บทที่ 130 - เหล่าเงาของข้า
บทที่ 130 - เหล่าเงาของข้า
บทที่ 130 - เหล่าเงาของข้า
นอกเมืองซีนา เนินเขายามอัสดง
ภายในค่ายพักแรมขนาดกลางอีกแห่งของกลุ่มคบเพลิง
ภายในกระโจมไฟเทพใจกลางค่าย ‘ผู้เผาผลาญ’ ไบน์ กำลังชูมือทั้งสองข้างขึ้นสูงต่อหน้าศพที่ถูกแขวนห้อยหัว ทำพิธี ‘บูชายัญด้วยเปลวเพลิง’ เพื่อวอนขอพรจาก ‘บัลลังก์แห่งการทำลายล้าง’
นับตั้งแต่ครั้งก่อนที่ ‘ผู้เผาผลาญ’ ไบน์ ถูก ‘ชูร่า’ ใช้ ‘ศรัทธาคลุ้มคลั่ง’ เปลี่ยนความศรัทธาอย่างบังคับ เขาก็ยังคงแฝงตัวเงียบเชียบอยู่ในกลุ่มคบเพลิงโดยไม่แสดงพิรุธใดๆ
ในฐานะชนชั้นนำระดับสูงของกลุ่มคบเพลิงที่เป็นรองเพียง ‘เจ้าแห่งไฟเทพ’ และ ‘นักบวชไฟเทพ’ แม้ไบน์จะทำลูกน้องในสังกัดตายเรียบ แต่เขาก็ไม่ได้รับบทลงโทษรุนแรงจากเบื้องบน เพียงแค่ถูกย้ายมาประจำการที่ฐานที่มั่นอีกแห่งเท่านั้น
ฐานที่มั่นแห่งนี้มีขนาดเล็กกว่าที่ไบน์เคยดูแล และกำลังพลของสาวกก็อ่อนด้อยกว่า
แต่ไบน์ไม่ได้ใส่ใจเรื่องพวกนี้อีกแล้ว ในฐานะสาวกลับแห่ง [ห้วงลึกศักดิ์สิทธิ์] ตอนนี้เขาไม่มีความจงรักภักดีต่อองค์กรเดิมอย่าง ‘กลุ่มคบเพลิง’ หลงเหลืออยู่แม้แต่น้อย
ในหัวของไบน์ [วิถีเพลิงบงกช] ไม่ใช่ที่พึ่งทางใจอีกต่อไป เป็นเพียงขุมพลังที่เขาสามารถหยิบฉวยมาใช้ประโยชน์ สิ่งที่เขาควรรับใช้อย่างแท้จริงคือ [ห้วงลึกศักดิ์สิทธิ์] ที่นั่นต่างหากคือแหล่งกำเนิดพลังที่เขาโหยหาและเทิดทูน
ทว่าสิ่งที่แตกต่างจากอินดิสคือ ‘ผู้เผาผลาญ’ ไบน์ ถูกฝังความคิดนี้ลงในสมองโดยการบังคับ เขาไม่ได้รับสิทธิ์ที่จะได้รับพลังแห่ง [วิถีห้วงลึก] จากหลัวซิว
เงาของ [ห้วงลึกศักดิ์สิทธิ์] ก็เป็นได้เพียงแค่เงาเท่านั้น
ภายนอกกระโจมไฟเทพ เหล่า ‘ข้ารับใช้แห่งการทำลายล้าง’ และ ‘สาวกจุดคบเพลิง’ ยังคงส่งเสียงระเบิดดังสนั่นเป็นระยะเหมือนเช่นเคย ไบน์รู้ดีว่านั่นมักหมายถึงการที่มีสาวกคนหนึ่งได้ก้าวเข้าสู่การทำลายล้างที่แท้จริง
ไบน์เมินเฉยต่อความเคลื่อนไหวนอกกระโจม จดจ่ออยู่กับการทำ ‘พิธีบูชายัญด้วยเปลวเพลิง’ ตรงหน้า
ทันใดนั้น
ข้างหูของไบน์ก็แว่วเสียงกระซิบที่ทุ้มต่ำ เลือนราง และยาวไกล
“—จงคุกเข่าต่อข้า และต้อนรับ ‘ตัวแทน’ ของข้า”
รูม่านตาของไบน์หดวูบ ร่างกายสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
ไบน์จำได้ทันที นั่นคือเสียงของ ‘ชูร่า’ แห่ง [ห้วงลึกศักดิ์สิทธิ์]!
ไบน์รีบหยุดการ ‘บูชายัญ’ ในมือ แล้วคุกเข่าลงกราบกรานไปทางความว่างเปล่า
เบื้องหน้าไบน์ แสงสีเขียวสายหนึ่งวาบผ่าน แสงนั้นแตกกระจายกลายเป็นหมอกสลัว มีบางสิ่งกำลังก่อตัวขึ้นจากในหมอกนั้น
นั่นคือ ‘ตัวแทน’! ความคิดนี้แล่นเข้ามาในหัวของไบน์ เขาจึงก้มหน้าต่ำลง ไม่กล้ามองร่างอวตารของ ‘ชูร่า’ ตรงๆ
เมื่อรู้สึกว่าการเปลี่ยนแปลงของหมอกตรงหน้าหยุดลง สายตาของไบน์ที่หมอบราบอยู่กับพื้น มองเห็นเพียงเท้าเปล่าขาวผ่องคู่หนึ่งที่ซ่อนอยู่ใต้ชายกระโปรงสีเขียวจาง
ไบน์ได้ยินเสียงกระดิ่งลมดังกุ๊งกิ๊งแผ่วเบา พร้อมกับเสียงที่เย็นชาและลึกล้ำดังเข้ามาในหู
“— ‘ผู้เผาผลาญ’ ไบน์ · ดันสท์”
เสียงนั้นใสกระจ่าง กล่าวช้าๆ ว่า “เจ้าคือเงาแห่ง ‘ห้วงลึกศักดิ์สิทธิ์’ ตนแรกที่นายท่านเลือก”
“ข้ามาเพื่อถ่ายทอดเจตจำนงของนายท่านแก่เจ้า”
“นอกเมืองซีนา ซากปรักหักพังหมู่บ้านซีเฟิง ใจกลางของซากปรักหักพังนั้นมี ‘โบสถ์ร้าง’ นั่นคือ ‘ดินแดนแห่งพันธสัญญา’”
“นายท่านฝากบอกว่า... ยามเที่ยงคืน ‘เงา’ ทุกตนต้องไปรวมตัวกันที่ ‘ดินแดนแห่งพันธสัญญา’”
“อย่าไปสาย และอย่าให้ใครจับได้ นายท่านจะไปพบพวกเจ้าที่นั่น...”
“...”
เมื่อเสียงของ ‘ตัวแทน’ จบลงด้วยหางเสียงที่ใสกังวานและยาวไกล ไบน์ถึงกล้าเงยหน้าขึ้น
แต่เขากลับไม่เห็นอะไรเลย ‘ตัวแทน’ ได้จางหายไปพร้อมกับเสียงของนาง เหลือทิ้งไว้เพียงเสียงกระดิ่งลม “กริ๊ง... กริ๊ง...” ที่แผ่วเบา
“‘โบสถ์ร้าง’... ‘ดินแดนแห่งพันธสัญญา’...”
ไบน์พึมพำ รูม่านตาค่อยๆ ขยายกว้าง ใบหน้าเผยความคลั่งไคล้ที่ไม่อาจเก็บกดไว้ได้
...
เหตุการณ์เดียวกันนี้เกิดขึ้นในเวลาไล่เลี่ยกัน ณ ฐานที่มั่นของพวกนอกรีตอีกสี่แห่ง
‘ผู้กระหายเลือด’ บูเซอร์ ‘คมมีดล่าสังหาร’ สัปเหร่อ ‘ผู้โปรดปรานแห่งธรรมชาติ’ เอเมร่า ‘ผู้โปรดปรานแห่งชีวิต’ เอเลน่า และ ‘จอมขโมยฝัน’ ปิออร์ สาวกแห่ง [ห้วงลึกศักดิ์สิทธิ์] รุ่นแรกทั้งห้า ต่างได้รับคำสั่งจากอินดิสในฐานะตัวแทนของ ‘ชูร่า’
...
ในถ้ำของ ‘ลัทธิเทพสัตว์ป่า’ แววตาของบูเซอร์พลันลึกล้ำ
เขามองออกไปที่ดวงจันทร์สีเขียวซีดบนท้องฟ้าที่แผ่ความหนาวเหน็บออกมาอย่างไม่สิ้นสุด สีหน้าค่อยๆ เคร่งขรึมและจริงจัง
...
ใน ‘สมาพันธ์นักฆ่า’ สัปเหร่อที่ห่อหุ้มร่างกายด้วยสีดำมิดชิด กำลังห้อยหัวลงมาจากคานบ้าน
สายตาของสัปเหร่อเย็นเฉียบ มือขวากำมีดสั้นที่มีลวดลายประหลาดแน่น มือซ้ายลูบไล้ไปบนคมมีดเบาๆ
หลังจากได้รับข่าวจาก ‘ตัวแทน’ สัปเหร่อก็เริ่มครุ่นคิดว่าจะออกจากสำนักงานใหญ่สมาพันธ์อย่างไรให้เงียบเชียบที่สุด เพื่อมุ่งหน้าไปยัง ‘ดินแดนแห่งพันธสัญญา’
...
ในเมืองซีนา ณ ฐานที่มั่นแห่งหนึ่งของ ‘นิกายดั้งเดิม’ สองพี่น้องฝาแฝด ‘เอเมร่า’ และ ‘เอเลน่า’ กำลังกอดกันกลม
ในฐานะ ‘ผู้โปรดปรานแห่งธรรมชาติ’ และ ‘ผู้โปรดปรานแห่งชีวิต’ พวกนางเคยเป็น ‘ผู้ได้รับความเมตตาจากพระแม่’ ที่นิกายดั้งเดิมฝากความหวังไว้สูงลิ่ว
แต่เห็นได้ชัดว่า ตอนนี้พวกนางมีศรัทธาใหม่แล้ว
สองพี่น้อง ‘เอเมร่า’ และ ‘เอเลน่า’ หลังจากได้รับข่าวจาก ‘ตัวแทน’ ก็สั่งให้ข้ารับใช้ศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดในฐานที่มั่นออกไป
แบบนี้ ตอนที่พวกนางจากไป จะได้ไม่มีใครสังเกตเห็น
...
ณ ร้านนาฬิกาในย่านที่เจริญที่สุดของ ‘จัตุรัสแห่งชัยชนะ’
‘ปิออร์ · โซลาโน’ เจ้าของร้านผู้เป็นสุภาพบุรุษ สวมหมวกทรงสูงผ้าไหมและชุดสูทกระดุมสองแถว เอียงคอเล็กน้อย มองเวลาบนนาฬิกาแขวนผนัง
‘จอมขโมยฝัน’ ปิออร์ เดิมทีเป็นหนึ่งในหน้ากากจำนวนมากที่ ‘หน้ากากเพลงศพ’ แห่ง [วิถีความว่างเปล่า] กระจายตัวอยู่ในเมืองซีนา
“ยังทัน... ยังทันอยู่...”
ปิออร์พึมพำ จากนั้นเขาก็ลุกจากเก้าอี้หนัง เดินไปที่เสาข้างผนัง หยิบไม้เท้าเลี่ยมเงินขึ้นมา
จากนั้น ปิออร์ก็เดินไปที่หน้ากระจกเต็มตัว จัดระเบียบเครื่องแต่งกายเป็นครั้งสุดท้าย
เมื่อมั่นใจว่าเสื้อผ้าหน้าผมเป๊ะปังและสภาพพร้อมสมบูรณ์ ปิออร์ก็ถือไม้เท้าเดินไปที่ประตู
เขาหมุนลูกบิดประตู แล้วเดินออกจากร้านไปอย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง
...
เที่ยงคืน
นอกเมืองซีนา ซากปรักหักพังหมู่บ้านซีเฟิง
ที่นี่เป็นซากปรักหักพังของหมู่บ้านโบราณที่มีมาตั้งแต่ก่อนสร้าง ‘เมืองซีนา’
พื้นที่ตรงนี้กว้างขวางและราบเรียบ แต่ไม่ว่าลมจะพัดมาจากทิศทางใด มันมักจะ ‘หลบเลี่ยง’ หมู่บ้านแห่งนี้เสมอ ชื่อ ‘หมู่บ้านซีเฟิง (สายลมสงบ)’ จึงได้มาจากเหตุนี้
เนื่องจากกาลเวลาที่ยาวนาน สิ่งปลูกสร้างส่วนใหญ่ที่นี่จึงเหลือเพียงซากกำแพงหักพัง
มีเพียงโบสถ์ตรงกลางสุดเท่านั้นที่ยังคงสภาพเดิมไว้ได้มากที่สุด นั่นคือ ‘โบสถ์ร้าง’
และที่นี่ ก็คือ ‘ดินแดนแห่งพันธสัญญา’ ที่อินดิสเลือก
ในเวลานี้ ณ ใจกลางโถงของ ‘โบสถ์ร้าง’ บนบัลลังก์หินที่เคยเป็นสัญลักษณ์ของ ‘บิชอป’ มีร่างของ ‘ชูร่า’ นั่งประทับอยู่
เขาสวมผ้าคลุมสีดำตัวโคร่ง ชายผ้าคลุมถักทอด้วยลวดลายสีม่วงเข้มอันประณีต บนลวดลายแปลกตาเหล่านั้นมีแสงสีเข้มไหลเวียนวูบวาบราวกับระลอกคลื่น
ใบหน้าของ ‘ชูร่า’ สวม ‘หน้ากากหุ่นเชิดลายทมิฬ’ ที่เป็นสัญลักษณ์ประจำตัวเช่นเคย เขานั่งรอการมาถึงของเหล่า ‘เงา’ อย่างสงบนิ่ง โดยมี ‘ผู้ไร้หน้า’ อินดิส ยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านหลัง นางแผ่ประสาทสัมผัสออกไปนอกโบสถ์ร้าง คอยจับความเคลื่อนไหวของพลังวิญญาณที่ผิดปกติรอบตัว
ทันใดนั้น อินดิสก็กระซิบเบาๆ
“...พวกเขามากันแล้ว”
ในการรับรู้ของอินดิส มีพลังวิญญาณพิเศษหกสายที่มีตราประทับของ ‘ร่างเงาหมอก’ กำลังมุ่งหน้ามายังตำแหน่งของ ‘โบสถ์ร้าง’
มือขวาของหลัวซิวที่วางอยู่บนที่เท้าแขนบัลลังก์หินกำเข้าหากันเล็กน้อย นิ้วมือลูบไล้ที่เท้าแขนเบาๆ
เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองออกไปไกลๆ
ในฐานะ ‘มหาปุโรหิตพิพากษาบาป’ ค่า ‘การรับรู้’ ของหลัวซิวไม่ได้สูงไปกว่า ‘แมววิญญาณ’ อินดิส แต่ที่ปลายสุดสายตาของเขา เขาเริ่มมองเห็นร่างของเหล่า ‘เงา’ ที่ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น
...
คนแรกที่มาถึง ‘ดินแดนแห่งพันธสัญญา’ คือ ‘คมมีดล่าสังหาร’ สัปเหร่อ
ในฐานะผู้มีพลังเหนือธรรมชาติขั้นสูงของอาชีพ ‘นักฆ่า’ แห่ง [วิถีแห่งความทุกข์] สัปเหร่อมีค่า ‘ความว่องไว’ สูงที่สุดในบรรดา ‘สาวกแห่งห้วงลึก’ ทั้งหมด เขาแทบจะลบกลิ่นอายตัวตนจนหมดสิ้น กว่าจะรู้ตัวว่าเขามาถึง เขาก็ปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าหลัวซิวแล้ว
“...นายท่าน”
สัปเหร่อคุกเข่าข้างหนึ่ง ทำความเคารพ ‘ชูร่า’ ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชา
“...คมมีดของข้า จะปาดคอผู้ขัดขวางท่านให้สิ้น”
หลัวซิวพยักหน้าเล็กน้อย เป็นการรับการคารวะจากสัปเหร่อ สัปเหร่อจึงลุกขึ้นครึ่งตัว ถอยไปยืนอยู่อีกด้านของโบสถ์ร้าง
...
หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง ‘มนุษย์หมาป่ากระหายเลือด’ บูเซอร์ และ ‘ผู้เผาผลาญ’ ไบน์ ก็มาถึงพร้อมกัน
ราวกับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพวกเดียวกัน ทันทีที่ไบน์และบูเซอร์เจอกัน สายตาแห่งความสงสัยและประเมินค่าก็พุ่งเข้าใส่กันและกัน
แต่การจ้องตานั้นอยู่ได้ไม่นาน
ไบน์และบูเซอร์สัมผัสได้พร้อมกันถึงสายตาที่ไม่เป็นมิตรจาก ‘ชูร่า’
ทั้งคู่ตัวสั่นสะท้านแทบจะพร้อมกัน
พวกเขารีบละสายตาจากกัน เดินไปตรงหน้า ‘ชูร่า’ แล้วหมอบกราบลงกับพื้น
“นายท่าน ข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ติดตามท่านมาแล้ว”
“...ข้าโหยหาการชี้แนะจากท่าน”
ไบน์และบูเซอร์กล่าวทักทายหลัวซิวพร้อมกัน
หลัวซิวไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย
ไบน์และบูเซอร์จึงลุกขึ้นยืน แล้วถอยไปยืนด้านข้าง
ไบน์ถอยไปทางด้านข้างของ ‘คมมีดล่าสังหาร’ สัปเหร่อ ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกถึงไอเย็นยะเยือกที่น่าขนลุก จนตัวสั่นงันงก
ไบน์หันไปมองต้นตอของไอเย็นนั้น เห็นเพียง ‘สัปเหร่อ’ ที่ห่อหุ้มร่างกายด้วยชุดดำมิดชิด กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาลึกล้ำที่เต็มไปด้วยเจตนาร้าย
“...” ไบน์อยากจะด่า แต่พอนึกถึงท่าทีที่ไม่เป็นมิตรของ ‘ชูร่า’ เมื่อครู่ คำด่าก็ถูกกลืนกลับลงคอไป
“ไอ้สวะ” สัปเหร่อแค่นยิ้มเหยียดหยาม พ่นคำดูถูกออกมา
ไบน์ขมวดคิ้ว แต่ก็รีบคลายออกอย่างรวดเร็ว
เพราะไบน์สัมผัสได้ว่า—
ในบรรดา ‘เงา’ ที่มาถึงที่นี่ เขาคือคนที่อ่อนแอที่สุด!
เจ้ามนุษย์หมาป่าฝั่งตรงข้าม และ ‘คมมีดล่าสังหาร’ ที่อยู่ข้างๆ กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวของพวกมัน เข้มข้นและอันตรายกว่าเขาหลายเท่า!
‘ผู้เผาผลาญ’ ไบน์สงบเสงี่ยมเจียมตัวทันที ได้แต่หรี่ตาลงเล็กน้อย
สายตาของไบน์มองไปที่ ‘ชูร่า’ ซึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์หิน
ชูร่าผู้สวม ‘หน้ากากหุ่นเชิดลายทมิฬ’ ยังคงนั่งสงบนิ่งอยู่เบื้องบน ดูเหมือนจะเมินเฉยต่อพฤติกรรมของ ‘สัปเหร่อ’
“...” ไบน์จึงสงบจิตสงบใจ หลับตาลง ตัดสินใจว่าจะไม่ไปยุ่งเกี่ยวกับ ‘นักฆ่า’ ข้างกายอีก
ไบน์เลือกที่จะทำตามสัญชาตญาณเอาตัวรอด
...
ผ่านไปอีกประมาณสองนาที ในสายตาของทุกคน ร่างบอบบางและพลิ้วไหวสองร่างก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น
‘ผู้โปรดปรานแห่งธรรมชาติ’ เอเมร่า และ ‘ผู้โปรดปรานแห่งชีวิต’ เอเลน่า พวกนางสวมชุดสีขาวบริสุทธิ์เหมือนกัน จับมือกันเดินเข้ามาในโบสถ์ร้าง
พวกนางคุกเข่าข้างหนึ่งทำความเคารพหลัวซิวพร้อมกัน ยกมือซ้ายและขวาขึ้นสรรเสริญ ‘ชูร่า’
“ขอถวายทุกสิ่งแด่ท่าน นายท่าน”
หลัวซิวก็ยังคงเพียงพยักหน้าตอบรับ
เอเมร่าและเอเลน่าจึงถอยไปยืนข้าง ‘มนุษย์หมาป่ากระหายเลือด’ บูเซอร์
สายตาที่สงบนิ่งราวกับผืนน้ำของพวกนางไม่ได้มองไปที่ ‘เงา’ ตนใดในที่นั้น ตั้งแต่ต้นจนจบจับจ้องอยู่ที่ร่างของ ‘ชูร่า’ เพียงผู้เดียว
อินดิสที่ยืนอยู่ด้านหลังหลัวซิว กวาดสายตามองเอเมร่าและเอเลน่า
คู่แฝดคู่นี้มีใบหน้างดงามเหมือนกันราวกับแกะออกมาจากพิมพ์เดียวกัน
แต่การแยกแยะพวกนางนั้นง่ายมาก เพราะพวกนางมีสีผมต่างกัน และลวดลายบนชุดสีขาวก็ต่างกัน
คนพี่ ‘ผู้โปรดปรานแห่งธรรมชาติ’ เอเมร่า มีผมลอนยาวสีขาวบริสุทธิ์ ขอบลายเสื้อเป็นสีฟ้าคราม ส่วนคนน้อง ‘ผู้โปรดปรานแห่งชีวิต’ เอเลน่า มีผมยาวสีทองอ่อน ขอบลายเสื้อเป็นสีเขียวสดใสที่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวา
สายตาของอินดิสไม่ได้หยุดอยู่ที่พวกนางนานนัก
ทุกคนในที่นั้นได้ยินเสียงของ ‘ชูร่า’ ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์หินเบื้องบนอย่างชัดเจน
“เลยเวลาแล้ว”
หลัวซิวกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ เย็นชาไร้อารมณ์
พร้อมกับที่หลัวซิวเอ่ยปาก เขาปลดปล่อยคลื่นพลังวิญญาณอันรุนแรงมหาศาลออกมา ห่อหุ้มทุกคนในที่นั้นเอาไว้
“ทว่า ‘จอมขโมยฝัน’ ปิออร์ แห่ง [วิถีความว่างเปล่า] กลับยังไม่มา”
เสียงเย็นเยียบของหลัวซิว ผสานกับพลังวิญญาณอันพลุ่งพล่าน ไหลเข้าสู่สมองของเหล่า ‘สาวกผู้ศรัทธาคลุ้มคลั่ง’ ทุกคน ทำให้พวกเขารู้สึกปวดสมองจี๊ดๆ เป็นระลอก
“เขามีเวลาอีกแค่ห้านาทีสุดท้าย”
หลัวซิวกล่าวอย่างเฉยชา
...
ผ่านไปประมาณสามนาที ที่ประตูผุพังของ ‘โบสถ์ร้าง’ ในที่สุดร่างสุดท้ายก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างล่าช้า
‘จอมขโมยฝัน’ ปิออร์ เดินถือไม้เท้าเข้ามาในโบสถ์ร้างด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ
แต่ทันทีที่ก้าวเข้ามา ปิออร์ก็ถูกสายตาที่ไม่เป็นมิตรหลายคู่จับจ้อง
ร่างกายของปิออร์สั่นสะท้าน ตัวสั่นงันงกอย่างรุนแรง
‘ชูร่า’ ที่นั่งอยู่เบื้องบน ‘ผู้ไร้หน้า’ ที่อยู่ด้านหลังเขา และ ‘เงา’ อีกห้าตนจากวิถีที่แตกต่างกัน ต่างจ้องมองมาที่เขาเป็นตาเดียว
ในใจปิออร์เกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมาทันที
“เจ้ายังมีโอกาสแก้ตัว ปิออร์”
‘ชูร่า’ บนบัลลังก์หิน เอ่ยถามไปยังทิศทางของปิออร์ด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“...ตอบข้ามา เหตุผลที่เจ้ามาช้าคือ?”
เมื่อถูก ‘ชูร่า’ ซักถาม เหงื่อเย็นก็ผุดขึ้นเต็มหน้าผากของปิออร์ เขาตอบเสียงสั่นว่า
“ขะ... ข้าแค่เห็นว่ายังมีเวลาเหลือ... เอ่อ...”
“ข้าคิดว่า ข้าควรจะมาเข้าเฝ้าท่านด้วยเครื่องแต่งกายที่เหมาะสมที่สุด และสภาพที่สง่างามที่สุด...”
“...”
ในขณะที่ ‘จอมขโมยฝัน’ ปิออร์กำลังแก้ตัว หลัวซิวก็สังเกตเห็นเครื่องแต่งกายของเขา
ปิออร์ในตอนนี้ แตกต่างจากตอนเป็นหัวหน้าฐานที่มั่นลับของ ‘หน้ากากเพลงศพ’ ที่จัตุรัสแห่งชัยชนะ
ปิออร์ในตอนนี้สวมชุดสูทกระดุมสองแถวที่เป็นทางการมาก สวมหมวกทรงสูงผ้าไหมที่เป็นสัญลักษณ์ของสุภาพบุรุษ ทั้งตัวแผ่กลิ่นอายความสง่างามออกมาเต็มเปี่ยม
เขาดูเหมือนกวีพเนจรที่ได้รับเชิญไปร่วมงานเลี้ยงของขุนนาง หรือเหมือนพวกพ่อค้าวานิชที่พยายามแต่งตัวหรูหราเพื่ออัพเกรดตัวเองเป็นชนชั้นสูง
และนอกจากฐานะใน ‘หน้ากากเพลงศพ’ แล้ว ปิออร์ยังมีอีกตัวตนทางโลกคือ ‘เจ้าของร้านนาฬิกา’ จริงๆ
แค่เพราะเหตุผลแค่นี้เนี่ยนะ... หลัวซิวส่ายหน้า รู้สึกว่าคำแก้ตัวของปิออร์ฟังดูไร้น้ำหนักสิ้นดี
แต่ก็นะ นี่มันก็นิสัยตามสไตล์สาวก [วิถีความว่างเปล่า] ที่มักจะแสวงหาความ ‘ไร้สาระ’ อยู่แล้ว
และปิออร์ที่มาช้า ก็เหมาะเจาะที่จะใช้เป็นเป้าหมายในการ ‘เชือดไก่ให้ลิงดู’ ครั้งแรกใน ‘ห้วงลึกศักดิ์สิทธิ์’ พอดี!
ความคิดของหลัวซิวแล่นเร็ว เสียงของเขาก็เปลี่ยนเป็นทุ้มต่ำลง
“ปิออร์ เจ้าควรจะรู้นะ”
“ข้าเรียกพวกเจ้ามาที่ ‘ดินแดนแห่งพันธสัญญา’ ไม่ได้เพื่อมาจัดงานเลี้ยงหรือเต้นรำไร้สาระฆ่าเวลา”
“ดังนั้น เก็บความคิดพวกนั้นไปซะ ปิออร์”
“เจ้าจะต้องรับบทลงโทษจาก ‘ห้วงลึกศักดิ์สิทธิ์’ ฐานละเลยหน้าที่!”
พูดจบ หลัวซิวก็สะบัดมือ
เปลวไฟสีม่วงเข้มกลุ่มหนึ่งก็พุ่งออกจากเงาของปิออร์ ตรงเข้าใส่ใบหน้าของเขาทันที!
—หมาป่าฝันร้าย!
ด้วยความตกใจ ปิออร์ไม่กล้าแม้แต่จะหลบ
ในฐานะสาวกแห่ง ‘ห้วงลึกศักดิ์สิทธิ์’ ในฐานะ ‘เงา’ ของ ‘ชูร่า’
ปิออร์รู้ดีว่า นี่คือราคาที่เขาต้องจ่าย!
...
อันที่จริง สาเหตุที่ปิออร์มาช้า คือเพราะเขาหลงทาง
เขาคำนวณเวลาที่ต้องใช้ในการเดินทางมายัง “ซากปรักหักพังหมู่บ้านซีเฟิง” ผิดพลาด จึงทำให้มาสาย
“ได้โปรดลงโทษข้า... ได้โปรด...” ปิออร์เสียงสั่น
หน้าของปิออร์ซีดเผือด เขารู้สึกหวาดกลัวต่อ ‘หมาป่าฝันร้าย’ ตรงหน้า
—เพราะก่อนที่จะถูกล้างสมองด้วย ‘ศรัทธาคลุ้มคลั่ง’ ในการต่อสู้ระหว่างปิออร์กับหลัวซิว เขาที่เฝ้า ‘ร้านนาฬิกา’ อยู่คนเดียว ก็ถูกเจ้าหมาป่ามารตัวนี้โซโล่คิลมาแล้ว!
ในฐานะอาชีพสายภาพลวงตาที่เกี่ยวข้องกับ ‘ความฝัน’ ปิออร์แพ้ทาง ‘หมาป่าฝันร้าย’ อย่างรุนแรง แถมอาชีพ ‘จอมขโมยฝัน’ ของปิออร์ยังเป็นสายซัพพอร์ตและดีบัฟ ไม่ใช่สายต่อสู้
เมื่อเผชิญหน้ากับหมาป่ามาร ปิออร์ไม่กล้าขยับตัวเลย ได้แต่มองไปที่ ‘ชูร่า’ บนบัลลังก์หินด้วยสายตาอ้อนวอนน่าเวทนา
วินาทีถัดมา
“—อ้ากกก!” จู่ๆ ปิออร์ก็กรีดร้องลั่น
จากนั้น ปิออร์ก็เริ่มกุมหัว นอนดิ้นพราดๆ ไปมาบนพื้น
‘หมาป่าฝันร้าย’ เฟนริล ได้กลายสภาพเป็นฝันร้าย แทรกซึมเข้าสู่ส่วนลึกของวิญญาณปิออร์แล้ว
เฟนริลถักทอฝันร้าย และลากจิตสำนึกของปิออร์ลงสู่ห้วงฝันร้ายของมัน ข่มขวัญวิญญาณของเขาให้เกิดความหวาดกลัวไม่หยุดหย่อน แล้ว ‘กลืนกิน’ ความกลัวเหล่านั้นราวกับขนมหวาน
“—ฮือออ อ้ากกกกก!”
ปิออร์กลิ้งไปมาไม่หยุด เลือดไหลออกมาจากตา จมูก และปาก ลากเป็นรอยน่ากลัวบนพื้น
“ได้โปรดเมตตา! อึก... นายท่าน!”
“ได้โปรด... ได้โปรดเมตตา...”
ปิออร์โหยหวน ปากพร่ำขอความเมตตาไม่ขาดสาย ใบหน้าซีดเผือดลงเรื่อยๆ
‘เงา’ ตนอื่นๆ รอบๆ ต่างยืนนิ่งเงียบมองดูปิออร์ที่ดิ้นพราดอยู่บนพื้น สีหน้าของทุกคนเคร่งขรึมและจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
นี่คือ ‘บทลงโทษ’! บทลงโทษจาก ‘เจ้าแห่งห้วงลึกศักดิ์สิทธิ์’ ต่อผู้ที่ไม่รักษาเวลา...
ในใจของเหล่า ‘เงา’ เริ่มเกิดความยำเกรงมากยิ่งขึ้น
...
หลัวซิวสังเกตอาการและปฏิกิริยาของปิออร์
เมื่อหลัวซิวรู้สึกว่า ‘บทลงโทษ’ บรรลุผลตามที่ต้องการแล้ว เขาจึงยกมือขึ้นเบาๆ ให้ ‘หมาป่าฝันร้าย’ เฟนริล ปล่อยวิญญาณของปิออร์
“แค่กๆ... แค่ก...”
เมื่อสัมผัสได้ว่า ‘ฝันร้าย’ สลายไป แรงกดดันต่อวิญญาณของปิออร์ก็เบาบางลงทันที
ทว่า ความรู้สึกไม่สบายทางกายกลับพุ่งพล่านขึ้นมา ทำให้ปิออร์เริ่มไออย่างรุนแรง
“นี่เป็นเพียงบทลงโทษเบาๆ”
‘ชูร่า’ เอ่ยเสียงเรียบ
“ปิออร์ ข้าไม่อยากเห็นเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นอีกเป็นครั้งที่สอง”
“ขะ... ขอรับ...” ปิออร์ตอบเสียงกระท่อนกระแท่น
เมื่อรู้สึกว่าอาการดีขึ้นบ้างแล้ว ปิออร์ก็มองซ้ายมองขวาอย่างสั่นเทา ก่อนจะถอยไปยืนข้าง ‘คมมีดล่าสังหาร’ สัปเหร่อ อย่างรู้หน้าที่
...
ทุกคนเห็นสภาพของปิออร์ที่ถูกลงโทษกันถ้วนหน้า
นี่คือบทลงโทษ! บทลงโทษของการขัดขืนเจตจำนงของ ‘ชูร่า’!
หลังจากเหตุการณ์แทรกซ้อนนี้ เหล่า ‘เงา’ ก็ยิ่งรู้สึกยำเกรงต่อ ‘นายท่าน’ ชูร่า ในก้นบึ้งหัวใจมากยิ่งขึ้น
เหล่า ‘เงา’ เริ่มประเมินในใจว่า พวกเขาควรจะทำตัวให้นอบน้อมกว่านี้...
ไม่มีใครอยากโดนลงโทษด้วยฝันร้าย และ ‘ศรัทธาคลุ้มคลั่ง’ ที่ฝังลึกในสมองของพวกเขา ก็ทำให้พวกเขาปรับการกระทำและท่าทีที่มีต่อ ‘ชูร่า’ ให้สอดคล้องกับสิ่งที่พวกเขาคิดว่าเหมาะสมที่สุดโดยอัตโนมัติ
‘ศรัทธาคลุ้มคลั่ง’ คอยย้ำเตือนเหล่าเงาอยู่เสมอว่า นั่นคือนายท่านร่วมกันของพวกเขา และเป็นบุคคลที่พวกเขาควร ‘เทิดทูน’ และ ‘เคารพ’ จากก้นบึ้งของวิญญาณ...
—ห้ามขัดขืน! ห้ามทรยศ!
—ห้ามฝ่าฝืนเจตจำนงของ ‘นายท่าน’!
นี่คือเสียงกระซิบจากสัญชาตญาณที่ผุดขึ้นมาเองในสมองของเหล่า ‘เงา’
...
“เอาล่ะ เหล่า ‘เงา’ ของข้า”
เสียงของ ‘ชูร่า’ อ่อนลงเล็กน้อย และดังขึ้นกว่าเดิมนิดหน่อย
“ในฐานะสาวกรุ่นแรกของ ‘ห้วงลึกศักดิ์สิทธิ์’ ข้าคาดหวังในตัวพวกเจ้าไม่น้อย”
“ข้าชี้ทางให้พวกเจ้าหลุดพ้นจากเส้นทางที่ผิด และชี้ทางให้พวกเจ้าได้พบกับพลังที่ยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง...”
“—ดังนั้น”
“ข้าหวังว่าพวกเจ้า จะพิสูจน์คุณค่าของพวกเจ้าให้ข้าเห็น”
หลัวซิวเว้นจังหวะ ก่อนจะกล่าวช้าๆ ว่า
“และตอนนี้ ข้าจะมอบโอกาสให้พวกเจ้าได้พิสูจน์คุณค่าของตัวเอง”
“—ภาคีโลหิตหนาม!”
...
เมื่อหลัวซิวเอ่ยชื่อ “ภาคีโลหิตหนาม” แววตาของอินดิสที่อยู่ด้านหลังเขาก็สว่างวาบขึ้นมาทันที
ในที่สุดนายท่าน... ในที่สุดก็จะเริ่มจัดการพวกมันแล้วสินะ? อินดิสคิดในใจ สายตามองไปที่แผ่นหลังของหลัวซิว
นิ้วมือของหลัวซิวเคาะเบาๆ ลงบนที่เท้าแขนหินเย็นเฉียบ
“นั่นคือศัตรูของข้า คือศัตรูของ ‘ห้วงลึกศักดิ์สิทธิ์’ และคือศัตรูของพวกเจ้า”
“ฉะนั้น ข้าขอสั่งพวกเจ้า...”
หลัวซิวกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำแต่ชัดเจนทุกถ้อยคำ
“—จงไปกวาดล้างฐานที่มั่นทั้งหมดของ ‘ภาคีโลหิตหนาม’ ในเขตจัตุรัสแห่งชัยชนะให้ราบคาบ และทิ้ง ‘ร่องรอย’ ขององค์กรเดิมของพวกเจ้าไว้ในฐานที่มั่นเหล่านั้น”
“ข้าจะไปกับพวกเจ้าด้วย”
“ข้าจะเป็นสักขีพยานว่าพวกเจ้ามีคุณสมบัติที่จะ ‘รับใช้ห้วงลึกศักดิ์สิทธิ์’ หรือไม่”
“—และ...”
“ข้าจะเป็นสักขีพยานว่า พวกเจ้ามีค่าพอให้ข้าใช้งานหรือไม่”
“...”
[จบแล้ว]