บทที่ 1 - โลกอันน่าขัน!

บทที่ 1 - โลกอันน่าขัน!

ณ เชิงเขาอวิ๋นเมิ่ง ภายในบ้านดินเก่าซอมซ่อหลังหนึ่ง

“เช่นนั้นแล้ว... ข้าข้ามภพมาหรือนี่”

กู้หยวนที่นอนอยู่บนเตียงส่ายศีรษะไปมา รู้สึกเพียงว่าทั่วทั้งร่างปวดร้าวทรมานอย่างยิ่ง

หน้าผากรุ่มร้อน ทั่วร่างอ่อนล้าไร้เรี่ยวแรง ศีรษะมึนงง ในท้องยิ่งหิวโหยจนทนแทบไม่ไหว!

บริเวณเอว แขน และหัวไหล่ของเขามีบาดแผลน่ากลัวอยู่หลายแห่ง

บาดแผลเหล่านี้มีร่องรอยของคมเขี้ยว บางแห่งเป็นรอยฉีกขาด เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของสัตว์ร้ายบางชนิด บนแผลโรยไว้ด้วยผงยา ขอบแผลเริ่มกลายเป็นสีม่วงคล้ำ บางแห่งถึงกับมีหนองเลือดไหลซึมออกมา

กู้หยวนรู้ดีว่าที่ตนเองอ่อนแอและเจ็บปวดถึงเพียงนี้ เป็นเพราะบาดแผลเกิดการติดเชื้อ

บาดแผลเหล่านี้เกิดจากสุนัขร้ายกัด

หลายวันก่อน คุณชายเฉียนอวิ๋นเจี๋ยแห่งจวนสกุลเฉียน ซึ่งเป็นตระกูลใหญ่ในอำเภอ ได้ชักชวนสหาย ขี่ม้าจูงสุนัข พาเหล่าผู้คุ้มกันมาล่าสัตว์ในแถบชนบทแถบภูเขา

ขณะนั้นกู้หยวนกำลังทำงานอยู่ในนา จึงถูกสุนัขล่าเนื้อหลายตัวเข้าใจผิดว่าเป็นเหยื่อและรุมกัดจนเจ็บปวดหมดสติไป

คนเหล่านั้นไม่สนใจความเป็นความตายของเขา กลับขี่ม้าส่งเสียงโห่ร้องเข้าไปในป่า

กระทั่งบิดามารดาในภพนี้ของเขาได้รับข่าว จึงได้ผลัดกันแบกกู้หยวนกลับมายังบ้าน และเชิญหมอมาทำการรักษา

จนกระทั่งเมื่อครู่นี้เองที่กู้หยวนฟื้นคืนสติขึ้นมาได้ ทั้งยังปลุกความทรงจำในชาติกำเนิดของตนให้ตื่นขึ้นมาด้วย

“ปล่อยสุนัขทำร้ายคนแล้วยังไม่พอ เรื่องเกิดขึ้นแล้วยังไม่ไยดี ไม่เห็นข้าอยู่ในสายตา ประหนึ่งหมูหมา... เจ้าสารเลวเฉียนอวิ๋นเจี๋ย! ในโลกเฮงซวยใบนี้ คนชั้นล่างช่างไร้ซึ่งสิทธิมนุษยชนเสียจริง!”

เมื่อหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์เมื่อสามวันก่อนที่ถูกสุนัขล่าเนื้อหลายตัวรุมขย้ำ กู้หยวนก็รู้สึกว่าบาดแผลบนร่างกายเริ่มปวดแปลบขึ้นมาอีกครั้ง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนึกถึงภาพของเด็กหนุ่มผู้เป็นหัวหน้าซึ่งสวมอาภรณ์หรูหราสะพายคันธนูยาว นั่งอยู่บนหลังม้าทอดสายตาลงมามองเขาด้วยแววตารังเกียจ กู้หยวนก็ยิ่งขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธ

ทว่ากู้หยวนไม่มีเวลามาคิดฟุ้งซ่าน ยามนี้ในท้องของเขากำลังหิวโหย ลำคอก็แห้งผากอย่างยิ่ง เพียงต้องการดื่มน้ำเพื่อชโลมลำคอเท่านั้น

เขาพยายามฝืนกายลุกจากเตียง แต่แล้วขากลับอ่อนแรงล้มลงกับพื้นเสียงดังปึง เขานิ่วหน้าแยกเขี้ยวด้วยความเจ็บปวด สูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าปอด

“โอ๊ย ลูกข้า ในที่สุดเจ้าก็ฟื้นแล้ว!”

ในขณะนั้นเอง หญิงชราผอมแห้งผู้หนึ่งอุ้มเสื้อผ้ากองหนึ่งพลางผลักประตูเข้ามา

เมื่อเห็นว่ากู้หยวนฟื้นแล้ว นางก็ทั้งตกใจและยินดี รีบร้อนเข้าไปประคองกู้หยวนให้ลุกขึ้น

หญิงชราสวมชุดกระโปรงผ้าเนื้อหยาบ ผมของนางขาวโพลนเป็นหย่อมๆ ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำแลดูบวมช้ำ ท่าทางอิดโรยและแก่ชราอย่างยิ่ง

นางคือมารดาของกู้หยวน นามว่ากู้หวังซื่อ

กู้หยวนจึงนั่งลงข้างเตียง พยายามเค้นรอยยิ้มออกมา “ท่านแม่ ข้าไม่เป็นไรแล้ว เพียงแค่คอแห้งเล็กน้อย”

“ดีแล้ว ลูกข้าไม่เป็นไรก็ดีแล้ว! ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว!”

ดวงตาของกู้หวังซื่อยิ่งแดงก่ำด้วยความตื้นตันใจ หลังจากรินน้ำให้แล้ว นางก็รีบร้อนวิ่งออกจากห้องไป

“เจ้าไม่ได้กินอะไรมาหลายวันแล้ว ดื่มน้ำก่อนเถิด แม่จะไปทำกับข้าวให้”

กู้หยวนยกชามกระเบื้องบิ่นขึ้นมาจิบหนึ่งคำ

น้ำเย็นๆ ช่วยชโลมลำคอที่แห้งผาก ทำให้รู้สึกสบายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ไม่นานนัก อาหารก็ถูกเตรียมเสร็จ

หัวไชเท้าดองเค็มแห้งๆ หนึ่งจาน กับโจ๊กใสๆ สองถ้วย

หัวไชเท้าดองในน้ำเกลือ ไม่มีน้ำมันแม้แต่หยดเดียว ส่วนโจ๊กนั้นหุงจากข้าวคุณภาพต่ำ รสชาติแย่ยิ่งนัก แลดูน่าสมเพชอย่างแท้จริง

ทว่ากู้หยวนกลับไม่มีท่าทีรังเกียจแม้แต่น้อย

ที่นี่หาใช่โลกก่อนของเขาที่ซึ่งทรัพยากรนั้นอุดมสมบูรณ์ไม่

ในชาติก่อนของเขา ขอเพียงมีมือมีเท้าและยอมลำบาก ก็ไม่มีทางอดตายอย่างแน่นอน

แต่ในโลกใบนี้ ด้วยเหตุผลนานัปการทั้งภาษีที่ขูดรีด การเกณฑ์แรงงาน ภยันตรายจากธรรมชาติและฝีมือมนุษย์ รวมถึงกำลังการผลิตที่ต่ำ ทำให้ในแต่ละปีมีผู้คนอดอยากล้มตายเป็นจำนวนมาก เนื้อสัตว์ ไข่ นม น้ำตาล หรือแม้กระทั่งข้าวพันธุ์ดี ล้วนเป็นสิ่งที่ชนชั้นเจ้าของที่ดินเท่านั้นที่จะได้ลิ้มลอง

การมีข้าวกินประทังชีวิต ไม่ต้องอดตาย ก็นับเป็นความสุขอย่างใหญ่หลวงในสายตาของชาวบ้านที่หาเลี้ยงชีพด้วยการพึ่งฟ้าฝนแล้ว ไหนเลยจะกล้าเรียกร้องสิ่งใดอีก!

โจ๊กสองถ้วย ถ้วยหนึ่งข้น ถ้วยหนึ่งใส ถ้วยที่ข้นเป็นของกู้หยวน ส่วนถ้วยที่ใสเป็นของกู้หวังซื่อ

กู้หยวนไม่ได้ปฏิเสธ บิดาของเขาชรามากแล้ว ร่างกายรับภาระหนักไม่ไหว ในฐานะบุรุษของบ้าน หลังจากบาดแผลเริ่มทุเลา มีเพียงต้องรีบฟื้นฟูร่างกายให้เร็วที่สุดจึงจะสามารถแบกรับภาระในการเลี้ยงดูครอบครัวได้

“ท่านแม่ แล้วท่านพ่อเล่า เขาไปที่ใดหรือ”

กู้หยวนเอ่ยถามด้วยความสงสัย

เอี๊ยด—

ยังไม่ทันที่กู้หวังซื่อจะเอ่ยตอบ บานประตูก็ถูกผลักเปิดออก ชายชราผู้หนึ่งเดินเข้ามา

ใบหน้าของชายชราเต็มไปด้วยริ้วรอย เสื้อผ้าบางๆ เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนและรอยน้ำ ใบหน้าของเขาซีดเซียวเล็กน้อย

“อาหยวนฟื้นแล้วรึ!”

เมื่อเห็นกู้หยวน กู้ต้าซานก็แสดงความยินดีออกมาเช่นกัน

หลังจากพูดคุยกับกู้หยวนสองสามประโยค เขาก็ล้วงถุงผ้าเล็กๆ ที่ปะชุนแล้วออกมาจากอกเสื้อ ส่งให้กู้หวังซื่อ “แม่เฒ่า เก็บไว้ให้ดี วันนี้ไปช่วยขุดคลองให้นายท่าน นายท่านใจกว้าง ให้ข้าวสารหยาบมาสองชั่ง”

ขณะที่พูด ลมในปลายฤดูใบไม้ร่วงสายหนึ่งก็พัดเข้ามาจากนอกประตู ทำให้ผู้เป็นบิดาสะท้านขึ้นมาคราหนึ่ง

เมื่อมองริมฝีปากที่หนาวจนม่วงคล้ำและเส้นผมสีขาวที่ยุ่งเหยิงของบิดา รวมถึงมือที่สั่นเทาจากความเหนื่อยล้า กู้หยวนเม้มปากนิ่ง ไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา ทว่าในใจกลับรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าว

ฐานะทางบ้านแต่เดิมก็ไม่ได้ร่ำรวยอยู่แล้ว ครั้งนี้เพื่อเชิญหมอมารักษาเขา เกรงว่าคงต้องใช้เงินเก็บทั้งหมดของบ้านไปจนเกลี้ยงแล้ว แม้กระทั่งเสบียงสำหรับฤดูหนาวก็คงเหลืออยู่น้อยเต็มที

ฤดูหนาวนี้จะผ่านพ้นไปได้อย่างไร ยังคงเป็นปัญหา

ทั้งสามคนในครอบครัวนั่งลงเริ่มกินอาหาร

แม้จะหิวโหยอย่างทรมาน แต่กู้หยวนยังคงอดทนค่อยๆ ซดโจ๊กทีละคำ เพื่อไม่ให้ทำร้ายร่างกาย

ระหว่างที่พูดคุยกัน เรื่องก็วกมาถึงตอนที่กู้หยวนถูกสุนัขกัด เมื่อได้รู้ว่าพ่อบ้านอู๋แห่งจวนสกุลเฉียนเคยมาครั้งหนึ่ง และมอบเงินหนึ่งตำลึงเป็นค่าชดเชยตามมารยาท พร้อมทั้งข่มขู่บิดาของเขาไม่ให้แพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป สีหน้าของกู้หยวนก็พลันดูไม่ดีขึ้นมา

เกือบจะฆ่าเขาให้ตาย ผลักดันครอบครัวให้ตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน ผลลัพธ์คือให้เงินมาเพียงน้อยนิด ค่าหมอค่ายายังไม่พอด้วยซ้ำ นี่มันเหมือนให้ทานขอทานมิใช่หรือ

นั่นก็ช่างเถิด ยังกล้าข่มขู่บิดาของเขาไม่ให้แพร่งพรายเรื่องนี้ออกไปอีก มิเช่นนั้นผลที่ตามมาต้องรับผิดชอบเอง!

นี่มันเหตุผลของบ้านใดกัน

ยังมีขื่อมีแปหรือไม่

ยังมีกฎหมายอยู่หรือไม่!

“ลูกเอ๋ย...” กู้ต้าซานมองกู้หยวนด้วยความเป็นห่วง อ้าปากพะงาบๆ “พ่อรู้ว่าเจ้าเจ็บใจ แต่พวกเรามันก็แค่คนหาเช้ากินค่ำที่ขุดดินทำกิน จะไปมีเรื่องกับตระกูลใหญ่ในอำเภอได้อย่างไร เรื่องนี้ จะให้มันผ่านไปไม่ได้เชียวหรือ...”

ขณะพูด เขายังกังวลใจมองดูสีหน้าของกู้หยวน

ครอบครัวของตนเป็นเพียงชาวบ้านป่าเขามีที่นาผืนเล็กๆ สองหมู่ หากเจอปีที่ฟ้าฝนไม่เป็นใจ ก็อาจจะต้องอดตาย

ในทางกลับกัน จวนสกุลเฉียนเป็นถึงตระกูลใหญ่ในอำเภอ มีที่นาชั้นดีกว่าสามพันหมู่ ทั้งยังทำธุรกิจค้าสมุนไพร มีบ่าวไพร่มากมาย คนในตระกูลอีกหลายร้อยคน ยิ่งไปกว่านั้นยังเลี้ยงยอดฝีมือร่างกายกำยำไว้เป็นผู้คุ้มกันอีกสิบกว่าคน และยังมีผู้อาวุโสรับเชิญอีกหลายท่านซึ่งต่างก็มีความสามารถเฉพาะตัว

ว่ากันว่าผู้ที่เก่งกาจที่สุดในหมู่พวกเขานั้นสามารถเหินหาวข้ามชายคาและไต่กำแพงได้ ทั้งยังสามารถฉีกร่างเสือดาวและเสือได้ด้วยมือเปล่า!

อาจกล่าวได้ว่า จวนสกุลเฉียนคือผู้มีอิทธิพลอย่างแท้จริงในอำเภอนี้ เป็นดั่งเสือคาบถิ่น!

ช่องว่างระหว่างทั้งสองฝ่ายนั้น ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย

บุตรชายของตนผู้นี้เป็นคนซื่อเกินไป ทำอะไรไม่รู้จักยืดหยุ่น อยู่ในวัยที่ทำอะไรโดยไม่คิดถึงผลที่จะตามมา

หากไม่อาจอดกลั้นความแค้นนี้ไว้แล้วไปทำการแก้แค้น หรือแม้กระทั่งเพียงแค่แสดงเจตนาออกมา ก็อาจนำมาซึ่งภัยพิบัติล้างตระกูลได้!

เดิมทีผู้เป็นบิดาคิดว่ากู้หยวนจะโกรธเกรี้ยวและโต้เถียง แต่ใครจะรู้ว่ากู้หยวนกลับเพียงพยักหน้าอย่างสงบ “ท่านพ่อ ข้าเข้าใจความหมายของท่าน วางใจเถิด ข้าไม่สร้างเรื่องเดือดร้อนแน่”

สองสามีภรรยาสูงวัยชะงักไป สบตากันอย่างตกตะลึง

หารู้ไม่ว่ากู้หยวนที่อยู่เบื้องหน้ามิใช่กู้หยวนคนเดิมอีกต่อไปแล้ว วุฒิภาวะทางใจของเขาสูงกว่ากู้หยวนคนเดิมมากนัก ย่อมไม่ทำอะไรวู่วามเป็นธรรมดา

สถานการณ์บีบบังคับให้ต้องยอมจำนน

กู้หยวนรู้ดีว่า สำหรับอสุรกายใหญ่อย่างจวนสกุลเฉียนนั้น ในยามที่ยังไม่มีพลังอำนาจมากพอที่จะต่อต้าน การอดทนอดกลั้นยอมจำนนอย่างสงบเสงี่ยมคือวิธีการรับมือที่ถูกต้อง

การอาศัยเพียงความกล้าบ้าบิ่นเข้าไปแก้แค้น ไม่เพียงแต่จะเอาชีวิตตนเองไปทิ้ง ยังจะนำพาหายนะมาสู่บิดามารดา นั่นไม่เรียกว่าความกล้าหาญ แต่คือความโง่เขลา!

แน่นอนว่า ก้มศีรษะให้ได้... แต่บัญชีแค้นนี้ ยังคงต้องจดจำไว้!

“โลกเฮงซวยเอ๊ย!”

กู้หยวนถอนหายใจแผ่วเบา

นี่คือความน่าเศร้าของคนชั้นล่าง

ผู้กระทำผิดไม่ต้องรับโทษใดๆ แต่ผู้เสียหายกลับต้องยอมจำนนอดทน หวาดกลัว และยังต้องกังวลว่าจะถูกแก้แค้น!

มันน่าขันสิ้นดีเพียงใดกัน!

หลังจากกินข้าวเสร็จ กู้หยวนก็กลับไปนอนบนเตียง ระหว่างนั้นบาดแผลก็ถูกเสียดสีจนเขาต้องแยกเขี้ยวด้วยความเจ็บปวด

ครู่ต่อมา เสียงพูดคุยของบิดามารดาก็ดังแว่วมาจากห้องข้างๆ

สองสามีภรรยากำลังปรึกษากันว่าในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ควรจะไปรับจ้างทำงานหรือซักเสื้อผ้าที่ใดดี เพื่อจะได้เก็บออมเสบียงไว้บ้าง

กู้หยวนนอนเงียบ ได้แต่ครุ่นคิดว่าตนเองควรจะทำอะไรต่อไปดี

ในสังคมศักดินาเช่นนี้ ฤดูหนาวคือ “ฤดูแห่งความตาย” ของคนยากจน

ทุกๆ ฤดูหนาว จะมีผู้คนจำนวนมากที่อดตายและหนาวตายอยู่ในบ้าน

“บัดนี้เป็นปลายฤดูใบไม้ร่วง ฤดูหนาวอันโหดร้ายกำลังจะมาเยือน ในบ้านแทบจะไม่มีเสบียงเหลือแล้ว ดังนั้นปัญหาแรกที่อยู่ตรงหน้าข้าก็คือ... เสบียงอาหาร! รองลงมาคือฟืนสำหรับให้ความอบอุ่น!”

ดวงตาของกู้หยวนฉายแววครุ่นคิด “ด้วยฐานะชาวป่าเขาของข้า อาชีพที่พอจะทำเงินได้ก็คงมีเพียงการล่าสัตว์และตัดฟืน แต่การล่าสัตว์ต้องใช้อุปกรณ์ ส่วนการตัดฟืนนั้น...”

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น กู้หยวนพลันรู้สึกถึงบางสิ่ง หันขวับไปมองที่ประตูทันที

ใต้บานประตูไม้เก่าๆ มีช่องว่างอยู่ช่องหนึ่ง ในขณะนั้นเอง หนูสีเทาอมเหลืองตัวหนึ่งก็ยื่นลำตัวครึ่งหนึ่งเข้ามา

ครู่ต่อมา มันก็มุดเข้ามาอย่างลับๆ ล่อๆ พลางยืดคอดมฟุดฟิดไปทั่ว

ดูเหมือนจะได้กลิ่นของเมล็ดธัญพืช หนูตัวนั้นจึงวิ่งตรงไปยังโอ่งข้าวที่มุมกำแพงทันที!

หนูตัวนี้แตกต่างจากหนูบ้านทั่วไปเล็กน้อย มันมีขนาดใหญ่กว่าและลำตัวยาวกว่า ขนของมันมีสีเหลืองจางๆ ดวงตาทั้งสองข้างยังฉายแววหลักแหลม

กู้หยวนมองออกว่านี่คือหนูภูเขาชนิดพิเศษที่พบได้แถบเชิงเขาอวิ๋นเมิ่ง เป็นสัตว์ที่กินไม่เลือก มันกินทั้งรากไม้ ผลไม้ป่า และเมล็ดธัญพืช บางครั้งก็จับแมลง งูเล็กๆ หรือเขียดมากินด้วย

ในฤดูกาลเช่นนี้ ธัญพืชในนาถูกเก็บเกี่ยวและหว่านเมล็ดพันธุ์ใหม่เสร็จสิ้นแล้ว แมลงต่างๆ ก็น้อยลงมาก หนูภูเขาตัวนี้มาที่นี่เพื่อหาอาหารอย่างไม่ต้องสงสัย

“หากข้าจำไม่ผิด หนูภูเขาชนิดนี้สะอาดกว่าหนูบ้านมาก อีกทั้งรสชาติของมันดูเหมือนจะอร่อยยิ่งนัก ทั้งยังบำรุงร่างกายได้ดีอีกด้วย”

เมื่อนึกถึงรสชาติอันโอชะของหนูภูเขา ในปากของกู้หยวนก็หลั่งน้ำลายออกมาโดยสัญชาตญาณ อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่

ร่างกายนี้ไม่ได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์มานานมากแล้ว

เมื่อหนูภูเขามุดเข้าไปในโอ่งข้าว เขาก็รีบลุกขึ้น คว้าเสื้อผ้าแล้วเดินย่องไปด้วยเท้าเปล่าอย่างเงียบเชียบ

หนูภูเขาในโอ่งข้าวดูเหมือนจะได้ยินเสียงเคลื่อนไหว มันจึงกระโจนออกมาทันที แต่ก็ถูกกู้หยวนที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วใช้เสื้อผ้าคลุมไว้ได้ทันควัน มันส่งเสียงร้อง “จี๊ดๆ” และเริ่มดิ้นรน

กู้หยวนจึงคว้ารองเท้าข้างๆ ขึ้นมา หมายจะส่งมันไปสู่สุคติ แต่ในขณะนั้นเอง เบื้องหน้าของเขากลับปรากฏอักษรแถวเล็กๆ ขึ้นมา:

[ท่านได้จับกุมหนูภูเขา (สีขาว) สำเร็จ ต้องการฝึกให้เชื่องหรือไม่]