บทที่ 1 บทนำ

บทที่ 1 บทนำ

เดือนเจ็ดเพลิงเคลื่อนคล้อย อากาศสมควรจะเย็นลง แต่ไม่รู้ทำไม เดือนเจ็ดปีนี้ดวงอาทิตย์กลับร้อนแรงขึ้น พื้นดินราวกับถูกไฟแผดเผา ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยผู้คนที่หลั่งไหลเสาะหาสถานที่ร่มเย็นเพื่อหลบเลี่ยงความร้อน ผมที่ไม่ได้ออกจากบ้านมาสามวันกับอีกห้าชั่วโมงแล้ว นอกจากเวลากินกับนอน เวลาที่เหลือก็จะนอนแผ่อยู่บนเก้าอี้หวายเอนหลัง ปล่อยให้พัดลมส่ายหน้าเป่าอย่างเต็มกำลัง ที่เขี่ยบุหรี่บนโต๊ะเต็มไปด้วยก้นบุหรี่ที่ยับยู่ยี่ ขี้เถ้าฟุ้งกระจายเกลื่อนพื้นห้องจนรกระเกะระกะไปหมด

เมื่อเหงื่อแห้งสนิท ผมก็หยิบม้วนหนังแกะม้วนนั้นขึ้นมาดูอย่างไม่ใส่ใจนัก แต่ก็ยังตรวจสอบอย่างละเอียดอยู่รอบหนึ่ง

บนม้วนหนังแกะที่เก่าคร่ำคร่านั้น มีเพียงตัวอักษรสองตัวที่โดดเด่นเป็นพิเศษ นั่นคือ ‘เมืองผี’ ตอนแรกผมไม่ได้ใส่ใจมัน เพราะโบราณวัตถุที่ทำปลอมเลียนแบบของเก่าเช่นนี้มีให้เห็นอยู่ทั่วไปในตลาดค้าโบราณวัตถุใต้ดิน แค่กวาดตามองก็เจอเป็นกำมือแล้ว ดังนั้นหลังจากตรวจสอบดูอย่างละเอียด ก็โยนมันทิ้งลงถังขยะไป จากนั้นผมก็นอนต่อ

บ่ายวันนั้น ราวกับฟ้าทะลุ ฝนก็เทกระหน่ำลงมาอย่างหนัก

กลางดึก น้ำเน่าขุ่นคลั่กไหลทะลักเข้ามาในห้องเช่า ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าถังขยะใบนั้นย่อมจมน้ำไปด้วย และเป็นไปตามคาด ม้วนหนังแกะที่ไม่อาจหนีพ้นชะตากรรมก็ถูกน้ำท่วมจนพองตัวและลอยขึ้นสู่ผิวน้ำ

แล้วคำว่า “เมืองผี” ก็หายไป ขณะที่น้ำยังคงท่วมต่อไป...

ของปลอมจริงๆ ด้วยสินะ ในขณะที่ผมเตรียมจะโยนมันทิ้งอีกครั้ง กลับไม่คาดคิดว่าเมื่อลมพัดโชยมา บนผิวของม้วนหนังที่แต่เดิมเรียบเกลี้ยงกลับปรากฏภาพวาดจางๆ ขึ้นมาภาพหนึ่ง นอกหน้าต่าง มวลเมฆเคลื่อนผ่านอย่างบ้าคลั่ง สายฟ้าฟาดฟันเป็นประกาย

นี่คือแผนที่เมืองซึ่งมีฝีมือการวาดที่หยาบกระด้าง ใช้ฝีแปรงเรียบง่าย และมีคำอธิบายประกอบที่ไม่เป็นมาตรฐาน รอบด้านถูกโอบล้อมด้วยภูเขา ทั้งเมืองประกอบด้วยถนนจูเชว่และถนนชิงเหนี่ยว มีแม่น้ำสายหนึ่งชื่อว่าแม่น้ำกุ่ยเหอไหลผ่านใจกลางเมือง เมื่อล่องไปตามลำน้ำ บนแม่น้ำมีสะพานใหญ่สามแห่ง คือสะพานกุ่ยใต้ สะพานกุ่ยตะวันตก และสะพานกุ่ยเหนือ

แม้ว่าบนแผนที่จะไม่ได้ระบุชื่อของเมืองนี้ไว้ แต่ผมก็รู้ได้ในทันทีว่านี่คือเมืองผีในตำนานนั่นเอง เมืองผีถูกสร้างขึ้นเลียบแม่น้ำกุ่ยเหอ มีพื้นที่พอๆ กับเมืองขนาดกลาง อาคารที่โดดเด่นได้แก่ หอสังเวย, สุสานโบราณ, เจดีย์ผี, ประตูนรก, แท่นบูชา, หอคอยปีศาจ และวิหารเทพ นอกจากนี้ยังมีเมืองที่ไม่เคยหลับใหล, โรงละครฮั่นชิง, คฤหาสน์ผี และเมืองภาพยนตร์ในฝัน เป็นต้น

นอกจากนี้ ยังมีสถานที่ขึ้นชื่ออีกหลายแห่ง เช่น ยอดเขานางเซียน, หุบเขามอมวิญญาณ, ภูเขาหยุนไถ, วงศิลาขนาดใหญ่ แม้ว่าทิวทัศน์ทางธรรมชาติเหล่านี้จะมองไม่ออกว่าเป็นสถานที่ใดโดยเฉพาะ แต่หากได้ย่างเท้าเข้าไปข้างใน คงจะมีการค้นพบที่น่าประหลาดใจเป็นแน่

แต่ทิวทัศน์ทางธรรมชาติเหล่านี้ไม่มีความหมายใดๆ กับผม สิ่งที่ผมให้ความสำคัญคือภูมิทัศน์ที่มนุษย์สร้างขึ้น เพราะพวกมันอาจมีความเกี่ยวข้องกับภูต ผี ปีศาจ อสูร และมีเพียงสิ่งเหล่านี้เท่านั้นที่จะกระตุ้นความสนใจของผม ปลุกพลังของผม ทำให้หัวใจที่เหนื่อยล้าของผมลุกโชนขึ้นด้วยเปลวไฟแห่งการพิชิตสิ่งมีชีวิตมืดมิดอีกครั้ง และถือโอกาสฉกฉวยโบราณวัตถุที่พอจะขายได้จากมุมมืดเหล่านั้นมาเปลี่ยนเป็นเงินใช้สักหน่อย

เมื่อมองดูแผนผังโครงสร้างเมืองตรงหน้า ความง่วงงุนของผมก็มลายหายไปในบัดดล แต่ผมก็ไม่ได้ใส่ใจเมืองที่อยู่ตรงหน้านี้มากนัก เพราะผมเชื่อมาโดยตลอดว่านี่เป็นกลลวงที่พวกค้าโบราณวัตถุวางแผนไว้อย่างแยบยล ต่อให้มีสถานที่เช่นนี้อยู่จริงบนโลก ก็ไม่ใช่ที่ที่คนทั่วไปจะไปได้ ยิ่งไปกว่านั้น ผมยังเป็นแค่มือสมัครเล่นครึ่งๆ กลางๆ ที่เพิ่งเข้าวงการ

ดังนั้นหลังจากดูไปสักพัก ผมที่หาวไม่หยุดก็โยนมันทิ้งไปอีกครั้งอย่างไม่ไยดี

หลายวันต่อมา ฝนยังคงตกกระหน่ำไม่หยุด เมืองเล็กๆ ที่ผมอาศัยอยู่ถูกน้ำท่วมไปกว่าครึ่ง เนื่องจากห้องเช่าของผมตั้งอยู่ในพื้นที่ลุ่มต่ำ น้ำจึงท่วมเข้ามาทางหน้าต่างโดยตรง แล้วไต่สูงขึ้นไปตามผนังจนกระทั่งถึงระเบียงชั้นสองจึงหยุดลง ก่อนที่น้ำจะท่วมห้องเช่า ผมได้ย้ายขึ้นไปอยู่บนเนินเขาเล็กๆ ด้านหลังแล้ว

เนินเขานั้นไม่สูง มีความสูงจากระดับน้ำทะเลสูงกว่าห้องเช่าเพียงสิบสองถึงสิบสามเมตร

คนที่ขึ้นไปบนเขาก่อนผมมีอยู่มากมาย หนึ่งในนั้นเป็นชายหนุ่มชื่อหู่จื่อ เขาตัดผมทรงสกินเฮด หน้าอกกว้างใหญ่เต็มไปด้วยขนดก แขนที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเป็นลอนสักรูปเสือโคร่งที่กำลังคำรามอย่างดุร้าย สวมเสื้อกล้ามสีดำกับกางเกงยีนส์ บั้นท้ายดูกระชับ ทั่วทั้งร่างเปล่งประกายเสน่ห์ของลูกผู้ชายอกสามศอก มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนในวงการที่เจนจัดคนหนึ่ง

ผมเพิ่งจะคุยกับเขาได้ไม่กี่คำ ก็มีคนมาเพิ่มอีกสามคน เป็นชายหนึ่งหญิงสอง ผู้ชายชื่อหลุนไท ส่วนผู้หญิงคนหนึ่งชื่อผานจื่อ อีกคนชื่อเป้ยไท พอได้ยินชื่อประหลาดๆ ของพวกเขา ผมก็คิดในใจว่า "สามคนนี้ คงไม่ได้ขายยางรถยนต์กันทั้งบ้านหรอกนะ?"

คืนนั้น ผมดื่มเหล้ากับพวกเขาจนสว่าง ผานจื่อดื่มจนตาเยิ้ม อารมณ์ในใจเริ่มคุกรุ่น ร่างกายที่อ่อนนุ่มราวกับงูเลื้อยเบียดเข้าหาร่างของหู่จื่อไม่หยุด ส่วนเป้ยไทดื่มจนฉี่ราดกางเกง แล้วก็ไถลตัวลงไปนอนบนพื้นเหมือนปลาไหล ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของปัสสาวะ ผมจึงไปนั่งหลับอยู่ตรงประตูทั้งคืน

เมื่อฝนซาฟ้าใส ดวงอาทิตย์สาดส่องลงมายังเนินเขาเล็กๆ จนสว่างไสวราวกับภาพวาด ก็มีคนอีกกลุ่มหนึ่งเดินทางมาถึง

ชายร่างสูงใหญ่ที่อ้วนท้วนคนนั้นเป็นอาจารย์มหาวิทยาลัย ว่ากันว่ามีความรู้ความเชี่ยวชาญด้านโบราณคดีอยู่ไม่น้อย แต่เพราะตัณหาจัด คนในวงการจึงเรียกเขาอย่างล้อเลียนว่า "ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว" ผู้หญิงที่รูปร่างอรชร พูดจาหัวเราะเก่งชื่อจางซานเม่ย คนที่สูงโย่งเหมือนลำไม้ไผ่ชื่อหม่ากาน พั่งโถวหน้าปรุที่มีใบหน้าสี่เหลี่ยมมักจะประดับด้วยรอยยิ้มประจบประแจงผู้หญิงเสมอ โหวซานที่ผอมกะหร่อง ดูเหมือนกรรมกรที่ถูกเกณฑ์แรงงานในงานเขียนของเซี่ยเหยี่ยนไม่มีผิด ซีเหมินชุยเสวี่ยที่พอเห็นผู้หญิงก็จะส่งสายตาหื่นกระหาย แค่ดูจากรูปลักษณ์ภายนอกก็รู้ว่าเขาน่าจะมีความเกี่ยวข้องกับซีเหมินชิ่งอยู่บ้าง เฝิงจื่อชิงผู้มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว เป็นหญิงสาวที่มีเสน่ห์น่าหลงใหลอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเนินเนื้อสองก้อนบนหน้าอกของเธอ ที่เมื่อผู้ชายเห็นแล้วก็จะตาเป็นมัน อดเสียดายไม่ได้ที่ของที่บ้านตัวเองนั้นราบเรียบเป็นไม้กระดาน ปราศจากซึ่งเสน่ห์โดยสิ้นเชิง

ยังมีเหวยไน่ อดีตทหารหน่วยรบพิเศษที่ปลดประจำการแล้ว ว่ากันว่าเขาสามารถขับขี่ยานพาหนะได้ทุกชนิด ในด้านการวางระเบิดยิ่งไม่ต้องพูดถึง เรียกได้ว่าเรียนรู้ได้ด้วยตนเอง หากพูดถึงเรื่องการทำลายล้าง ถ้าเขาบอกว่าเขาเป็นที่สอง ก็คงไม่มีใครกล้าเรียกตัวเองว่าเป็นที่หนึ่ง หลี่เชียนสวิน ไอ้สารเลวเบอร์สองที่จบสถาปัตยกรรมมา บนสันจมูกโด่งมีแว่นตากรอบทองสวยงามประดับอยู่ ดูภายนอกเหมือนนักวิชาการ แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความคิดชั่วร้ายน่าขยะแขยง มิฉะนั้นฉายาไอ้สารเลวเบอร์สองคงไม่ถูกยัดเยียดให้เขา

ในบรรดาคนที่มา ย่อมไม่ขาดเปี่ยนเหนี่ยว หมอที่ถูกไล่ออกจากราชการเพราะลวนลามคนไข้หญิง เขาเป็นชายที่ท่าทางไม่น่าไว้ใจแต่กลับโลภมากอยากรวย...คนเหล่านี้ บางคนผมรู้จัก บางคนผมไม่รู้จัก แต่เมื่อพวกเขาแนะนำชื่อของตัวเอง ผมก็รู้ได้ทันทีว่าที่มาที่ไปของพวกเขาไม่ธรรมดา โดยเฉพาะผานจื่อ, เป้ยไท และหลุนไท ที่หน้าตาธรรมดาสามัญ แต่กลับมีความเกี่ยวข้องกับจางจิ่วเหยียผู้โด่งดัง ในวงการแล้ว แค่ชื่อ ‘จางจิ่วเหยีย’ สามคำนี้ก็เปรียบดั่งตำนานที่ไม่มีวันตาย

ผมไม่รู้ว่าหู่จื่อเรียกพวกเขามาทำอะไร แต่มีอยู่สิ่งหนึ่งที่ผมมั่นใจได้ นั่นคือสุสานสักแห่งกำลังจะโชคร้ายอีกแล้ว แต่เมื่อเขาเอ่ยปากขึ้นมา ผมถึงได้รู้ว่าครั้งนี้ผมคิดผิด เพราะสถานที่ที่เขาจะพาพวกเราไปนั้น ก็คือเมืองผีที่ผมเคยคิดว่าเป็นเพียงเรื่องเหลวไหลนั่นเอง

เมืองผีแห่งนี้ คือเมืองผีในตำนานที่ว่า “เมื่อเข้าสู่เมืองผี แม้แต่กระดูกก็ไม่เหลือ” งั้นหรือ?

แต่ก็คือชื่อนี้ที่ผมเพิ่งจะรู้จักได้เพียงสองวัน กลับเป็นจุดเริ่มต้นของเหตุการณ์น่าสะพรึงขวัญต่างๆ นานาที่เกิดขึ้นในอีกหลายปีต่อมา...จนกระทั่งผมผู้โชคดีดวงแข็งได้รอดชีวิตออกมาจากเมืองผี แล้วหวนกลับไปคิดทบทวนอีกครั้ง จึงได้รู้สึกหนาวเยือกไปทั้งตัว ส่วนหู่จื่อ ก็ถูกส่งเข้าโรงพยาบาลบ้าไปโดยตรง วันๆ เอาแต่พึมพำด้วยความหวาดกลัวว่า “วิ่งเร็วเข้า ผีมาแล้ว” หรือไม่ก็จ้องมองท้องฟ้าด้วยสายตาเหม่อลอย...