บทที่ 28 ประสบการณ์เช่าบ้านในทูริไอ

บทที่ 28 ประสบการณ์เช่าบ้านในทูริไอ

ต่อมา เจ้าของบ้านเอกชนหัวใสบางรายได้เข้าไปเจรจากับกรมทะเบียนราษฎร์ จนในที่สุดก็บรรลุข้อตกลง: เจ้าของบ้านเหล่านี้สามารถนำข้อมูลอสังหาริมทรัพย์ให้เช่าของตนมาฝากประกาศไว้ที่สำนักงานทะเบียนราษฎร์ได้ เพื่อให้เจ้าหน้าที่ช่วยแนะนำ แต่ราคาค่าเช่าจะถูกควบคุมโดยกระทรวงพาณิชย์ และต้องชำระภาษีให้ตรงเวลา พร้อมทั้งยอมรับการตรวจสอบดูแลทรัพย์สินจากสำนักงานก่อสร้าง แม้ว่าเจ้าของบ้านจะต้องจ่ายค่าธรรมเนียมจำนวนหนึ่ง แต่พวกเขาก็ได้รับความนิยมจากผู้ต้องการเช่าบ้านมากกว่า เพราะได้รับการรับรองจากหน่วยงานของราชอาณาจักร ต่อมาเจ้าของบ้านรายอื่นๆ จึงจำยอมต้องเข้าร่วมด้วย มิฉะนั้นจะหาลูกค้าไม่ได้ ส่งผลให้ตลาดเช่าบ้านที่เคยวุ่นวายของราชอาณาจักรค่อยๆ เข้าสู่ระบบที่เป็นมาตรฐาน

แน่นอนว่าการแนะนำที่พักอาศัยทั้งของรัฐและเอกชนเป็นช่องทางทำเงินที่หอมหวาน โดยเฉพาะในทูริไอ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีการทุจริตและรับสินบน ซึ่งได้รับการร้องเรียนจากผู้แทนราษฎร (Tribunes of the Plebs) อยู่บ่อยครั้ง เรื่องนี้สร้างความโกรธกริ้วให้แก่ดาวอสเป็นอย่างมาก เขาจึงสั่งการให้เซสตุส รัฐมนตรีกระทรวงตรวจสอบ ลงมาควบคุมดูแลด้วยตนเอง และปราบปรามกลุ่มเจ้าหน้าที่ทะเบียนราษฎร์อย่างรุนแรง เพื่อระงับกระแสชั่วร้ายนี้ จวบจนปัจจุบัน พื้นที่นี้ยังคงได้รับการจับตามองอย่างใกล้ชิดจากผู้แทนราษฎร

เหตุผลที่เจ้าหน้าที่ทะเบียนราษฎร์ผู้นี้รู้สึกยินดีเมื่อเห็นว่ามีคนต้องการเช่าบ้านเอกชน ก็เพราะเมื่อการเช่าสำเร็จ เจ้าของบ้านบางรายจะแสดงความขอบคุณต่อเขา เช่น เลี้ยงอาหารสักมื้อ หรือส่งกระเช้าผลไม้มาให้ เป็นต้น เนื่องจากเป็นเพียงสินน้ำใจเล็กน้อย ฝ่ายตรวจสอบจึงแทบไม่ใส่ใจ

เจ้าหน้าที่ทะเบียนราษฎร์พยายามแนะนำบ้านเช่าเอกชนที่ดีกว่าให้เขา แต่แม็กซิมัสกลับเมินเฉย อย่างไรเสียเขาก็รู้หนังสือ และมีข้อกำหนดในการเช่าบ้านของตนเองอยู่แล้ว: ประการแรก พื้นที่บ้านต้องกว้างขวางพอ เพราะเขามีสมาชิกในครอบครัวถึงสี่คน; ประการที่สอง ค่าเช่าต้องค่อนข้างถูก เพราะเงินเก็บของเขามีไม่มาก และเขาวางแผนที่จะใช้เงินส่วนใหญ่ไปกับการศึกษาของลูกๆ ในอนาคต ตามความเข้าใจของเขา กว่าเขาจะได้เป็นพลเมืองดาโอเนียต้องใช้เวลาอย่างน้อยห้าถึงหกปี และในช่วงเวลานี้ ลูกๆ จะไม่มีสิทธิ์เข้าเรียนในโรงเรียนของดาโอเนีย จึงต้องเรียนในโรงเรียนเอกชน แม้ว่าค่าเล่าเรียนจะแพงและคุณภาพด้อยกว่า แต่เขาไม่อาจปล่อยให้ลูกๆ เสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์

แม็กซิมัสอ่านข้อมูลเช่าบ้านที่ติดแน่นอยู่บนผนังจนจบ แล้วล็อกเป้าหมายคร่าวๆ ไว้ห้าถึงหกแห่ง จากนั้นควักเงิน 10 โอบอล ซื้อกระดาษปาปิรุสชิ้นเล็กๆ (ราคาต้นทุนของกระดาษชิ้นหนึ่งไม่ถึง 10 โอบอล แต่ราคานี้รวมค่าธรรมเนียมบริการของสำนักงานทะเบียนราษฎร์ไว้แล้ว) คัดลอกที่อยู่ลงไป กล่าวขอบคุณเจ้าหน้าที่ แล้วจึงพาครอบครัวออกจากสำนักงานทะเบียนราษฎร์เพื่อไปตามหาเจ้าของบ้านตามที่อยู่ที่จดไว้

เจ้าของบ้านรายแรกที่เขาพบเป็นหญิงม่าย สามีของเธอเคยเป็นทหารสังกัดกองพลที่หนึ่งและเสียชีวิตในลาเทียม เธอไม่ได้แต่งงานใหม่ และเลี้ยงลูกสามคนตามลำพัง โดยอาศัยที่ดิน 30 เอเคอร์ในที่ราบไซบาริสที่สามีทิ้งไว้ให้ พร้อมกับมีทาสของตัวเองคอยดูแลการทำไร่และบ้านเช่า ชีวิตความเป็นอยู่ของเธอนับว่าสุขสบาย

แต่เมื่อเธอเห็นว่าคนที่มาขอเช่าบ้านเป็นชาวโรมัน เธอก็ปฏิเสธทันที เพราะสามีของเธอตายด้วยคมหอกของชาวโรมัน และเธอยังคงมีความเคียดแค้นฝังใจ

แม็กซิมัสทำได้เพียงจากมาอย่างจำยอม

เจ้าของบ้านรายที่สองเป็นคนพิการ แต่เขาเคยเป็นทหารสังกัดกองพลที่สอง เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสในสงครามกับชาวโรมันจนต้องตัดขาทั้งสองข้าง เขาจำแม็กซิมัสได้ทันทีว่าเป็นชาวโรมัน และไล่ตะเพิดออกจากบ้านโดยไม่เปิดโอกาสให้พูด

แม็กซิมัสเคยมาทูริไอสองสามครั้งก่อนหน้านี้ แต่ก็เป็นการเข้ามาอย่างรีบร้อน ทำธุระเสร็จก็รีบกลับ ไม่เคยได้สัมผัสกับชาวเมืองทูริไออย่างลึกซึ้งเช่นวันนี้ ครั้งนี้เขาได้รับรู้ถึงผลกระทบของสงครามครั้งนั้นที่มีต่อชาวทูริไออย่างลึกซึ้ง หลายคนคงมีความประทับใจที่เลวร้ายต่อชาวโรมัน ซึ่งทำให้แม็กซิมัสต้องระมัดระวังตัวมากขึ้น

ในที่สุดเขาก็พบเจ้าของบ้านรายที่สาม เป็นชายวัยกลางคน แม็กซิมัสสังเกตจากท่าเดินที่กระโผลกกระเผลกของเขาว่าขาซ้ายของเขาน่าจะพิการ ซึ่งทำให้เขารู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี

และก็เป็นจริงดังคาด ทันทีที่ชายวัยกลางคนเห็นเขา ก็ทักขึ้นว่า "เจ้าคงเป็นชาวโรมันสินะ!"

หัวใจของแม็กซิมัสกระตุกวูบ แต่เขาก็จำต้องตอบไปตามความจริง: "...ใช่ ข้าเป็นชาวโรมัน ข้าเพิ่งได้รับอิสรภาพและวางแผนจะอาศัยอยู่ในทูริไอ เลยอยากจะขอเช่าบ้านของท่าน"

เจ้าของบ้านไม่ได้ตอบรับโดยตรง แต่กวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วกล่าวด้วยอารมณ์ความรู้สึกว่า "แม้หลายคนจะคิดว่าชาวโรมันและชาวลาตินเป็นเชื้อชาติเดียวกัน และหน้าตาก็เหมือนกันจนแยกยาก แต่ความจริงแล้ว ชาวโรมันกับชาวลาตินนั้นแตกต่างกันมาก พวกเขามีความมั่นใจและน่าเกรงขามกว่า"

"เมื่อห้าปีก่อน ข้ายังเป็นผู้บังคับกองร้อยของกองพลที่หนึ่ง และได้เข้าร่วมในสงครามใหญ่ครั้งนั้น ข้าสู้รบกับหลายชนชาติมาอย่างต่อเนื่อง ในความทรงจำของข้า การรบกับชาวโรมันนั้นยากลำบากที่สุด ยากยิ่งกว่าพวกคาร์เธจในภายหลังเสียอีก!"

"ในบรรดาศึกเหล่านั้น การป้องกันเมืองออสเตียยังคงตราตรึงอยู่ในใจข้า ข้ายังจำได้ว่าในตอนนั้น กองทัพโรมันของพวกเจ้าเปิดฉากโจมตีเมืองออสเตียอย่างเต็มกำลัง พวกเราต้านทานระลอกหนึ่งได้ ก็มีอีกระลอกหนุนเข้ามา... เรารบกันจนถึงพลบค่ำ ทหารเหนื่อยล้าจนแทบยืนไม่ไหว เมื่อเห็นศพของพวกเจ้าเกลื่อนกลาดอยู่ใต้กำแพงเมือง หลายคนคิดว่าพวกเจ้าคงสูญเสียหนักและน่าจะพักรบในวันรุ่งขึ้น ใครจะรู้ว่าพอฟ้าสาง พวกเจ้าก็เป่าแตรสัญญาณโจมตีทันที และบุกต่อเนื่องถึงสามวันติด!"

"...ขาซ้ายของข้าก็ได้รับบาดเจ็บในตอนนั้น... การได้เห็นเพื่อนร่วมรบที่คุ้นเคยทยอยล้มตายไปทีละคน ข้าคิดจริงๆ ว่าตัวเองคงได้ตามพวกเขาไปปรโลก ไม่นึกเลยว่าฝ่าบาทจะมีคำสั่งให้ถอนทัพและเผาออสเตียทิ้ง... ในตอนนั้น หลายคนในกองพลของเราไม่เต็มใจอย่างยิ่ง! เพราะนี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ก่อตั้งกองพลที่หนึ่งที่เราถอยทัพเมื่อเผชิญกับการโจมตีของศัตรู แม้จะเป็นคำสั่งของฝ่าบาท... แต่ข้าต้องยอมรับว่าหากเรายังดึงดันป้องกันต่อไป กองพลที่หนึ่งคงสูญเสียอย่างหนัก..."

ได้ยินเสียงถอนหายใจของเจ้าของบ้าน แม็กซิมัสเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกระซิบตอบ: "...ในตอนนั้น ข้าเป็นนายกองร้อยในหน่วยบุกทะลวง และการสู้รบในช่วงวันเหล่านั้นนั่นแหละที่ทำลายความมั่นใจของพวกเรา... จนนำไปสู่ความพ่ายแพ้ในที่สุด..."

"โชคดีที่ตอนนี้เราอยู่ใต้ร่มธงราชอาณาจักรเดียวกันแล้ว ไม่ต้องมารบกันอีก!" เจ้าของบ้านปลอบโยนเขา แล้วกล่าวต่อว่า "เจ้ามาเช่าบ้านใช่ไหม? ไม่มีปัญหา เจ้าต้องการค่าเช่าเท่าไหร่ล่ะ?"

แม็กซิมัสเดิมทีคิดว่าคงหมดหวังกับบ้านหลังนี้แล้ว แต่คำพูดของเจ้าของบ้านทำให้เขาประหลาดใจ เขารีบตอบทันที: "ข้าหวังว่าจะเช่าห้องในตึกแถวใกล้สนามกีฬาสินารา-อมาลา ในราคา 8 ดรักมาต่อเดือน"

เจ้าของบ้านกำลังจะเอ่ยปาก แต่คนรับใช้ที่ยืนอยู่ข้างๆ กระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูเขา เขาทำหน้าแปลกใจแล้วถามว่า "เจ้าอยู่กับภรรยาและลูกสองคนหรือ?"

แม็กซิมัสพยักหน้า "พวกเขารออยู่หน้าประตู"

เจ้าของบ้านครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ห้องชั้นบนสุดราคาถูกและกว้างกว่า แต่มันทำจากไม้และอยู่สูง บังลมตอนกลางคืนไม่ได้ จะหนาวมากโดยเฉพาะในหน้าหนาว ลูกๆ เจ้ายังเล็ก อาจเจ็บป่วยได้ง่าย... เอาอย่างนี้ ในตึกนั้นแหละ ยังมีห้องว่างที่ชั้นสามที่ยังไม่มีคนเช่า พื้นที่ก็ไม่เล็ก ค่าเช่าเดิม 25 ดรักมา แต่ข้าจะให้เจ้าเช่าแค่ 13 ดรักมาต่อเดือน เจ้าคิดว่าอย่างไร?"

แม็กซิมัสตกตะลึง เขาไม่ได้ตอบรับด้วยความดีใจในทันที แต่ถามกลับอย่างระมัดระวังว่า "ขออภัยที่ต้องถาม ทำไมท่านถึงมอบสิทธิพิเศษขนาดนี้ให้กับคนแปลกหน้า?"

เจ้าของบ้านไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองกับความลังเลของเขา แต่กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง: "เพราะเจ้าเป็นชาวโรมัน และเป็นชาวโรมันที่เคยรบกับเรา ความกล้าหาญของเจ้าชนะใจข้า และเจ้ามาขอความช่วยเหลือจากข้า แต่เจ้ากลับกล้ายอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่าเคยเป็นศัตรูของข้า ความซื่อสัตย์นี้ทำให้ข้าสบายใจ ยิ่งไปกว่านั้น—"

เจ้าของบ้านมองเขาอย่างละเอียดแล้วกล่าวอย่างมั่นใจ: "เจ้าคงเคยรับใช้ในค่ายทาสมาก่อน การจะได้รับอิสรภาพก่อนเทศกาลฮาเดสนั้นแทบเป็นไปไม่ได้ แต่เจ้าทำได้ แสดงว่าเจ้าต้องทำผลงานได้ดีเยี่ยมถึงได้รับการอภัยโทษ! แม้ข้าจะเสียเงินไปบ้าง แต่ข้าคิดว่ามันคุ้มค่าที่จะได้รู้จักกับชาวโรมันที่น่าคบหา!"

คำพูดของเจ้าของบ้านเต็มไปด้วยความจริงใจ แม็กซิมัสรู้สึกตื้นตัน เขาทำความเคารพอย่างเป็นทางการและกล่าวว่า "ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจ ข้ายินดีเช่าห้องที่ชั้นสามนั้น นามของข้าคือแมสซิ... นามของข้าคือ บรูตัส แม็กซิมัส"

"นิซิดามัส ปัจจุบันเป็นผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านทางใต้ของค่ายทาส ยินดีที่ได้รู้จัก" เจ้าของบ้านรับการเคารพกลับอย่างจริงจังเช่นกัน

แม็กซิมัสไม่ได้รู้สึกไม่พอใจที่เจ้าของบ้านบอกเพียงชื่อเดียว ตามความเข้าใจของเขา พลเมืองดาโอเนียจำนวนมากเคยเป็นคนร่อนเร่หรือทาสมาก่อน เมื่อได้กลายเป็นพลเมืองดาโอเนียรุ่นแรกที่มีสถานะ พวกเขาจึงไม่อยากใช้ชื่อบิดาที่ต่ำต้อยเป็นนามสกุล แต่อยากใช้ชื่อของตนเองเป็นนามสกุลสำหรับลูกหลานสืบไป ซึ่งเป็นสิ่งที่กษัตริย์ดาวอสทรงอนุญาต

นิซิดามัสสั่งให้คนรับใช้พาครอบครัวของแม็กซิมัสไปยังตึกเช่า

ตึกนี้ตั้งอยู่ไม่ไกลทางทิศเหนือของสนามกีฬาสินารา-อมาลา ติดถนนสายหลัก การจราจรรอบข้างคึกคักและเจริญรุ่งเรืองมาก ซึ่งทำให้ค่าเช่าที่นี่สูงขึ้นด้วย

รูปแบบอพาร์ตเมนต์ของตึกนี้เป็นทรง "สี่เหลี่ยมจัตุรัสมีลานกลาง" (รูปทรงเหมือนอักษรจีน '回' หรือคล้ายเครื่องหมายคูณ 'times' ในบริบทแปลกๆ แต่น่าจะหมายถึงทรงตึกที่มีคอร์ทยาร์ด) ซึ่งพบเห็นได้ทั่วไปในเมืองชั้นนอกของทูริไอ เดิมทีได้รับการออกแบบโดยวิศวกรของกรมก่อสร้างสำหรับที่พักอาศัยให้เช่าของรัฐ เนื่องจากสามารถใช้พื้นที่ให้เกิดประโยชน์สูงสุด มีจำนวนห้องพักมาก และยังคำนึงถึงการค้าขายและความปลอดภัย จึงได้รับความนิยมอย่างรวดเร็วในย่านเมืองชั้นนอกที่มีประชากรหนาแน่นของทูริไอ

ตัวตึกหลักสร้างด้วยหิน สูงประมาณ 13 เมตร มีทั้งหมด 5 ชั้น ชั้นล่างใช้เป็นร้านค้าและสำนักงาน ส่วน 4 ชั้นบนเป็นที่พักอาศัย ดาดฟ้าสามารถใช้เก็บของได้ แน่นอนว่าเจ้าของบ้านเอกชนมักจะต่อเติมห้องใต้หลังคาไม้บนดาดฟ้าเพื่อหาเงินเพิ่ม ตรงกลางของตึกเป็นลานโล่ง เพื่อให้ทั้งสองด้านของตัวตึกได้รับแสงแดดและอากาศถ่ายเทสะดวก

แม็กซิมัสเดินตามคนรับใช้เข้าไปในตึก และเห็นสระน้ำสี่เหลี่ยมในลานโล่งตรงกลางตึกทันที น้ำใสไหลรินอย่างต่อเนื่องจากปากรูปปั้นที่น่าจะเป็นเทพเจ้ากรีกองค์หนึ่ง (โพไซดอน) และยังมีรูปปั้นเทพเจ้ากรีกอีกองค์ตั้งตระหง่านอยู่กลางสระ ซึ่งเขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี—ฮาเดส เทพผู้พิทักษ์แห่งราชอาณาจักรดาโอเนีย