผลกระทบอย่างรุนแรง เมื่อความไม่สงบทวีความรุนแรงขึ้น ราชสำนักจึงจำต้องออกมาตรการบังคับใช้

วันก่อนหน้านี้ ผู้ปกครองสูงสุดของราชสำนัก — 'จักรพรรดิสูงสุด' ออกัสวิลล์ · โนแลน ได้ประกาศพระราชกฤษฎีกาฉุกเฉินสองฉบับทั่วราชอาณาจักร: เมืองหลักทุกแห่งในจักรวรรดิโนแลนจะเข้าสู่กฎอัยการศึกระดับสูงสุดเป็นเวลาสามวัน ถนนสายหลักในเมืองต้องเคลียร์ให้ว่าง เพื่อให้ความสำคัญกับการขนส่งเสบียงและเคลื่อนย้ายกองทัพเป็นอันดับแรก; จักรวรรดิจะชดเชยความเสียหายจากการหยุดงานสามวันให้แก่พลเมืองทุกคน และมอบรางวัลพิเศษแก่ผู้ที่สนับสนุนการเตรียมพร้อมทำสงคราม

แม้ประชาชนที่ถูกบังคับให้อยู่แต่ในบ้านจะมีข้อกังวลใจ แต่ภายใต้ 'กฎอัยการศึกระดับสูงสุด' และการลาดตระเวนของกองทัพม้าเหล็กองครักษ์ ก็ไม่มีใครกล้าฝ่าฝืนอย่างเปิดเผย

ประกอบกับราชสำนักได้จ่ายเงินชดเชยความเสียหายให้ตามที่ประกาศไว้จริง ผู้คนจึงไม่คิดเสี่ยง ต่างเลือกที่จะปฏิบัติตามเจตจำนงของจักรวรรดิ สังคมจึงสงบลงได้บ้าง

แต่ราชสำนักรู้ดีว่าความสงบนี้เป็นเพียงเรื่องชั่วคราว

เมื่อสงครามปะทุขึ้น พวกเขาต้องการชัยชนะที่ยิ่งใหญ่เพื่อขจัดความกังวลของสังคม และนำพาประเทศกลับสู่เส้นทางปกติ

...

ราชสำนักโนแลน ภายในตำหนักสูงสุด

ณ ที่พำนักของจักรพรรดิออกัสวิลล์ · โนแลน ภายในพระราชวังอันโอ่อ่าและสูงตระหง่านเสียดฟ้า บัดนี้ได้รวบรวมเหล่า 'ผู้กุมอำนาจสูงสุด' ของจักรวรรดิไว้อย่างพร้อมหน้า

ผู้กุมอำนาจแห่ง 'ศรัทธา' ของจักรวรรดิ 'วิหารศักดิ์สิทธิ์' — 'สมเด็จพระสันตะปาปา' ลอเรนด์ · เมเยอร์ลิน นั่งอยู่บนบัลลังก์ฝั่งซ้ายอันเป็นตำแหน่งประธานของฝ่าย 'แสงสว่าง'

เบื้องหลังสมเด็จพระสันตะปาปา มี 'นักบุญหญิง' ฟรานย่า 'หัวหน้าอัศวินเลือดมังกร' เดมอส และเหล่า 'อัศวินสุริยัน' ผู้พิทักษ์ยืนสงบนิ่งอยู่โดยไม่เอ่ยคำใด

ส่วนผู้กุมอำนาจแห่ง 'ความรู้' ของจักรวรรดิ 'หอคอยปราชญ์' — 'ประธานมหาปราชญ์' โซริน · ฮอร์น และเหล่านักปราชญ์ มหาปราชญ์อีกสิบท่าน ก็นั่งสงบนิ่งอยู่บนที่นั่งของตน รอคอยพระราชดำรัสจาก 'จักรพรรดิสูงสุด' ออกัสวิลล์ · โนแลนที่ประทับอยู่บนบัลลังก์จักรพรรดิ

บนบัลลังก์จักรพรรดิ

'จักรพรรดิสูงสุด' ออกัสวิลล์ · โนแลน ผู้สวมมงกุฎทองคำแดงและฉลองพระองค์จักรพรรดิอันวิจิตรบรรจง ดวงตาที่เปล่งประกายสีแดงจางๆ บนใบหน้าที่น่าเกรงขาม กวาดมองทุกคนเบื้องล่างจากซ้ายไปขวาอย่างช้าๆ

"เมื่อสามวันก่อน ทูตจากชายแดนส่งข่าวมาถึงข้า"

จักรพรรดิตรัสช้าๆ "กองทัพของราชรัฐทมิฬได้รุกล้ำเข้ามาในพรมแดน ยึดครองเมืองใหญ่เจ็ดเมืองและเมืองบริวารอีกสิบสามเมืองไปแล้ว"

แม้จะเป็นเรื่องเร่งด่วนทางการทหาร แต่น้ำเสียงของจักรพรรดิกลับราบเรียบและสุขุม

"กบฏในเขตคุมาได้รวมตัวกับกองทัพราชรัฐ เข้าควบคุมเมืองหลักทั้งหมดในเขตคุมาไว้ได้อย่างเบ็ดเสร็จ"

"ตอนนี้สถานการณ์ชายแดนเข้าขั้นวิกฤตแล้ว"

"เขตคุมาแตกพ่ายโดยสมบูรณ์ เขตซงหยวนและเขตโนร์เซต่างก็สูญเสียเมืองป้อมปราการไปหลายแห่ง และนี่เป็นเพียงการโจมตีระลอกแรกของศัตรู กองกำลังหลักของพวกมันยังอยู่ระหว่างการเดินทางมายังชายแดน"

"เมื่อวันก่อน หลังจากที่ราชรัฐทมิฬเปิดฉากโจมตีเราแบบสายฟ้าแลบ ดยุกแห่งความมืดก็ได้ประกาศสงครามกับเราอย่างเป็นทางการ"

"— 'สงครามแก้แค้น' นั่นคือข้ออ้างในการประกาศสงครามของดยุกแห่งความมืด ข้าพอมองเห็นภาพชายแดนจักรวรรดิที่ต้องถอยร่นเข้ามานับร้อยกิโลเมตรได้ลางๆ แล้ว"

"การที่ข้าเรียกพวกท่านมาที่นี่ ก็เพื่อรับฟังความคิดเห็นและเสียงของพวกท่าน"

"..."

เมื่อตรัสจบ จักรพรรดิออกัสวิลล์ก็เงียบลง สายตาอันลึกล้ำราวกับเปลวไฟในถ้ำมืดจับจ้องไปที่ใบหน้าของ 'ประธานมหาปราชญ์' โซริน และ 'สมเด็จพระสันตะปาปา' ลอเรนด์อย่างเท่าเทียมกัน

สามผู้แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิต่างรักษาความเงียบงันอย่างน่าประหลาด ผ่านไปครู่ใหญ่ เสียงชราภาพของสมเด็จพระสันตะปาปาลอเรนด์จึงดังขึ้นทำลายความเงียบ

"'วิหารศักดิ์สิทธิ์' ได้เตรียมพร้อมสำหรับสงครามมานานแล้ว"

"เหล่าพระคาร์ดินัลพร้อมที่จะเริ่มพิธีการ 'ม่านพลังแสงเทพ' เครื่องสังเวยสำหรับอัญเชิญ 'อัครทูตสวรรค์สิบปีก' ก็เตรียมไว้พร้อมสรรพ... แต่สิ่งเหล่านี้คือมาตรการสุดท้าย"

"ปัจจุบัน ป้อมปราการชายแดนที่มีการจัดตั้ง 'โบสถ์ภาวะสงคราม' ล่วงหน้า ยังไม่มีที่ใดแตกพ่าย นี่คือคำตอบของเราในขณะนี้"

"ดีมาก" จักรพรรดิออกัสวิลล์พยักหน้า สายตาเบนไปยัง 'ประธานมหาปราชญ์' โซริน แล้วตรัสถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"แล้วพวกท่านล่ะ ท่านประธานโซริน?"

"เพื่อรับมือกับสงคราม การสนับสนุนที่ข้ามอบให้ 'หอคอยปราชญ์' น่าจะมากที่สุด ข้าหวังว่าจะได้เห็นผลลัพธ์ที่ดี"

ได้ยินดังนั้น 'ประธานมหาปราชญ์' โซรินที่หลับตาพริ้มอยู่ก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์

"'โครงข่ายสั่นพ้องอักขระลึกลับ' สร้างเสร็จในเบื้องต้นแล้ว แม้ประสิทธิภาพจะยังเทียบไม่ได้กับ 'หน้าต่างทองคำ' ของอาณาจักรทองคำ แต่สำหรับการสื่อสารในแนวหน้า ก็น่าจะเพียงพอแล้ว"

"ข้าเตรียมจะตั้งชื่อให้มันว่า 'ดวงตาแห่งจักรวรรดิ'"

"แกนกลางของ 'เมืองลอยฟ้า' ทั้งสามเมืองได้รับการติดตั้งแล้ว แต่ยังต้องทดสอบความเสถียร"

"อย่างไรก็ตาม หากสถานการณ์สงครามวิกฤตถึงขีดสุด พวกมันก็พร้อมจะลอยตัวเข้าสู่สนามรบทันที"

"ดีมาก" จักรพรรดิออกัสวิลล์พยักหน้าอีกครั้ง พอพระทัยกับคำตอบของผู้นำทั้งสองฝ่าย

"ในเมื่อราชรัฐทมิฬประกาศสงครามในนามแห่ง 'การแก้แค้น' เราก็จะมอบ 'การพิพากษา' ที่ยุติธรรมให้แก่พวกเขา"

"เอาล่ะ ในเมื่อวิหารศักดิ์สิทธิ์ของสมเด็จพระสันตะปาปา และหอคอยปราชญ์ของท่านประธานโซรินต่างเตรียมพร้อมแล้ว"

จักรพรรดิออกัสวิลล์ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน พร้อมกับชักดาบประจำพระองค์ออกจากฝักดาบสีแดงเข้มที่เอว ปลายดาบชี้ตรงไปยังทิศทางของราชรัฐทมิฬ แล้วตรัสช้าๆ ว่า

"ออกัสวิลล์ขอสาบาน ณ ที่นี้ — ข้าในนามของ 'ออกัสวิลล์ที่สอง' ขอประกาศสงครามกับอาณาจักรแห่งบาปอย่างเป็นทางการ เลือดเนื้อของพวกมันจะลับคมดาบให้นักรบของข้า ดินแดนที่พวกมันครอบครองมานานจะถูกผนวกเข้าเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิข้า"

"นี่คือสงคราม 'พิทักษ์ชาติ' และเป็นสงครามแห่ง 'การพิพากษา' กองอัศวินเทวะตราประทับสูงสุดของข้าได้เคลื่อนพลสู่ชายแดนแล้ว ข้ารอคอยข่าวชัยชนะจากพวกเขา"

"ขอให้กองทัพทางไกลมีชัยกลับมา"

"ขอให้จักรวรรดิยั่งยืนนาน"

...

วันที่ 2 มกราคม ปฏิทินเทียนฉี่ปี 768 ณ ราชสำนักโนแลน — จักรพรรดิออกัสวิลล์ประกาศสงครามกับราชรัฐทมิฬอย่างเป็นทางการ ในนามของ "การพิพากษา"

พร้อมกับการประกาศสงคราม กองทัพจักรวรรดิก็หลั่งไหลจากภายในประเทศมุ่งสู่ชายแดนราวกับสายน้ำ 'สงครามแห่งการพิพากษา' ได้อุบัติขึ้นอย่างแท้จริง และจักรวรรดิได้เข้าสู่ภาวะสงครามเต็มรูปแบบ

...

ชายแดนจักรวรรดิ เขตซงหยวน

นอกป้อมปราการเมืองหงเฟิง กองทัพม้าดำนับพันของราชรัฐทมิฬกำลังถาโถมเข้าใส่กำแพงเมืองราวกับน้ำป่า

หน้าไม้กลสามจังหวะบนกำแพงเมืองระดมยิงพร้อมกัน ลูกธนูอาคมก่อตัวเป็นม่านสีเทาหนาทึบกลางอากาศ ตกลงสู่กองทัพทหารม้าสีดำทมิฬเบื้องล่าง

เสียงแหวกอากาศดังสนั่น ลูกธนูพุ่งทะลุเกราะหนักของทหารม้าดำหลายสิบคน ทหารม้าที่ถูกยิงร่วงตกจากหลังม้า ส่วนคนที่เหลือก็ควบม้าเหยียบย่ำศพพวกพ้อง ดาหน้าเข้าหากำแพงเมืองต่อไป

เวลานี้ ที่ราบแคบๆ หน้ากำแพงเมืองเต็มไปด้วยซากศพ

กองกำลังป้องกันเมืองและกองทัพหน้าของราชรัฐทมิฬได้ปะทะกันอย่างดุเดือดเมื่อยามรุ่งสาง ทั้งสองฝ่ายล้มตายลงนับไม่ถ้วน เลือดไหลนองหน้ากำแพงเมือง หากมองลงมาจากบนกำแพงจะเห็นราวกับเส้นเลือดของแผ่นดินแตกออก

เดิมทีด้วยป้อมปราการหน้ากำแพงและยุทโธปกรณ์ที่เหนือกว่า กองกำลังป้องกันเมืองหงเฟิงน่าจะได้เปรียบในการต่อสู้กับทัพหน้าของศัตรู ทว่าในขณะที่กองกำลังป้องกันเมืองกำลังจะกวาดล้างทัพหน้าของศัตรูจนหมดสิ้น ทหารม้าดำของศัตรูก็เปิดฉากจู่โจมอย่างบ้าคลั่ง ตีฝ่าวงล้อมของกองกำลังป้องกันเมืองจนแตกกระเจิง

แม้จะมีกำลังยิงสนับสนุนจากบนกำแพง แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งดาบโค้งและเกือกม้าเหล็กของทหารม้าดำที่เก็บเกี่ยวชีวิตทหารจักรวรรดิที่แตกพ่ายได้อย่างรวดเร็ว

ขณะเดียวกัน เครื่องกระทุ้งเมือง รถใบมีดสังหาร และเครื่องจักรสงครามอื่นๆ ของราชรัฐก็เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างมั่นคง บีบให้กองกำลังป้องกันเมืองหงเฟิงต้องออกไปรบ เพราะหากเครื่องจักรสงครามเหล่านี้เข้าถึงกำแพงเมืองได้ กำแพงเมืองอันแข็งแกร่งจะต้องพังทลายลงในพริบตา

และที่ด้านหลังแนวรบของทั้งสองฝ่าย เครื่องยิงหินที่ประกอบเสร็จแล้วต่างระดมยิงลูกไฟใส่แนวรบของอีกฝ่าย

การระเบิดรุนแรงเกิดขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า ทั้งบนกำแพงเมืองหงเฟิงและในค่ายของกองทัพราชรัฐ เผาผลาญพื้นที่รอบๆ ให้กลายเป็นทะเลเพลิง และคร่าชีวิตอันเปราะบางในรัศมีทำลายล้าง

บนกำแพงเมืองหงเฟิง เจ้าเมืองนีลสันยืนมองสถานการณ์การรบอยู่บนหอสังเกตการณ์ที่สลักอักขระอำพรางและป้องกัน

แม้ฝ่ายตนจะได้เปรียบเรื่องชัยภูมิและจำนวนคน แต่ศัตรูที่หลั่งไหลมาดั่งน้ำทะเลนั้นฆ่าเท่าไหร่ก็ไม่หมด หากมัวแต่สู้แบบแลกชีวิตมีแต่ตายกับตาย... นีลสันผู้คุมทัพมีสีหน้าเคร่งเครียด มองดูจำนวนทหารที่ลดลงอย่างน่าใจหาย สมองขบคิดหาวิธีรับมืออย่างรวดเร็ว

สนามรบในตอนนี้ยังเป็นสงครามของคนธรรมดา นอกเหนือจากอาวุธและชุดเกราะของทหารที่ผ่านการดัดแปลงโดยผู้เหนือมนุษย์วิถี 'ความรู้' จากสถาบันเสาหินแล้ว ยังไม่มีผู้เหนือมนุษย์ระดับชะตาขั้นสามขึ้นไปเข้ามาแทรกแซง

เมืองหงเฟิงในตอนนี้ หากนับรวมกองกำลังชาวบ้านที่เพิ่งเกณฑ์มาใหม่ ก็มีทหารป้องกันเมืองร่วมแสนนาย แต่ผู้เหนือมนุษย์ที่เข้าร่วมสงครามได้กลับมีเพียงสามร้อยกว่าคนเท่านั้น

ในจำนวนนั้น กำลังรบระดับสูง 'ชะตาขั้นสาม' มีเพียงประมาณสี่สิบคน และระดับสุดยอด 'ชะตาขั้นสี่' มีเพียงหยิบมือเดียว

ในแง่สงคราม ทหารธรรมดาสามารถเกณฑ์มาเพิ่มได้ในเวลาสั้นๆ แต่ 'ผู้เหนือมนุษย์' คือทรัพยากรหายากที่ไม่สามารถสร้างทดแทนได้ จึงไม่อาจใช้งานอย่างพร่ำเพรื่อ

หากผู้เหนือมนุษย์ล้มตายเป็นจำนวนมาก สถานการณ์การป้องกันเมืองหงเฟิงจะเข้าสู่ภาวะวิกฤตที่ไม่อาจกู้คืนได้

ด้วยเหตุนี้ หลักการพื้นฐานในการใช้ 'ผู้เหนือมนุษย์' คือ 'ปฏิบัติการตัดหัว' สังหารผู้เหนือมนุษย์ฝ่ายศัตรู หรือสังหารแม่ทัพศัตรู เพื่อทำลายการโจมตีของศัตรูจากต้นตอ

นี่คือกฎเหล็กแห่งสงครามที่นีลสันรู้ดี แต่ถึงเขาอยากจะส่งผู้เหนือมนุษย์ออกไปกู้สถานการณ์ เขาก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงาของผู้เหนือมนุษย์ฝ่ายศัตรู

ไม่ใช่แค่ผู้เหนือมนุษย์ของเมืองหงเฟิงที่เก็บงำไพ่ตาย ผู้เหนือมนุษย์ของกองทัพหน้าราชรัฐทมิฬเองก็ซ่อนตัวเงียบ ต่างฝ่ายต่างหยั่งเชิงซึ่งกันและกัน

อีกฝ่ายอาจจะวางกับดักไว้ รอให้ผู้เหนือมนุษย์ฝ่ายเรากระโดดลงไป แต่ตอนนี้สถานการณ์คับขัน ไม่ใช่เวลามานั่งหยั่งเชิงกันแล้ว... นีลสันคิด

เขารีบเดินลงจากหอสังเกตการณ์ ไปหาอัศวินองครักษ์ที่เดินตรวจตราอยู่ด้านใน "รบกวนท่านช่วยติดต่อท่านเบนส์ หรือท่านฟลอโรซ่า แจ้งว่าแนวหน้าสถานการณ์วิกฤต ขอให้ศาลชายแดนส่งกองอัศวินองครักษ์..."

"บังเอิญจริงนะท่านนีลสัน"

ขณะที่นีลสันกำลังพูดกับอัศวินองครักษ์ เสียงของชายหนุ่มคนหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลังขัดจังหวะเขา

นีลสันหันกลับไป เมื่อเห็นชัดว่าผู้มาเยือนคือใคร ดวงตาของเขาก็เปล่งประกายด้วยความหวัง ราวกับคนจมน้ำที่คว้าขอนไม้ไว้ได้

"ท่านมาได้ยังไง? ท่าน 'มหาปุโรหิต' หลัวซิว!" นีลสันตะโกนอย่างดีใจ "ท่านมาได้จังหวะพอดี ข้ากำลังต้องการความช่วยเหลือจากท่าน!"

คนที่เรียกนีลสันไว้ก็คือ 'มหาปุโรหิตผู้ดูแล' แห่งวิหารเมืองหงเฟิง — หลัวซิว · คาร์ลอส ด้านหลังเขามีแอนโทนี่ 'ผู้ชำระบาป' และปาล์มเมียร์ 'อัศวินลงทัณฑ์' สองหัวหน้าแห่งสำนักพิพากษาติดตามมาด้วย ทั้งสองมีสีหน้ากระตือรือร้น

หลังจากทราบข่าวว่าทัพหน้าของราชรัฐทมิฬบุกโจมตีเมืองหงเฟิงอีกครั้ง หลัวซิวก็รีบเดินทางจากวิหารมายังกำแพงเมืองเพื่อพบนีลสัน

"นั่นคือเหตุผลที่ข้ามาที่นี่" หลัวซิวตอบยิ้มๆ

เขามองไปยังสนามรบเบื้องล่าง พลางถามนีลสันว่า "สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?"

"เราต้านทานกองทัพม้าดำของศัตรูไม่อยู่"

นีลสันทำหน้าทุกข์ใจ "ดาบโค้งของพวกมันคมกริบ เกราะหนักก็แข็งแกร่ง แถมม้าศึกก็เร็วผิดปกติ ทหารของเราพอออกจากเมืองไปก็ถูกพวกมันตีแตกกระเจิง เข้าไม่ถึงเครื่องจักรสงครามของพวกมันเลย"

"แถมผู้เหนือมนุษย์ของศัตรูก็ยังไม่ออกมา ข้าสังหรณ์ใจไม่ดีเลย"

"ข้าเข้าใจแล้ว" หลัวซิวพยักหน้า

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลงกับนีลสันอีก พาแอนโทนี่และปาล์มเมียร์ขึ้นไปบนกำแพงเมืองทันทีเพื่อสังเกตการณ์ด้วยตัวเอง

จากการตรวจสอบด้วยหน้าต่างสถานะ หลัวซิวก็รู้ทันทีว่ากองทัพม้าดำที่ควบขี่ในสนามรบ แท้จริงแล้วคือกองทัพออร์คที่สวมเกราะหนัก

'ม้าเหล็ก' ที่พวกมันขี่คือสัตว์อสูร 'ม้าทมิฬลายพราง' ซึ่งเป็นสัตว์กินเนื้อ ระดับความอันตรายอยู่ที่ 'อันตราย' พวกมันพยศและฝึกยากกว่าม้าศึกทั่วไปมาก แต่ก็มีความเร็วมากกว่าเกือบเท่าตัว

ผู้เหนือมนุษย์ของศัตรูไม่ได้ปรากฏตัว แต่ได้ลงมือไปนานแล้ว... หลัวซิวคิด

'ม้าทมิฬลายพราง' ที่เป็นสัตว์อสูร มีเพียงอาชีพ 'นักฝึกสัตว์' วิถี 'เปลวเพลิง' เท่านั้นที่สามารถฝึกให้เชื่องได้อย่างสมบูรณ์ และกองทัพม้าดำจำนวนมหาศาลขนาดนี้ เบื้องหลังต้องมี 'นักฝึกสัตว์' ระดับชะตาขั้นสี่เป็นอย่างน้อยคอยสนับสนุนอยู่

อาจจะเป็นผู้เหนือมนุษย์จาก 'วิหารสัตว์ป่า'? หลัวซิวคาดเดา พร้อมกับสวดภาวนาเสียงต่ำ ฝ่ามือค่อยๆ รวบรวมสายฟ้ามังกรสีแดงเข้มสายเล็กๆ ขึ้นมา

เมื่อสายฟ้ามังกรแดงก่อตัวสมบูรณ์ หลัวซิวก็ขว้างมันขึ้นไปบนฟ้า

ทันใดนั้น เมฆพายุสีแดงเข้มก็ก่อตัวขึ้นเหนือสนามรบ เสียงฟ้าร้องคำรามต่ำๆ ดังมาจากในเมฆ พลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวกำลังก่อตัวอย่างรวดเร็ว

วินาทีต่อมา สายฟ้าสีแดงนับไม่ถ้วนก็ผ่าเปรี้ยงลงมา แม่นยำราวกับจับวาง ใส่ร่างของทหารม้าดำนับสิบ!

— เปรี้ยง! เปรี้ยงๆๆๆๆ! สนามรบระเบิดเป็นหมอกสีแดงกลุ่มแล้วกลุ่มเล่า สายฟ้าจากสวรรค์ทะลวงร่างทหารม้าและม้าปีศาจในพริบตา ทั้งคนทั้งม้าล้มกลิ้งลงไปในคูสนามรบ จมลงในบ่อเลือดที่เจิ่งนอง

ทหารม้าดำหลายสิบคนถูกสังหารในพริบตา ส่วนที่เหลือรีบกระจายตัวออก ถอยกลับไปยังค่ายของตน

หลัวซิวสวดภาวนาต่อ สายฟ้าสีแดงในมือจางหายไป แทนที่ด้วยแสงสีขาวซีดที่ก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว

แสงนั้นแฝงไว้ด้วยพลังแห่งความบ้าคลั่ง วินาทีต่อมามันก็หลุดออกจากมือ พุ่งตรงไปยังกลางสนามรบ

เมื่อลูกบอลแสง 'แสงคลุ้มคลั่ง' แตะพื้น มันก็สลายกลายเป็นควัน แสงสีขาวราวกับแพรไหมปลิวว่อนไปทั่วอากาศ และปกคลุมลงบนศีรษะของทหารม้าดำในรัศมี

ทหารม้าดำที่กำลังถอยกลับค่าย เมื่อได้รับ 'แสง' เข้าสู่ร่างกายก็แปรพักตร์ทันที พวกมันบังคับม้าปีศาจ หันดาบโค้งเข้าห้ำหั่นพวกเดียวกันเอง

ไม่นาน ทหารม้าดำหลายสิบคนก็ถูกคมดาบของพวกพ้องฟันร่วงลงพื้น สนามรบกลายเป็นความโกลาหล แยกไม่ออกว่าใครมิตรใครศัตรู

"นี่คือพลังแห่ง 'การสารภาพบาป'... ช่างศักดิ์สิทธิ์จริงๆ..." นีลสันที่ยืนดูอยู่ข้างๆ อุทานด้วยความทึ่ง

นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่หลัวซิวแสดง 'แสงคลุ้มคลั่ง' ต่อหน้าสาธารณชน คำอธิบายที่เขาให้แก่นีลสันคือ "พลังที่ทำให้ศัตรูสำนึกบาปจากใจจริงและสวามิภักดิ์ต่อ 'แสงสว่าง'" แม้นีลสันจะรู้สึกตะขิดตะขวงใจในตอนแรก แต่ด้วยเอฟเฟกต์แสงสีขาวบริสุทธิ์และกลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์ที่เปี่ยมล้น ตอนนี้นีลสันเชื่อสนิทใจในคำพูดของหลัวซิวแล้ว

เพราะภายใต้เอฟเฟกต์ 'เงาแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์' และพลังวิญญาณแห่งแสงที่เต็มเปี่ยมของหลัวซิว แม้แต่นักบวชวิถีแสงสว่างอย่างแอนโทนี่และปาล์มเมียร์ก็ยังมองไม่ออก ไม่มีใครสงสัยอะไรเลย

— นั่นคือ 'วิชาศักดิ์สิทธิ์' ที่บริสุทธิ์ผุดผ่อง นีลสันเชื่อมั่นเช่นนั้น และทุกครั้งที่เห็นหลัวซิวใช้ 'แสงแห่งการสารภาพบาป' นี้ จนศัตรูในสนามรบหันมาฆ่ากันเอง นีลสันก็อดสะใจลึกๆ ไม่ได้

เขาขอเรียกสิ่งนี้ว่า "ประสิทธิภาพสูง"

หลังจากหลัวซิวปล่อย 'แสงคลุ้มคลั่ง' สถานการณ์ในสนามรบก็พลิกกลับทันที

ฝ่ายที่จำนวนลดฮวบกลายเป็นทัพหน้าของราชรัฐทมิฬ ส่วนทหารเมืองหงเฟิงที่กระจัดกระจายก็ฉวยโอกาสรวมกลุ่มกันใหม่ บุกเข้าโจมตีเครื่องจักรสงครามของศัตรู

พร้อมกันนั้น นีลสันสั่งเปิดประตูเมือง ส่งทหารราบฝีมือดีห้าพันนายออกไปสมทบ เครื่องจักรสงครามของทัพหน้าราชรัฐที่มีการป้องกันหละหลวมถูกทำลายราบคาบ พวกมันสูญเสียเครื่องมือชิ้นสุดท้ายที่จะใช้ทลายกำแพงเมืองไปแล้ว

ไม่นาน ทหารทั้งหมดที่ออกไปรบก็รวมพลกัน เปิดฉากโต้กลับใส่ศัตรู

ทหารม้าดำที่ยังพัวพันกันเองถูกพวกพ้องที่โดนผลของ 'แสงคลุ้มคลั่ง' ถ่วงเวลาการถอยทัพอย่างหนัก ไม่นานพวกมันก็ถูกกองทัพเมืองหงเฟิงไล่ทันและปิดล้อม จมหายไปในคมดาบ กลายเป็นศพเย็นชืด

เมื่อเห็นสถานการณ์หน้ากำแพงเมืองได้รับชัยชนะ และค่ายของศัตรูเริ่มมีทีท่าจะถอยร่น หลัวซิวจึงเดินลงจากกำแพงเมือง กล่าวกับนีลสันว่า

"ศัตรูถอยแล้ว ท่านนีลสัน เราชนะอีกครั้งแล้ว"

"ใช่ ใช่" นีลสันยิ้มแก้มปริ พยักหน้าหงึกหงัก "ต้องขอบคุณความช่วยเหลือของท่าน ถ้าไม่มีพลังของท่าน เราคงไม่สามารถสลายการโจมตีของศัตรูได้ง่ายดายขนาดนี้"

"ไม่ ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก" หลัวซิวส่ายหน้า

"ท่านนีลสัน สิ่งที่ท่านควรทำตอนนี้คือส่งทหารไปเสริมทัพเพื่อไล่ตามและสนับสนุนทหารที่ออกไป อย่าลืมว่าผู้เหนือมนุษย์ของศัตรูยังไม่ปรากฏตัว"

"เมื่อตีศัตรูตรงหน้าจนแตกพ่ายจริงๆ แล้ว ท่านต้องรีบทำความสะอาดสนามรบ เก็บกู้ยุทโธปกรณ์ที่มีประโยชน์จากทั้งฝ่ายเราและศัตรู และเคลียร์พื้นที่สนามรบให้เรียบร้อย นี่ถึงจะเป็นการเตรียมพร้อมสำหรับการรบยืดเยื้อ"

"ขอรับ" นีลสันพยักหน้า กล่าวด้วยความเคารพ "จะปฏิบัติตามคำแนะนำของท่านขอรับ"

เมื่อได้รับคำตอบรับ หลัวซิวก็ไม่พูดอะไรอีก เพียงพยักหน้ารับ

จากนั้นเขาก็พาแอนโทนี่และปาล์มเมียร์ลงจากกำแพงเมืองกลับเข้าเมือง และเดินตามถนนสายหลักกลับไปยังวิหารแห่งแสง

...

นี่เป็นวันที่สี่นับตั้งแต่แตรสัญญาณแห่ง 'สงครามแก้แค้น' หรือ 'สงครามแห่งการพิพากษา' ดังขึ้นอย่างแท้จริง

ตลอดสี่วันนี้ ตั้งแต่ทัพหน้าของราชรัฐทมิฬปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า พวกมันได้เปิดฉากโจมตีเมืองหงเฟิงแล้วถึงสามครั้ง

และหลัวซิวก็ 'มาโดยไม่ต้องเชิญ' ช่วยนิลสันรักษาเมืองไว้ได้ถึงสามครั้ง ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาของฝ่ายวิถีสูงสุด นีลสันไม่อาจขอความช่วยเหลือจากนักบวชของวิหารได้โดยตรง ดังนั้นการที่หลัวซิวเต็มใจยื่นมือเข้าช่วย นีลสันจึงซาบซึ้งใจมาก

แต่สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ

สาเหตุที่ 'มหาปุโรหิตผู้ดูแล' หลัวซิว แห่งวิหารเมืองหงเฟิง ขึ้นไปบนกำแพงเมืองและใช้วิชาศักดิ์สิทธิ์กวาดล้างศัตรูครั้งแล้วครั้งเล่านั้นเรียบง่ายมาก —

— เพื่อทำ 'ภารกิจหลัก' ให้สำเร็จ!

'สงครามแห่งการพิพากษา' เริ่มต้นขึ้น ภารกิจหลักเวอร์ชัน 1.0 ที่เกี่ยวข้องก็ปลดล็อกอย่างเป็นทางการ และตอนนี้มันก็นอนสงบนิ่งอยู่ในหน้าต่างสถานะของหลัวซิว

วิหารแห่งแสงเมืองหงเฟิง โบสถ์แสงสว่าง ที่พักมหาปุโรหิต

ในห้องนอนของ 'มหาปุโรหิตผู้ดูแล' หลัวซิวนอนอยู่บนเตียง เงยหน้าอ่านเนื้อหาในหน้าต่างสถานะตรงหน้า

[ภารกิจหลัก: สงครามแห่งการพิพากษา (ระดับความยาก ??)]

[เลเวลที่แนะนำ: Lv.1~Lv.100, ชะตาขั้นหนึ่งขึ้นไป]

[ประเภทภารกิจ: ภารกิจหลัก]

[รายละเอียดภารกิจ: ปลายปีปฏิทินเทียนฉี่ 767 กองทัพม้าเหล็กแห่ง 'ราชรัฐทมิฬ' ย่ำยีชายแดนจักรวรรดิโนแลน ดยุกแห่งความมืดประกาศสงครามกับจักรวรรดิโนแลนอย่างเป็นทางการ

ท่านจุติลงสู่ทวีปฟาโนลท่ามกลางความโกลาหล วงแหวนแห่งวันสิ้นโลกมอบสิทธิ์ในการเลือกฝ่ายให้แก่ท่าน

จะเข้าร่วมกับ 'จักรวรรดิโนแลน' ร่วมมือกับฝ่ายวิถีสูงสุดเพื่อพิพากษากองโจรแห่ง 'ราชรัฐทมิฬ'? หรือเข้าร่วมกับ 'ราชรัฐทมิฬ' โค่นล้มการปกครองของจักรวรรดิ เพื่อบรรลุการแก้แค้น?

หรือจะเป็นสักขีพยานของสงครามครั้งนี้ เข้าร่วมกับ 'ศาสนจักรซานตา', 'สมาพันธ์อาณาจักรทองคำ' หรือ 'ดินแดนบริสุทธิ์กัสยาปะ'... แน่นอน ท่านสามารถเป็นผู้พเนจรที่โดดเดี่ยวได้เช่นกัน

เส้นทางทั้งหมดเปิดออกตรงหน้าท่าน ท่านเพียงแค่ต้องก้าวเดินไปบนเส้นทางใดเส้นทางหนึ่ง

บัดนี้ จงเลือกฝ่ายของท่าน และรอคอยผลลัพธ์จากการเลือกนั้น]

[ไกด์ภารกิจหลัก: เลือกฝ่ายของท่าน (สำเร็จแล้ว ฝ่ายปัจจุบัน: จักรวรรดิโนแลน)]

[สร้างเป้าหมายภารกิจอัตโนมัติตามฝ่ายปัจจุบัน ฝ่ายปัจจุบันคือ 'จักรวรรดิโนแลน']

[เป้าหมายภารกิจระยะที่ 1: ช่วยเหลือต้านทานการรุกรานของ 'ราชรัฐทมิฬ']

[เป้าหมายภารกิจระยะที่ 2: ช่วยเหลือยึดครองดินแดนของ 'ราชรัฐทมิฬ']

[เป้าหมายภารกิจระยะที่ 3: ช่วยเหลือทำลายล้าง 'ราชรัฐทมิฬ']

[หมายเหตุภารกิจหลัก: การสังหารยูนิตฝ่ายศัตรู หรือช่วยเหลือฝ่ายตนให้บรรลุเป้าหมายเฉพาะ จะได้รับคะแนนภารกิจ (รางวัลความสำเร็จภารกิจสุดท้ายจะคำนวณจากความสำเร็จของเป้าหมายภารกิจแต่ละระยะ และจำนวนคะแนนที่ได้รับ)]

[คะแนนภารกิจปัจจุบัน: 3873]

[รายการรางวัลความสำเร็จ: ค่าประสบการณ์พื้นฐาน +120000+, ศาสตร์ลับสุ่มตามวิถีเฉพาะ 1~3, สกิลสุ่มตามวิถีเฉพาะ 1~3, ความเชี่ยวชาญสุ่มตามวิถีเฉพาะ 1~3, ช่องศาสตร์ลับ 3~10, ช่องสกิล 3~10... คำนวณตามระดับความสำเร็จของเป้าหมายภารกิจ...]

[...]

มองดูเนื้อหาในหน้าต่างสถานะตรงหน้า ความคุ้นเคยก็ถาโถมเข้ามา ทำให้หลัวซิวตกอยู่ในภวังค์ความคิด

เมื่อสี่วันก่อน พร้อมกับการเปิดฉาก 'สงครามแห่งการพิพากษา' 'ภารกิจหลัก' ของหลัวซิวก็ปลดล็อกพร้อมกัน

การที่เขาขึ้นไปช่วยฆ่าศัตรูบนกำแพงเมืองครั้งแล้วครั้งเล่า เป้าหมายใหญ่ก็เพื่อปั๊มคะแนนภารกิจในหน้าต่างสถานะนี่แหละ

ทหารม้าดำกว่าร้อยคนที่เขาฆ่าไปก่อนหน้านี้ ทำให้คะแนนภารกิจของหลัวซิวเพิ่มขึ้นอีกกว่าหกร้อยแต้ม เมื่อนึกถึงสมัยชาติก่อนที่ต้องอดหลับอดนอนปั่นคะแนนให้ได้มากที่สุด จู่ๆ หลัวซิวในตอนนี้ก็รู้สึกปวดตับขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ

นับตั้งแต่หลัวซิวข้ามมิติมายัง 'โลกเทียนฉี่' ก็ผ่านมาเกือบครึ่งปีแล้ว บัดนี้ 'สงครามแห่งการพิพากษา' ได้อุบัติขึ้นอย่างแท้จริง หมายความว่าหลัวซิวได้เข้าสู่ดินแดนที่เขาคุ้นเคยในที่สุด

ภารกิจหลักเริ่มขึ้นแล้ว หมายความว่าวงล้อแห่ง 'โลกเทียนฉี่' เริ่มหมุนอย่างแท้จริง และเหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งเดือนที่ 'ผู้เล่น' ตัวจริงจะจุติลงมา

นี่คือยุคสมัยที่ดีที่สุด และเป็นยุคสมัยที่เลวร้ายที่สุด... หลัวซิวหวนนึกถึงวาทะอมตะจาก "A Tale of Two Cities" ในชาติก่อน จู่ๆ ก็รู้สึกอินขึ้นมา และเริ่มเข้าใจความหมายที่ชาร์ลส์ ดิกเกนส์ต้องการสื่อ

แต่ว่าตอนนี้ ในฐานะ 'มหาปุโรหิตผู้ดูแล' แห่งวิหาร เขาไม่มีเวลามานั่งครุ่นคิดนานนัก เขายังมีเรื่องเร่งด่วนกว่าที่ต้องทำ

เมื่อครึ่งเดือนก่อน 'นักดาบคลั่ง' บาเกรี่ ได้รายงานข่าวร้ายผ่านการสื่อสารทางวิญญาณของ 'เงาหมอก' มาให้หลัวซิวทราบ

'ผู้ลงทัณฑ์' โครอส ได้ย้ายฐานที่มั่นออกจากเมืองซงหยวนแล้ว และกำลังเคลื่อนที่มาทางชายแดนเมืองหงเฟิง

และกองทัพใหญ่ของราชรัฐทมิฬที่บุกโจมตีเขตซงหยวน ส่วนหนึ่งก็กำลังมุ่งหน้ามายังเมืองหงเฟิงเช่นกัน ชัยภูมิยุทธศาสตร์ที่ตั้งอยู่รอยต่อสามแคว้นแห่งนี้ ไม่ว่าฝ่ายใดในสงครามก็ต้องแย่งชิงมาให้ได้

แม้สถานการณ์จะตึงเครียด แต่กองหนุนของจักรวรรดิกำลังเดินทางมา ด้วยกำลังป้องกันของเมืองหงเฟิงเองก็น่าจะพอต้านทานได้อีกสักระยะ

ปัญหาเดียวในตอนนี้คือ — 'ผู้ลงทัณฑ์' โครอส กำลังมุ่งหน้ามายังเมืองหงเฟิง! ในสถานการณ์ที่ทั้งศาลชายแดน วิหาร และสถาบันเสาหินในเมืองหงเฟิง ไม่มีผู้บรรลุขอบเขตอริยะ 'ชะตาขั้นห้า' อยู่เลยแม้แต่คนเดียว 'ผู้ลงทัณฑ์' โครอส จึงเป็นศัตรูที่อันตรายที่สุด

เขายังมี 'จ่าฝูงเขี้ยว' ระดับ 'ชะตาขั้นสี่' เป็นลูกน้องอีกหลายคน... พูดได้เลยว่า หากไม่มีการสนับสนุนจากจักรวรรดิ ลำพังแค่ 'ผู้ลงทัณฑ์' หนึ่งคนกับลูกสมุนเขี้ยวทมิฬ ก็สามารถทำลายเมืองหงเฟิงได้ราบคาบ

ผลลัพธ์เช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่หลัวซิวต้องการเห็น และเขาก็รู้ดีว่าผู้บรรลุขอบเขตอริยะ 'ชะตาขั้นห้า' ของจักรวรรดิไม่สามารถปลีกตัวมาได้ในช่วงหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ ความหวังเดียวคือผู้เหนือมนุษย์ 'ชะตาขั้นสี่' ของเมืองหงเฟิงต้องเลื่อนระดับและก้าวเข้าสู่ขอบเขตอริยะให้ได้ท่ามกลางสงคราม

แต่นอกจากตัวเองแล้ว หลัวซิวไม่เห็นว่าผู้เหนือมนุษย์ 'ชะตาขั้นสี่' คนอื่นในเมืองหงเฟิงจะมีศักยภาพพอที่จะเลื่อนสู่ชะตาขั้นห้าได้ในเวลาอันสั้น... แม้แต่ตัวหลัวซิวเอง เขาใช้เวลากว่าสองเดือนในการสะสมค่าประสบการณ์กว่าหนึ่งล้านสองแสนแต้ม จากการฆ่าศัตรู รีดเร้น 'น้ำพุแห่งจิตวิญญาณ' และทำภารกิจต่างๆ ซึ่งก็เพียงพอแค่ให้เขาอัปเกรดเลเวลของ 'ผู้พิพากษาแสงศักดิ์สิทธิ์' จนเต็มพิกัดเท่านั้น

แต่ไม่ว่าอย่างไร เขาก็มาถึงธรณีประตูที่จะกระตุ้นภารกิจเลื่อนระดับได้ในที่สุด

ในระยะนี้ ความต้องการค่าประสบการณ์ของหลัวซิวสำหรับการ 'ฆ่าข้ามรุ่น' ลดลงไปมาก เขาจึงตัดสินใจทุ่มค่าประสบการณ์ทั้งหมดในการอัปเกรด เพิ่มเลเวล 'ผู้พิพากษาแสงศักดิ์สิทธิ์' จาก Lv.30 เป็น Lv.40 ได้รับแต้มสถานะอิสระ 30 แต้ม และลองกระตุ้นภารกิจเลื่อนระดับสู่ 'ชะตาขั้นห้า' ดู

หลัวซิวที่นอนอยู่บนเตียงมองเห็นแสงเงาวูบวาบตรงหน้า เนื้อหาภารกิจใหม่ปรากฏขึ้นบนหน้าต่างสถานะ

[ถึงขีดจำกัดเลเวลชะตาปัจจุบัน... บรรลุเงื่อนไขการเลื่อนระดับ...]

[กำลังสร้างภารกิจเลื่อนระดับ...]

[ภารกิจเลื่อนระดับถูกกระตุ้น: เส้นทางแห่งอริยะ (ระดับความยาก: ฝันร้าย)]

[เลเวลที่แนะนำ: Lv.40+, ชะตาขั้นสี่ขึ้นไป]

[ประเภทภารกิจ: ภารกิจเลื่อนระดับ]

[รายละเอียดภารกิจ: ท่านคือผู้ประทานพรศักดิ์สิทธิ์ และผู้ตัดสินโทษศักดิ์สิทธิ์ บัดนี้ ท่านได้มาถึงจุดสำคัญของการยกระดับจิตวิญญาณอีกครั้ง]

[ทำ 'พิธีกรรมแท่นบูชา' ระดับห้าให้สำเร็จหนึ่งครั้ง และได้รับเทวภาพ 'ชั่วขณะ' เพียงพอจากพิธีกรรม; พร้อมทั้งเพิ่มค่าสถานะ 'การพิพากษาแห่งแสง' ให้เต็ม เพื่อพิสูจน์ว่าท่านมีคุณสมบัติที่จะก้าวต่อไป]

[เป้าหมายภารกิจที่ 1: ทำ 'พิธีกรรมแท่นบูชา' ระดับห้าให้สำเร็จหนึ่งครั้ง และได้รับเทวภาพ 'ชั่วขณะ' เพียงพอจากพิธีกรรม (0/180)]

[เป้าหมายภารกิจที่ 2: เพิ่มค่าสถานะ 'การพิพากษาแห่งแสง' ให้เต็ม (ค่าสถานะที่เพิ่มปัจจุบัน: 462/500)]

[เป้าหมายภารกิจที่ 3: ผลรวมค่าสถานะทั้งหมดเกิน 1200 แต้ม (1146/1200)]

[รางวัลความสำเร็จภารกิจทั้งหมด: เข้าเฝ้า 'ประตูนิลกาฬ', ค่าประสบการณ์พื้นฐาน +120000, ช่องศาสตร์ลับ +10, ช่องสกิล +10, แต้มสถานะอิสระ +50]

[...]

เมื่ออ่านเนื้อหา 'ภารกิจเลื่อนระดับ' จบ คิ้วของหลัวซิวก็ขมวดเล็กน้อย

ความยากของเป้าหมายภารกิจแต่ละข้อถือว่าปานกลางสำหรับหลัวซิวในตอนนี้

แต่สิ่งที่น่าปวดตับคือ เป้าหมายทั้งสามข้อนี้ เขายังทำไม่สำเร็จเลยสักข้อ... แต่อย่างน้อยก็ใกล้จะสำเร็จไปหลายข้อแล้ว หลัวซิวปลอบใจตัวเอง

พลังรบของเขาตอนนี้เพียงพอจะบดขยี้ศัตรู 'ชะตาขั้นสี่' ได้ทุกคน แต่จากเป้าหมาย 'ภารกิจเลื่อนระดับ' จะเห็นได้ว่าเขายังห่างไกลจาก 'ผู้บรรลุขอบเขตอริยะ' ตัวจริงอยู่มาก

ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับ 'ประตูนิลกาฬ' ในทะเลแห่งจิตวิญญาณที่เขาจะต้องไปเยือนเมื่อถึง 'ชะตาขั้นห้า' หลัวซิวก็ยังไม่มีกุญแจที่ใช้ไขมัน

เขาจึงวางแผนตารางงานคร่าวๆ จากนั้นก็ลุกจากเตียง เดินออกจากห้องนอน ออกจาก 'ที่พักมหาปุโรหิต' ไปยัง 'ห้องบิชอป' ในสำนักกิจการศักดิ์สิทธิ์ นั่งลงที่โต๊ะทำงานด้านใน และเริ่มเขียนจดหมายขอเบิก 'กุญแจออบซิเดียน'

ปลายปากกาเหล็กชั้นดีตวัดผ่านกระดาษจดหมายเนื้อดีอย่างรวดเร็ว หมึกสีดำสนิทไหลออกจากถุงหมึกราวกับแม่น้ำที่ฝังลงในแผ่นดิน ก่อเกิดเป็นตัวอักษรที่พริ้วไหวบรรทัดแล้วบรรทัดเล่า

จดหมายคำร้องเขียนเสร็จอย่างรวดเร็ว หลัวซิวหยิบซองจดหมายสีทองหม่น ใส่จดหมายลงไปแล้วประทับตราครั่ง จากนั้นก็นำจดหมายมุ่งหน้าไปยัง 'สำนักเผยแผ่' ของวิหาร

ในสำนักเผยแผ่ มาอิเยฟ 'อัศวินศักดิ์สิทธิ์' ที่หลัวซิวแต่งตั้งเป็นหัวหน้าด้วยตนเอง รีบวางงานในมือลงและเข้ามาต้อนรับ

"ท่านต้องการให้ข้ารับใช้อะไรหรือ?" มาอิเยฟถามอย่างนอบน้อม

หลัวซิวส่งจดหมายให้มาอิเยฟ สั่งกำชับว่า "ส่งจดหมายฉบับนี้ไปที่วิหารเมืองซีนา ข้าต้องการให้บิชอปฟาเบียนรับด้วยตัวเอง"

"ข้าเข้าใจแล้ว" มาอิเยฟพยักหน้า

"ข้าจะรีบจัดการให้"

"จำไว้ว่าเป็นระดับความลับสูงสุด" หลัวซิวเตือน "บนนั้นมีตราประทับศักดิ์สิทธิ์ของข้า นอกจากบิชอปฟาเบียน ห้ามใครเปิดอ่านระหว่างทางเด็ดขาด"

"ข้าเข้าใจแล้ว" มาอิเยฟพยักหน้าอีกครั้ง

"ข้าจะรีบจัดการให้"

"อ้อ มาอิเยฟ" หลังจากมอบหมายเรื่องจดหมายเสร็จ หลัวซิวก็กล่าวกับมาอิเยฟอีกว่า

"เตรียมตัวด้วย มาอิเยฟ เตรียมเรียกตัวนักบวชระดับ 'ชะตาขั้นสาม' ขึ้นไปทุกคน และนักบวชศักดิ์สิทธิ์ระดับ 'ชะตาขั้นสอง' ทั้งหมดในวิหาร ข้าจะเป็นประธานใน 'พิธีกรรมแท่นบูชา' ครั้งใหม่เร็วๆ นี้"

ผ่านไปสองเดือนครึ่ง ขนาดของวิหารเมืองหงเฟิงในปัจจุบันได้ก้าวขึ้นสู่ระดับบนของ 'วิหารขนาดกลาง' แล้ว

ทั้งสามสำนักหลักตอนนี้มีนักบวช 'ชะตาขั้นสาม' ประจำอยู่สำนักละสามคน คนหนึ่งเป็นหัวหน้า อีกสองคนเป็นรองหัวหน้า นอกจากนี้จำนวนนักบวชรวมในวิหารก็ขยายไปถึงร้อยห้าสิบคน โดยมีผู้เหนือมนุษย์ระดับ 'ชะตาขั้นสอง' ขึ้นไปทะลุร้อยคน ส่วนนักบวชฝึกหัดชะตาขั้นหนึ่งก็ล้วนเป็นต้นกล้าชั้นดีที่หลัวซิวคัดเลือกมาและมีแววจะเลื่อนระดับได้

แนวโน้มการพัฒนาของวิหารในตอนนี้กำลังรุ่งโรจน์ หลัวซิวประเมินคร่าวๆ ว่าระดับของนักบวชในวิหารน่าจะเพียงพอสำหรับข้อกำหนดของ 'พิธีกรรมแท่นบูชา' ระดับห้าที่เขากำลังจะจัดขึ้น

"ข้าเข้าใจแล้ว" มาอิเยฟพยักหน้าเป็นครั้งที่สาม แล้วแสดงธาตุแท้ของมนุษย์ออกมา:

"ข้าจะรีบจัดการให้"

"..."

...

หลังจากสั่งงานทางฝั่งสำนักเผยแผ่เสร็จ หลัวซิวก็ออกจากวิหารไปยังถนนหลักเมืองหงเฟิง มาถึงหน้าคฤหาสน์ตีเหล็กที่เป็น 'ร้านตีเหล็กคนแคระขนานแท้' แห่งใหม่

ในช่วงสองเดือนครึ่งที่ผ่านมา คนแคระมีร์ได้ฝังรากลึกในเมืองหงเฟิงแล้ว

เขาได้บูรณะและดัดแปลงคฤหาสน์ใหม่ทั้งหมดตามความต้องการ ตอนนี้คฤหาสน์กลายเป็นสถานที่ที่สร้างขึ้นเพื่อการตีเหล็กของเขาโดยเฉพาะ เขาจ้างช่างตีเหล็กและช่างอักขระฝีมือดีมาเป็นลูกมือ และอาศัยความสัมพันธ์ของลูกมือและวิหารของหลัวซิว ขยายฐานลูกค้าคุณภาพสูงออกไปได้ไม่น้อย

หลัวซิวเองก็มอบออเดอร์อุปกรณ์สั่งทำทั้งหมดของวิหารให้กับเขา ทำให้รายได้ของร้านตีเหล็กมีร์เพิ่มขึ้นหลายเท่าตัวเมื่อเทียบกับตอนอยู่เมืองซีนา ประกอบกับหลัวซิวไม่เก็บค่าเช่าคฤหาสน์ ชีวิตของมีร์จึงสุขสบายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ในที่สุดเขาก็ไม่ต้องทนกินแกลบอีกต่อไป... มีร์ซาบซึ้งใจมาก แต่เบื้องหลังผลกำไรมหาศาลนี้คือความยุ่งเหยิงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนเช่นกัน

ตอนนี้เขาต้องตื่นแต่เช้าตรู่มาตีเหล็กและลงอักขระ จนดึกดื่นเที่ยงคืนถึงจะได้ปิดเตาหลอมและลากสังขารกลับไปนอนอย่างอาลัยอาวรณ์

เห็นมีร์โหมงานหนักติดต่อกันหลายวัน หลัวซิวก็กลัวว่าสักวันมีร์จะรวยแล้วหนี แต่ที่กลัวกว่าคือกลัวมีร์จะหัวใจวายตายคาคฤหาสน์เสียก่อน

หลัวซิวคิดขำๆ ในใจ ขณะเดินไปที่หน้าประตูสวนและสั่นกระดิ่งที่แขวนอยู่

เสียงกระดิ่งใสกังวานลอยไปในอากาศ มีร์ที่กำลังหวดค้อนอย่างเมามันในห้องตีเหล็กได้ยินเสียง ก็เดินออกมาในสภาพมอมแมม

เห็นสภาพเปื้อนฝุ่นของมีร์ หลัวซิวก็กลั้นขำและกวักมือเรียก

"เจ้าเองเรอะ หลัวซิว"

มีร์วิ่งเหยาะๆ มาที่ประตู เปิดล็อกให้หลัวซิว พร้อมกับพูดเสียงอู้อี้ "ของที่เจ้าให้ข้าหา ข้าหาเจอแล้วนะ"

ก่อนหน้านี้ หลัวซิวเคยไหว้วานให้มีร์ช่วยหาวัตถุดิบระดับมหากาพย์ชิ้นหนึ่งเพื่อใช้ในการอัญเชิญ 'สัตว์ศักดิ์สิทธิ์'

"เจอแล้ว? เขาของ 'เปกาซัสสีขาวบริสุทธิ์' หรือ 'เปกาซัสทองคำ'?" หลัวซิวถามด้วยความยินดี

"อืม" มีร์พยักหน้า "ของ 'เปกาซัสทองคำ' แม้วัตถุดิบของมันจะหายากกว่า 'เปกาซัสสีขาวบริสุทธิ์' แต่ข้าดันหาเขามันได้ก่อน"

"ขอบใจมากมีร์ เพื่อนยาก" หลัวซิวตบไหล่มีร์ "ตามที่ตกลงค่าจ้างกันไว้ ข้าจะจ่ายให้เจ้าหนึ่งร้อยเหรียญแพลตตินัม ของอยู่ที่ไหนล่ะ?"

"ในห้องเก็บของ ชั้นวางของเกรดพรีเมียมชั้นที่สาม อยู่ในกำไลหินมังกรอันตรงกลาง มันมีล็อกอักขระอยู่ รหัสผ่านคือภาษากาย 'กรวด—ทองคำ—กรวด'"

"เจ้าเข้าไปเอาเองเถอะ ข้าคงไม่ต้องนำทางนะ ข้ายังมีออเดอร์เร่งด่วนอีกสิบสามรายการต้องส่ง คงอยู่คุยเป็นเพื่อนเจ้าไม่ได้"

"เข้าใจแล้ว" หลัวซิวพยักหน้า เขาไม่รบกวนงานตีเหล็กของมีร์อีก มีร์วิ่งเหยาะๆ กลับเข้าห้องตีเหล็กไป ไม่นานเสียงตีเหล็กถี่รัวก็ดังออกมาอีกครั้ง

จากนั้นหลัวซิวก็เดินตรงไปยังห้องเก็บของในคฤหาสน์

ประตูห้องเก็บของมีลูกศิษย์ช่างตีเหล็กเฝ้าอยู่ เขาจำได้ว่าหลัวซิวเป็นลูกค้าวีไอพี จึงรีบเปิดประตูให้โดยไม่ซักถามอะไร

หลัวซิวเดินเข้าไป กวาดตามองสินค้าที่วางอยู่บนชั้น

แทบทุกครั้งที่มาที่นี่ มีร์จะมีสินค้าใหม่ๆ มาวางขายเสมอ และด้วยการเลื่อนระดับเป็น 'ช่างตีเหล็กมนตราอักขระ' ชะตาขั้นสี่ คุณภาพอุปกรณ์ที่เขาสร้างก็ก้าวกระโดดจากเมื่อก่อน

ตอนนี้ในร้านของเขา อุปกรณ์ระดับ 'หายาก' หรือต่ำกว่าที่เขาสร้างเองแทบจะหาไม่เจอแล้ว ที่มีอยู่ก็เป็นผลงานของช่างตีเหล็กคนอื่นหรือลูกศิษย์ ส่วนผลงานของมีร์ส่วนใหญ่จะเป็นระดับ 'ปรมาจารย์' และระดับ 'มหากาพย์' ก็มีให้เห็นไม่น้อย

หลัวซิวหมายตาสินค้าไว้หลายชิ้นกะว่าจะเหมากลับไปทีเดียว จากนั้นก็เดินไปที่ชั้นวางของเกรดพรีเมียมตามที่มีร์บอก และพบ 'กำไลหินมังกร'

เขาหยิบกำไลลงมา หาส่วนที่มีอักขระสลักอยู่ แล้วถ่ายเทพลังวิญญาณอันนุ่มนวลเข้าไป ลวดลายอักขระกระเพื่อมไหว ลอยตัวขึ้นช้าๆ และขยายใหญ่ขึ้นในสายตาของหลัวซิว

นั่นคงเป็น 'ล็อกอักขระ' ที่มีร์บอก... หลัวซิวคิด เขากำลังจะใส่รหัสผ่านที่มีร์บอก แต่จู่ๆ ก็ตระหนักได้ว่าเขาไม่รู้ภาษาคนแคระ

เขาจึงต้องเอากำไลหินมังกรวิ่งแจ้นออกจากห้องเก็บของไปหามีร์ที่ห้องตีเหล็ก ให้มีร์บ่นอุบอิบพลางวาดรหัสผ่านภาษาคนแคระปลดล็อกให้

หลังจากนั้น หลัวซิวก็หยิบกล่องหยกยาวอันวิจิตรออกมาจากกำไลหินมังกรได้สำเร็จ

เมื่อเปิดฝากล่อง แสงสีทองเจิดจ้าก็สาดส่องออกมา ทะลุผ่านแสงนั้น หลัวซิวเห็นสมบัติล้ำค่าที่ถูกผนึกอยู่ภายใน —

เขาแหลมที่โปร่งใสราวกับหยกเนื้อดี เปล่งประกายแสงสีทองระยิบระยับบาดตา

— วัตถุดิบระดับ 'มหากาพย์' เขาแห่งแสงของ 'เปกาซัสทองคำ'

...

[จบแล้ว]