เทพจักรพรรดิเต๋าศักดิ์สิทธิ์ ตอนที่ 70

บทที่ 70: แคว้นระดับล่าง

อินทรีขนนกโลหิตไม่เพียงแต่มีขนาดใหญ่โต แต่ยังเร็วอย่างยิ่งอีกด้วย ว่ากันว่ามันสามารถบินได้หนึ่งหมื่นแปดพันลี้ในหนึ่งวัน นักรบในขอบเขตเทียนจี๋หลายคนฝันที่จะปราบอินทรีขนนกโลหิตมาเป็นสัตว์ขี่

เพียงครึ่งชั่วโมงผ่านไป พวกเขาก็บินออกจากเมืองหลวงและเข้าสู่ถิ่นทุรกันดารที่ไม่มีที่สิ้นสุด

ขณะนั่งอยู่บนหลังอินทรีขนนกโลหิต หลิว เฉิงเฟิงก็ขยิบตาให้จาง ลั่วเฉิน

จาง ลั่วเฉินรู้สึกงุนงงและถามว่า "พี่หลิว ท่านหมายความว่าอย่างไร?"

หลิว เฉิงเฟิงจ้องมองไปที่หญิงสาวในชุดสีม่วงที่นั่งอยู่ข้างจาง ลั่วเฉิน และกระซิบว่า "องค์ชายเก้า ท่านจำนางไม่ได้เลยหรือ?"

จาง ลั่วเฉินเหลือบมองหญิงสาวในชุดสีม่วงอีกครั้ง ส่ายศีรษะแล้วพูดว่า "ข้าไม่รู้จักนาง"

เดิมทีหลิว เฉิงเฟิงก็หล่อเหลาและองอาจอยู่แล้ว แต่เมื่อเขายิ้มกลับดูไร้เดียงสาไปบ้าง เขายิ้มกว้างแล้วพูดว่า "นางชื่อจื่อ เชียน และมีชื่อเสียงมากในเมืองหลวง ไม่เพียงแต่นางจะทั้งสาวและสวย แต่ยังมีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะสูงมากอีกด้วย ว่ากันว่าระดับการบ่มเพาะของนางบรรลุถึงขอบเขตเสวียนจี๋ขั้นต้นแล้ว หากไม่มีอะไรผิดพลาด ในอนาคตนางจะต้องกลายเป็นผู้แข็งแกร่งในขอบเขตตี้จี๋อย่างแน่นอน"

เขากล่าวต่อว่า "ในเมืองหลวง ขุนนางชั้นสูง เชื้อพระวงศ์ และองค์ชายจำนวนนับไม่ถ้วนต้องการแต่งงานกับนาง แต่น่าเสียดายที่ไม่มีใครสามารถเอาชนะใจนางได้เลย ว่ากันว่าแม้แต่องค์ชายสาม พี่ชายของท่านก็เคยไล่ตามนาง แต่นางก็ปฏิเสธไป ฮ่าๆ! ข้าไม่คาดคิดว่านางจะไปที่สำนักยุทธ์อู๋ซื่อกับพวกเราเพื่อเข้าสอบ บางทีในอนาคตพวกเราอาจจะเป็นศิษย์ร่วมชั้นกันก็ได้ เป็นความจริงที่ว่าผู้ที่อยู่ใกล้แหล่งน้ำย่อมได้เห็นดวงจันทร์ก่อน องค์ชายเก้า ถ้าท่านไม่ลงมือ ข้าจะลงมือเอง!"

แม้ว่าหลิว เฉิงเฟิงจะพูดด้วยเสียงเบา แต่จื่อ เชียนก็นั่งอยู่ข้างจาง ลั่วเฉิน ในฐานะผู้ทรงพลังรุ่นเยาว์ในขอบเขตเสวียนจี๋ขั้นต้น นางย่อมได้ยินทุกคำที่หลิว เฉิงเฟิงพูดอย่างเป็นธรรมชาติ

แม้แต่จาง ลั่วเฉินก็ยังรู้สึกอับอาย แต่หลิว เฉิงเฟิงกลับยิ้มและพยักหน้าเบาๆ ให้จื่อ เชียน เริ่มชวนนางคุย "แม่นางจื่อ ข้าคือหลิว เฉิงเฟิง บุตรชายของเจ้าของธนาคารอู๋ซื่อ ข้าได้ยินชื่อเสียงของท่านมานานแล้ว และเมื่อได้พบท่านในวันนี้ ท่านช่างราวกับนางฟ้าจุติลงมาบนโลกมนุษย์ เหนือกว่าสตรีใดๆ ในโลกหล้า"

จื่อ เชียนนั้นงดงามมากจริงๆ ด้วยคิ้วเข้มดั่งใบหลิว ขนตายาวงอน ดวงตาสดใสราวกับน้ำ ริมฝีปากแดงดั่งผลเชอร์รี่ และผิวขาวราวกับน้ำนม

องค์หญิงเก้าและหลิน หนิงซานก็งดงามอย่างเหลือเชื่อเช่นกัน แต่พวกนางยังเด็กเกินไป แทบจะไม่เกินวัยรุ่น แต่จื่อ เชียนนั้นแตกต่างออกไป รูปร่างของนางสมบูรณ์แบบกว่าพวกนางเสียอีก ทุกโค้งเว้าสมบูรณ์แบบ

จื่อ เชียนเหลือบมองหลิว เฉิงเฟิงแล้วพูดว่า "บุตรชายของเจ้าของธนาคารอู๋ซื่อ? บิดาของท่านเป็นเพียงเจ้าของสาขาของแคว้นหยุนหวู่เท่านั้น ภายในธนาคารอู๋ซื่อ เขาถูกนับเป็นเพียงผู้อาวุโสคนหนึ่ง"

หลิว เฉิงเฟิงไม่รู้สึกอับอายเลยและพูดต่อว่า "ดูเหมือนว่าแม่นางจื่อจะมีความอคติต่อข้าอยู่บ้าง?"

จื่อ เชียนกล่าวว่า "ข้าไม่ได้มีอคติต่อท่าน เพียงแต่ข้าได้ยินมาว่านิสัยของนายน้อยหลิวไม่ค่อยดีนัก ข้าจึงไม่อยากเป็นสหายกับท่าน"

นางพูดอย่างตรงไปตรงมา และนักรบหนุ่มที่อยู่รอบๆ ก็หัวเราะออกมา คิดว่าหลิว เฉิงเฟิงกำลังหาเรื่องใส่ตัว

ท่านต้องรู้ว่าจื่อ เชียนได้ปฏิเสธผู้ชายมาแล้วอย่างน้อยแปดร้อยคน ถ้าไม่ใช่หนึ่งพันคน และหลายคนในนั้นก็มีความสามารถและมีอิทธิพลเท่ากับหลิว เฉิงเฟิง เขายังจะมาตามจีบจื่อ เชียนอีก สมควรแล้วที่จะถูกทำให้อับอาย

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลิว เฉิงเฟิงจางหายไปในที่สุด และเขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มว่า "ท่านหญิง ท่านกล้าดูหมิ่นข้าเช่นนี้โดยไม่สนใจสถานะของท่านเลยหรือ? เชื่อหรือไม่ว่าเมื่อเราไปถึงสำนักยุทธ์อู๋ซื่อ ข้าจะทำให้ท่านต้องคุกเข่าขอความเมตตา ข้ามีเส้นสายในสำนักยุทธ์อู๋ซื่อ การจะจัดการกับท่านนั้นง่ายนิดเดียวสำหรับข้า"

“อะแฮ่ม!”

จาง ลั่วเฉินกระแอมสองครั้งแล้วพูดว่า "พี่หลิว ท่านไม่อยากจะกลับตัวกลับใจเป็นคนใหม่แล้วหรือ?"

หลิว เฉิงเฟิงกล่าวว่า "องค์ชายเก้า ท่านไม่เข้าใจ นางทำเกินไปจริงๆ ข้าเป็นนายน้อยผู้สูงศักดิ์ แต่นางกลับบอกว่าข้ามีนิสัยไม่ดีและไม่อยากเป็นสหายกับข้า นี่มันไม่ใช่การตบหน้าข้าหรอกหรือ?"

จาง ลั่วเฉินกล่าวว่า "หากท่านต้องการกลับตัวกลับใจจริงๆ ท่านต้องเรียนรู้ที่จะใจเย็นก่อน อย่าทำอะไรหุนหันพลันแล่นเกินไป มองหาเหตุผลจากภายในตัวเองก่อน หากในอดีตท่านเป็นคนดีจริงๆ แม่นางจื่อย่อมยินดีที่จะเป็นสหายกับท่าน"

"แต่... อะ... ช่างเถอะ ลูกผู้ชายไม่สู้กับผู้หญิง องค์ชายเก้า ท่านสอนบทเรียนให้ข้าได้ถูกต้องแล้ว" หลิว เฉิงเฟิงกัดฟัน กลืนความโกรธลงไป และนั่งลงอีกครั้ง เขาโค้งคำนับให้จื่อ เชียนเล็กน้อยและกล่าวว่า "แม่นางจื่อ ข้าขออภัยที่ล่วงเกินท่านเมื่อสักครู่ เป็นความผิดของข้า หลิว เฉิงเฟิง เอง"

จื่อ เชียนเหลือบมองจาง ลั่วเฉิน พยักหน้า และกล่าวว่า "จากนี้ไป หากท่านเรียนรู้จากองค์ชายเก้าให้มากขึ้น ท่านจะต้องสบายดีอย่างแน่นอน"

"ใช่แล้ว ใช่แล้ว" หลิว เฉิงเฟิงกล่าวซ้ำๆ

นักฆ่าอีกคน เฉิน หลี่ปิง นั่งอยู่ข้างหลังจาง ลั่วเฉิน เขาดูสงบมากและกล่าวว่า "ในเมื่อนายน้อยหลิวเป็นบุตรชายของเจ้าของสาขาธนาคารอู๋ซื่อ เขาย่อมต้องรู้เรื่องการสอบของสำนักยุทธ์อู๋ซื่อมากกว่าพวกเรา ท่านพอจะเล่าให้พวกเราฟังสักหน่อยได้หรือไม่?"

หลิว เฉิงเฟิงหัวเราะทันที ดูภาคภูมิใจมาก เขากล่าวว่า "ข้าย่อมรู้เรื่องสำนักยุทธ์อู๋ซื่อมากกว่าพวกท่านแน่นอน พูดตามตรง ก่อนที่ข้าจะบรรลุขอบเขตเสวียนจี๋เสียอีก ข้าเคยไปฝึกฝนที่สำนักยุทธ์อู๋ซื่อแล้วเจ็ดครั้ง และแต่ละครั้งข้าก็ได้อะไรกลับมามากมาย"

"ปีที่แล้ว มีนักรบหนุ่มจากแคว้นหยุนหวู่ของเราทั้งหมด 103 คนเข้าสอบที่สำนักยุทธ์อู๋ซื่อ ระหว่างการสอบ มีผู้เสียชีวิต 28 คน และบาดเจ็บสาหัสหรือพิการอีก 37 คน ในที่สุด มีเพียงสามคนเท่านั้นที่สอบผ่านและได้เป็นศิษย์วังนอกของสำนักยุทธ์อู๋ซื่อ"

เมื่อได้ยินคำพูดของหลิว เฉิงเฟิง นักรบหนุ่มแทบจะกลั้นหายใจ เขาเคยได้ยินมาว่าการสอบของสำนักยุทธ์อู๋ซื่อนั้นโหดร้าย แต่ไม่คาดคิดว่าอัตราการเสียชีวิตจะสูงขนาดนี้

เมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของทุกคน หลิว เฉิงเฟิงก็รู้สึกพอใจและกล่าวต่อว่า "แคว้นหยุนหวู่เป็นเพียงแคว้นระดับล่างเท่านั้น มีประชากรเพียง 80 ล้านคน ทุกครั้งจะมีคนเข้าสอบที่สำนักยุทธ์อู๋ซื่อเพียงร้อยกว่าคน"

"แต่ พวกท่านเคยได้ยินเรื่องแคว้นซื่อฟางใช่ไหม? นั่นเป็นแคว้นขนาดกลาง มีประชากรมากกว่า 300 ล้านคน ทุกปีจะมีนักรบหนุ่มจากแคว้นซื่อฟางหลายร้อยคนเข้าสอบที่สำนักยุทธ์อู๋ซื่อ ปีที่แล้ว มีคนจากแคว้นซื่อฟาง 36 คนได้เป็นศิษย์วังนอกของสำนักยุทธ์อู๋ซื่อ"

มีเพียงสามคนจากแคว้นหยุนหวู่ที่สอบผ่าน ในขณะที่มีสามสิบหกคนจากแคว้นซื่อฟาง ช่องว่างมันช่างใหญ่หลวงนัก!

นักรบวัยยี่สิบกว่าคนถอนหายใจ "แคว้นซื่อฟางเป็นแคว้นขนาดกลางเพียงแห่งเดียวในบรรดาเก้าแคว้นหลิงซี เป็นแคว้นที่ทรงพลังที่สุด มีอาณาเขตเทียบเท่ากับแคว้นหยุนหวู่ห้าแคว้น"

"แคว้นและอาณาจักรทั้งหมดที่มีพรมแดนติดกับแคว้นซื่อฟางล้วนโชคร้ายและมักจะถูกพวกเขารังแก"

"เมื่อสองปีก่อน แคว้นซื่อฟางพยายามที่จะยึดเหมืองแร่ในเทือกเขาเทียนโม่จากแคว้นหยุนหวู่ ราชาหยุนหวู่ย่อมปฏิเสธที่จะมอบมันให้กับแคว้นซื่อฟาง ดังนั้นทั้งสองประเทศจึงทำสงครามกันที่แม่น้ำโม่ กองทัพของแคว้นซื่อฟางมีขนาดใหญ่กว่าแคว้นหยุนหวู่ถึงห้าเท่า โดยส่งทหารออกมา 400,000 นาย ในที่สุด แคว้นหยุนหวู่ก็พ่ายแพ้ยับเยิน และแม้แต่เหมืองแร่ก็ถูกยึดไป"

"ว่ากันว่าในสงครามเมื่อสองปีก่อน แคว้นซื่อฟางสังหารทหารจากแคว้นหยุนหวู่ของเราไป 30,000 นาย ยึดเมืองไปเจ็ดเมือง และลักพาตัวพลเรือนผู้ยากไร้ไปนับล้านคน ซึ่งกลายเป็นทาสของแคว้นซื่อฟาง บางคนถูกขายให้กับซ่องโสเภณีและกลายเป็นนางโลมชั้นต่ำ บางคนถูกขายให้กับเหมืองแร่ ทำงานหนักอยู่ใต้ดินในความมืดมิด บางคนถูกปฏิบัติยิ่งกว่าหมูหมา ถูกรังแกโดยแคว้นซื่อฟาง โอ! ช่างเลวทราม!"

หลิว เฉิงเฟิงมองไปที่จาง ลั่วเฉินที่นั่งอยู่ข้างๆ และกล่าวว่า "ถ้าเราไม่สู้และปล่อยให้แคว้นซื่อฟางยึดเหมืองไป ในอนาคตเราจะไม่ถูกแคว้นซื่อฟางรังแกยิ่งกว่านี้หรือ?"

ทุกคนถอนหายใจ เป็นเพราะว่าแคว้นซื่อฟางเป็นเพียงแคว้นขนาดกลาง แคว้นหยุนหวู่จึงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของแคว้นซื่อฟาง

ในสงครามเมื่อสองปีก่อน แม้แต่ราชาหยุนหวู่ก็ยังได้รับบาดเจ็บสาหัสและเกือบจะสิ้นพระชนม์

ตามจำนวนประชากร พื้นที่อาณาเขต และจำนวนผู้แข็งแกร่งของแต่ละแคว้น แคว้นต่างๆ จะถูกแบ่งออกเป็นสามระดับ: แคว้นระดับล่าง แคว้นระดับกลาง และแคว้นระดับสูง

โดยทั่วไปแล้ว ประชากรของแคว้นและรัฐระดับล่างจะมีน้อยกว่า 100 ล้านคน

ประชากรของแคว้นขนาดกลางโดยทั่วไปจะอยู่ระหว่าง 100 ล้านถึง 500 ล้านคน

ประชากรของแคว้นและอาณาจักรระดับสูงเกือบทั้งหมดมีมากกว่า 500 ล้านคน

แน่นอนว่า ในการวัดความแข็งแกร่งของแคว้น จะต้องไม่ดูเพียงแค่ประชากรและอาณาเขตเท่านั้น แต่ยังต้องดูที่จำนวนผู้ทรงพลังภายในแคว้นด้วย ยิ่งมีผู้เชี่ยวชาญด้านการต่อสู้มากเท่าไหร่ ประเทศก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น

ตัวอย่างเช่น แคว้นที่มีประชากรเพียงสิบล้านคนก็สามารถกลายเป็นแคว้นขนาดกลางได้ หากมีนักรบในขอบเขตปฐพีและขอบเขตสวรรค์เพียงพอ

หลิว เฉิงเฟิงกล่าวว่า "ว่ากันว่าปีนี้จะมีคนจากแคว้นซื่อฟางกว่า 600 คนเข้าสอบที่สำนักยุทธ์อู๋ซื่อ และผู้นำกลุ่มคือองค์ชายฮั่วซิงแห่งแคว้นซื่อฟาง แคว้นซื่อฟางต้องการที่จะผนวกแคว้นหยุนหวู่มาโดยตลอด และข้าสงสัยว่าครั้งนี้พวกเขาจะกดขี่นักรบจากแคว้นหยุนหวู่ของเราในระหว่างการสอบของสำนัก"

"ในการสอบของสำนักยุทธ์อู๋ซื่อเมื่อปีที่แล้ว เหตุผลที่นักรบหนุ่มจากแคว้นหยุนหวู่ของเราเสียชีวิตจำนวนมาก ว่ากันว่าเป็นเพราะผู้เข้าสอบจากแคว้นซื่อฟางเข้ามาขัดขวาง"

นักรบหนุ่มคนหนึ่งกล่าวว่า "ไม่น่าแปลกใจเลยที่ปีที่แล้วมีเพียงสามคนจากแคว้นหยุนหวู่ของเราที่สอบผ่านสำนักยุทธ์อู๋ซื่อ ต้องเป็นแคว้นซื่อฟางที่จงใจกดขี่เราแน่ๆ"

"ว่ากันว่าองค์ชายฮั่วซิงแห่งแคว้นซื่อฟางก็เป็นอัจฉริยะด้านการต่อสู้เช่นกัน เมื่ออายุสิบเจ็ดปี เขาก็บรรลุถึงขอบเขตเสวียนจี๋ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นผู้ควบคุมสัตว์อสูรและได้ปราบสัตว์สงครามที่ทรงพลังไว้มากมาย"

…

ทุกคนกำลังพูดคุยเกี่ยวกับองค์ชายฮั่วซิงแห่งแคว้นซื่อฟาง และบางคนก็กังวลเกี่ยวกับการสอบของสำนักยุทธ์อู๋ซื่อในปีนี้

ท้ายที่สุดแล้ว จำนวนผู้เข้าสอบจากแคว้นซื่อฟางนั้นมากกว่าแคว้นหยุนหวู่ถึงสิบเท่า หากพวกเขาจงใจที่จะกดขี่แคว้นหยุนหวู่ อัตราการเสียชีวิตของนักรบจากแคว้นหยุนหวู่ในปีนี้อาจจะสูงขึ้นไปอีก

ในขณะนี้ จื่อ เชียนที่นั่งอยู่ข้างจาง ลั่วเฉิน ได้หยิบเข็มขนวัวละเอียดออกมาจากปลายผมของนางโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ และถือมันไว้ระหว่างนิ้วมือที่เรียวงามราวกับหยกของนาง

ร่างอันบอบบางของนางค่อยๆ เอนเข้าหาจาง ลั่วเฉินที่อยู่ข้างๆ

มีนักรบหนุ่มหกสิบแปดคนอยู่บนหลังอินทรีขนนกโลหิต แม้ว่าจาง ลั่วเฉินจะตายจากพิษของเหล็กในผึ้งพิษ ก็จะไม่มีใครสงสัยนาง

นางกำลังจะลงมือ!