บทที่ 220 - พิธีกรรมชำระล้างคำสาปตกค้าง

บทที่ 220 - พิธีกรรมชำระล้างคำสาปตกค้าง

เช้าวันรุ่งขึ้น

หน้าประตูใหญ่ของโบสถ์แห่งแสง เต็มไปด้วยชาวบ้านที่มาขอรับการ “ชำระล้างสิ่งแปดเปื้อน”

เมื่อวันก่อน มาอิเยฟ หัวหน้าสำนักเผยแผ่ได้รับคำสั่งจากหลัวซิว ก็รีบไปแจ้งข่าวจากทางโบสถ์ให้ชาวบ้านในถนนสายหลักและถนนหางม้าทราบ

— “คำสาปที่อาจมาจากพวกนอกรีต” ข่าวนี้สร้างความตื่นตระหนกให้กับชาวบ้านทันที แม้ตอนนั้นหลัวซิวจะประเมินว่ามีผู้ถูกคำสาปประมาณร้อยคน แต่ตอนนี้จำนวนชาวบ้านที่มาที่โบสถ์จริงๆ กลับมีมากกว่าตัวเลขนั้นถึงสามเท่า ถนนหน้าโบสถ์ถูกฝูงชนเบียดเสียดจนแทบไม่มีที่ว่าง

เวลานี้ประตูโบสถ์ยังไม่เปิด ชาวบ้านที่มาจึงรอคอยด้วยสายตากระวนกระวายและคาดหวัง เสียงกระซิบกระซาบดังมาจากฝูงชนเป็นระลอก

เวลาเจ็ดโมงเช้าตรง เสียงฝีเท้าหนักแน่นดังมาจากหลังประตูใหญ่ เสียง ‘แกรก แกรก’ ของกลไกประตูดังแว่วออกมา ในที่สุดประตูใหญ่ของโบสถ์ก็ค่อยๆ เปิดออก

นักบวชนำทางสองคนเดินออกมา ชาวบ้านที่รออยู่รีบกรูกันเข้าไปทันที

“พวกเราได้ยินท่านอัศวินศักดิ์สิทธิ์บอกว่า พวกเราอาจโดนคำสาปแห่งความตาย!”

ชาวบ้านที่อยู่แถวหน้าตะโกนใส่นักบวชนำทางด้วยความร้อนรน “ได้โปรด... ขอให้ท่านทั้งหลายช่วยพวกเราด้วย! ช่วยพวกเราด้วย...”

“ช่วยพวกเราด้วย...” ชาวบ้านด้านหลังตะโกนตาม พวกเขาพร้อมใจกันยกมือขวาขึ้นวางบนอกซ้าย ทำความเคารพนักบวชนำทางด้วยท่าทางที่ดูเก้ๆ กังๆ

“โปรดอย่าตื่นตระหนก ชาวเมืองหงเฟิงทุกท่าน”

นักบวชนำทางจึงปลอบโยนฝูงชน “ท่านมหาปุโรหิตผู้ดูแลของเรา จะทำพิธี ‘ชำระล้าง’ ให้กับทุกท่าน ไม่ต้องกังวล ทุกคนจะได้รับการช่วยเหลือ”

“ดีจังเลย! แค่ก แค่ก ดีจัง...” หญิงวัยกลางคนที่มีใบหน้าซีดเซียวเผยสีหน้ามีความหวัง “แล้วพวกเราจะ... ได้รับการช่วยเหลือจากท่านผู้นั้นเมื่อไหร่คะ...”

“ตอนนี้เลย เชิญตามเรามา”

นักบวชคนหนึ่งพยักหน้า “ท่านมหาปุโรหิตเตรียมพร้อมแล้ว เชิญทุกท่านตามข้าเข้าไปในโบสถ์ โปรดอย่าส่งเสียงดัง อย่ามองสอดรู้สอดเห็น และอย่าแตะต้องสิ่งของซี้ซั้ว”

หลังจากกำชับเสร็จ นักบวชทั้งสองก็โค้งคำนับชาวบ้านที่มาชุมนุมกันเล็กน้อย แล้วหันหลังเดินนำเข้าไปในโบสถ์ ชาวบ้านเดินตามหลังพวกเขาเข้าไปอย่างเป็นระเบียบ

ด้วยความกลัวต่อคำสาปแห่งความตาย ชาวบ้านที่เข้ามาในโบสถ์แทบจะไม่ได้ส่งเสียงอะไรออกมาเลยนอกจากเสียงฝีเท้าและเสียงกระซิบเบาๆ ตอนนี้พวกเขาเต็มไปด้วยความยำเกรงต่อโบสถ์แห่ง [แสงสว่าง] และความยำเกรงนี้ก็แสดงออกมาในรูปแบบของความศรัทธา

นักบวชนำชาวบ้านเข้ามาในโบสถ์ เข้าสู่เขตชั้นใน และมุ่งหน้าไปยังแท่นบูชาที่มีเทวรูปดวงตะวันตั้งตระหง่านอยู่

ไม่นาน ชาวบ้านก็มองเห็นร่างของนักบวชหลายคนที่สวมชุดคลุมสีทองหรือสีขาวยืนอยู่ใต้เทวรูปขนาดยักษ์นั้น

นักบวชเหล่ายืนก้มหน้าล้อมรอบแท่นบูชา และตรงกลางที่พวกเขาล้อมอยู่ หรือก็คือใจกลางแท่นบูชา มีคนผู้หนึ่งสวมชุดคลุมมหาปุโรหิตสีขาวอันหรูหรายืนอยู่

เขาดูจะมีสถานะสูงส่งในหมู่นักบวช และกลิ่นอายจางๆ ที่แผ่ออกมาจากตัวเขาก็แตกต่างจากนักบวชทั่วไปอย่างสิ้นเชิง... ทำให้ชาวบ้านหลายคนเดาได้ทันทีว่า ท่านผู้นั้นต้องเป็น “มหาปุโรหิต” ของโบสถ์แห่งนี้ เป็นบุคคลสำคัญระดับเดียวกับ “มุขนายก”...

ใบหน้าของชาวบ้านปรากฏสีหน้าศรัทธา ฝีเท้าเร่งเร็วขึ้น ไม่นานก็มาถึงหน้าแท่นบูชา

ในที่สุดพวกเขาก็เห็นหน้าตาของท่าน “มหาปุโรหิต” ชัดเจน เขาเป็นชายหนุ่มรูปงามที่มีท่าทางอ่อนโยนและสำรวม นัยน์ตาที่มีประกายสีทองแฝงด้วยความเมตตา และสายตาที่มองมายังฝูงชนก็เต็มไปด้วยความสงสาร

เพียงแต่ เมื่อเห็นหน้าตาของท่าน “มหาปุโรหิต” ชัดเจนแล้ว ชาวบ้านกลับเกิดความกังวลลึกๆ ขึ้นมาในใจ — ท่านมหาปุโรหิตผู้นี้ยังหนุ่มเกินไป... ในความทรงจำของชาวบ้าน ศาสนาจารย์หรือมุขนายกของโบสถ์ อย่างน้อยก็ต้องอายุสามสิบกว่าปี แต่ท่าน “มหาปุโรหิต” ตรงหน้า ดูเหมือนจะเพิ่งบรรลุนิติภาวะได้ไม่นาน...

แต่ชาวบ้านก็ไม่ได้พูดความกังวลนี้ออกมา เพียงแต่สีหน้ามีความกังวลปรากฏขึ้นจางๆ

“อืม... เจ้าทำได้ดีมาก มาอิเยฟ”

“มหาปุโรหิต” หลัวซิวสังเกตเห็นสีหน้าของชาวบ้านที่อยู่ใต้แท่นบูชา แต่เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่ยิ้มและกล่าวชมเชยนักบวชที่ยืนอยู่หน้าแท่นบูชาอย่างอ่อนโยน

มาอิเยฟตอบกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ขอบคุณสำหรับคำชมครับ ท่านหลัวซิว นี่เป็นหน้าที่ของข้า”

หลัวซิวพยักหน้าเบาๆ สายตาละจากมาอิเยฟ กลับมามองที่ชาวบ้านหน้าแท่นบูชาอีกครั้ง

“ผู้ประกาศความตาย” กรีน ฝังคำสาปแห่งความตายไว้ล่วงหน้าเพื่อตอบสนองเงื่อนไข “ความตายจากภายนอก” และส่วนใหญ่ก็ฝังอยู่ในตัวชาวบ้านตรงหน้ากลุ่มนี้จริงๆ... หลัวซิวคิดในใจ พร้อมกับใช้สกิลตรวจสอบกับชาวบ้านทีละคน แยกแยะความแตกต่างในหน้าต่างสถานะของแต่ละคนอย่างละเอียด

และก็เป็นไปตามคาด ในช่อง “สถานะ” ของพวกเขาหลายคน มีข้อความ “สังหารฉับพลันระดับกลาง” ปรากฏอยู่อย่างเงียบงัน

จากการตรวจสอบของหลัวซิว เฉลี่ยทุกห้าคนจะมีหนึ่งคนที่ถูกคำสาปจริงๆ จำนวนผู้ถูกคำสาปในกลุ่มชาวบ้านตรงหน้าน่าจะมีประมาณหกสิบคน และยังมีผู้ถูกคำสาปตัวจริงอีกมากที่ไม่ได้มา

หลังจากแยกแยะสถานะของชาวบ้านตรงหน้าได้คร่าวๆ แล้ว หลัวซิวก็หยุดการตรวจสอบ เขายิ้มอย่างอบอุ่นและกล่าวกับชาวบ้านหน้าแท่นบูชาด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“คำสาปของพวกนอกรีต ทำให้พี่น้องทั้งหลายต้องแปดเปื้อนด้วยความมัวหมองสีดำ แสงสว่างเป็นพยาน ข้าจะชำระล้างความไม่บริสุทธิ์ให้พวกท่าน นำแสงสว่างอันบริสุทธิ์คืนกลับสู่พวกท่าน”

พูดจบ หลัวซิวก็ยกมือขวาขึ้น กลางฝ่ามือเริ่มรวมตัวเป็นก้อนแสงที่เปล่งประกายบริสุทธิ์

เส้นแสงสีขาวบริสุทธิ์ค่อยๆ ปรากฏออกมาและหมุนวนรอบก้อนแสง พลังแห่งการชำระล้างอันบริสุทธิ์ก่อตัวขึ้นภายใน แผ่พลังที่อบอุ่นและน่าไว้วางใจออกมา

ชั่วขณะหนึ่ง ก้อนแสงในมือหลัวซิวเริ่มเปล่งแสงสีขาวจ้าออกมาเป็นระลอก พลังแห่งการชำระล้างภายในเต็มเปี่ยมถึงขีดสุด

เขาจึงชูมือขวาขึ้น สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและศักดิ์สิทธิ์ ปากท่องบทสวดอย่างสง่างาม

“— โปรดสดับฟัง! ข้าวิงวอนขอเศษไฟแห่งดวงตะวันเพื่อขจัดความไม่บริสุทธิ์”

“— โปรดประทานลงมา! ข้าวิงวอนขอแสงสว่างอันบริสุทธิ์เพื่อชำระล้างความแปดเปื้อน!”

“...”

ขณะที่หลัวซิวสวดภาวนา ก้อนแสงสีขาวบริสุทธิ์ในมือก็ลอยขึ้นสู่กลางอากาศ และลอยไปหยุดอยู่เหนือศีรษะของชาวบ้านอย่างช้าๆ

วินาทีต่อมา ก้อนแสงนั้นก็ขยายตัวออกอย่างรวดเร็ว แสงสีขาวบริสุทธิ์กระจายออกมาเป็นเส้นสาย ห่อหุ้มร่างกายของทุกคนรอบแท่นบูชาไว้

หลังจากหลัวซิวดำเนินการร่ายเวท “แสงบริสุทธิ์” เสร็จสิ้น เขาก็ลดมือลง มองดูการเปลี่ยนแปลงของชาวบ้านตรงหน้าด้วยสายตาที่สงบ

แสงสีขาวบริสุทธิ์เหล่านั้นไหลเวียนผ่านร่างกายของชาวบ้าน ควันสีดำที่แผ่กลิ่นอายอัปมงคลลึกล้ำเริ่มระเหยออกมาจากร่างของผู้ที่ถูกคำสาป

นั่นคือ “คำสาปแห่งความตาย” ที่กรีนฝังไว้ พวกมันถูกดึงออกจากร่างของชาวบ้าน ขาดสะบั้น สลายตัว และกลับคืนสู่สภาพพลังวิญญาณไร้รูปดั้งเดิม

ชาวบ้านที่ถูกคำสาปเหล่านี้ รู้สึกราวกับว่าสิ่งที่อุดตันอยู่ในร่างกายมานานถูกดึงออกไปอย่างช้าๆ เลือดลมทั่วร่างเริ่มไหลเวียนอย่างร่าเริง ทำให้พวกเขารู้สึกเบาสบายและสดชื่นไปทั้งตัวและหัวใจ

ส่วนชาวบ้านที่ไม่ได้ถูกคำสาป มีเพียงอาการไม่สบายตามที่มาอิเยฟบอก ก็ได้รับการบรรเทาและรักษาอาการเหล่านั้นภายใต้การอาบไล้ของแสงบริสุทธิ์ ร่างกายกลับมาแข็งแรง ราวกับเด็กลงไปหลายปีในเวลาเพียงไม่กี่นาที

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของชาวบ้านหน้าแท่นบูชา หลัวซิวก็รู้แล้วว่าพิธีกรรม “ชำระล้างความแปดเปื้อน” ครั้งนี้ถือว่าสำเร็จ

จนกระทั่งผู้ถูกคำสาปคนสุดท้ายถูกขับไล่คำสาปออกจากร่างเป็นเส้นหมอกสีดำ หลัวซิวจึงเก็บอาณาเขต “แสงบริสุทธิ์” กลับคืน

แสงสีขาวที่วนเวียนอยู่รอบๆ ค่อยๆ จางหายไป ชาวบ้านถึงได้ตื่นจากความเพลิดเพลินในการ “ชำระล้าง” ความสงสัยและความกังวลที่มองมายังหลัวซิวหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความศรัทธา

“พี่น้องของข้า ข้าได้ขจัดความแปดเปื้อนให้พวกท่านแล้ว ไม่ต้องกังวลว่าคำสาปจะกลับมาอีก เทพดวงตะวันจะประทานความคุ้มครองให้ทุกคนอย่างเท่าเทียม”

หลัวซิวกล่าวกับชาวบ้านหน้าแท่นบูชา พร้อมกับชูมือทั้งสองข้างขึ้น สีหน้าเปี่ยมด้วยความเคร่งขรึมและศรัทธา สรรเสริญอย่างสง่างาม

“— สรรเสริญเทพดวงตะวัน!”

ในเวลานี้ ชาวบ้านจำนวนมากที่ได้สัมผัสความอบอุ่นของการอาบไล้ด้วย “แสงสว่าง” ด้วยตัวเอง ก็ชูมือทั้งสองข้างขึ้นตาม “มหาปุโรหิตผู้ดูแล” หลัวซิว และสรรเสริญเป็นเสียงเดียวกัน

“— สรรเสริญเทพดวงตะวัน!”

“แน่นอน พวกเรายิ่งต้องสรรเสริญท่าน ท่าน ‘มหาปุโรหิต’ ผู้ทรงเกียรติ!”

“ท่านเป็นคนชำระล้างคำสาปน่ากลัวนั่นให้เรา พวกเราเห็นกับตาว่าควันดำเหล่านั้นถูกดึงออกจากร่างกาย...”

“สรรเสริญท่าน! ท่าน ‘มหาปุโรหิต’ แห่งโบสถ์! ท่านมอบชีวิตที่สองให้แก่พวกเรา...”

ชาวบ้านที่ได้รับการชำระล้างต่างพากันแสดงความขอบคุณและสรรเสริญหลัวซิวจากใจจริง หลัวซิวเพียงแค่โบกมือ ตอบรับพวกเขาด้วยท่าทีถ่อมตน

“พี่น้องของข้า นี่เป็นเพียงหน้าที่และภารกิจที่ข้าพึงกระทำในฐานะนักบวชของโบสถ์ แน่นอน ข้าขอขอบคุณคำสรรเสริญและการสนับสนุนของทุกท่านจากใจจริง แสงสว่างจะคุ้มครองพวกท่านตลอดไป ขอแสงศักดิ์สิทธิ์จงสถิตอยู่กับท่าน”

พูดจบ หลัวซิวก็หันไปมองมาอิเยฟที่อยู่ข้างๆ และกล่าวกับเขาว่า “มาอิเยฟ ข้าต้องไปจัดการงานต่อ เจ้าพานักบวช ‘สำนักเผยแผ่’ ไปส่งชาวบ้านกลับ หลังจากนั้น ข้าต้องการให้พวกเจ้าไปที่ถนนสายหลักและถนนหางม้าอีกรอบ พยายามให้ชาวบ้านที่โดนคำสาปทุกคนมารับการชำระล้างให้ได้มากที่สุด”

“ข้าเข้าใจแล้ว ท่านหลัวซิว” มาอิเยฟพยักหน้าตอบรับ

จากนั้น หลัวซิวก็เดินลงจากแท่นบูชา มุ่งหน้าไปยังสำนักกิจการศักดิ์สิทธิ์ภายใต้สายตาของทุกคน

จนกระทั่งร่างของหลัวซิวหายลับไปจากสายตา มาอิเยฟจึงหันกลับมา กล่าวกับชาวบ้านหน้าแท่นบูชาว่า

“ท่านมหาปุโรหิตยังมีงานต้องจัดการ ข้าและนักบวชท่านอื่นจะไปส่งทุกท่าน ข้าขอขอบคุณในความไว้วางใจของทุกท่านในนามของโบสถ์ และหวังเป็นอย่างยิ่งว่าทุกท่านจะรักษาความไว้วางใจนี้ไว้ในอนาคต”

พูดจบ มาอิเยฟและนักบวชคนอื่นๆ ก็พาชาวบ้านออกจากเขตชั้นในอย่างเป็นระเบียบ เดินออกจากประตูโบสถ์ และแยกย้ายกันกลับที่พักที่ถนนสายหลักและถนนหางม้า

ระหว่างทาง มาอิเยฟตั้งใจฟังบทสนทนาของชาวบ้านขณะเดินกลับ “ไม่นึกเลยว่ามหาปุโรหิตของโบสถ์จะหนุ่มขนาดนี้” “ท่านผู้นั้นแม้จะยังหนุ่ม แต่ความรู้ความสามารถด้านศักดิ์สิทธิ์ดูจะไม่ด้อยไปกว่าศาสนาจารย์ท่านอื่นเลย” “ไม่นึกเลยว่าบุคคลสำคัญระดับนี้จะมาทำพิธีชำระล้างให้พวกเราด้วยตัวเอง” เสียงเหล่านี้ดังไม่ขาดสาย มาอิเยฟจดจำคำพูดเหล่านี้ไว้อย่างละเอียด

...

เขตชั้นในของโบสถ์ สำนักกิจการศักดิ์สิทธิ์

หลังจากทำพิธีชำระล้างให้ชาวบ้านเสร็จ หลัวซิวก็กลับมาที่ “ห้องทำงาน” หลักแห่งนี้

ปฏิกิริยาของชาวบ้านก่อนหน้านี้ทำให้หลัวซิวพอใจมาก นี่หมายความว่าโบสถ์ได้ “เข้าถึงจิตใจประชาชน” อย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก และเมื่อเหตุการณ์นี้แพร่กระจายออกไป ศรัทธาของมวลชนจะยิ่งรวมศูนย์มากขึ้น

การแก้ไขผลกระทบตกค้างจากคำสาปแห่งความตายของ “ผู้ประกาศความตาย” กรีน ให้ได้มากที่สุด ไม่ใช่แค่การรักษาความมั่นคงของสังคม แต่เป็นหมากสำคัญที่ต้องเดินเพื่อให้ได้รับการยอมรับจากประชาชนอย่างแท้จริง

หลังจากชาวบ้านกลุ่มแรกได้รับการชำระล้าง พวกเขากลับไปก็จะสร้างชื่อเสียงที่ดีให้กับโบสถ์ หลังจากนั้นจะมีชาวบ้านกลุ่มที่สอง กลุ่มที่สาม มารับการชำระล้าง ซึ่งจะช่วยลดจำนวนผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บจากคำสาปแห่งความตายของกรีนให้เหลือน้อยที่สุด

แต่นี่ก็ยังไม่สามารถชำระล้างคำสาปสังหารฉับพลันได้ทั้งหมด ยังคงมีผู้ถูกคำสาปส่วนน้อยมากที่ต้องตายเพราะคำสาปกำเริบ ในเวลาที่กระชั้นชิด โบสถ์ก็ไม่สามารถระบุตำแหน่งของพวกเขาได้ทันท่วงที การที่มีคนต้องตายจึงเป็นผลลัพธ์ที่ต้องยอมรับ

แต่หลัวซิวกลับรู้สึกสบายใจกับเรื่องนี้ เขาให้มาอิเยฟไปแจ้งเตือนชาวบ้านในพื้นที่ต้นเหตุแล้ว หากเพิกเฉยต่อคำเตือนนี้ ความตายของพวกเขาก็เป็นเรื่องของโชคชะตา ไม่ใช่ความผิดของพวกเขานักบวช พวกเขาได้ทำหน้าที่ของตนอย่างเต็มที่แล้ว

หลัวซิวคิดเช่นนี้ พร้อมกับเดินเข้าไปใน “ห้องมุขนายก” ของตน และเริ่มจัดการงานของวันนี้

ประมาณสามชั่วโมงผ่านไป นักบวชนำทางคนหนึ่งเข้ามาในสำนักกิจการศักดิ์สิทธิ์ แจ้งข่าวกับหลัวซิวว่าชาวบ้านกลุ่มที่สองมารวมตัวกันที่หน้าแท่นบูชาแล้ว หลัวซิวจึงหยุดงานในมือ ไปที่หน้าแท่นบูชาอีกครั้ง เพื่อทำพิธีชำระล้างให้ประชาชน

ตั้งแต่เช้าจรดเย็น หลัวซิวทำพิธีชำระล้างไปทั้งหมดหกรอบ จากการตรวจสอบผ่านหน้าต่างสถานะ เขาได้ถอนคำสาปให้ชาวบ้านไปแล้วหนึ่งร้อยสามสิบสองคน

จำนวนนี้มากกว่าที่หลัวซิวคาดไว้ และหลังจากเป็นประธานในพิธีชำระล้างหกรอบ หลัวซิวก็รู้สึกอ่อนล้า การคงสภาพอาณาเขตชำระล้างไว้เป็นเวลานาน แม้หลัวซิวจะมีมานาค่อนข้างเยอะ แต่ตอนนี้ก็ใช้ไปเกือบสองในสามแล้ว

และชาวบ้านกลุ่มสุดท้ายที่มาขอรับการชำระล้างก็มีเพียงสามสิบกว่าคน ในจำนวนนั้นมีผู้ถูกคำสาปจริงเพียงคนเดียว ยิ่งรอบหลังๆ คนที่ไม่ได้มีอาการคำสาปจริง แค่มาตามกระแสก็ยิ่งเยอะขึ้น การจัดพิธีชำระล้างต่อไปจึงไม่มีความหมายมากนัก

หลัวซิวจึงสั่งให้นักบวชเฝ้าประตูปิดประตูใหญ่ของโบสถ์ ความวุ่นวายในหนึ่งวันจบลงเพียงเท่านี้ จากนั้นเขาก็กลับไปที่พัก ล้มตัวลงนอนหลับลึกจนถึงเช้าวันรุ่งขึ้น

...

สองวันต่อมา

โบสถ์แห่งแสง ตำหนักมหาปุโรหิต ภายในห้องประชุม

ช่วงสาย มาอิเยฟ หัวหน้า “สำนักเผยแผ่” มาที่ตำหนักมหาปุโรหิตแต่เช้า เพื่อรายงานข้อมูลล่าสุดให้หลัวซิวทราบ

“ข้ามีเรื่องจะรายงานท่านสองเรื่องครับ ท่านหลัวซิว”

มาอิเยฟรายงานต่อหลัวซิว

“เมื่อคืนที่ผ่านมา ชาวบ้านในตรอกหมายเลขสาม ถนนหางม้า ได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างน่าสยดสยอง”

“ชาวบ้านเหล่านั้นจึงรีบไปที่บ้านต้นเสียง สถานการณ์คับขัน พวกเขาจึงพังประตูเข้าไป แต่กลับเห็นภาพที่น่าสยดสยองยิ่งนัก”

“ภาพที่น่าสยดสยอง?” หลัวซิวนั่งตัวตรง สีหน้าเคร่งขรึม

“ใช่ครับ น่าสยดสยองมาก”

มาอิเยฟพยักหน้า “พวกเขาเห็นศพสี่ศพ มีหนามแหลมเปื้อนเลือดแทงทะลุออกมาจากภายในร่างกาย แมลงวันตอมศพบินวนออกมาจากเบ้าตา หู จมูก และปากไม่หยุด ส่วนผิวหนังและเนื้อที่เปิดออกก็เน่าเฟะ มีหนอนไต่ยั้วเยี้ย”

แค่คิดภาพตามก็รู้สึกคลื่นไส้... หลัวซิวจินตนาการเล็กน้อยก็ขมวดคิ้ว กล่าวว่า “นั่นคือคำสาปสินะ... คำสาปที่ ‘ผู้ประกาศความตาย’ กรีน ทิ้งไว้ และยังไม่ได้ถูกชำระล้างจนหมด”

“ข้าคิดว่าน่าจะใช่ครับ” มาอิเยฟพยักหน้าอีกครั้ง กล่าวต่อ “ชาวบ้านที่มาแจ้งข่าวบอกข้าว่า จริงๆ แล้วผู้ตายทั้งสี่คนได้รับคำเตือนจากเราแล้ว”

“แต่พวกเขาไม่สนใจ คิดว่าเป็นแค่ลูกไม้หลอกเอาเงินบริจาคของโบสถ์ จนถึงวาระสุดท้าย พวกเขายังล้อเล่นกับเพื่อนบ้านว่า ‘ถ้าข้าโดนสาปตายจริงๆ ยายนากอก็คงจะหลั่งน้ำตาให้พวกเรา และจัดงานศพให้อย่างสมเกียรติ’”

“สถานการณ์เดียวกันก็เกิดขึ้นในย่านที่พักอาศัยถนนสายหลักในเวลาไล่เลี่ยกัน มีชาวบ้านห้าคนตายกะทันหัน สภาพศพเหมือนกับผู้ตายสี่คนที่ถนนหางม้า สงสัยว่าจะตายเพราะคำสาปเหมือนกัน”

“และพวกเขาก็ได้รับคำเตือนจากเราจริงๆ เพื่อนบ้านของพวกเขาเป็นพยานให้ได้ เพียงแต่พวกเขาไม่เชื่อเรา คิดว่าคำสาปอะไรนั่นเป็นเรื่องโกหกที่แต่งขึ้นเพื่อสร้างความตื่นตระหนก สุดท้ายจึงเกิดโศกนาฏกรรมเช่นนี้”

สีหน้าของมาอิเยฟดูหมองลง ดูเหมือนจะรู้สึกไว้อาลัยและโทษตัวเองต่อผู้เคราะห์ร้ายเหล่านี้

หลัวซิวเงียบไปครู่หนึ่ง เพียงแต่มองเขาเงียบๆ ผ่านไปพักใหญ่ ถึงได้ตบไหล่เขาเบาๆ กล่าวว่า “ไม่ต้องโทษตัวเองหรอก มาอิเยฟ เราทำทุกอย่างที่ทำได้แล้ว หากยังช่วยชีวิตไว้ไม่ได้ นั่นเป็นเพราะความดื้อรั้นและอคติ ไม่ใช่ความผิดของเรา”

“...เฮ้อ” มาอิเยฟถอนหายใจ “ข้ารู้สึกผิดครับ ในฐานะอัศวินศักดิ์สิทธิ์ แต่กลับปกป้องผู้บริสุทธิ์ไม่ได้”

“แต่ว่า... ก็เพราะเหตุนี้ ชาวบ้านที่เคยมาทำพิธีชำระล้างที่โบสถ์ พอได้รู้ว่ามีคนตายเพราะคำสาปจริงๆ ต่างก็รู้สึกโชคดีจากใจจริง และสนับสนุนพวกเรามากขึ้น”

“และส่วนหนึ่งในพวกเขาก็มาสวดมนต์เช้าที่โบสถ์แต่เช้าตรู่ ชาวบ้านที่มีเงินเก็บหน่อยก็บริจาคให้โบสถ์ไม่น้อย ลูกน้องข้ามารายงานว่า น่าจะได้ประมาณสองพันกว่าเหรียญทอง”

“อืม... ข้าเข้าใจแล้ว” หลัวซิวพยักหน้า

เมื่อฟังรายงานของมาอิเยฟจบ หินก้อนใหญ่ในใจหลัวซิวก็ถูกยกออกไปเสียที เรื่องคำสาปตกค้างของ ‘ผู้ประกาศความตาย’ กรีน ถือว่าจบลงเพียงเท่านี้

เขาจึงถามมาอิเยฟว่า “แล้วเรื่องที่สองล่ะ?”

“เรื่องที่สอง...”

มาอิเยฟเรียบเรียงคำพูด แล้วกล่าวว่า “เรื่องที่สองคือ ท่านเจ้าเมืองนีลสันมาเยี่ยมเยียนที่โบสถ์อีกครั้ง และหวังว่าจะได้เข้าพบท่านเป็นการส่วนตัวครับ”

“เขาบอกกับนักบวชนำทางว่า เขาได้ยินข่าวจาก ‘ศาลชายแดน’ ว่าท่านจัดการเรื่อง ‘ผู้ประกาศความตาย’ กรีน เรียบร้อยแล้ว เขารู้สึกซาบซึ้งใจมาก และอยากจะมาแสดงความขอบคุณท่านด้วยความจริงใจอีกครั้ง”

“เจ้าเมืองนีลสันงั้นรึ... ข้าเข้าใจแล้ว”

หลัวซิวพยักหน้า “ให้เขาเข้ามาเถอะ ให้นักบวชนำทางพาเขาไปรอที่ห้องรับรอง รอข้าจัดการเอกสารที่เหลือเสร็จ แล้วจะไปพบเขา”

...

[จบแล้ว]