บทที่ 423 - ใครภักดี ใครทรยศ?

บทที่ 423 - ใครภักดี ใครทรยศ?

ซือโค่วยิ้มอย่างผู้มีชัย "อย่างเช่นเศรษฐีจินสี่ แต่ละเดือนไม่ต้องมาก ขอสักห้าพันตำลึง! ให้มันจ่ายมา!"

"เรากุมความลับของพ่อค้าเศรษฐีทั่วเจียงหนานไว้ในมือ ก็เหมือนมีบ่อเงินบ่อทองไหลมาเทมาไม่ขาดสาย"

"เงินพวกนี้เราเก็บไว้ส่วนหนึ่ง แบ่งให้ใต้เท้าลู่ส่วนหนึ่ง จ่ายส่วยบนล่างให้ทั่วถึง ก็เท่ากับมี 'รายได้' ระยะยาวไม่ใช่รึ?"

พูดถึงตรงนี้ ซือโค่วก็ยืดอก "ลูกเอ๋ย วันเวลาดีๆ ของตระกูลซือเรา เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น!"

ซืออวี้ฟังแผนของซือโค่วจบ ก็เลื่อมใสจนแทบกราบกราน

"ท่านพ่อ ลูกยอมใจท่านจริงๆ! ข้า... ข้าจะไปกรมอาญาสอบสวนพวกมันเดี๋ยวนี้ เอาคำให้การมาให้ได้!"

เรื่องได้เงินได้ทอง ซืออวี้ขยันขันแข็งนัก

อาศัยข้ออ้างเรื่องประกาศกบฏ พวกเขารีดไถพ่อค้าใหญ่ในสมาคมการค้าเจียงหนานไปแทบจะครบทุกคน

พอนึกถึงพ่อค้าพวกนั้นต้องส่งส่วยให้ตระกูลซือเดือนละห้าพันตำลึง ซืออวี้ก็ตื่นเต้นจนตัวสั่น!

สองพ่อลูกจอมโลภ กอบโกยเงินทองอย่างบ้าคลั่งโดยไม่สนผลที่จะตามมา

ค่ำคืนเดือนเจ็ด ณ จินหลิง อากาศยังคงร้อนอบอ้าว

ริมแม่น้ำฉินหวาย หอฉินหวาย

หอฉินหวายตั้งอยู่ในทำเลทองอันดับหนึ่งริมแม่น้ำฉินหวาย รวบรวมยอดพ่อครัวจากเหนือจรดใต้

นับตั้งแต่เมืองเป่ยผิงแตก พ่อครัวจากหอฮวาเอ้อจำนวนมากติดตามฮ่องเต้อพยพลงใต้มาอยู่ที่หอฉินหวาย ทำให้ชื่อเสียงของหอฉินหวายยิ่งโด่งดัง

หอฉินหวาย ห้องรับรองชั้นบนสุด

จ้าวเจี๋ย เสนาบดีกรมกลาโหม ถือจอกสุรา มองดูเรือโคมไฟล่องลอยในแม่น้ำฉินหวายนอกหน้าต่าง พลางร่ายกลอนเบาๆ

"จู้หรงขี่มังกรไฟลงใต้ ธงไฟแดงฉานเผาผลาญฟ้า ดวงตะวันยามเที่ยงวันไม่คล้อยต่ำ ทั่วหล้าดั่งอยู่ในเตาหลอม!" (กลอนเปรียบเปรยอากาศร้อน)

คังเฉิน ผู้บัญชาการทหารมณฑลเจียงหนาน ที่นั่งอยู่กับจ้าวเจี๋ย ได้ยินกลอนก็หัวเราะ

"ใต้เท้าจ้าว อากาศจินหลิงก็เป็นเช่นนี้ ท่านเป็นคนเหนือ เพิ่งมาใหม่อาจไม่ชิน อยู่ไปสักปีสองปีก็ชินเอง"

ข้างกายคังเฉินยังมีชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่ อายุราว 28-29 ปี คิ้วกระบี่ตาเป็นประกายดุจดารา หน้าตาหล่อเหลา

เขาคือ ซู่ชิง ผู้บัญชาการร่วม (จื่อฮุยถงจือ) มณฑลเจียงหนาน

จ้าวเจี๋ยยิ้ม "ใต้เท้าคังกล่าวถูกต้อง มา จอกนี้ข้าขอดื่มให้ท่านทั้งสอง! เชิญ!"

คังเฉินและซู่ชิงยกจอกขึ้นดื่มกับจ้าวเจี๋ย

จากนั้น คังเฉินเช็ดมุมปาก กล่าวว่า "ใต้เท้าจ้าว ท่านมีภารกิจรัดตัว ช่วงนี้ยุ่งอยู่กับการขนส่งปืนใหญ่เสินอู่จากเหลียวตงมาเมืองหลวงไม่ใช่หรือ?"

"อุตส่าห์สละเวลาอันมีค่ามาเลี้ยงสุราเราสองคน มีเรื่องอันใดหรือ?"

จ้าวเจี๋ยไม่ใช่คนชอบสร้างพรรคพวก ส่วนใหญ่จะยุ่งอยู่กับราชการ

จ้าวเจี๋ยมองคังเฉิน แล้วมองซู่ชิง พยักหน้า "ใต้เท้าคังเป็นคนตรงไปตรงมา ข้าจะไม่พูดอ้อมค้อม ที่เชิญท่านทั้งสองมา เพราะมีเรื่องสำคัญจะมอบหมายให้ทำ"

คังเฉินขมวดคิ้ว "ใต้เท้าจ้าว ท่าน... จะใช้กำลังทหาร?"

จ้าวเจี๋ยนัดพบพวกเขาลับๆ ที่หอฉินหวาย แถมยังบอกว่ามีงานให้ทำ

คังเฉินคิดไปคิดมา ก็คงหนีไม่พ้นเรื่องทหาร

"ถูกต้อง!" จ้าวเจี๋ยพยักหน้า ยังไม่ทันจะพูดต่อ ซู่ชิงก็อดรนทนไม่ไหว

"ใต้เท้าจ้าว การจะเคลื่อนพลต้องมีราชโองการจากฝ่าบาท ท่านพูดเรื่องนี้เป็นการส่วนตัวได้อย่างไร?"

ซู่ชิงคิ้วขมวดมุ่น ท่าทางแข็งกร้าว

สีหน้าจ้าวเจี๋ยดูซับซ้อน เขากระแอมไอ แล้วกล่าวว่า "ใต้เท้าซู่อย่าเพิ่งใจร้อน ฟังข้าพูดให้จบ ท่านทั้งสองคงรู้จัก เมิ่งหวาย และ สวีเมี่ยว สองคนนี้กระมัง?"

เมิ่งหวาย? สวีเมี่ยว?

ดวงตาของคังเฉินกลอกไปมา "เมิ่งหวายได้รับโทษไปนานแล้ว ส่วนสวีเมี่ยว ตอนนั้นหนีมาเจียงหนาน กลายเป็นโจรป่า ก่อความวุ่นวายอยู่พักหนึ่ง"

"ทัพเจียงหนานเคยส่งทหารไปปราบสองครั้ง แต่สวีเมี่ยวก็หนีรอดไปได้ ต่อมาสวีเมี่ยวก็หายสาบสูญไปไม่รู้ร่องรอย"

พูดถึงตรงนี้ ดวงตาคังเฉินเป็นประกาย "หรือว่า ใต้เท้าจ้าวได้เบาะแสของเขาแล้ว?"

จ้าวเจี๋ยพยักหน้า "สถานะของสวีเมี่ยวผู้นี้พิเศษ เกี่ยวพันกับเรื่องของเมิ่งหวาย ล่าสุดราชสำนักได้รับข่าวว่า คนผู้นี้เคลื่อนไหวอยู่แถวเกาะโจวซาน ในเจิ้นโจว"

"สำหรับคนผู้นี้ ฝ่าบาทไม่สะดวกจะออกราชโองการปราบปรามอย่างเปิดเผย จึงต้องการให้พวกท่านนำทหารไปโจวซาน กวาดล้างและสังหารเขาเสีย!"

แม้จ้าวเจี๋ยจะพูดอ้อมค้อม แต่ทั้งสามคนรู้ดีแก่ใจ

ตอนนั้นราชสำนักไม่ยอมจ่ายเสบียงและเงินให้เมิ่งหวายและสวีเมี่ยว ทำให้ทั้งสองต้องไปปล้นเศรษฐีที่อำเภอต้าซิง

ดันไปปล้นบ้านราชพ่อตาเข้า ราชสำนักจึงโกรธจัด

ต่อมา เมิ่งหวายและสวีเมี่ยว คนหนึ่งไปตงไห่ อีกคนไปหลิ่งหนาน แต่ราชสำนักหลอกล่อเมิ่งหวายเข้าเมืองหลวง แล้วฆ่าทิ้ง

แถมยังแขวนศพเมิ่งหวายประจานกลางตลาด ทำให้กองทัพผู้จงรักภักดีต้องหนาวเหน็บถึงขั้วหัวใจ

เรื่องนี้ว่ากันจริงๆ แล้ว ราชสำนักทำผิดต่อเมิ่งหวายและสวีเมี่ยว

แม้แต่การที่เมืองหลวงแตก ก็มีความเกี่ยวข้องกับเมิ่งหวายไม่น้อย

ตอนนี้เมิ่งหวายถูกเป่ยหมานอวยยศย้อนหลังเป็นโหว (มาร์ควิส) หากจูฮวนออกราชโองการปราบสวีเมี่ยว ก็เท่ากับตบหน้าตัวเองไม่ใช่หรือ?

คังเฉินครุ่นคิดครู่หนึ่ง สีหน้าจริงจัง "ใต้เท้าจ้าววางใจ เรื่องนี้มอบให้ข้ากับซู่ชิงจัดการ จะไม่ทำให้ฝ่าบาทต้องกังวลพระทัย"

จ้าวเจี๋ยพยักหน้า "ดี ฝากความหวังไว้ที่ใต้เท้าคังแล้ว!"

ดึกสงัด ริมแม่น้ำฉินหวาย

คังเฉินและซู่ชิงขี่ม้า เดินเหยาะๆ กลับบ้าน

องครักษ์ติดตามอยู่ห่างๆ ในระยะพอเหมาะ เปิดพื้นที่ให้ทั้งสองสนทนากัน

"ซู่ชิง เจ้ามีเรื่องกังวลใจ?"

คังเฉินถือบังเหียนม้า ถามขึ้นลอยๆ

ซู่ชิงเงยหน้า มุมปากขยับ "ใต้เท้า ข้า..."

คังเฉินรู้จักซู่ชิงดีเกินไป

"ตอนดื่มเหล้ากับใต้เท้าจ้าว เจ้าก็ดูใจลอย มีอะไรก็พูดมาเถอะ! ข้ากับเจ้าไม่ต้องปิดบังกัน"

ซู่ชิงมองไปรอบๆ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "ใต้เท้า สวีเมี่ยวกับเมิ่งหวายไม่ใช่คนเลว พวกเขาจงรักภักดีต่อต้าเฉียน"

สีหน้าของคังเฉินราบเรียบ ไม่มีอารมณ์ใดๆ ปรากฏขึ้นเพราะคำพูดนี้

"แล้วอย่างไร?"

เจอคำถามย้อนของคังเฉิน ซู่ชิงชะงักไป "ข้าน้อยเห็นว่าไม่ควรไล่ล่าสวีเมี่ยวให้สิ้นซาก..."

"ฮึบ!"

คังเฉินรั้งม้าหยุด จ้องมองซู่ชิงด้วยดวงตาสีดำสนิท

"ซู่ชิง เมื่อก่อนเจ้าเห็นใจสวีเมี่ยว จงใจปล่อยเขาหนีไป ข้าสามารถแกล้งทำเป็นไม่รู้ได้"

"แต่วันนี้ไม่เหมือนวันวาน ฝ่าบาทประทับอยู่ที่จินหลิง ฝ่าบาทต้องการให้สวีเมี่ยวตาย ใครจะปกป้องเขาได้?"

สวีเมี่ยวอาศัยช่วงโกลาหลหนีมาเจียงหนาน และอาละวาดอยู่ในเจียงหนานได้ตั้งนาน

ส่วนหนึ่งก็เพราะขุนนางฝ่ายบู๊อย่างซู่ชิงที่เห็นใจสวีเมี่ยว จงใจปล่อยปละละเลย

ซู่ชิงมีอารมณ์พลุ่งพล่าน "แต่สวีเมี่ยวกับเมิ่งหวายล้วนเป็นขุนนางภักดี เป็นราชสำนักที่ผิดต่อพวกเขา..."

"ขุนนางภักดี? ใครภักดี ใครทรยศ?!"

คังเฉินขัดจังหวะซู่ชิง

"อ๋องฉินเป็นอ๋องผู้ภักดีหรือไม่? แม่ทัพหลินที่อยู่ไกลถึงเหลียวตง รบชนะเป่ยหมานมาตลอด เป็นขุนนางภักดีหรือไม่?"

"แล้วมันยังไง? วันใดที่ฝ่าบาทเปลี่ยนพระทัย ราชสำนักไม่ยอมรับ พวกเขาก็คืออ๋องกบฏ! ขุนนางทรยศ!"

"ซู่ชิง ภักดีหรือทรยศ อยู่ที่พระราชดำริของฝ่าบาทเพียงวูบเดียว! เจ้ายังไม่เข้าใจหลักการนี้อีกรึ?"

คำพูดของคังเฉินดังก้องในหัวของซู่ชิงราวกับระฆังใบใหญ่

เห็นซู่ชิงยืนนิ่ง คังเฉินก็ตบไหล่เขา พูดอย่างจริงใจ "เจ้าลองคิดทบทวนดูให้ดี ถ้าเจ้าทำใจปราบสวีเมี่ยวได้ก็ทำ ถ้าทำไม่ได้ ข้าจะมอบงานนี้ให้คนอื่น"

ซู่ชิงเคยแอบปล่อยสวีเมี่ยว คังเฉินรู้ดี คังเฉินเองก็เห็นใจสวีเมี่ยวเช่นกัน

แต่ความเห็นใจของคังเฉินมลายหายไปทันทีเมื่อมีราชโองการลงมา

คังเฉินมีสติกว่าซู่ชิงมาก เขารู้ดีว่าแผ่นดินนี้ใครเป็นเจ้าของ

ใครภักดี ใครทรยศ? ไม่สำคัญเท่ากับความพอใจของฮ่องเต้

มองดูแผ่นหลังของคังเฉินที่ห่างออกไป ในหัวของซู่ชิงเกิดการต่อสู้กันอย่างหนัก

ทันใดนั้น ซู่ชิงก็ควบม้าตามคังเฉินไป

ราวกับตัดสินใจอะไรบางอย่างได้ ซู่ชิงตะโกนบอกคังเฉิน "ใต้เท้า ข้าไปเอง!"