หนทางสู่อมตะในโลกใบนี้ ตอนที่ 3

บทที่ 3 เบื้องหน้าข้า เจ้ามันก็แค่นี้แหละ

วันที่เจ็ดเป็นวันที่หดหู่ที่สุดในคฤหาสน์ตระกูลฟางนับตั้งแต่ก่อตั้งขึ้นมา แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะแสดงท่าทีดูแคลนต่อภยันตรายที่คฤหาสน์อาจถูกทำลายล้าง แต่เมื่อรัตติกาลมาเยือน ทุกคนในคฤหาสน์ตระกูลฟางต่างก็เริ่มเคร่งเครียดขึ้นมา

ราตรีมืดมิดดั่งห้วงน้ำ สายลมเย็นยะเยือกพัดโหยหวน เมืองหนานชิวที่เคยรุ่งเรืองและคึกคักกลับตกอยู่ในความเงียบสงัด มีเพียงเสียงสุนัขเห่าหอนดังขึ้นเป็นครั้งคราว

ฟางหวังกำลังนั่งอยู่บนชายคา สัมผัสกระบี่ล้ำค่าในมือของเขา นี่คือกระบี่ที่หลี่จิ่วใช้เวลาสามวันเต็มในการซื้อมันมา มันสามารถตัดเหล็กได้ราวกับตัดโคลน นับเป็นศาสตราวุธอันศักดิ์สิทธิ์อย่างแท้จริง

สายตาของเขาจับจ้องไปยังร่างหนึ่งบนหลังคาที่อยู่ห่างออกไป นั่นคือลูกพี่ลูกน้องของเขา ฟางฮั่นอวี่

ฟางฮั่นอวี่ยืนตัวตรงสง่า ถือกระบี่ไว้ในมือทั้งสองข้าง ศีรษะก้มลงเล็กน้อย ราวกับกำลังสัปหงก สายลมเย็นพัดเส้นผมยาวสลวยและอาภรณ์ของเขาให้ปลิวไสว ทำให้เขาดูเหมือนจอมยุทธ์ผู้ยืนหยัดอย่างทระนงองอาจ

"ฝีมือของเขานับว่าไม่เลวเลย บรรลุถึงระดับชั้นหนึ่งในยุทธภพแล้วจริงๆ อีกทั้งยังไม่ใช่เพิ่งจะบรรลุด้วย ช่างเป็นอัจฉริยะแห่งการต่อสู้โดยแท้" ฟางหวังชื่นชมในใจ

ในยุทธภพ ผู้ฝึกยุทธ์จะแบ่งขอบเขตจากต่ำไปสูงออกเป็น ชั้นสาม, ชั้นสอง, ชั้นหนึ่ง, ชั้นสุดยอด และขอบเขตในตำนานอย่างเทพยุทธ์ ในโลกนี้ไม่มีเทพยุทธ์อยู่จริง เหล่ายอดฝีมือล้วนเป็นเจ้าสำนักใหญ่และไม่ค่อยออกท่องยุทธภพ ส่วนจอมยุทธ์ระดับชั้นหนึ่งนั้นสามารถเดินทางไปได้ทั่วหล้า

ฟางหวังบรรลุขอบเขตในตำนานอย่างเทพยุทธ์ตั้งแต่อายุสิบหกปี เขาควรจะได้เป็นตำนานแห่งยุคสมัย แต่น่าเสียดายที่ต้องมาเผชิญกับการโจมตีลดทอนมิติจากโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเซียนที่กำลังจะมาถึง ฟางหวังไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวหรือตื่นตระหนกแต่อย่างใด กลับกัน ในใจของเขากลับมีความเร่าร้อนคุกรุ่นขึ้นมา

หลังจากฝึกยุทธ์มาสี่ปี เขาไม่เคยสังหารศัตรูเลยแม้แต่คนเดียว แม้แต่ตอนประลอง เขาก็จะสวมหน้ากากปิดบังใบหน้าเพื่อท้าทายยอดฝีมือเหล่านั้น และจะยั้งมือเมื่ออีกฝ่ายพ่ายแพ้

ทักษะยุทธ์อันเป็นเอกลักษณ์และเพลงกระบี่อันสมบูรณ์แบบคือสิ่งที่เขาพึ่งพา ซึ่งทำให้เขามีความมั่นใจที่จะท้าทายตัวตนที่ต่ำต้อยที่สุดในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน ยิ่งไปกว่านั้น ในคฤหาสน์ตระกูลฟางยังมีโจวเสวี่ย ผู้ที่กลับชาติมาเกิดอยู่ด้วย ในความคิดของเขา โจวเสวี่ยซึ่งเป็นเซียนกลับชาติมาเกิดย่อมต้องมีวิธีการที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน เพราะท้ายที่สุดแล้ว โจวเสวี่ยย่อมรู้ดีถึงช่องว่างระหว่างผู้บำเพ็ญเซียนและคนธรรมดา

เมื่อรัตติกาลล่วงลึก เสียงกบร้องดังระงมไปทั่วทุกเรือน เหล่าบ่าวไพร่จัดเวรยามลาดตระเวนไปทั่ว โดยเฉพาะถนนรอบๆ คฤหาสน์ตระกูลฟาง แม้แต่ทหารทางการก็ยังตื่นตัวและเดินทางมาเฝ้าระวัง

โจวเสวี่ยนั่งอยู่หน้าโต๊ะหินในลานบ้าน นางกำลังเช็ดลูกดอกเงินในมือ ใบหน้าเย็นชา แสงจันทร์ยังไม่เย็นเยียบเท่าแววตาของนาง ในเงาสะท้อนของอาวุธนั้น มีปราณสังหารสีดำจางๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาของนาง

อีกด้านหนึ่ง

บนกำแพงด้านทิศตะวันออกของเมืองหนานชิว ร่างหลายร่างทะยานขึ้นราวกับอินทรี และเหินข้ามไปมาราวกับห่านป่า พุ่งทะยานเข้าสู่ตัวเมือง

ร่างสุดท้ายลงสู่พื้นบนกำแพงเมือง ทอดสายตามองเมืองหนานชิวอันกว้างใหญ่ ชุดคลุมสีเขียวของเขาสะบัดพลิ้วไหว เอวบางไหล่กว้าง ผมยาวถูกรวบไว้ลวกๆ ด้วยแถบผ้า ดูแล้วน่าจะอายุราวสี่สิบต้นๆ ปัดเฉินในมือทำให้เขาดูเหมือนนักพรตเต๋า แต่ดวงตาของเขากลับเย็นเยียบราวกับอสรพิษ

"สมแล้วที่เป็นหนึ่งในเมืองที่รุ่งเรืองที่สุดทางตอนใต้ของแคว้นต้าฉี มันจะต้องชุบชีวิตธงเผาผลาญวิญญาณได้อย่างแน่นอน"

นักพรตชุดเขียวพึมพำกับตัวเอง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงไปด้วยความอำมหิต จากนั้นเขาก็ทะยานร่างขึ้นและหายลับไปในความมืด

...

โถงใหญ่ของคฤหาสน์ตระกูลฟางสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ชายหญิงทุกคนในคฤหาสน์ต่างมารวมตัวกันในโถง ผู้ที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานคือเจ้าของคฤหาสน์ ฟางเหมิง

ฟางเหมิงซึ่งอายุใกล้เจ็ดสิบปีและมีผมขาวโพลน ดูเหมือนราชสีห์ในยามชรา เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ ใช้ไม้เท้าค้ำยันด้วยมือทั้งสองข้าง ดวงตาของเขายังคงแหลมคม และมองไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนนอกประตูอย่างสงบนิ่ง

"ยามจื่อแล้ว ยังไม่มีโจรบุกเข้ามาเลย เห็นทีจะเป็นแค่ข่าวลือจริงๆ"

"ข้าก็ว่าอย่างนั้น จะไปเชื่อคำพูดของเด็กสองคนได้อย่างไร"

"ปกติฟางหวังก็ดูฉลาดหลักแหลมไม่ใช่หรือ? เหตุใดถึงเชื่อข่าวลือเช่นนี้ได้? คฤหาสน์ตระกูลฟางคือจวนท่านกง ใครกล้าบุกรุกเข้ามาก็มีแต่หัวหลุดจากบ่าเท่านั้น"

"เงียบหน่อย พวกเจ้ารู้เรื่องอันใดกัน? ตราบใดที่ยังไม่ถึงรุ่งสาง พวกเราก็ประมาทไม่ได้!"

"ท่านพ่อ ความกระสับกระส่ายในใจของข้านับวันยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ"

เหล่าคุณชายล้วนเป็นท่านอาของฟางหวัง สีหน้าของพวกเขาเคร่งขรึมอย่างยิ่ง แต่เหล่าฮูหยินบางคนกลับแสร้งทำเป็นผ่อนคลาย พยายามทำให้บรรยากาศไม่หนักอึ้งจนเกินไป

คำพูดของคุณชายสี่ฟางเจิ้นทำให้เหล่าพี่น้องใจสั่น เพราะฟางเจิ้นเคยอยู่ในกองทัพและผ่านสมรภูมินองเลือดมานับไม่ถ้วน การรับรู้ถึงอันตรายของเขานั้นเหนือกว่าผู้อื่นมาก

ฟางเหมิงแค่นเสียง "ข้าเป็นทหารมาทั้งชีวิต บัดนี้เกษียณและมอบอำนาจทางการทหารไปแล้ว แต่ก็ไม่ใช่ใครจะมารังแกได้ง่ายๆ ใครกล้ามาก็ต้องตาย และเรื่องนี้จะไม่มีวันจบ!"

เขาโกรธมาก มองไปทั่วทั้งแคว้นต้าฉี ใครกันที่กล้าบ้าบิ่นถึงขั้นคิดจะเล่นงานจวนท่านกง?

ใครกันที่มีอำนาจขนาดนี้?

ฟางเหมิงพอจะคาดเดาได้อยู่บ้าง แต่เขาไม่ได้พูดออกมา

ทันใดนั้น!

"กรี๊ดดดด——"

เสียงกรีดร้องดังมาจากทิศตะวันออก เป็นเสียงของสาวใช้ เสียงของนางเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ฟางซื่อ ท่านอาของฟางหวัง รีบพุ่งตัวออกไปทันที และหายไปจากสายตาของทุกคนในไม่กี่ก้าว

คุณชายที่เหลืออีกสี่คนของตระกูลฟาง ฟางเจ๋อ, ฟางจิ่น, ฟางเจิ้น, และฟางหยิน รีบเดินออกไปที่หน้าประตูและมองไปรอบๆ แม้ว่าภรรยาของพวกเขาจะหวาดกลัว แต่ก็ไม่ได้ตื่นตระหนก เพียงแค่เบียดเสียดเข้าหากันและตัวสั่นเทา

ฟางเหมิงไอออกมาสองสามครั้งและค่อยๆ ลุกขึ้นยืนโดยมีภรรยาชราคอยประคอง

ไม่นาน เสียงกรีดร้อง เสียงตะโกน และเสียงดาบปะทะกันก็ดังขึ้นจากทั่วทุกสารทิศของคฤหาสน์ตระกูลฟาง

ฟางหวังซึ่งยืนอยู่บนหลังคา เห็นชายชุดดำลึกลับบุกเข้ามาในคฤหาสน์ตระกูลฟางจากทุกทิศทาง จำนวนของศัตรูมีมากกว่าที่เขาจินตนาการไว้ เขาพุ่งเข้าหาชายชุดดำที่เคลื่อนไหวเร็วที่สุด

ในขณะเดียวกัน ฟางฮั่นอวี่ก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน ส่วนโจวเสวี่ยยังคงนั่งอยู่หน้าโต๊ะหิน รอคอยอย่างอดทน

ตุบ!

ชายชุดดำคนหนึ่งปีนข้ามกำแพงลานบ้านและลงสู่พื้น เขากำดาบไว้ในมือขวาและมีผ้าดำปิดหน้า เผยให้เห็นเพียงดวงตา สายตาของเขาจับจ้องไปยังสาวใช้สามคนในลานบ้าน เมื่อสาวใช้เห็นเขา พวกนางก็กรีดร้องด้วยความกลัวและรีบวิ่งเข้าไปในบ้าน

ชายชุดดำพุ่งเข้าใส่พวกนางโดยไม่พูดอะไรสักคำ

ฟิ้ว——

เสียงแหวกอากาศดังขึ้น ฉีกกระชากความเงียบของราตรี ชายชุดดำหยุดชะงักกะทันหัน ที่มุมกำแพงด้านหลังเขา มีก้อนหินก้อนหนึ่งกระแทกเข้ากับกำแพงจนเกิดเป็นรอยบุ๋มขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ ก่อนจะร่วงลงสู่พื้น ภายใต้แสงจันทร์ คราบเลือดบนก้อนหินนั้นดูเป็นสีดำ

ชายชุดดำหงายหลังล้มลง ศีรษะกระแทกพื้นอย่างแรง ดวงตาเบิกกว้าง ตายตาไม่หลับ ที่หน้าผากของเขามีรูเลือดที่น่าสยดสยองอย่างยิ่ง

เงาร่างของฟางหวังแวบผ่านเข้ามาในม่านตาของเขา

ฟางหวังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปตามแนวกำแพงลานบ้าน พลางขว้างก้อนหินออกไปเป็นครั้งคราว นี่คือก้อนหินที่เขาเตรียมไว้ล่วงหน้า หินแต่ละก้อนสามารถสังหารชายชุดดำที่กำลังอาละวาดในคฤหาสน์ตระกูลฟางได้อย่างง่ายดาย

ฟางหวังเปลี่ยนทิศทางเป็นระยะๆ ที่ใดมีชายชุดดำ ที่นั่นเขาก็จะไปสังหาร ไม่มีศัตรูคนใดสามารถต้านทานการโจมตีของเขาได้

คฤหาสน์ตระกูลฟางมีพื้นที่กว้างใหญ่ราวกับเมืองซ้อนเมือง ชายชุดดำกระจัดกระจายไปทั่วทุกแห่ง ทำให้ฟางหวังไม่สามารถสังหารพวกมันทั้งหมดได้ในเวลาอันสั้น ในขณะที่เคลื่อนที่ไป เขาก็มองไปยังที่ไกลๆ ด้วย

โจวเสวี่ยเคยบอกว่านอกจากผู้บำเพ็ญเซียนแล้ว ศัตรูที่บุกเข้ามายังมีสุดยอดฝีมือจากเมืองหลวงอีกหกคน ต้องรู้ว่าในคฤหาสน์ตระกูลฟางนั้นไม่มีสุดยอดฝีมือเลยแม้แต่คนเดียว ต่อให้มีคนในตระกูลและทหารนับพันคนช่วย ก็ยังยากที่จะสังหารสุดยอดฝีมือทั้งหกคนได้

ฟางหวังวางแผนที่จะจัดการกับสุดยอดฝีมือทั้งหกคนก่อน แล้วค่อยไปจัดการกับผู้บำเพ็ญเซียน เพื่อลดความสูญเสียของคฤหาสน์ตระกูลฟางให้เหลือน้อยที่สุด

ทันใดนั้น ฟางหวังก็เห็นพลังอันมหาศาลปะทุขึ้นจากทิศทางหนึ่ง ซึ่งรุนแรงจนแม้แต่ศาลากลางน้ำก็ยังพังทลายลงมา เขารีบหันกลับและพุ่งตัวไปทันที

เคร้ง!

เสียงกระบี่ปะทะกัน ฟางฮั่นอวี่ถูกกระแทกจนถอยหลัง ปลายเท้าของเขาลากเป็นรอยยาวสองรอยบนพื้น เขาย่อตัวลงอย่างรวดเร็ว ปักฝักกระบี่ในมือลงบนพื้น จากนั้นจึงคุกเข่าลงข้างหนึ่ง เลือดไหลออกจากปากไม่หยุด

เขาพ่ายแพ้ตั้งแต่เริ่มต่อสู้!

ผมยาวของฟางฮั่นอวี่ยุ่งเหยิงเล็กน้อย เขาพยายามเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น เขากัดฟันและเค้นคำพูดออกมาสองคำ: "ขั้นสุดยอด!"

ภายใต้ความมืดมิดของราตรี สายลมเย็นยังคงพัดโหยหวน ชายชุดดำที่ยืนอยู่เบื้องหน้าฟางฮั่นอวี่ถือดาบยาวเล่มหนึ่ง ต่างจากชายชุดดำคนอื่น ๆ เขาไม่ได้สวมผ้าคลุมหน้า แต่สวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ เผยให้เห็นดวงตา ปาก และจมูก

ชายสวมหน้ากากมองลงมาที่ฟางฮั่นอวี่อย่างเฉยเมยและแค่นเสียง "อายุยังน้อยก็บรรลุถึงขอบเขตชั้นหนึ่งได้ ตระกูลฟางนับว่ามีอัจฉริยะถือกำเนิดขึ้นจริงๆ น่าเสียดายที่คืนนี้จะต้องมาตายที่นี่"

เขายกดาบยาวในมือขวาขึ้น ทันใดนั้นไอเย็นเยือกก็แผ่ออกมาจากคมดาบ

ใบหน้าของฟางฮั่นอวี่เต็มไปด้วยความไม่ยินยอม ก่อนหน้านี้เขาเคยพบกับยอดฝีมือขั้นสุดยอดซึ่งเป็นเจ้าสำนักของเขาและยังเป็นปรมาจารย์ที่มีชื่อเสียงในยุทธภพต้าฉี ท่านเจ้าสำนักได้ชี้แนะเขา ทำให้เขาตระหนักถึงช่องว่างระหว่างจอมยุทธ์ชั้นหนึ่งและยอดฝีมือขั้นสุดยอดอย่างลึกซึ้ง

หัวใจของเขาดิ่งลงสู่ความสิ้นหวัง แม้ว่าคฤหาสน์ตระกูลฟางจะเป็นจวนของแม่ทัพใหญ่ แต่กลับไม่มีสุดยอดฝีมืออยู่เลย ต่อให้ท่านอาฟางซื่อของเขาจะเก่งกาจเพียงใด ก็เป็นเพียงยอดฝีมือระดับสูงเท่านั้น

"เจ้าเป็นใคร? ใครอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้?"

ฟางฮั่นอวี่ถามด้วยเสียงทุ้มลึก เขาลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก มือที่กำกระบี่สั่นเทา

เพียงแค่การปะทะกันเมื่อครู่ เขาก็บาดเจ็บภายในจากปราณแท้ของอีกฝ่ายแล้ว ถึงกระนั้น เขาก็ไม่คิดที่จะถอย เพราะที่นี่คือบ้านของเขา

ชายสวมหน้ากากเดินเข้ามาหาเขา คมดาบสะท้อนแสงเย็นยะเยือกวูบวาบอยู่ข้างซากปรักหักพัง

"คนใกล้ตายจะอยากรู้ความจริงไปทำไม? ทุกสิ่งในโลกนี้จะไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเจ้าอีกต่อไป"

ชายสวมหน้ากากพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา เขาเอียงกระบี่ยาวในมือ ไอเย็นบนคมดาบพลุ่งพล่านขึ้นราวกับหมอก ทำให้ร่างของเขาดูเลือนราง

ฟางฮั่นอวี่โยนฝักกระบี่ทิ้งไป จากนั้นยกมือขึ้นเช็ดเลือดที่มุมปาก ตั้งท่ากระบี่ เตรียมพร้อมที่จะสู้ถวายชีวิต

แม้ว่าจะไม่สามารถสังหารอีกฝ่ายได้ แต่ก็ต้องหาทางทำให้เขาบาดเจ็บเพื่อซื้อเวลาให้กับคนในตระกูลฟาง

ในตอนนั้นเอง

ชายสวมหน้ากากหยุดเดินกะทันหัน ในขณะที่ฟางฮั่นอวี่กำลังลังเลและสับสน เสียงที่คุ้นเคยแต่ก็ไม่คุ้นเคยดังขึ้นจากด้านหลังของเขา:

"นั่นก็จริง แต่เจ้าเคยคิดบ้างไหมว่าคนที่จะต้องตายน่ะ... คือเจ้า"

ฟางฮั่นอวี่หันศีรษะไปตามสัญชาตญาณ และเห็นร่างหนึ่งพุ่งผ่านเขาไปราวกับห่านป่าที่ตื่นตกใจ

ฟางหวัง!

เขามาถึงอย่างรวดเร็วด้วย 'ก้าวไร้เงา' ทิ้งภาพติดตาไว้เบื้องหลัง และมายืนอยู่ระหว่างฟางฮั่นอวี่กับชายสวมหน้ากาก

ฟางหวังในชุดรัดกุมสีขาวเติบโตเป็นหนุ่มแล้ว รูปร่างสูงสง่าและหล่อเหลา แต่ใบหน้ายังคงมีความเยาว์วัยอยู่บ้าง ประกายในแววตาของเขานั้นไม่เหมือนกับชายหนุ่มทั่วไป

สายตาของชายสวมหน้ากากจับจ้องไปที่ฝักกระบี่ในมือขวาของฟางหวัง เขาหรี่ตาลงและกล่าวว่า "เพลงเท้าที่ยอดเยี่ยม! อายุยังน้อยแต่มีความสามารถถึงเพียงนี้ นับว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่หาได้ยากจริงๆ เมื่อเทียบกับเจ้าแล้ว คนที่อยู่ข้างหลังนั่นดูไม่มีอะไรพิเศษเลย"

เมื่อฟางฮั่นอวี่ได้ยินเช่นนั้น เขาก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เพียงแค่มองแผ่นหลังของฟางหวังอย่างเหม่อลอย

แน่นอนว่าเขาจำลูกพี่ลูกน้องคนนี้ได้ แต่ไม่ได้เจอกันมาหลายปีแล้ว ประกอบกับตระกูลกำลังตกอยู่ในอันตรายที่จะถูกล้างบาง เขาจึงยังไม่ทันได้หาโอกาสพูดคุยรำลึกความหลังกับฟางหวังหลังจากที่เขากลับมา

"เพลงเท้าเมื่อครู่นี้... หรือว่าเขาก็ฝึกยุทธ์ด้วย?"

ฟางฮั่นอวี่คิดอย่างประหลาดใจ หลังจากที่เขากลับมา เขาก็ได้ถามบิดาเกี่ยวกับประสบการณ์ของฟางหวัง น้องชายคนนี้อาศัยอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลฟางมาตลอด เขาไปเรียนเพลงเท้าที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้มาจากที่ใดกัน?

ฟางหวังจ้องมองชายสวมหน้ากากและชักกระบี่ในมือออกมาทันที ทันทีที่กระบี่ออกจากฝัก ม่านตาของชายสวมหน้ากากก็ขยายกว้างขึ้นในบัดดล

ในม่านตาของเขา กระบี่เล่มหนึ่งกำลังขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และเขาก็ยกดาบขึ้นตามสัญชาตญาณ

ฉัวะ——

โลหิตสาดกระเซ็น ฟางหวังปรากฏตัวขึ้นด้านหลังชายสวมหน้ากาก ยกกระบี่ในมือขวาขึ้น ชี้เฉียงไปยังดวงจันทร์ เขาเชิดคางขึ้นเล็กน้อย โดยไม่หันกลับไปมอง และพูดเบาๆ ว่า "เมื่อเทียบกับข้าแล้ว...เจ้ามันเทียบไม่ติด"