บทที่ 232 - ทุกเรื่องกลัวการเปรียบเทียบ

บทที่ 232 - ทุกเรื่องกลัวการเปรียบเทียบ

"ท่านครับ!"

เถ้าแก่กองคาราวานได้สติ รีบตะโกน: "สามสิบตำลึง! แค่สามสิบตำลึง! อย่าเพิ่มอีกเลย!"

กองคาราวานมีคนยี่สิบกว่าคน เที่ยวหนึ่งทำกำไรได้ประมาณสี่ห้าร้อยตำลึงเงิน

หักค่าจ้างลูกจ้าง ภาษี ค่าใช้จ่ายเบ็ดเตล็ด ค่ากินอยู่ เหลือถึงมือจริงๆ สามร้อยตำลึงก็นับว่าดีถมไปแล้ว

นายพันท่านนี้เรียกเอาหนึ่งในสิบของกำไรสุทธิ หัวใจเถ้าแก่แทบจะหลั่งเลือด!

นายพันผู้นี้มีนามว่า กู่เซิ่ง (กู่ศักดิ์สิทธิ์) มีชื่อเสียงพอสมควรในกองรักษาการณ์เซียนเถา

ก่อนเปิดการค้าชายแดน กู่เซิ่งก็มักจะใช้อำนาจหน้าที่แสวงหาผลประโยชน์ส่วนตัว ขู่กรรโชกทรัพย์อยู่เป็นประจำ

หลังเปิดการค้าชายแดน กู่เซิ่งยิ่งเหิมเกริมขูดรีดน้ำมันจากพ่อค้าที่เดินทางผ่านไปมา กอบโกยเงินทองจนพุงกาง

กู่เซิ่งไม่กลัว เพราะในกองรักษาการณ์เซียนเถา คนแบบเขามีไม่น้อย

ในเมื่อใครๆ ก็ทำกัน ข้าไม่ทำก็เสียเปรียบแย่สิ?

เถ้าแก่ยอมจ่ายเงิน ถึงได้ออกจากด่านเซียนเถา คนในกองคาราวานต่างห่อเหี่ยวหมดกำลังใจ

เถ้าแก่ออกจากด่านเซียนเถา เดินทางมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ จนค่ำจึงมาถึงจุดที่ห่างจากตำบลกวางอู่สิบลี้

เนื่องจากการค้าชายแดนเปิดขึ้นอีกครั้ง ที่นี่จึงมีค่ายพักแรมชั่วคราวสำหรับนักเดินทางเกิดขึ้น

ในค่ายมีพ่อค้าขายน้ำชาและอาหาร ให้บริการแก่นักเดินทางที่สัญจรไปมา

"เถ้าแก่หลี่!"

เถ้าแก่หลี่เพิ่งเดินเข้ามาในค่าย ก็มีคนรู้จักทักทาย

เถ้าแก่หลี่มองตามเสียง พบว่าเป็นเพื่อนเก่าของเขา

"เถ้าแก่เฉิน? ท่านมาทำอะไรที่นี่? ท่านไม่ได้ไปทางอำเภอหนิงหยวนหรอกหรือ? น่าจะไปถึงตำบลกวางอู่นานแล้วไม่ใช่หรือ?"

เถ้าแก่หลี่เดินเข้าไปนั่งลง ถามเถ้าแก่เฉิน

เถ้าแก่เฉินยิ้ม

"ไปตำบลกวางอู่ช้าเร็ววันสองวันไม่ต่างกัน วันนี้พักผ่อนให้เต็มที่ พรุ่งนี้ค่อยเดินทางก็ไม่สาย เป็นไง? ทุกอย่างราบรื่นไหม?"

เถ้าแก่หลี่ได้ยินคำถาม ก็ยิ้มขมขื่น: "ราบรื่น? ราบรื่นกับผีน่ะสิ! ยังไม่ทันออกจากด่านเซียนเถา ก็โดนพวกนั้นลอกคราบไปสามสิบห้าตำลึงแล้ว!"

เถ้าแก่หลี่ระบายความอัดอั้นตันใจออกมาทั้งหมด

"สามสิบห้าตำลึงเงิน! ทำไมพวกมันไม่ไปปล้นเอาเลยล่ะ?"

เถ้าแก่เฉินตบไหล่เถ้าแก่หลี่ ปลอบใจ: "เถ้าแก่หลี่ ทำใจเถอะ ท่านยังดีกว่าเถ้าแก่วัง"

"เขาไปทางอำเภอหุนเหอ ตอนแรกเจอพวกอันธพาลรีดไถไปรอบหนึ่ง ต่อมาเจอทหารทางการก็โดนรีดอีกรอบ"

"พอตอนจ่ายภาษี ขุนนางเก็บภาษีก็ลอกหนังเขาไปอีกชั้น เสียหายหนักมาก!"

เถ้าแก่เฉินส่ายหน้าถอนหายใจ: "ทำให้เถ้าแก่วังต้องรีบบึ้งไปตำบลกวางอู่ ไปเร็วหน่อยเผื่อจะได้ขายของได้ราคาดีกว่า"

เถ้าแก่หลี่ถอนหายใจ: "ไอ้พวกระยำนี่ละโมบไม่รู้จักพอ! พวกเราหาเงินแทบตาย ก็โดนพวกมันขูดรีดไปหมด! อีกาที่ไหนก็ดำเหมือนกันหมด!"

ได้ยินเถ้าแก่หลี่พูดเช่นนั้น เถ้าแก่เฉินกลับยิ้ม ล้วงใบผ่านทางออกมาจากอกเสื้อ วางบนโต๊ะ

"พี่หลี่ ดูใบผ่านทางของข้าสิ"

เถ้าแก่หลี่ชะโงกหน้าไปดู งุนงง: "ดูอะไร? ภาษีศุลกากรของท่านคือหนึ่งในยี่สิบห้า แพงกว่าทางข้าตั้งเยอะ"

เถ้าแก่เฉินยิ้มกว้างขึ้น: "พี่หลี่ กองคาราวานของข้าเข้าเขตอำเภอหนิงหยวน จนเข้าด่านหนิงหยวน จ่ายภาษีศุลกากรไปก้อนเดียว นอกเหนือจากนั้น ไม่เสียเงินเปล่าแม้แต่แดงเดียว"

"ห๊ะ?!" เถ้าแก่หลี่ตกใจตาโต ถามว่า "ท่าน...ท่านไม่เจอพวกทหารเลว? ไม่เจอพวกอันธพาลหรือ?"

เถ้าแก่เฉินเก็บใบผ่านทางอย่างระมัดระวัง กล่าวเสียงขรึม: "พี่หลี่ไม่รู้หรือ? ตอนนี้นายกองรักษาการณ์อำเภอหนิงหยวน ซือหม่าหล่าง นำทหารอำเภออกลาดตระเวนไปทั่ว จับพวกอันธพาลที่รีดไถกองคาราวานโดยเฉพาะ"

"แค่ครึ่งเดือนจับไปแล้วสิบกว่าคน ขังคุกหมดแล้ว!"

"ในด่านหนิงหยวน ผู้บัญชาการหลินสั่งให้คนตรวจสอบเรื่องการทุจริตรีดไถพ่อค้าโดยเฉพาะ มีนายกองร้อยสองคนถูกปลดออกจากตำแหน่งทันทีเพราะเรื่องนี้!"

เถ้าแก่หลี่สีหน้าเปลี่ยนไปมาด้วยความสงสัย: "จริงหรือ? กองรักษาการณ์หนิงหยวนทำจริงจังขนาดนี้? ทหารกับขุนนาง ก็พวกเดียวกันทั้งนั้น!"

เถ้าแก่เฉินแค่นเสียง: "พวกเดียวกันอะไร?"

"ท่านหลินประกาศออกมาแล้ว พ่อค้าจ่ายภาษีแล้ว กองทัพหนิงหยวนก็ต้องทำตามกฎ"

"ใครไม่ได้รับความเป็นธรรม ให้ไปตีกลองร้องทุกข์ที่หน้าจวนผู้บัญชาการ กลองใบใหม่ที่เพิ่งตั้งไว้"

พูดถึงตรงนี้ เถ้าแก่เฉินก็ประสานมือไปทางทิศด่านหนิงหยวน: "ท่านผู้บัญชาการหลินพูดจริงทำจริง ไม่ว่าจะเป็นนายกองร้อยหรือทหารเลว ทำผิดท่านลงโทษหมด"

"ตอนนี้ในด่านหนิงหยวนทหารที่กล้าแบมือขอเงินสูญพันธุ์ไปแล้ว อย่างที่ท่านเจอขอสามสิบตำลึง ท่านหลินคงถลกหนังพวกมันไปแล้ว!"

"ปัง!"

ได้ยินถึงตรงนี้ เถ้าแก่หลี่ตบโต๊ะดังปัง: "แม่งเอ้ย! รู้งี้ไม่น่าเห็นแก่เงินเล็กน้อยไปอำเภอเซียนเถาเลย! น่าจะไปอำเภอหนิงหยวนตั้งแต่แรก!"

เถ้าแก่เฉินยิ้มตบไหล่เถ้าแก่หลี่: "พี่ชาย ครั้งนี้ถือว่าฟาดเคราะห์ ครั้งหน้าเดินสินค้าผ่านอำเภอหนิงหยวน จ่ายภาษีแพงหน่อย แต่ไม่มีใครมารีดไถ กลับประหยัดเงินกว่า ท่านว่าจริงไหม?"

สิ่งที่เถ้าแก่หลี่เจอไม่ใช่กรณีเดียว อำเภอเซียนเถา อำเภอหุนเหอ และอำเภอซ่างจิง ล้วนมีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้น

มีเพียงอำเภอหนิงหยวนที่เป็นข้อยกเว้น

หลินเฟิงและจ้าวฉิน คนหนึ่งเพื่อผลงาน อีกคนเพื่อสร้างกองทัพหนิงหยวน ลงมืออย่างเด็ดขาดจริงๆ

ทำให้พ่อค้าที่เดิมทีเห็นแก่ของถูกไปอีกสองอำเภอ ครึ่งเดือนให้หลังก็แห่กันกลับมาที่อำเภอหนิงหยวน

คำรับรองที่หลินเฟิงให้ไว้กับหนานกงหว่าน คำคุยโตโอ้อวด กำลังกลายเป็นความจริงทีละน้อย

การค้าเหลียวตงรุ่งเรือง อำเภอหนิงหยวนกลายเป็นผู้ได้รับผลประโยชน์สูงสุด

ตั้งแต่ปลายเดือนมิถุนายนที่เปิดการค้าชายแดน จนถึงสิ้นเดือนกรกฎาคม ภาษีศุลกากรที่เก็บได้ทั้งอำเภอหนิงหยวน พุ่งสูงถึงสองหมื่นเจ็ดพันตำลึง และยังมีแนวโน้มสูงขึ้นเรื่อยๆ

ด้วยเหตุนี้ วิกฤตการเงินในการสร้างป้อมค่ายและติดอาวุธให้สามกองพันใหญ่ของกองรักษาการณ์หนิงหยวน จึงได้รับการแก้ไข

รัชศกจิ่งไท่ปีที่หนึ่ง เดือนสิงหาคม, เขาซานชิง

เดือนสิงหาคมในเจียงหนานร้อนอบอ้าว แต่ในเขาซานชิงกลับเย็นสบายเป็นพิเศษ

ในเขาซานชิง เรือนพักตากอากาศที่งดงาม ถูกทหารอวี่หลินแห่งต้าเฉียนคุ้มกันอย่างแน่นหนา

ใกล้ยามพลบค่ำ คนสิบกว่าคนเข็นรถม้า เดินช้าๆ มาทางเรือนพัก

"หยุด!"

ชายหนุ่มที่เป็นหัวหน้าตะโกน แล้วเดินเร็วๆ ไปที่ประตู

"ท่านนายพัน!"

เขาโค้งคำนับนายทหารคนหนึ่งอย่างนอบน้อม

"นี่คือของที่ท่านต้องการขอรับ"

เขาแกะห่อผ้า ส่งให้นายทหารด้วยความเคารพ

"สุราดีสองกา ไก่ย่างสองตัว และเนื้อหมักหนึ่งชั่ง"

นายพันรับห่อผ้า ยิ้มอย่างพอใจ: "ฉางซาน เจ้าหนูนี่ทำงานคล่องแคล่วดี ส่งของมาเร็วทันใจจริงๆ"

"ไปเถอะ พาข้าไปตรวจสินค้าในรอบนี้"

เขาซานชิงเป็นที่ที่ดี ทิวทัศน์งดงามดั่งภาพวาด

แต่ในเขาก็คือในเขา ห่างไกลความเจริญ สิ่งของเครื่องใช้ต้องส่งมาจากข้างนอก

ฉางซานคือคนที่รับหน้าที่นี้ เดิมทีการซื้อของเป็นหน้าที่ที่ทหารอวี่หลินต้องทำเอง

แต่พวกเขาจะทนลำบากขึ้นเขาลงเขาบ่อยๆ ได้อย่างไร?

แค่เฝ้าอ๋องฉินให้ดี เรื่องอื่นจะลงมือทำเองไปทำไม?

ผ่านการคัดเลือก นายหน้าฉางซานก็กลายเป็นคนรับซื้อของแทนพวกเขา

ฉางซานเป็นคนหนักแน่น หัวไว มือเท้าสะอาดสะอ้าน เป็นที่ถูกใจของท่านนายพันมาก

"ท่านนายพันดูสิ ทางนี้เป็นเนื้อสัตว์ ทางนี้เป็นผักสด ยังมีข้าวหอมจากเหลียวตง ท่านเคยบอกว่าข้าวเจียงหนานไม่อร่อย ข้าน้อยเลยไปหาซื้อข้าวเหลียวตงมาให้เป็นพิเศษ"

ฉางซานสาธยายรายการสิ่งของราวกับนับสมบัติประจำตระกูล: "ยังมีสมุนไพรที่ใช้บ่อย ในเขาซานชิงฤดูร้อนความชื้นสูง ท่านกับพี่น้องคงต้องใช้"

นายพันฟังแล้วยิ้มแก้มปริ: "เจ้าหนูนี่ใช้ได้ ใส่ใจจริงๆ! เอาของพวกนี้เข้าไปข้างในให้หมด!"

ฉางซานพยักหน้าหงึกหงัก ตะโกนเรียกคนขนของเข้าไปข้างใน

เข้าสู่เรือนพัก ฉางซานเดินอย่างคุ้นเคย ประคองกล่องผ้าไหมใบหนึ่ง มุ่งหน้าไปยังลานบ้านส่วนลึกของเรือนพัก

หน้าประตูรั้ว มีทหารอวี่หลินฝีมือดีเฝ้าอยู่หนึ่งกอง

"หยุด!"

แม้จะไม่ใช่ครั้งแรกที่เห็นชายหนุ่มตรงหน้า แต่ทหารอวี่หลินก็ยังตรวจสอบกล่องผ้าไหมทั้งภายในและภายนอกอย่างละเอียด

ฉางซานกล่าวอย่างระมัดระวัง: "พี่ทหาร นี่เป็นแท่นฝนหมึกและพู่กันขนหมาป่า (ขนแข็ง) ที่องค์ชายต้องการคราวที่แล้วขอรับ"

ทหารอวี่หลินตรวจกล่องเสร็จ ก็ค้นตัวฉางซานอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าไม่มีปัญหาถึงปล่อยให้เข้าไป

"เข้าไปได้! รีบไปรีบกลับ!"