บทที่ 240 แขกไม่ได้รับเชิญ

บทที่ 240 แขกไม่ได้รับเชิญ

การกบฏที่โฮดี้ โจนส์ก่อขึ้นถูกปราบลงอย่างรวดเร็ว โดยไม่ทันได้สร้างคลื่นลมใด ๆ

เมื่อเนปจูนนำกองทัพเนปจูนมาถึงที่เกิดเหตุ ภาพที่เห็นคือมนุษย์เงือกจำนวนมากคุกเข่าอยู่กับพื้น

มนุษย์เงือกทุกคนก้มหัวลงต่ำ ราวกับเด็กที่ทำความผิดและกำลังรอการลงโทษ

"นี่... นี่มันเกิดอะไรขึ้น?"

เนปจูนเป็นเงือกปลาซีลาแคนท์ รูปร่างสูงใหญ่ มีผมและหนวดเคราสีส้มแดง

โฮดี้ โจนส์หายไปไหน?

แล้วทำไมพวกกบฏถึงได้พากันคุกเข่าอยู่ที่พื้นแบบนี้?

เนปจูนเต็มไปด้วยความสงสัย

โชคดีที่จินเบเดินเข้ามา และเล่าเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นให้ฟังอย่างรวบรัด

"คำทำนายของเชอร์ลีย์?"

"นายแพ้หมดรูปเลยเหรอ?"

"การกบฏถูกนักดาบผ่ามังกรปราบลงแล้ว?"

เนปจูนอุทานด้วยความประหลาดใจเป็นระยะ ไม่คิดว่าในเวลาสั้น ๆ จะเกิดเรื่องราวมากมายขนาดนี้

เขารู้สึกสับสนเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ไม่ว่าจะยังไง ผลลัพธ์ก็ออกมาดี และไม่มีชาวเมืองคนอื่นโดนลูกหลงไปด้วยก็ถือว่าดีแล้ว

เนปจูนมองจินเบ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามว่า

"นายหมายความว่ายังไง?"

จินเบรู้ว่าเนปจูนหมายถึงอะไร เขาตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและมั่นคงว่า

"ทั้งผมและเชอร์ลีย์เห็นตรงกันว่า นักดาบผ่ามังกรคือคนที่ควรค่าแก่การติดตาม"

"ถึงตอนนี้เขาอาจจะยังเทียบไม่ได้กับจักรพรรดิแห่งท้องทะเลอย่างชาร์ลอตต์ หลินหลิน แต่ในอนาคตเขามีแววรุ่งโรจน์แน่นอน"

"อย่างนั้นเหรอ?"

เนปจูนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังไม่ได้รับปากทันที ตัดสินใจว่าจะรอดูท่าทีไปก่อน

เขาเป็นราชา ต้องรับผิดชอบชีวิตของชาวเกาะมนุษย์เงือกทุกคน

จากนั้น เนปจูนก็สั่งให้กองทัพเนปจูนจัดการกับทหารกบฏที่ยอมจำนน แล้วเชิญร็อดไปพูดคุยที่วังริวกู

ร็อดตอบรับด้วยความยินดี ยังไงก็ต้องไว้หน้าเจ้าถิ่นอย่างราชาเกาะมนุษย์เงือกบ้าง

อีกอย่าง เขาจะได้ถือโอกาสไปเจอองค์หญิงเงือกชิราโฮชิในตำนาน หรือก็คืออาวุธโบราณ 'โพไซดอน' ที่มีพลังทำลายล้างโลกด้วย

โรบินเองก็สนใจเรื่องนี้เช่นกัน ทั้งคณะจึงขึ้นขี่วาฬของเนปจูน มุ่งหน้าสู่วังริวกู

...

ในขณะเดียวกัน

ภายนอกเกาะมนุษย์เงือก จู่ ๆ ก็มีกลุ่มแขกไม่ได้รับเชิญมาเยือน

"กรุณาแจ้งตัวตน ไม่อย่างนั้นห้ามเข้า..."

ยามเฝ้าประตูยังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกหัวหน้ายามเงือกที่อยู่ข้าง ๆ เอามือปิดปากไว้ด้วยสีหน้าหวาดกลัว

"เราจะเชื่อมต่อทางเข้าให้ทันที เชิญท่านรอสักครู่ครับ"

ไม่นาน แขกกลุ่มนี้ก็ผ่านทางเชื่อมเข้ามาในเกาะมนุษย์เงือกได้อย่างราบรื่น

"หัวหน้าครับ พวกนี้เป็นใครกัน? ถึงขนาดไม่ต้องแจ้งตัวตนเลยเหรอ?"

ยามที่โดนปิดปากเมื่อกี้ถามเสียงอ่อย

"นายอยากตายหรือไง!"

หัวหน้ายามหันไปดุ แล้วก็ไม่อธิบายอะไรต่อ สั่งการทันทีว่า

"รีบแจ้งราชาเนปจูน กลุ่มโจรสลัดบิ๊กมัมมาเยือน!"

"คนนำทีมดูเหมือนจะเป็นรัฐมนตรีแห่งการอบเกรียม ชาร์ลอตต์ โอเว่น"

"อะไรนะ?!"

ข่าวนี้สร้างความโกลาหลไปทั่ว บรรดาเงือกในอุโมงค์สื่อสารต่างหน้าถอดสี รีบติดต่อเนปจูนเป็นการด่วน

กับนักดาบผ่ามังกร พวกเขายังกล้าลังเล แต่เมื่อเผชิญหน้ากับสี่จักรพรรดิผู้ปกครองโลกใหม่ พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดต่อต้าน หัวหน้ายามจึงรีบเปิดทางให้ทันทีโดยไม่ต้องถามชื่อแซ่

นี่คือบารมีของสี่จักรพรรดิ ที่ไม่มีใครกล้าขัดขืน

เพราะคนที่ขัดขืน... ตายหมดแล้ว

การจะก้าวขึ้นมาเป็นจักรพรรดิแห่งท้องทะเลท่ามกลางโจรสลัดมากมาย

จักรพรรดิแต่ละคน ล้วนสร้างบารมีขึ้นมาจากกองเลือดทั้งสิ้น

...

ตัดกลับมาที่ร็อดและโรบิน ตอนนี้ทั้งสองคนมาถึงวังริวกู ความภาคภูมิใจของเกาะมนุษย์เงือก ภายใต้การนำของเนปจูนแล้ว

"คุณร็อด รับสิ่งนี้ไปสิครับ ภายในวังริวกูเต็มไปด้วยน้ำทะเล ปะการังนี้จะช่วยสร้างฟองอากาศให้"

เนปจูนยื่นปะการังสีชมพูที่มีรูปร่างแปลกตาให้ร็อด

ร็อดรับมา กดที่ยอดปะการัง มันก็เริ่มปล่อยฟองอากาศออกมา

ฟองอากาศขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ จนห่อหุ้มตัวร็อดและโรบินเอาไว้

"เอาล่ะ เข้าไปในวังริวกูกันเถอะ"

คณะเดินทางผ่านอุโมงค์ที่มีน้ำทะเลท่วมขัง จนในที่สุดก็มาถึงภายในตัววัง

เกาะมนุษย์เงือกถือเป็นอัญมณีแห่งท้องทะเลอยู่แล้ว วังริวกูที่เป็นความภาคภูมิใจย่อมต้องอลังการยิ่งกว่า

แม้แต่คนสุขุมอย่างโรบิน ก็อดชื่นชมไม่ได้

ตัววังทั้งหลังสร้างอยู่ในน้ำ รายล้อมด้วยปะการังหลากสีและฝูงปลาที่ว่ายวนเวียนอย่างอิสระ

แสงอาทิตย์ที่ส่องลงมาจากต้นไม้แห่งแสงอีฟ ทำให้พืชพรรณแปลกตาเติบโตได้แม้อยู่ลึกลงไปหมื่นเมตร เป็นภาพที่น่าอัศจรรย์

"ยินดีต้อนรับสู่วังริวกูครับ คุณร็อด"

ประตูสีทองบานใหญ่เปิดออก ร็อดและคณะเดินเข้าสู่ภายในวัง

ภายในวังริวกูเองก็มีน้ำทะเลอยู่เต็มไปหมด

แต่เนปจูนก็สั่งให้คนนำปะการังขนาดใหญ่มาสร้างฟองอากาศ ไล่น้ำทะเลออกไปจนหมดอย่างรวดเร็ว

"คุณร็อด ไหน ๆ ก็มาถึงวังริวกูแล้ว ให้เกียรติผมเลี้ยงต้อนรับนะครับ"

"ดีเลยครับ เมื่อกี้ผมยังไม่อิ่มพอดี"

ร็อดตอบรับ เขาตาลุกวาว อาจเป็นเพราะทำเลที่ตั้ง อาหารของเกาะมนุษย์เงือกจึงมีเอกลักษณ์มาก

เบอร์เกอร์ปูเมื่อครู่ทำเอา ฉัน ติดใจ ไม่รู้ว่าอาหารชาววังจะเด็ดขนาดไหน (ร็อดคิดในใจ)

คงไม่ทำให้ผิดหวังแน่

ส่วนโรบินเดินสำรวจไปรอบ ๆ ห้องโถง เอามือลูบไล้ภาพวาดและงานแกะสลักบนผนัง แววตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

ประวัติศาสตร์ของเกาะมนุษย์เงือกนั้นลึกซึ้งอย่างไม่ต้องสงสัย

ในความคิดของร็อด เกาะมนุษย์เงือกก็น่าจะมีที่มาจากอาณาจักรโบราณอันลึกลับเหมือนกับอาวุธโบราณนั่นแหละ

เพราะดูยังไง เกาะนี้ก็ไม่น่าจะเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติได้

อาหารทยอยมาเสิร์ฟเต็มโต๊ะ ราวกับงานเลี้ยงระดับจักรพรรดิ ทุกจานล้วนปรุงอย่างพิถีพิถัน

"ต้องขออภัยด้วยนะครับ คุณร็อด พวกเราชาวเงือกไม่กินเนื้อปลาและเนื้อสัตว์ ก็เลยเตรียมได้แค่อาหารพื้นเมือง หวังว่าจะไม่รังเกียจนะครับ"

ร็อดโบกมืออย่างไม่ถือสา เข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตาม

อีกอย่าง อาหารพื้นเมืองพวกนี้มักจะอร่อยกว่าปกติด้วยซ้ำ

เขาลิ้มรสอาหารทีละจาน จนลืมเรื่องการยึดครองเกาะมนุษย์เงือกไปชั่วคราว

ในขณะเดียวกัน มาดามเชอร์ลีย์ จินเบ และเนปจูน ก็จับกลุ่มคุยกันอยู่มุมหนึ่ง

ในแง่หนึ่ง ทั้งสามคนนี้ก็คือตัวแทนของเกาะมนุษย์เงือก หากทั้งสามเห็นพ้องต้องกัน ก็แทบจะกำหนดอนาคตของเกาะได้เลย

"ฝีมือของคุณร็อดน่ะถึงขั้นแน่นอน พรสวรรค์ก็ไร้ข้อกังขา แต่เขามีแค่ตัวคนเดียว จะ..."

เนปจูนพูดไม่ทันจบ แต่จินเบกับเชอร์ลีย์ก็เข้าใจความหมาย

ภาพลักษณ์ที่ร็อดแสดงต่อหน้าคนทั่วไป คือจอมยุทธ์พเนจรผู้โดดเดี่ยว

คนแบบนี้อาจจะมีบารมี แต่พลังในการข่มขวัญศัตรูคงเทียบไม่ได้กับกลุ่มอิทธิพลใหญ่ ๆ ไม่เพียงพอที่จะปกป้องเกาะมนุษย์เงือกได้

"เท่าที่ผมรู้ คุณร็อดน่าจะมีกองกำลังที่ไม่ธรรมดาอยู่เหมือนกัน"

จินเบเอ่ยถึงเรื่องผู้ใช้พลังผลสายฟ้า แล้วพูดต่อว่า

"แถมคุณร็อดยังมีฮาคิราชันย์ การไปโลกใหม่ครั้งนี้ถ้าสร้างชื่อได้สำเร็จ

ในฐานะดาวรุ่งที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคสมัย ผู้คนย่อมแห่แหนมาติดตาม ไม่แน่ว่าเขาอาจจะกลายเป็นสี่จักรพรรดิคนใหม่ก็ได้ คุ้มค่าที่จะติดตาม"

จินเบใช้มุมมองของเจ็ดเทพโจรสลัดวิเคราะห์ฟันธง มาดามเชอร์ลีย์ก็พยักหน้าเห็นด้วย

ในบรรดาสามคนนี้ จินเบอาจจะไม่ถนัดใช้สมองที่สุด แต่กลับมีวิสัยทัศน์กว้างไกลที่สุด การตัดสินใจของเขาแม่นยำมาก

"อย่างนั้นเหรอ? งั้นก็น่าจะพอรับได้"

เนปจูนพยักหน้าเบา ๆ

ความจริงแล้ว ที่เขาตัดสินใจยอมรับร็อด ไม่ใช่แค่เพราะเหตุผลพวกนี้

แต่มาจากการสังเกตของเขาเองด้วย

จากการพูดคุยระหว่างทาง เขาแปลกใจที่พบว่า นักดาบผ่ามังกร ดาวรุ่งที่ร้อนแรงที่สุดในยุคนี้ กลับดูสงบเยือกเย็นอย่างคาดไม่ถึง ไม่มีกลิ่นอายชั่วร้ายเลยแม้แต่น้อย กลับแผ่รังสีแห่งความศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขามออกมา

ถึงจะดูแปลกที่มนุษย์คนหนึ่งจะดู 'ศักดิ์สิทธิ์' แต่เขาก็รู้สึกแบบนั้นจริง ๆ

เนปจูนมั่นใจในสายตาตัวเองมาก

ชาวเงือกมีจิตใจที่ละเอียดอ่อน ไวต่อความดีความชั่วอยู่แล้ว

ราชินีโอโตฮิเมะ ภรรยาของเนปจูน ยิ่งมีความสามารถพิเศษในการรับรู้อารมณ์ของผู้อื่นโดยกำเนิด

เมื่อทั้งสามปรึกษากันเสร็จ หันกลับไปมองที่โต๊ะ ก็ต้องตกใจเมื่อพบว่าอาหารเต็มโต๊ะนั้น... เกลี้ยงจานแล้ว

ส่วนร็อดกำลังเช็ดปาก ดูท่าทางยังอยากกินต่ออีกนิดหน่อย