บทที่ 560 - เกาะพันอัคคีอันโหดร้าย!

บทที่ 560 - เกาะพันอัคคีอันโหดร้าย!

แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียร หากมิใช่ระดับนักพรตผู้ยิ่งใหญ่ขอบเขตแก่นทองคำ หากอยู่บนเกาะพันอัคคีนานเกินไป ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงการรุกรานของพิษอัคคีได้ เมื่อวันเวลาผ่านไปนานเข้า อาจจะทำลายรากฐานได้

อย่างเบาก็อารมณ์ฉุนเฉียว ทรมานอย่างแสนสาหัส อย่างหนักก็พลังบำเพ็ญเพียรหยุดชะงัก หรือแม้กระทั่งพลังบำเพ็ญเพียรถูกทำลายจนหมดสิ้น

ดังนั้น ที่นี่จึงมิใช่สถานที่ที่ดีงามแต่อย่างใด

ทว่า...แม้ว่าสภาพแวดล้อมของเกาะพันอัคคีจะเลวร้าย แต่บนเกาะก็ยังก่อเกิดโอสถวิญญาณคุณสมบัติไฟที่หาได้ยากอยู่ไม่น้อย หรือแม้แต่ยังมีสายแร่เหล็กวิเศษและโลหะพิสดารบางแห่งอีกด้วย

และด้วยเหตุนี้เอง ศิษย์บางคนใต้บัญชาของเฒ่าหุนเทียนจึงได้ประจำการอยู่ที่นี่ตลอดทั้งปี และส่งคนไปเก็บเกี่ยวโอสถวิญญาณ ขุดค้นแร่ธาตุวิญญาณ

แน่นอนว่า ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตฟ้ามนุษย์ หรือนักพรตผู้ยิ่งใหญ่ขอบเขตแก่นทองคำ นานๆ ครั้งก็จะมีถึงระดับยักษ์ใหญ่ขอบเขตเทพเงามืดอยู่ที่นี่

เพราะเหตุที่พิษอัคคี ณ ที่แห่งนี้เข้มข้น เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้าจะขัดขวางการบำเพ็ญเพียร ดังนั้นการประจำการอยู่ที่นี่จึงจัดเป็นงานลำบาก เป็นประเภทที่เหนื่อยเปล่าไม่ได้รับผลตอบแทนที่ดี

กู้หยวนเดินทางไปเพียงลำพัง ตราบใดที่ระมัดระวังหน่อย ก็ไม่มีปัญหาอะไรเลย

ทว่า...ตอนนี้นามแฝงทั้งสองของกู้หยวน ไม่ว่าจะเป็นฉู่เหอหรือหวังฉาน ก็ได้มีชื่อเสียงโด่งดังไปไกลแล้ว สำเนียง รูปลักษณ์ รูปร่าง หรือแม้แต่กลิ่นอาย นิสัยของนามแฝงทั้งสอง เกรงว่าคงจะเป็นที่รู้จักของคนจำนวนมากแล้ว

ในสถานการณ์เช่นนี้ หากยังคงใช้ตัวตนทั้งสองนี้ต่อไป ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงความไม่เหมาะสมได้

ดังนั้น...จากนี้ไป เขาจำเป็นต้องเปลี่ยนเป็นตัวตนอื่นเสียแล้ว

...

หลายวันต่อมา กู้หยวนได้มาถึงบริเวณใกล้เคียงเกาะพันอัคคี

เขากำลังซ่อนเร้นรูปร่างของตนเองอยู่ มองไปยังเกาะพันอัคคีจากระยะไกล

บนเกาะพันอัคคีที่ไม่ไกลออกไป ทิวเขาทอดยาวต่อเนื่องกัน ภูเขาเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นสีแดงชาดและสีแดงเข้ม มีพืชพรรณอยู่น้อยมาก

หลายแห่งยังมีควันสีขาวและควันสีดำที่มีกลิ่นกำมะถันลอยออกมาเป็นสายๆ บางแห่งยังมีบ่อน้ำพุร้อนขนาดน้อยใหญ่อีกด้วย

แน่นอนว่า ยังมีพื้นที่อันตรายบางแห่งที่กำลังปะทุหินหนืดออกมาโดยตรง หินหนืดเป็นสายๆ ไหลออกมาจากใต้ดิน แผ่ขยายไปทั่วทุกทิศทาง ควันดำหนาทึบปกคลุมโดยรอบ

กู้หยวนสูดลมหายใจเข้าไปหนึ่งครั้ง ก็รู้สึกได้ถึงกลิ่นกำมะถันที่ฉุนจมูกปะปนกับความร้อนพุ่งตรงเข้าสู่ปลายจมูก ภายในนั้นยังแฝงไว้ด้วยพิษอัคคีจางๆ อยู่สายหนึ่ง

กู้หยวนรวบรวมจิตใจ ผิวของเขาก็ควบแน่นเกราะป้องกันที่มองไม่เห็นขึ้นมาชั้นหนึ่งโดยอัตโนมัติ สกัดกั้นปัจจัยที่ไม่เอื้ออำนวยเหล่านี้ไว้ภายนอก

หากมิใช่เพราะร่างกายของเขาพิเศษ ไม่ใส่ใจสิ่งเหล่านี้ ก็คงจะต้องรู้สึกไม่สบายไปพักใหญ่เป็นแน่

ปล่อยจิตเทวะกวาดมองไปรอบๆ เมื่อไม่เห็นอะไรแล้ว เขาจึงได้เหินร่างขึ้นไป บินไปยังเกาะพันอัคคี

ในอีกหลายวันต่อมา กู้หยวนซ่อนเร้นรูปร่างของตนเอง เดินเตร่ไปทั่วบนเกาะพันอัคคี รอจนกระทั่งเข้าใจสถานการณ์โดยละเอียดของเกาะใหญ่แห่งนี้แล้ว เขาจึงได้มุ่งตรงไปยังอุโมงค์เหมืองแห่งหนึ่ง

ไม่นานนัก อุโมงค์เหมืองแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตา

รอบๆ ยังมีผู้ฝึกตนบางคนยืนอยู่เป็นกลุ่มๆ ผู้ฝึกตนเหล่านี้หลายคนถือแส้ยาวหรือศาสตราวุธอื่นๆ อยู่ในมือ สายตาดุจคบเพลิงจับตามองคนงานเหมืองบางคนที่อยู่โดยรอบ

คนงานเหมืองเหล่านี้แทบทุกคนล้วนมีรูปร่างผอมแห้ง หลังค่อม แบกตะกร้าไม้ไผ่ ถือจอบขุดแร่ บนร่างเต็มไปด้วยฝุ่นผงหิน แต่ละคนแทบจะมองไม่เห็นสีเดิมของตนเอง

สิ่งที่น่ากล่าวถึงคือ คนงานเหมืองเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้ฝึกตน เพียงแต่พลังบำเพ็ญเพียรของแต่ละคนถูกผนึกไว้ นอกจากร่างกายจะแข็งแรงกว่าคนธรรมดา ตอบสนองได้ไวกว่าแล้ว ด้านอื่นๆ โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่แตกต่างจากคนธรรมดามากนัก

และเพราะการอยู่ที่เกาะพันอัคคีแห่งนี้เป็นเวลานาน รากฐานการบำเพ็ญเพียรในร่างกายของคนเหล่านี้จึงถูกพิษอัคคีกัดกร่อนไปนานแล้ว ต่อให้ผนึกในร่างกายจะถูกคลายออก ได้รับพลังบำเพ็ญเพียรเดิมกลับคืนมา เกรงว่าก็ยากที่จะก้าวหน้าไปได้อีกแม้แต่กระเบียดนิ้ว หรือแม้แต่มีความเป็นไปได้สูงกว่าที่จะทำให้พลังบำเพ็ญเพียรถดถอยลง

เพียะ!

“ชักช้าอืดอาด รีบๆ หน่อย!”

ทันใดนั้น ทหารยามคนหนึ่งก็เงื้อแส้ขึ้นมาฟาดลงไปอย่างแรงบนร่างของชายชราคนหนึ่ง

แส้ศาสตราวุธนั้นแม้คุณภาพจะต่ำ แต่ท้ายที่สุดก็ยังเป็นศาสตราวุธ แส้เดียวก็ฟาดเป็นรอยเลือดทางยาวบนร่างของชายชราผู้นั้นโดยตรง เสื้อผ้าขาดวิ่น เนื้อสองข้างของบาดแผลม้วนขึ้น เลือดสดไหลริน ดูน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

ชายชราผู้นั้นเซถลาไป เกือบจะล้มคะมำลงกับพื้น เจ็บจนมุมปากกระตุก ใบหน้าบิดเบี้ยว

แต่เขากลับไม่กล้าพูดอะไรมาก แม้แต่จะไม่กล้ามองทหารยามผู้นั้น ประคองตะกร้าบนหลัง เทแร่ธาตุวิญญาณข้างในออกไปข้างๆ แล้วจึงหันหลังเดินกลับเข้าไปในอุโมงค์เหมืองต่อไป

ส่วนคนงานเหมืองคนอื่นๆ ที่อยู่โดยรอบ รวมถึงทหารยามบางคน ก็มองเห็นฉากนี้ทั้งหมด แต่ไม่มีใครรู้สึกแปลกใจ และไม่มีใครแสดงสีหน้าท่าทางผิดปกติใดๆ ออกมา คนงานเหมืองต่างมีสีหน้าชาชินและแข็งกระด้าง ราวกับคุ้นเคยกับสถานการณ์เช่นนี้มานานแล้ว

ผู้ที่ถูกตีมิใช่เพียงแค่ชายชราผู้นี้ คนงานเหมืองคนอื่นๆ ก็ถูกแส้ฟาด ถูกเท้าเตะอยู่เป็นระยะๆ

แม้แต่กู้หยวนยังเห็นกับตาตนเองว่า คนงานเหมืองวัยกลางคนคนหนึ่ง หลังจากถูกตีแล้ว ในดวงตาฉายแววแค้นเคืองออกมา แล้วจึงถูกคนสังเกตเห็น

“โอ้โห...ยังกล้ามองข้าด้วยสายตาเช่นนี้ ดูท่าเจ้าจะเบื่อชีวิตแล้วสินะ...เมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะสนองให้เจ้าเอง!”

ในดวงตาของทหารยามผู้นั้นปรากฏแววอำมหิตขึ้นมา เงื้อแส้ในมือขึ้น ถ่ายทอดปราณแท้จริงเข้าไป ฟาดลงไปอย่างไม่บันยะบันยัง

แส้ยาวศาสตราวุธที่ถูกถ่ายทอดปราณแท้จริงเข้าไปนั้นมีอานุภาพมหาศาล ส่องประกายแสงวิญญาณเย็นเยียบ แส้เดียวฟาดลงมา ราวกับดาบยาวเล่มหนึ่ง อานุภาพสามารถบดขยี้ทองคำตัดเหล็กได้

แม้ว่าชายวัยกลางคนผู้นั้นร่างกายจะแข็งแรง มีพลังบำเพ็ญเพียรอยู่กับตัว แต่น่าเสียดายที่พลังบำเพ็ญเพียรทั้งหมดถูกผนึกไว้ พลังเหลืออยู่ไม่ถึงหนึ่งในร้อย ภายใต้แส้ยาวศาสตราวุธ ก็ได้แต่ร้องโหยหวนล้มลงกับพื้น

ไม่กี่แส้ลงมา แขนข้างหนึ่งของเขาก็ถูกฟาดจนขาดกระเด็น กระดูกหักไปสิบกว่าท่อน ทั่วร่างเต็มไปด้วยเลือดเนื้อที่เลอะเลือน

ถึงกระนั้น ก็ยังไม่ปรานี

ฟาดลงไปอย่างแรงอีกหลายแส้ คนผู้นี้ก็ไม่ร้องโหยหวนอีกต่อไป กลายเป็นหายใจรวยริน ร่อแร่ใกล้ตาย ดูท่าแล้วลมหายใจออกมากกว่าเข้า

ทหารยามจึงจะส่งเสียงฮึ่มเย็นชาออกมา หยุดมือลง โบกมือเรียกคนงานเหมืองสองคนมา ให้ทั้งสองนำเขาไปโยนทิ้งลงหน้าผา

คนงานเหมืองคนอื่นๆ ที่อยู่โดยรอบเมื่อเห็นเช่นนี้ ในใจก็อดที่จะรู้สึกกระต่ายตายสุนัขจิ้งจอกเศร้าไม่ได้ ความแค้นเคือง ความเจ็บปวด ความสิ้นหวัง และอารมณ์อื่นๆ พันผูกกัน ทว่าภายใต้การข่มขู่ของทหารยามคนอื่นๆ กลับไม่กล้าทำอะไรมาก

ไม่นานนัก ภายใต้การเรียกของทหารยาม คนงานเหมืองก็พากันมาเข้าแถวยาวเหยียดอยู่หน้าเพิงไม้แห่งหนึ่ง

ใต้เพิงไม้ เป็นพ่อครัวศีรษะอ้วนหูใหญ่ร่างกายกำยำหลายคน เมื่อคนงานเหมืองเดินเข้าไป ก็มีคนหนึ่งยื่นแผ่นแป้งสีเทาๆ ให้เขาชิ้นหนึ่ง จากนั้นก็เป็นข้าวต้มเหลวๆ ที่ไม่ค่อยสะอาดถ้วยหนึ่ง

แล้ว คนงานเหมืองผู้นี้ก็หันหลังเดินไปข้างๆ นั่งยองๆ ลงเริ่มกินอย่างตะกละตะกลาม

ส่วนคนงานเหมืองอีกคนก็เดินตามเข้าไป รับแผ่นแป้งและข้าวต้มเหลวๆ มา

กู้หยวนมองอยู่หลายครั้ง ก็อดที่จะทึ่งในวิธีการที่ขี้เหนียวของศิษย์และหลานศิษย์ของเฒ่าหุนเทียนเหล่านี้ไม่ได้

แผ่นแป้งในมือของคนงานเหมืองเหล่านี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นสิ่งที่ทำขึ้นหลังจากบดธัญพืชวิญญาณแล้ว ทว่า ดูจากสีของมันแล้ว ข้างในส่วนใหญ่เกรงว่าคงจะเป็นรำข้าวของธัญพืชวิญญาณ พลังวิญญาณที่แฝงอยู่ก็มิได้มีมากนัก

ส่วนข้าวต้มเหลวๆ นั้น ยิ่งเหลวจนแทบจะมองไม่เห็นเมล็ดข้าวไม่กี่เม็ด

ตามปกติแล้ว ผู้ฝึกตนหากต้องการจะดำรงชีวิตประจำวัน นอกจากจะบำเพ็ญเพียรดูดซับพลังทุกวันแล้ว ยังจำเป็นต้องบริโภคธัญพืชวิญญาณ อาหารวิญญาณบางอย่างอีกด้วย

ผู้ที่มีฐานะร่ำรวยหน่อย ก็จะบริโภคโอสถธัญญาหารประเภทโอสถละเว้นธัญพืช โอสถแก่นหยกเป็นอาหารโดยตรง

[จบแล้ว]