บทที่ 140 - เงาแห่งอดีต
บทที่ 140 - เงาแห่งอดีต
บทที่ 140 - เงาแห่งอดีต
— คำสาปฝันร้ายโลหิตเทา!
เมื่อได้ยินคำนี้ ใบหน้าของบิชอปฟาเบียนก็ฉายแววหม่นหมองวูบหนึ่ง
แต่ความหม่นหมองนั้นก็ถูกซ่อนไว้อย่างรวดเร็ว สีหน้าของบิชอปฟาเบียนกลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง
“หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น” ฟาเบียนกล่าว “วิธีแก้ ‘คำสาปฝันร้ายโลหิตเทา’ เท่าที่ข้ารู้ มีเพียงวิธีเดียวคือ ‘ฆ่าจ้าวแห่งการสังเวยโลหิต’ แต่ทว่า...”
“แต่ทว่า รังของ ‘จ้าวแห่งการสังเวยโลหิต’ ไม่ได้อยู่ในอาณาเขตจักรวรรดิ” ลีโอนาร์ดเสริม “มันอยู่ที่ ‘ราชรัฐทมิฬ’...”
“ใช่”
ฟาเบียนพยักหน้าช้าๆ “เพราะเหตุนี้ เราจึงเอื้อมไม่ถึง”
“แต่...” จู่ๆ ฟาเบียนก็ยิ้มออกมา “เจ้านั่น ‘จ้าวแห่งการสังเวยโลหิต’ อาการของมันในตอนนี้ ก็คงไม่ได้ดีไปกว่าข้าสักเท่าไหร่หรอก”
“ใน ‘สงครามศักดิ์สิทธิ์’ ครั้งนั้น ‘จ้าวแห่งการสังเวยโลหิต’ ถูกผู้คุมกฎแห่งราชรัฐทมิฬส่งเข้ามาในอาณาเขตจักรวรรดิ เพื่อหวังจะขยายความรุนแรงของ ‘สงครามศักดิ์สิทธิ์’...”
ฟาเบียนเล่าช้าๆ “ด้วยเหตุนี้ มันจึงมาที่เขตปกครองซงหยวน และต่อมาก็ปักหลักอยู่นอกเมืองซีนา มันปะทะกับบิชอปอัลฟอนโซก่อน และเมื่อสู้ไม่ได้ก็สละแขนหนีไป... จนมาเจอกับข้าในภายหลัง”
ในตอนนี้ ใบหน้าของบิชอปฟาเบียนปรากฏแววรำลึกความหลัง ยามที่เขาเล่าถึงเรื่องราวใน ‘สงครามศักดิ์สิทธิ์’ ครั้งนั้น ราวกับผู้ชมที่กำลังเล่าขานตำนานมหากาพย์
“ตอนนั้นน่ะ... ‘จ้าวแห่งการสังเวยโลหิต’ บาดเจ็บสาหัสจากฝีมือบิชอปอัลฟอนโซ เลือดเนื้อที่มันเตรียมไว้ไม่พอที่จะฟื้นฟูอาการบาดเจ็บได้ทั้งหมด ด้วยสภาพเช่นนั้น ข้าที่เพิ่งอยู่แค่วิถีสี่วง ถึงพอจะสู้กับมันได้อย่างสูสี”
“แต่สุดท้าย จ้าวแห่งการสังเวยโลหิตก็เอาชนะข้าได้ แต่ตัวมันที่โดน ‘ตราประทับผนึกวิญญาณ’ และ ‘ตราประทับตัดขาดพันธะ’ เข้าไป ก็ไม่สามารถฆ่าข้าได้ในท้ายที่สุด มันทำได้เพียงใช้พลังวิญญาณเฮือกสุดท้าย ฝัง ‘คำสาปฝันร้ายโลหิตเทา’ ใส่ข้า แล้วก็หนีไปอีกครั้ง”
...
บิชอปฟาเบียนเล่าเรื่องราวในอดีตเหล่านี้อย่างราบเรียบ
แต่ลีโอนาร์ดกลับขมวดคิ้วแน่น
เพราะลีโอนาร์ดเป็นผู้ที่ผ่าน ‘สงครามศักดิ์สิทธิ์’ ครั้งนั้นมาด้วยตัวเอง เขาได้เห็นโศกนาฏกรรมครั้งนั้นกับตา โศกนาฏกรรมที่ ‘จ้าวแห่งการสังเวยโลหิต’ เป็นผู้ก่อ
ลีโอนาร์ดจมดิ่งสู่ความทรงจำ
ในความทรงจำของลีโอนาร์ด นั่นเป็นช่วงที่ ‘สงครามศักดิ์สิทธิ์’ ระหว่าง ‘วิหารเมืองซีนา’ ของศาสนจักร กับ ‘นิกายดั้งเดิม’ ของศาสนจักรซานตา กำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด จู่ๆ ก็เกิดเหตุการณ์ขึ้น
‘ภาคีโลหิตหนาม’ องค์กรชั่วร้ายที่เคยสงบเสงี่ยมในจักรวรรดิ จู่ๆ ก็เริ่มทำพิธีสังเวยเลือดเนื้อขนานใหญ่ในจักรวรรดิ โดยเฉพาะในเขตปกครองซงหยวน — ศพของผู้มีพลังเหนือธรรมชาติจำนวนมากที่เกิดจากสงครามระหว่างสาวก [วิถีแสง] ของ ‘ศาสนจักร’ กับสาวก [วิถีแห่งความสูญหาย] ของ ‘ศาสนจักรซานตา’ คือวัตถุดิบชั้นเลิศที่ ‘ภาคีโลหิตหนาม’ ใช้ในการ ‘สังเวยเลือดเนื้อ’!
สถานการณ์ในตอนนั้นคือ ทั้ง ‘ศาสนจักร’ และ ‘นิกายดั้งเดิม’ ต่างไม่มีกำลังเหลือพอที่จะไปจัดการกับการกระทำของ ‘ภาคีโลหิตหนาม’ ส่วนคนของ [วิถีสูงสุด] แห่งสำนักตุลาการ ซึ่งควรจะจัดการกับ ‘ภาคีโลหิตหนาม’ ก็เลือกที่จะยืนดูอยู่ห่างๆ ด้วยเหตุผลบางอย่าง
ดังนั้น ‘ภาคีโลหิตหนาม’ จึงกอบโกยเลือดเนื้อผู้มีพลังเหนือธรรมชาติจำนวนมหาศาลได้ในเวลาอันสั้น ซึ่งเป็นแหล่งพลังงานที่ไม่มีวันหมดสำหรับการผลิต ‘สาวกโลหิต’ และ ‘ผู้ผลาญกายา’ จำนวนมากในเวลาต่อมา
และเมื่อวิหารเมืองซีนา ภายใต้การนำของบิชอปคนก่อน “อัลฟอนโซ · ดูแรนท์” ได้รับชัยชนะอย่างน่าสังเวชในสงครามระดับภูมิภาคเหนือ “นิกายดั้งเดิม” ในที่สุด วิหารเมืองซีนาถึงจะมีเวลามาจัดการกับหายนะที่ “ภาคีโลหิตหนาม” ก่อไว้
ในเวลานั้น ผู้นำของ “ภาคีโลหิตหนาม” — “จ้าวแห่งการสังเวยโลหิต” เคลื่อนไหวอยู่ในสนามรบหลัง “สงครามศักดิ์สิทธิ์” ที่เต็มไปด้วยซากศพ เพื่อเป็นประธานในพิธีสังเวยเลือดเนื้อด้วยตัวเอง
ดังนั้น ร่องรอยของ “จ้าวแห่งการสังเวยโลหิต” จึงยืนยันได้ค่อนข้างง่าย
และบิชอปอัลฟอนโซ หลังจากได้รับชัยชนะอย่างน่าสังเวชเหนือ “นิกายดั้งเดิม” ใน “สงครามศักดิ์สิทธิ์” ก็ยังไม่ทันได้พักฟื้น รีบรุดไปยังสนามรบที่ “จ้าวแห่งการสังเวยโลหิต” กำลังทำพิธีสังเวยเลือดเนื้อทันที
จากนั้น “จ้าวแห่งการสังเวยโลหิต” และบิชอปอัลฟอนโซ ก็เปิดฉากการต่อสู้ครั้งใหญ่ ในตอนนั้น บิชอปอัลฟอนโซที่เป็นวิถีหกวง สามารถบดขยี้จ้าวแห่งการสังเวยโลหิต [วิถีเพลิงบงกช] ห้าวง ได้อย่างรวดเร็ว และทำให้มันบาดเจ็บสาหัส
จากนั้น จ้าวแห่งการสังเวยโลหิตก็สละแขนหนีไป ส่วนบิชอปอัลฟอนโซถูกฝูงผู้ผลาญกายาของ “ภาคีโลหิตหนาม” รุมล้อม ทำให้ไม่สามารถไล่ตามได้ทันที
แต่ทว่า ในช่วงเวลาสั้นๆ ก่อนที่จ้าวแห่งการสังเวยโลหิตจะหนีไปได้ บิชอปอัลฟอนโซที่รู้ตัวทัน ก็ร่ายเวทเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว และประทับ “ตราประทับผนึกวิญญาณ” ใส่จ้าวแห่งการสังเวยโลหิตได้สำเร็จ!
— “ตราประทับผนึกวิญญาณ” นี่คือหนึ่งในวิธีการใช้ “อำนาจ” ของ [วิถีแสง] ผลของมันคือ สามารถกดพลังวิญญาณในตัวของสาวกนอกรีตที่ไม่ใช่ [วิถีแสง] ให้อยู่ในขอบเขตที่กำหนด หากเกินขีดจำกัดนี้ พลังวิญญาณที่ล้นออกมาจะเปลี่ยนเป็น “พลังวิญญาณบ้าคลั่ง” พลังวิญญาณบ้าคลั่งเหล่านี้จะเหมือนคลื่นยักษ์ซัดเขื่อน สร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับภายในร่างกายของผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ!
จ้าวแห่งการสังเวยโลหิตที่โดน “ตราประทับผนึกวิญญาณ” ตัดสินใจทิ้งเหล่า “ผู้ผลาญกายา” ทันที และหนีออกจากสนามรบสงครามศักดิ์สิทธิ์ไปได้อย่างหวุดหวิด
และเมื่อ “จ้าวแห่งการสังเวยโลหิต” หนีไปถึงพื้นที่รกร้างนอกเมืองซีนาอีกแห่งหนึ่ง ก็บังเอิญเจอกับฟาเบียนที่ในตอนนั้นยังเป็น “ศาสนาจารย์” และกำลังเดินทางผ่านไปพอดี ทั้งสองฝ่ายจึงเปิดฉากการต่อสู้ที่ดุเดือดขึ้นอีกครั้ง และ “ผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์” ลีโอนาร์ดในขณะนั้น ก็อยู่ข้างกายฟาเบียน
“ศาสนาจารย์” ฟาเบียน [วิถีแสง] สี่วง และ “จ้าวแห่งการสังเวยโลหิต” [วิถีเพลิงบงกช] ห้าวงที่บาดเจ็บสาหัส สู้กันได้อย่างสูสีอย่างทุลักทุเล
และในจังหวะสุดท้าย ขณะที่ฟาเบียนกำลังจะเพลี่ยงพล้ำ เขาก็ยังสามารถประทับ “ตราประทับตัดขาดพันธะ” ใส่ “จ้าวแห่งการสังเวยโลหิต” ได้สำเร็จ!
— “ตราประทับตัดขาดพันธะ” นั่นก็เป็นหนึ่งในวิธีการใช้อำนาจของ [วิถีแสง] เช่นกัน เพียงแต่อำนาจนี้ไม่ได้สูงส่งเท่า “ตราประทับผนึกวิญญาณ” และผลของมันก็ด้อยกว่า เป็นตราประทับที่มีผลดีเยี่ยมในสถานการณ์เฉพาะ
แต่ “ตราประทับตัดขาดพันธะ” กลับได้ผลดีเยี่ยมกับ “จ้าวแห่งการสังเวยโลหิต” เพราะมันเป็นเวทมนตร์ที่ได้ผลดีเป็นพิเศษกับสัตว์ประหลาดชั่วร้ายที่สร้างขึ้นจากการ “เย็บเนื้อเยื่อ” หรือ “หลอมรวมวิญญาณ”
ผลของ “ตราประทับตัดขาดพันธะ” คือ — ตัดขาดหรือขัดขวางความเชื่อมโยงระหว่างเลือดเนื้อและเศษวิญญาณที่ไม่ได้มาจากแหล่งกำเนิดเดียวกัน ทำให้สัตว์ประหลาดชั่วร้ายที่เกิดจากการ “เย็บเนื้อเยื่อ” และ “หลอมรวมวิญญาณ” ไม่สามารถถ่ายเทพลังวิญญาณได้อย่างอิสระ ส่งผลให้ภายในอ่อนแอลงอย่างมาก
ฟาเบียนประทับ “ตราประทับตัดขาดพันธะ” ใส่ “จ้าวแห่งการสังเวยโลหิต” ได้สำเร็จ แต่เขาก็ถูก “จ้าวแห่งการสังเวยโลหิต” หาช่องว่างสวนกลับได้อย่างเจ็บแสบเช่นกัน
ในตอนนั้น “จ้าวแห่งการสังเวยโลหิต” ที่พลังวิญญาณเกือบจะหมดเกลี้ยง ได้ใช้พลังวิญญาณเฮือกสุดท้ายและเลือดเนื้อที่เน่าเฟะ ฝังตราคำสาป “คำสาปฝันร้ายโลหิตเทา” เข้าไปในร่างของฟาเบียน
จากนั้น อาศัยจังหวะที่ฟาเบียนต้องคำสาปร้ายจนขยับตัวไม่ได้ จ้าวแห่งการสังเวยโลหิตก็หนีไปอีกครั้ง
ครั้งนี้ จ้าวแห่งการสังเวยโลหิตหนีออกจากอาณาเขตจักรวรรดิได้สำเร็จ กลับไปยังรังของ “ภาคีโลหิตหนาม” ในเมืองฟัฟเนียร์แห่งราชรัฐทมิฬ
การฆ่า “จ้าวแห่งการสังเวยโลหิต” ไม่สำเร็จ เป็นปมในใจร่วมกันของบิชอปวิหารเมืองซีนาทั้งสองรุ่น คืออัลฟอนโซและฟาเบียน
และเมื่อ “สงครามศักดิ์สิทธิ์” สิ้นสุดลง “ศาสนจักร” ตกอยู่ในความวุ่นวายระหว่างกลุ่ม [วิถีสูงสุด] กับ “กลุ่มผู้บริสุทธิ์” บิชอปอัลฟอนโซถูก “ศาสนจักร” ใช้เป็นเครื่องต่อรอง และถูกกลุ่ม [วิถีสูงสุด] นำตัวไป ส่วนฟาเบียนที่เพิ่งเลื่อนขั้นเป็น “วิถีห้าวง” และก้าวเข้าสู่ระดับ “ผู้เข้าสู่ความศักดิ์สิทธิ์” ก็ได้รับการเลื่อนขั้นจาก “ศาสนาจารย์” เป็น “บิชอป” โดยเบื้องบนของ “ศาสนจักร” เพื่อมารับตำแหน่งแทนบิชอปอัลฟอนโซ · ดูแรนท์
นี่คือเรื่องราวในอดีตของ “ภาคีโลหิตหนาม” ในช่วงสงครามศักดิ์สิทธิ์ที่ลีโอนาร์ดรู้
และเป็นเพราะสงครามครั้งนั้น ทำให้ “ภาคีโลหิตหนาม” สามารถปักหลักในอาณาเขตจักรวรรดิได้อย่างรวดเร็ว แม้หัวหน้าอย่างจ้าวแห่งการสังเวยโลหิตจะหนีไป แต่กองกำลังที่เหลือของ “ภาคีโลหิตหนาม” ในจักรวรรดิ ก็ได้เติบโตและขยายตัวอย่างลับๆ จากความละเลยของทั้งสามฝ่าย จนกลายเป็นมะเร็งร้ายที่กัดกินทั่วทั้งจักรวรรดิ
และเขตปกครองซงหยวนก็เป็นพื้นที่ที่ “ภาคีโลหิตหนาม” แฝงตัวอยู่มากที่สุด แม้ “ศาสนจักร” จะส่ง “ผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์” มาทำภารกิจกวาดล้างหลายต่อหลายครั้ง แต่เนื่องจากฐานที่มั่นของพวกมันซ่อนเร้นและกระจัดกระจายเกินไป แถมยังมีจำนวนมาก และความเร็วในการผลิต “สาวกโลหิต” และ “ผู้ผลาญกายา” ก็รวดเร็วเหลือเกิน ทำให้ “ศาสนจักร” ไม่มีวิธีจัดการพวกมันที่ดีนักมาโดยตลอด
...
“แต่ว่า ท่านบิชอป”
ลีโอนาร์ดกล่าวช้าๆ “ไม่ต้องสงสัยเลยว่า นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่งในการกวาดล้างฐานที่มั่นของ ‘ภาคีโลหิตหนาม’ ในเขตปกครองซงหยวนให้สิ้นซาก”
“ข้าคิดว่า... ‘คำสาปฝันร้ายโลหิตเทา’ ในตัวท่าน มีโอกาสที่จะหาวิธีแก้ได้จากฐานที่มั่นเหล่านั้น...”
“ต่อให้ไม่มี เราก็สามารถสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับ ‘ภาคีโลหิตหนาม’ จนพวกมันไม่สามารถสร้างความวุ่นวายในเขตปกครองซงหยวนได้อีก”
ลีโอนาร์ดกล่าว
“...”
“อืม... ลีโอนาร์ด ข้าเห็นด้วยกับเจ้า”
บิชอปฟาเบียนพยักหน้าเล็กน้อย กล่าวว่า
“แต่พูดตามตรง ข้าไม่หวังเรื่องการแก้ ‘คำสาปฝันร้ายโลหิตเทา’ หรอก”
“เพราะข้ารู้สึกได้ เลือดที่ค่อยๆ เน่าเฟะไหลเวียนอยู่ในร่างกายของข้า และต้นกำเนิดชีวิตที่พวกมันกัดกิน ก็ใกล้จะมอดไหม้เต็มทีแล้ว”
“ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด”
ใบหน้าของฟาเบียนปรากฏรอยยิ้มจางๆ เขากล่าวด้วยน้ำเสียงสงบว่า
“ข้าน่าจะเหลือเวลาอีกแค่ครึ่งปี”
“...”
นี่เป็นหัวข้อที่หนักอึ้ง แต่ฟาเบียนกลับแสดงท่าทีเฉยเมย เขาเล่าเรื่องนี้อย่างเปิดเผย ราวกับกำลังเล่าเรื่องของคนอื่น
แต่สีหน้าของลีโอนาร์ดกลับจมดิ่งสู่ความโศกเศร้าอย่างลึกซึ้ง แววตาที่มองฟาเบียนเต็มไปด้วยความเศร้าและไร้กำลังที่จะเปลี่ยนแปลงความจริง
แต่ทว่า ศาสนาจารย์ลีโอนาร์ดก็รีบซ่อนอารมณ์เหล่านี้ไว้อย่างรวดเร็ว เพื่อไม่ให้บิชอปฟาเบียนต้องกังวลโดยไม่จำเป็น
“ตอนนี้ เรื่องเดียวที่ข้ากังวล คือผู้สืบทอดของข้า...”
บิชอปฟาเบียนกล่าวช้าๆ
“ข้าไม่รู้ว่า หลังจากข้าตาย ใครจะมารับตำแหน่งต่อจากข้า...”
“ลีโอนาร์ด เจ้ารู้ดี วิหารเมืองซีนามีลักษณะพิเศษ เบื้องบนของศาสนจักรยากที่จะส่งคนที่เข้าใจสถานการณ์ของวิหารอย่างถ่องแท้มาได้”
“และช่วงนี้ข้าติดต่อกับเบื้องบนของ ‘ศาสนจักร’ ทราบว่าเหล่าอาร์คบิชอปและคาร์ดินัลที่คุ้นเคยกัน สถานการณ์ของพวกเขาก็ไม่ค่อยดีนัก โรคระบาดที่น่าสะพรึงกลัวได้แพร่ระบาดไปทั่วภาคตะวันตกเฉียงใต้ของจักรวรรดิ และเบื้องบนของศาสนจักรยังหาสาเหตุของโรคระบาดนี้ไม่พบ ทำได้เพียงควบคุมความเร็วในการแพร่ระบาดให้มากที่สุด...”
“โรคระบาดที่หยุดยั้งไม่ได้ เบื้องบนของศาสนจักรคาดการณ์ว่าต้องมีพลังเหนือธรรมชาติอยู่เบื้องหลังแน่นอน แต่ยังไม่มีหลักฐานยืนยันแน่ชัด ในสถานการณ์เช่นนี้ เบื้องบนของศาสนจักรคงยากที่จะมาใส่ใจวิหารเมืองซีนาของเราอีก”
“ดังนั้น ถ้าข้าเป็นอะไรไป... เฮ้อ น่าปวดหัวจริงๆ”
“ลีโอนาร์ด เดิมทีเจ้าเป็นตัวเลือกแรกของข้า น่าเสียดายจริงๆ... เจ้าเป็นอัศวินเทมพลาร์ เจ้าควรจะเป็นผู้พิทักษ์ที่กวัดแกว่งดาบศักดิ์สิทธิ์เพื่อเทพจู้รื่อ ซูยวี แต่ด้วยเหตุนี้ เจ้าจึงไม่สามารถครอบครองอำนาจแห่ง [วิถีแสง] ได้ทั้งหมด”
“ตามหลักคำสอน ผู้ที่จะขึ้นเป็น ‘บิชอป’ และกุมอำนาจแห่ง [วิถีแสง] ได้ มีเพียง ‘ผู้ประทานพรศักดิ์สิทธิ์’ ที่เลื่อนขั้นมาจาก ‘นักบวช’ เท่านั้น เจ้าเป็นอัศวินเทมพลาร์ ส่วนมัลคิสเป็นอัครมหาเสนาบดี พวกเจ้าต่างก็เป็นบิชอปและรับสืบทอดอำนาจไม่ได้...”
“...”
เมื่อฟาเบียนพูดถึงเรื่องนี้ ใบหน้าของเขาก็ฉายแววกังวลอย่างหนัก
เทียบกับชีวิตของตัวเองแล้ว เขาห่วงเรื่องไม่มีผู้สืบทอดมากกว่า
“เกี่ยวกับเรื่องนี้...”
ขณะที่ฟาเบียนแสดงความกังวล น้ำเสียงของลีโอนาร์ดกลับดูผ่อนคลายขึ้นมาก
“ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องนี้หรอกขอรับ ท่านบิชอป”
ศาสนาจารย์ลีโอนาร์ดกล่าวว่า “ในช่วงที่ท่านมอบหมายให้ข้าดูแลกิจการของวิหาร ข้าได้พบกับนักบวชคนหนึ่งที่มีอนาคตไกลมาก”
“ถ้า หากข้าพูดว่าถ้า ท่านเป็นอะไรไปจริงๆ ข้าจะเสนอชื่อเขา ให้เป็นบิชอปแห่งวิหารเมืองซีนา”
“...”
“เจ้าไม่เคยบอกข้าเรื่องนี้เลย”
แววตาของฟาเบียนฉายแววประหลาดใจ แต่ความประหลาดใจนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความสงบอย่างรวดเร็ว “ลีโอนาร์ด คนอย่างเจ้าเมื่อก่อน คงไม่รอจนป่านนี้ถึงบอกข้า เจ้ากังวลอะไรอยู่?”
“...”
“ข้ากังวลเรื่องศาสนจักร”
ลีโอนาร์ดพูดตรงๆ “ท่านบิชอป ท่านไม่เคยเห็นเขาด้วยตาตัวเอง จึงนึกภาพไม่ออกหรอกว่าเด็กคนนั้นพิเศษแค่ไหน”
“พิเศษ...” ฟาเบียนเคี้ยวคำนี้ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
“ลีโอนาร์ด ข้าไม่เข้าใจว่า ‘พิเศษ’ ที่เจ้าพูดถึงหมายความว่ายังไง ข้าอยากรู้เหตุผลที่เจ้าถึงขั้นต้องปิดบังข้าและปิดบังศาสนจักร?”
“เด็กคนนั้น เหมือนกับอดีตของ ‘ตำนาน’ หลายคนในประวัติศาสตร์ของ [วิถีแสง]”
ลีโอนาร์ดกล่าวช้าๆ “เขาตอนนี้เป็นมหาปุโรหิตพิพากษาบาป ‘วิถีสามวง’ แต่ได้ทำสัญญากับสัตว์ศักดิ์สิทธิ์แล้ว”
“...”
ได้ยินดังนั้น สีหน้าของฟาเบียนก็เปลี่ยนเป็นจริงจังทันที
“เจ้าบอกว่า เขาทำสัญญากับสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ก่อนถึงวิถีสี่วงงั้นรึ?”
“ขอรับ ท่านบิชอป”
ลีโอนาร์ดพยักหน้า “ท่านก็รู้ว่านี่หมายถึงอะไร... ตอนนี้เขายังเป็นแค่ ‘ผู้ช่วยนักบวช’ และ ‘ผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์’ หากให้เขาไปเข้าตาเบื้องบนของศาสนจักร เขาจะไม่มีปากเสียงและเจตจำนงเสรีใดๆ ในศาสนจักรเลย”
“ดังนั้น ท่านก็รู้ ท่านบิชอป ในแง่หนึ่ง นี่คือการปกป้องเขา และยิ่งเป็นการปกป้องวิหารเมืองซีนาของเราด้วย”
“ถ้าให้ศาสนจักรรู้ว่ามีคนแบบนี้อยู่ พวกอาร์คบิชอปและคาร์ดินัลเบื้องบน จะต้องให้เขาออกจากเมืองซีนา และย้ายเขาไปที่วิหารศักดิ์สิทธิ์ในเมืองหลวง เพื่อปั้นเป็น ‘บุตรศักดิ์สิทธิ์ผู้ถูกเลือก’ แน่นอน”
“พวกเราคงรอไม่ไหว จนกว่าจะถึงวันที่เขาได้เป็น ‘บุตรศักดิ์สิทธิ์’ จริงๆ แล้วกลับมาตอบแทนวิหารของเรา ถึงตอนนั้น วิหารเมืองซีนาคงสิ้นหวังไปนานแล้ว...”
“...”
ความเงียบ
ความเงียบอันยาวนาน
สำหรับบิชอปฟาเบียน นี่เป็นเพียง “ความเห็นแก่ตัว” ล้วนๆ
เขาเข้าใจความหมายของศาสนาจารย์ลีโอนาร์ดแล้ว
ถ้าเปรียบความสัมพันธ์ระหว่าง “ศาสนจักร” กับ “วิหาร” เป็นประเทศกับรัฐบริวาร เมื่อใน “รัฐบริวาร” มีบุคลากรที่มีคุณค่าควรแก่การปั้น “ประเทศ” ย่อมต้องดึงตัวไปใช้งานเพื่อ “ประเทศ” ไม่ใช่ทิ้งไว้ให้รัฐบริวาร
ในแง่หนึ่ง นี่คือการเปลี่ยนคุณค่าของบุคลากรให้เป็นประโยชน์สูงสุด และเป็นการควบคุมอำนาจให้มากที่สุด และในสายตาของ “ศาสนจักร” พวกเขาก็สามารถมอบทรัพยากรได้มากกว่า เพื่อให้บุคลากรพิเศษเช่นนี้เติบโตได้เร็วและดียิ่งขึ้น
สิ่งที่ต้องแลกมาคือการดับความหวังในการเติบโตของ “รัฐบริวาร” และเจตจำนงเสรีของ “บุคลากร” เหล่านั้น
...
“...ข้าเข้าใจความคิดของเจ้าแล้ว”
ในที่สุด บิชอปฟาเบียนก็กล่าวช้าๆ “แม้ว่านี่จะผิดกฎของศาสนจักร และไม่ใช่วิธีการที่น่ายกย่องนัก”
“สำหรับนักบวชคนนั้น การอยู่ที่เมืองซีนา ไม่ใช่เรื่องดีต่อการพัฒนาของเขา เขามีสิทธิ์ที่จะรู้ความจริงทั้งหมด”
“เพียงแต่ ‘วิหารเมืองซีนา’ ต้องการเขา เฮ้อ... ลีโอนาร์ด เขารู้เรื่องพวกนี้ไหม?”
“ข้าเคยถามความสมัครใจของเขาแล้ว”
ลีโอนาร์ดกล่าว “เขาเห็นด้วยกับการอยู่ที่วิหารเมืองซีนา และดูเหมือนเขา... จะไม่อยากย้ายไปที่ศาสนจักร ในเรื่องนี้ ความเห็นของพวกเราตรงกัน”
“เป็นอย่างนี้นี่เอง... งั้นก็ไม่มีปัญหา”
บิชอปฟาเบียนเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ลีโอนาร์ด หาเวลาที่เหมาะสม ข้าอยากเจอเขาหน่อย”
“ได้ขอรับ ท่านบิชอป” ลีโอนาร์ดพยักหน้า
“ตอนนี้เขากำลังเตรียมตัวปฏิบัติภารกิจยืนยันข้อมูลแผนที่ ‘ภาคีโลหิตหนาม’ ร่วมกับแอนโทนี่”
“รอให้พวกเขาทำภารกิจสำเร็จ ข้าจะให้พวกเขาพาข่าวดีมาเข้าพบท่านพร้อมกัน”
...
...
ยามค่ำคืน
เมืองซีนา วิหารแห่งแสง หน้าประตูใหญ่โบสถ์แสงศักดิ์สิทธิ์
แอนโทนี่ คอนเนอร์ และปาล์มเมียร์ มารออยู่ที่นี่นานแล้ว
แอนโทนี่ล้วงนาฬิกาพกเรือนเงินออกมาจากอกเสื้อ เปิดฝาดูเวลาคร่าวๆ
ขณะที่เข็มบนนาฬิกาพกกำลังจะชี้บอกเวลาสี่ทุ่ม พวกเขาก็เห็นเงาร่างที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นแต่ไกลในที่สุด
“ผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์หลัวซิว · คาร์ลอส” มาถึงจุดนัดพบตรงเวลาเป๊ะ
แอนโทนี่จึงเก็บนาฬิกาพก เมื่อหลัวซิวเดินเข้ามาใกล้ เขาก็ยิ้มและกล่าวว่า
“เจ้าตรงเวลามาก หลัวซิว”
“เพราะนี่เป็นเวลานัดครับ” หลัวซิวยิ้มตอบ “ข้าตรงเวลาเสมอ”
“เอาล่ะ”
แอนโทนี่จบการทักทาย เขาเว้นจังหวะ มองไปที่ปลายถนนที่ถูกความมืดปกคลุม แล้วกล่าวว่า
“ข้าเลือกฐานที่มั่นไว้สองสามแห่ง คืนนี้ เราจะไปตรวจสอบที่นั่นกัน”
“ทุกคนจำไว้ ภารกิจครั้งนี้ไม่ใช่การต่อสู้ แค่ยืนยันความถูกต้องของข้อมูลเท่านั้น ดังนั้น ให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของตัวเองเป็นอันดับแรก ถ้าสถานการณ์ไม่ดี ให้ถอยทันที”
แอนโทนี่หยุดพูด สีหน้าเคร่งขรึมและจริงจัง ออกคำสั่งกับเหล่าผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์ว่า
“ทุกคนตรวจสอบอุปกรณ์และสภาพความพร้อมของตัวเอง เราจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้”
[จบแล้ว]