บทที่ 180 - สัญญาเดิมพัน
บทที่ 180 - สัญญาเดิมพัน
บทที่ 180 - สัญญาเดิมพัน
เหตุผลที่ต้องเป็น “สามวัน” เพราะนี่คือระยะเวลาสูงสุดที่ “คฤหาสน์ดาบทมิฬ” สามารถผ่อนผันให้ได้ ตามขั้นตอนการชำระเงินภายหลังที่หลัวซิวทราบดี
ในกรณีส่วนใหญ่ แขกเหรื่อมักไม่ได้พกเงินสดติดตัวมามากพอที่จะจ่ายค่าสินค้าได้ทันทีที่ประมูลได้ นี่ถือเป็นเรื่องปกติ
“ระยะเวลาชำระเงินสูงสุด” คือเวลาที่ให้แขกไปเบิกเงินจากธนาคารหรือฐานที่มั่นของตระกูล เมื่อได้เงินครบแล้วค่อยมาชำระค่าสินค้ากับทางคฤหาสน์ แขกถึงจะนำของประมูลออกไปได้ ถือว่าการซื้อขายเสร็จสมบูรณ์
“ยื่นหมูยื่นแมว” คือกฎการซื้อขายที่คฤหาสน์ยึดถือมาตลอด
แม้จะมีความเสี่ยงที่จะเกิดการเบี้ยวหนี้จนทำให้การซื้อขายล้มเหลว— ซึ่งในความเป็นจริง ในประวัติศาสตร์ของ “คฤหาสน์ดาบทมิฬ” ก็เคยเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น
แต่ในแง่นี้ คฤหาสน์จะไม่ได้รับความเสียหายใดๆ เพราะก่อนที่แขกจะชำระเงินจริง ของประมูลเหล่านั้นจะถูก “เก็บรักษา” ไว้ที่คฤหาสน์ และหากเกินกำหนดชำระเงิน ไม่ว่าแขกจะยังมีความประสงค์ที่จะชำระส่วนที่เหลือหรือไม่ พวกเขาจะต้องจ่ายค่าปรับผิดสัญญาจำนวนมหาศาล มิฉะนั้นจะถูกตัดสิทธิ์การเป็นสมาชิกของ “คฤหาสน์ดาบทมิฬ”
“...” หลัวซิวทบทวนข้อมูลเหล่านี้ พลางครุ่นคิดถึงแผนการหาเงิน
ขณะที่แผนการค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่าง ท้องฟ้าก็เริ่มสาง เวลาล่วงเลยเข้าสู่เช้าตรู่ของวันใหม่
...
เช้าวันรุ่งขึ้น
ก๊อก ก๊อก ก๊อก เสียงเคาะประตูที่เป็นจังหวะและน้ำหนักกำลังดีดังขึ้น
หลัวซิวหยุดความคิด มองไปที่อินดิสในร่างแมวที่กำลังงีบหลับอยู่บนชั้นวางของ
แมวอินดิสกระโดดลงพื้น หมอกสีเขียวจางๆ ลอยขึ้น เธอกลายร่างเป็นมนุษย์ เดินไปเปิดประตู
ไม่ผิดจากที่คาด คนที่มาเคาะประตูคือบริกรของ “คฤหาสน์ดาบทมิฬ”
เพียงแต่ชุดทักซิโด้สีดำที่เขาสวมใส่นั้น มีลวดลายทองคำที่ซับซ้อนและวิจิตรบรรจงกว่า สถานะของเขาน่าจะสูงกว่าบริกรทั่วไป
หลัวซิวเดาว่า เขาน่าจะเป็นพ่อบ้าน หรือตำแหน่งที่คล้ายคลึงกัน
“อรุณสวัสดิ์ครับ คุณ ‘ค้อนเหล็ก’” พ่อบ้านโค้งคำนับอย่างสุภาพ กล่าวว่า:
“ไม่ทราบว่าตอนนี้ท่านสะดวกที่จะไปหารือเกี่ยวกับรายละเอียดการชำระเงินกับคุณเนียฟ ‘ผู้ดูแล’ คฤหาสน์หรือไม่ครับ?”
“แน่นอนครับ” หลัวซิวพยักหน้า ยิ้มรับ “นำทางได้เลยครับ”
...
คฤหาสน์ดาบทมิฬ ลานสวนชั้นใน
ในมุมที่สวยงามมุมหนึ่งของลานสวนกว้างใหญ่ คฤหาสน์ได้จัดสรรพื้นที่ส่วนหนึ่ง สร้างเป็นสวนแบบผสมผสานที่มีทั้งทะเลสาบ สวนดอกไม้ และศาลา
ที่นี่คือที่พำนักของ “แม่มดราตรีทมิฬ” เนียฟ และเป็นสถานที่หลักที่เธอใช้ต้อนรับแขกของคฤหาสน์และจัดการงานต่างๆ
การออกแบบที่พิถีพิถันทำให้ทิวทัศน์ที่นี่มีเสน่ห์ไม่เหมือนใคร— ทุกค่ำคืน ดวงดาวและดวงจันทร์จะสะท้อนบนผิวน้ำ ดอกสตาร์ลิลลี่ในสวนก็จะเปล่งแสงระยิบระยับราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืน “แม่มดราตรีทมิฬ” เนียฟอาศัยอยู่ในศาลากลางน้ำ ตามคำกล่าวของเธอ— “นี่คือความโรแมนติกของ ‘ราตรี’ โดยเฉพาะ”
“หอคอยแม่มดราตรี” เนียฟตั้งชื่อสวนของเธอเช่นนี้ แม้ข้างในจะไม่มีสิ่งก่อสร้างใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับ “หอคอยแม่มด” เลย แต่เนียฟยืนกรานจะเรียกแบบนี้ คนอื่นในคฤหาสน์ก็ตามใจเธอ
แต่คำว่า “แม่มด” ถือเป็นคำต้องห้ามในจักรวรรดิโนแลนที่ถือว่า [ความสูญหาย] เป็นวิถีที่ผิดกฎหมาย ดังนั้นชื่อที่เรียกขานกันภายนอกจึงเป็น “หอคอยราตรี” ซึ่งเป็นชื่อที่เป็นทางการและเป็นที่ยอมรับมากกว่า
“คุณ ‘ค้อนเหล็ก’ เราถึง ‘หอคอยราตรี’ แล้วครับ”
ที่เบื้องหน้าหลัวซิว พ่อบ้านโค้งคำนับให้หลัวซิวเล็กน้อย กล่าวว่า:
“คุณเนียฟรอท่านอยู่ที่ศาลากลางน้ำนั้น เชิญท่านเข้าไปเองเถอะครับ คุณเนียฟไม่ค่อยชอบเห็นหน้าพวกเราเท่าไหร่”
สีหน้าของพ่อบ้านฉายแววขอโทษ หลัวซิวพยักหน้า กล่าวว่า “เข้าใจแล้วครับ ขอบคุณสำหรับการนำทางและคำเตือน”
พ่อบ้านไม่ตอบอะไร เพียงแค่ถอยหลังไปหนึ่งก้าว โค้งคำนับให้หลัวซิวอีกครั้ง แล้วหันหลังเดินจากไป
มองส่งพ่อบ้านจนลับตา หลัวซิวจึงหันมาพูดกับอินดิสที่ยืนรออยู่ข้างๆ ว่า “เจ้ารออยู่ที่นี่ ข้าจะเข้าไปคนเดียว”
“เจ้าค่ะ องค์เหนือหัว” อินดิสพยักหน้าเล็กน้อย กล่าวเสียงเบา “น้อมรับเจตจำนงของท่าน”
...
ภายใน “หอคอยราตรี”
หลังจากให้อินดิสรออยู่ด้านนอก หลัวซิวก็เดินไปตามทางเดินเล็กๆ และสะพานไม้ ไม่นานก็มาถึงหน้าศาลากลางน้ำ
กลิ่นอายอันลึกล้ำแผ่ออกมาจากศาลาตรงหน้า เป็นกลิ่นอายของแม่มดแห่ง [ความสูญหาย] ที่ไม่ได้ปกปิดไว้เลยแม้แต่น้อย
หลัวซิวเพิ่มความระมัดระวัง สีหน้าเคร่งขรึมขึ้น หยุดยืนสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ก้าวเท้าเข้าไปในศาลา
ภายในศาลา ตกแต่งด้วยสไตล์โรแมนติกแบบเด็กสาว กระดิ่งลมวาดลวดลายสีสันสดใสแขวนอยู่ที่หน้าต่าง ตุ๊กตา รูปสลักประณีต และไม้ประดับกระถางวางอยู่ทั่วไป ดูเจริญหูเจริญตา เห็นได้ชัดว่าได้รับการจัดวางอย่างพิถีพิถัน
ตามกลิ่นอายพลังจิตวิญญาณอันลึกล้ำไป หลัวซิวเดินเบาๆ ขึ้นไปชั้นสาม
เขาได้กลิ่นหอมจางๆ ลอยมา— กลิ่นเดียวกับที่เขาเคยได้กลิ่นจากตัว “แม่มดราตรีทมิฬ” เนียฟ ตอนที่เธอนำทางเขา
และเมื่อเดินผ่านบันไดวนขึ้นไปถึงชั้นบนสุด ผ่านประตูที่เปิดอ้าอยู่ หลัวซิวก็เห็นที่มาของกลิ่นหอมนั้น— ผมยาวสีดำสลวยราวกับน้ำตก ปกปิดแผ่นหลังอันงดงามที่ชวนให้จินตนาการเตลิด
“แม่มดราตรีทมิฬ” เนียฟ เธอกำลังนอนฟุบอยู่อย่างเกียจคร้านบนโต๊ะเล็กริมหน้าต่าง มือข้างหนึ่งเท้าคาง เหม่อมองท้องฟ้าสดใสภายนอก
“...ข้ามาแล้ว คุณเนียฟ”
ที่ด้านหลังเนียฟ หลัวซิวทักทายเสียงเบา
ในวินาทีถัดมา หลัวซิวรู้สึกว่า พลังจิตวิญญาณที่แม่มดตรงหน้าแผ่ออกมาดูเหมือนจะสั่นไหวไปวูบหนึ่ง
ในดวงตาของเนียฟ ประกายแสงใสกระจ่างวาบผ่าน เธอหันกลับมามองหลัวซิวด้วยรอยยิ้มกึ่งยิ้ม แววตาขี้เล่น
“เจ้ามาแล้ว... อ๊ะ เจ้ารู้ชื่อข้าได้ยังไง?”
“...ในลานสวนชั้นใน ท่านเคานต์เคยเรียกชื่อท่าน และบริกรที่นำทางข้ามาที่นี่ก็บอกข้า” หลัวซิวตอบตามความจริง
ตอนนี้ยังอยู่ในฉากของ “คฤหาสน์ดาบทมิฬ” สถานะ “พันธสัญญดาบทมิฬ” ยังคงมีผล หลัวซิวพูดความจริงกับเนียฟ ไม่ได้ปิดบังอะไร
“อ๋อ~ เป็นอย่างนี้นี่เอง เจ้าจำได้จริงๆ ด้วย...”
เนียฟทำหน้าเข้าใจแจ่มแจ้ง จากนั้นก็ร้อง “อ๊ะ” ออกมาด้วยความตกใจ กล่าวว่า:
“ข้านึกออกแล้ว! ที่แท้ก็เป็นเจ้านี่เอง เจ้าคนที่ประมูลของวิเศษ ‘น้ำพุแห่งจิตวิญญาณ’ ไป ใจกล้าไม่เบาเลยนะ!”
“ท่านชมเกินไปแล้ว” หลัวซิวตอบอย่างระมัดระวัง
การทักทายจบลงเพียงเท่านี้ เนียฟเก็บอาการเกียจคร้านลง กล่าวว่า:
“เอาล่ะ มาคุยเรื่องงานกันเถอะ... เฮ้อ”
“ท่านจะชำระเงินค่า ‘น้ำพุแห่งจิตวิญญาณ’ และ ‘เศษซากหัวใจแห่งทวยเทพ’ รวมเป็นเงินสองแสนหนึ่งหมื่นสามพันเหรียญทอง อย่างไรหรือ?”
“...”
“เรื่องเป็นอย่างนี้ครับ คุณเนียฟ”
หลัวซิวกล่าวตามจริง: “ทรัพย์สินของผม ส่วนใหญ่ฝากไว้ที่ ‘ธนาคารอาณาจักรทองคำ’ สาขาเมืองซงหยวน ผมต้องติดต่อกับรองผู้จัดการหรือผู้จัดการของพวกเขา ถึงจะถอนเงินออกมาจ่ายส่วนที่เหลือได้”
“อ๋อ~ เข้าใจแล้ว” ดวงตาของเนียฟเป็นประกายวิบวับ กล่าวว่า “นี่เป็นไปตามขั้นตอนการซื้อขายจริงๆ แต่เราให้เวลาได้แค่สามวันเท่านั้นนะ”
“เข้าใจครับ” หลัวซิวพยักหน้า “ผมศึกษากฎของคฤหาสน์มาล่วงหน้าแล้ว โปรดวางใจ ผมจะทำตามขั้นตอน”
“งั้นก็ไม่มีปัญหา” เนียฟพยักหน้าเล็กน้อย กล่าวว่า:
“ภายในสามวัน ท่านต้องชำระเงินมูลค่าเทียบเท่าสองแสนหนึ่งหมื่นสามพันเหรียญทองโนแลน เรารับตั๋วแลกเงินอาณาจักรทองคำ เหรียญทองจักรวรรดิ และเหรียญแพลตตินัม”
“เมื่อเราตรวจสอบครบถ้วน ยืนยันว่าไม่มีปัญหาแล้ว ‘เศษซากหัวใจแห่งทวยเทพ’ ของมายาวิจารา และของวิเศษ ‘น้ำพุแห่งจิตวิญญาณ’ ก็จะเป็นของท่าน...”
เนียฟอธิบายรายละเอียดให้หลัวซิวฟังอย่างถี่ถ้วน หลัวซิวก็ทำท่าตั้งใจฟังอยู่ข้างๆ
จนกระทั่งเนียฟสั่งการทุกอย่างเสร็จสิ้น หลัวซิวถึงพยักหน้าอย่างจริงจัง กล่าวว่า:
“ผมเข้าใจทั้งหมดแล้ว รอให้ผมจัดการธุระที่ ‘ธนาคารอาณาจักรทองคำ’ เสร็จ ผมจะมาชำระเงินทั้งหมด”
“ข้าตั้งตารอเลยล่ะ” เนียฟยิ้มพราว ยื่นมือออกไปหาหลัวซิว
หลัวซิวรู้หน้าที่ จับปลายนิ้วของเนียฟเบาๆ แล้วเขย่าสามครั้ง
เมื่อยืนยันขั้นตอนการซื้อขายหลังจากนี้เรียบร้อย หลัวซิวก็ถามว่า: “ถ้าอย่างนั้น คุณเนียฟ ผมขอตัวก่อนได้ไหมครับ?”
“แน่นอน” เนียฟพยักหน้าเบาๆ “ข้าตั้งตารอการพบกันครั้งหน้าของเรา ถึงตอนนั้น ข้าอยากจะถามคำถามอื่นกับเจ้าอีกสักหน่อย”
เมื่อคุย “เรื่องงาน” เสร็จ เนียฟก็กลับสู่สภาวะเกียจคร้านอีกครั้ง เธอนอนฟุบลงบนโต๊ะ แขนเรียวบางรองรับแก้มเนียนนุ่มครึ่งซีกของเธอไว้
“...ได้ครับ” ใบหน้าของหลัวซิวปรากฏรอยยิ้มการค้า กล่าวว่า:
“ผมก็ตั้งตารอการพบกันครั้งหน้าของเราเช่นกัน”
...
ออกจาก “หอคอยราตรี” หลัวซิวกลับมาที่รอบนอกของสวน อินดิสยังคงรออยู่ที่นั่นอย่างเงียบสงบ
เมื่อเห็นหลัวซิวเดินออกมาจาก “หอคอยราตรี” อย่าง “ปลอดภัย” ใบหน้าของเธอก็ฉายแววปิติยินดี
“ท่านกลับมาแล้ว... แล้วเราจะไปไหนกันต่อเจ้าคะ?” อินดิสถาม
สบตากับแววตาที่เต็มไปด้วยความกังวลและความปิติของอินดิส แล้วนึกย้อนไปถึงตอนที่เขาเสนอราคาอย่างมั่นใจในงานประมูล แล้วอินดิสแสดงความหวาดกลัวออกมา... หลัวซิวรู้สึกเหมือนจะเข้าใจความรู้สึกของอินดิสในตอนนี้ขึ้นมานิดหน่อย
การพบกับ “แม่มดราตรีทมิฬ” อีกครั้งในคราวนี้ เธอไม่ได้กลั่นแกล้งหรือสร้างความลำบากใจให้เขาเหมือนครั้งแรก... บางทีคำเตือนของท่านเคานต์กาเวนอาจจะได้ผล? หรือเธอหมดความสนใจที่จะลองเชิงข้าแล้ว... หลัวซิวคิดพลางบอกอินดิสว่า:
“ข้าคุยกับ ‘แม่มดราตรีทมิฬ’ เรียบร้อยแล้ว อินดิส เราออกจาก ‘คฤหาสน์ดาบทมิฬ’ กันเถอะ”
“หลังจากนี้ เจ้าไปที่ ‘ธนาคารอาณาจักรทองคำ’ กับข้า”
...
เมืองซงหยวน ธนาคารอาณาจักรทองคำ
นับตั้งแต่หลัวซิวมาที่นี่ครั้งล่าสุด ก็ผ่านมาสามวันแล้ว
จากการคำนวณของหลัวซิว การลงทุนสามรายการของเขา “การป้องกันและรักษาโรคระบาด”, “สัตว์อสูรบริโภคได้” และ “อุตสาหกรรมอาวุธหินเวท” สองรายการแรกน่าจะมีมูลค่าเพิ่มขึ้นอีกในช่วงสามวันนี้
ถ้าไม่นับภาษีที่ต้องจ่ายหากถอนเงินสดออกมา ทรัพย์สินทั้งหมดที่มองเห็นได้ของข้า น่าจะแตะ “สองล้านหนึ่งแสน” ขึ้นไปแล้ว... หลัวซิวคำนวณในใจ เขาเดินฝ่าสายตาเคารพยำเกรงของเหล่าพนักงานธนาคาร ตรงขึ้นไปชั้นสาม มาถึงหน้าห้องทำงานของรองผู้จัดการ “กอนซาโล · แมนสตัน”
หลัวซิวเคาะประตูเบาๆ เมื่อได้รับอนุญาตด้วยเสียงนุ่มนวลจากด้านใน จึงผลักประตูเข้าไป
“อา ท่านนั่นเอง! คุณชายหลัวซิว!”
เมื่อเห็นแขกคนสำคัญ กอนซาโลก็วางหนังสือพิมพ์และแก้วไวน์ในมือลง กล่าวทักทายหลัวซิวด้วยน้ำเสียงปิติยินดี:
“ท่านมาครั้งนี้ ต้องการจะเซ็นสัญญาที่สมบูรณ์แบบกับเราอีกฉบับหรือครับ?”
“แน่นอนครับ คุณกอนซาโล”
ใบหน้าของหลัวซิวปรากฏรอยยิ้มเป็นมิตร กล่าวว่า:
“สำหรับพวกคุณแล้ว นั่นต้องเป็นสัญญาที่สมบูรณ์แบบอย่างแน่นอน”
“ผมอยากจะใช้ทรัพย์สินที่ลงทุนไปทั้งหมด ทำ ‘สัญญาเดิมพัน’ กับ ‘ธนาคารอาณาจักรทองคำ’ กับพวกคุณครับ”
...
[จบแล้ว]