บทที่ 90 - ลอดิฟ : จบเห่!

บทที่ 90 - ลอดิฟ : จบเห่!

"หัตถ์จอมเวท" กำซองจดหมายไว้แน่น ถอยร่นเข้าสู่เงามืดของสวนอย่างรวดเร็ว

นี่คือวิชาลับที่ผู้เดินบนวิถีแห่ง [ความสูญหาย] ครอบครอง และเป็นผลผลิตจากทักษะที่ "ผู้ใช้ธาตุ" เชี่ยวชาญ

พวกเขาสร้าง "หัตถ์จอมเวท" ขึ้นจากการควบแน่น "ภูตธาตุ" ในธรรมชาติ เพื่อใช้ส่งข้อมูลระยะสั้นจากฝ่ายหนึ่งไปยังอีกฝ่ายหนึ่ง ในสถานการณ์นี้ "หัตถ์จอมเวท" จึงเปรียบเสมือนบุรุษไปรษณีย์หรือสะพานเชื่อม

มือโปร่งแสงคว้าจดหมายแล้วพุ่งหายเข้าไปในพงหญ้า แสงเรืองรองสีน้ำเงินเข้มที่ผิวของมันค่อยๆ หม่นแสงลงเพื่อให้กลมกลืนกับสภาพแวดล้อม

นิ้วโป้งและนิ้วนางของมือสีน้ำเงินคีบจดหมายไว้ ส่วนนิ้วชี้และนิ้วกลางทำหน้าที่ "วิ่ง" ไปตามใบหญ้าอย่างต่อเนื่อง เมื่อมันเคลื่อนที่ผ่านพื้นหญ้าและพุ่มไม้ ก็เกิดเสียง "สวบ สาบ สวบ สาบ——" ดังขึ้นเบาๆ

...

แต่ไม่นานนัก "หัตถ์จอมเวท" ก็ต้องหยุดชะงัก

เบื้องหน้าของมัน จู่ๆ ก็ปรากฏ "กำแพงวิญญาณ" ที่เข้มข้นและหนาหนักขึ้นมากั้นขวาง

และที่ใจกลางของพลังวิญญาณอันเข้มข้นนั้น คือ "บาทหลวงแห่งแสง" ผู้สวมเกราะเกล็ดปลาและถือค้อนศึก

"...การคาดเดาของหลัวซิวถูกต้องจริงๆ" ดวงตาของบาทหลวงเป็นประกาย

"หัตถ์จอมเวทที่โผล่ออกมาจากคฤหาสน์ ปรากฏขึ้นในทิศทางที่ข้ารับผิดชอบ!"

"บาทหลวง" ที่ขวางหน้าหัตถ์จอมเวทอยู่ ก็คือ "ผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์" คอนเนอร์!

ที่หลัวซิวบอกให้รออย่างอดทนก่อนหน้านี้ ไม่ได้หมายความว่าให้ซ่อนตัวอยู่ในวิหารไม่ออกไปไหน

แต่หมายถึงให้ทุกคนแยกย้ายกันไปเฝ้าสังเกตการณ์ "คฤหาสน์" ในแต่ละทิศ เพื่อรอคอย "ความผิดปกติ" ใดๆ ที่อาจจะเกิดขึ้น!

เมื่อคอนเนอร์เผชิญหน้ากับ "หัตถ์จอมเวท" เขาก็เรียกหอกแสงออกมาที่มือซ้ายทันที ส่วนมือขวาก็กวัดแกว่งค้อนศึก วิ่งตรงเข้าไปหา "หัตถ์จอมเวท"

เมื่อสัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าฟันระดับ "เหนือมนุษย์" ผิวของหัตถ์จอมเวทก็สั่นไหววูบวาบ

"หัตถ์จอมเวท" วางจดหมายของลอดิฟลงบนพื้นก่อน จากนั้นฝ่ามือกึ่งโปร่งแสงสีน้ำเงินเข้มก็เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำในพริบตา

"หัตถ์จอมเวท" เริ่มขยายขนาดขึ้นเรื่อยๆ "เล็บ" ของมันก็งอกยาวออกมา แหลมคมและเรียวยาว

เมื่อรูปร่างของ "หัตถ์จอมเวท" ขยายใหญ่จนเกือบเท่ามนุษย์ ในวินาทีถัดมา "หัตถ์จอมเวท" ก็พุ่งเข้าใส่คอนเนอร์ราวกับสัตว์ร้าย โดยใช้นิ้วทั้งห้าตะกุยพื้นสลับกัน!

คอนเนอร์สะบัดมือซ้าย ขว้างหอกแสงที่กลายเป็นวัตถุจริงออกไปเสียบทะลุกลางฝ่ามือของ "หัตถ์จอมเวท"!

——ฉึก!!!

เลือดสีจางที่มีหมอกดำลอยวนไหลทะลักออกมาจากฝ่ามือสีแดง แรงพุ่งโจมตีใส่คอนเนอร์ชะงักไปชั่วขณะเพราะหอกแสงที่ปักตรึงอยู่

วินาทีต่อมา ค้อนศึกในมือขวาของคอนเนอร์ก็เปล่งแสงสีทองเจิดจ้า

เขาวิ่งตะบึงเข้าไปที่ด้านหน้าของ "หัตถ์จอมเวท" แล้วฟาดค้อนศึกในมือลงไปที่ข้อต่อนิ้วของมันอย่างสุดแรง!

——ตูม!!!

พร้อมกับเสียงกัมปนาทจากการฟาดของค้อนเหล็ก แสงสีทองระเบิดออก นิ้วสองนิ้วของ "หัตถ์จอมเวท" ถูกทุบจนหักสะบั้นคาที่!

บนรอยตัดของนิ้ว "เลือด" ที่ไหลออกมาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นหมอกดำที่ลุกไหม้ ร่างกายที่ขยายใหญ่ของ "หัตถ์จอมเวท" เริ่มหดเล็กลง จุดแสงเรืองรองภายในตัวมันเริ่มไหลมารวมกันที่บาดแผล

สิ่งมีชีวิตที่สร้างขึ้นจากการรวมตัวของ "ภูตธาตุ" สามารถเปลี่ยน "พลังธาตุ" ให้เป็น "พลังฟื้นฟู" ของตัวเองได้

แต่ "หัตถ์จอมเวท" แต่ละข้างมีปริมาณ "พลังธาตุ" จำกัด ดังนั้นการจะฟื้นฟูนิ้วที่ขาดไป จึงจำเป็นต้องลดขนาดร่างกายเดิมลง

เมื่อสังเกตเห็นว่าฝ่ามือประหลาดหยุดต่อต้าน คอนเนอร์จึงเริ่มสวดบท "หอกแสง" อีกครั้ง พร้อมกับรวบรวมแสงสีทองอร่ามขึ้นใหม่บนค้อนศึกในมือขวา

ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึง "แรงกดดันเหนือมนุษย์" ที่กำลังคืบคลานเข้ามา "หัตถ์จอมเวท" ก็หยุดการฟื้นฟูทันที

"หัตถ์จอมเวท" ลังเลอยู่ชั่วครู่ ทันใดนั้นเปลวไฟสีดำก็ลุกโชนขึ้นบนผิวหนังของมัน!

ไฟทมิฬกลืนกิน "หัตถ์จอมเวท" อย่างตะกละตะกลาม จากนั้นมือที่ลุกท่วมด้วยไฟก็วิ่งตรงไปยังจดหมายลับของ "ลอดิฟ"

——มันต้องการเผาทำลายจดหมายฉบับนั้น!

คอนเนอร์รู้ทันจุดประสงค์ของ "หัตถ์จอมเวท" ในทันที นี่อาจเป็นคำสั่งพื้นฐานที่ฝังไว้ในตัวมัน

คอนเนอร์สะบัดแขนซ้ายอย่างแรง หอกแสงพุ่งเสียบทะลุฝ่ามือของหัตถ์จอมเวทอีกครั้ง!

จากนั้นเขาก็สาวเท้าก้าวใหญ่วิ่งไปข้างหน้า ค้อนศึกในมือฟาดลงกลางหลังมือของ "หัตถ์จอมเวท" อีกครั้งอย่างดุดัน!

——ตูม!!!

ครั้งนี้คอนเนอร์ใส่แรงเต็มพิกัด การทุบด้วยค้อนที่เสริมพลัง "แสงศักดิ์สิทธิ์" บวกกับค่าโชค "Lucky" ที่ระเบิดออกมา ทำให้เกิดคริติคอลดาเมจมหาศาล!

กลางฝ่ามือของ "หัตถ์จอมเวท" ถูกหลอมละลายจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ ความเสียหายที่ได้รับในครั้งนี้ ต่อให้ใช้ "พลังธาตุ" ฟื้นฟู ก็สายเกินแก้เสียแล้ว

"หัตถ์จอมเวท" ค่อยๆ แตกสลาย ภูตธาตุที่ยึดเกาะกันอยู่เริ่มหลุดลอยและจางหายไปในอากาศเหมือนเส้นไหมที่ถูกดึงออก

เมื่อ "หัตถ์จอมเวท" พังทลายลงอย่างสมบูรณ์ คอนเนอร์จึงคลายสถานะเสริมพลัง "แสงศักดิ์สิทธิ์"

เขาเดินไปยังตำแหน่งเดิมของ "หัตถ์จอมเวท" ก้มลงหยิบจดหมายของลอดิฟขึ้นมา

"เท่านี้ หลักฐานก็ครบถ้วนแล้ว..." คอนเนอร์หลุบตาลง พึมพำกับตัวเอง

...

ภายในคฤหาสน์เจ้าเมือง

หลังจากส่งจดหมายลับออกไปแล้ว ความกลัดกลุ้มบนใบหน้าของเจ้าเมืองลอดิฟกลับไม่ลดลงเลย

หลายครั้งที่กระบวนการ "รอคอย" คือสิ่งที่ทรมานที่สุด ลอดิฟกำลังจมดิ่งอยู่ในบ่อโคลนแห่งความทุกข์ทรมานนั้น

ตามปกติแล้ว หลังจากเรียก "หัตถ์จอมเวท" ออกมา ประมาณหนึ่งชั่วโมง "ผู้โปรดปรานแห่งการอัญเชิญ" ท่านนั้นก็จะส่ง "หัตถ์จอมเวท" ตัวใหม่กลับมาพร้อมคำตอบ

ลอดิฟจึงนั่งรอจดหมายตอบกลับจาก "ผู้โปรดปรานแห่งการอัญเชิญ" อยู่บนเก้าอี้ฝังทอง

ทว่าเขายังไม่ทันได้รับข่าวคราวจาก "ผู้โปรดปรานแห่งการอัญเชิญ" กลับได้ยินเสียงระเบิดดังสนั่นมาจากนอกหน้าต่างเสียก่อน

หัวใจของลอดิฟกระตุกวูบ เขารีบลุกขึ้นยืน มองออกไปนอกสวนของคฤหาสน์

แล้วเขาก็ได้เป็นสักขีพยานในการต่อสู้ทั้งหมดระหว่าง "ผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์" คอนเนอร์ กับ "หัตถ์จอมเวท"

"..."

ใบหน้าของลอดิฟซีดเผือดราวกับคนตายในพริบตา

ต้องรู้ก่อนว่าสิ่งที่ "หัตถ์จอมเวท" นำติดตัวไปด้วย คือจดหมายลับที่เขาเขียนด้วย "ลายมือตัวเอง"

หลักฐานชิ้นนี้มัดตัวแน่นหนายิ่งกว่าจดหมายลับที่ "อลอนโซ" ส่งมาเสียอีก

เพราะข้ออ้างประเภท "ข้าไม่ได้เขียน" จะใช้ไม่ได้ผลอีกต่อไป ลายมือของเขา รวมไปถึงพลังวิญญาณที่ตกค้างอยู่บนตัวอักษร ล้วนชี้ชัดมาที่ตัวเขา ลอดิฟ เพียงคนเดียว

ลอดิฟรู้สึกสิ้นหวังจนถึงขีดสุด หนังเหี่ยวย่นบนใบหน้ากระตุกไม่หยุด ร่างทั้งร่างทรุดฮวบลงกับเก้าอี้

ในเวลานี้ ความคิดเดียวที่ผุดขึ้นในสมองของลอดิฟคือ

——หนี!

เขาถูก "ผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์" ยึดหลักฐานสำคัญไปแล้ว ต่อให้มีแบ็กกราวน์เป็นคนของ [สูงสุด] ก็ไม่อาจหลุดพ้นจากข้อหา "สมรู้ร่วมคิดกับศัตรู" ได้

จักรวรรดิโนแลนอยู่ไม่ได้อีกแล้ว ขืนอยู่ที่นี่ต่อไปก็มีแต่ตายกับตาย

ความคิดของลอดิฟแล่นเร็ว เขาอาศัยความสัมพันธ์อันดีกับ "ภาคีสันโดษบรรพกาล" ใช้ช่องทางส่วนตัวหลบหนีไปยัง "ศาสนจักรซานตา" ได้

ถึงตอนนั้น ค่อยไปตั้งหลักปักฐานที่ศาสนจักร ก็ดูจะไม่เลว...

ทันใดนั้น ลอดิฟก็ได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากด้านหลัง

"——แอ๊ด" ประตูห้องถูกผลักออก มีคนเดินเข้ามา

วินาทีที่ได้ยินเสียงนี้ เหงื่อเย็นเยียบก็เริ่มซึมออกมาตามหน้าผากของลอดิฟ

เขาค่อยๆ หันคอไปมอง

เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนเป็นใคร รูม่านตาของลอดิฟก็หดเกร็งทันที!

ภาพที่ปรากฏในสายตาของลอดิฟ คือนักบวช "ผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์" คนที่ใช้คำพูดเพียงไม่กี่คำปั่นหัวเขาจนสติแตกเมื่อตอนสาย!

เขาเข้ามาได้ยังไง...

เขามาทำอะไรที่นี่...?

ความคิดนับล้านวิ่งพล่านในหัวของลอดิฟ ขณะเดียวกันเขาก็เห็นนักบวชตรงหน้าส่งยิ้มทักทายมาให้

"สวัสดีตอนค่ำครับ ท่านเจ้าเมือง" หลัวซิวกล่าวทักทายพร้อมรอยยิ้ม

"คืนนี้อากาศดีจริงๆ เหมือนกับอารมณ์ของข้าตอนนี้เลย"

[จบแล้ว]