บทที่ 260 - ต่างฝ่ายต่างแสดงบทบาท ใครเล่าจะผงาดในถ้ำมังกรตก

บทที่ 260 - ต่างฝ่ายต่างแสดงบทบาท ใครเล่าจะผงาดในถ้ำมังกรตก

ครึ่งชั่วยามก่อนหน้านี้ ภายในอารามคู่เซียน ณ วิหารปรมาจารย์

ก้อนเนื้อยักษ์ที่รูปร่างพิสดารเกินบรรยายสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ฝ่ามือขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยฝีหนองกางออก

วิญญาณที่ถูกบีบแตกกลายเป็นควันจางๆ สายหนึ่ง ลอยหายไป

ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลย

"ของปลอม? ร่างแยก?"

ก้อนเนื้อยักษ์คำรามลั่น สั่นสะเทือนจนคลื่นอากาศม้วนตลบ

ฉับพลันนั้น ร่างกายบวมฉุที่ทับซ้อนกันเป็นชั้นๆ ก็บิดเบี้ยวไม่หยุด

พรึ่บพรั่บ!

ราวกับเกลียวคลื่นกระเพื่อมไหว

ใบหน้าเหี่ยวย่นของหลิงซู่จื่อเกิดการเปลี่ยนแปลง

กลายเป็นใบหน้าแปลกตาของนักพรตคิ้วดกหนา

"หลิงซู่จื่อเจ้าคนโง่เง่า! วิญญาณเร่ร่อนตนนั้นเอ่ยถึงความลับของยาเซียนเก้าเปลี่ยนเป็นตายได้ในประโยคเดียว! ความเป็นมาต้องไม่ธรรมดาแน่! เจ้ากลับบีบมันตายเสียอย่างนั้น!"

สิ้นเสียงลง เลือดเนื้อก็บิดเบี้ยวอีกครั้ง ปรากฏเป็นใบหน้าของพระสงฆ์ที่ดูเคร่งขรึมสง่างาม

"อมิตาพุทธ! ประสกสวีกล่าวถูกต้องแล้ว พวกเราเซียนจำแลงกายมาแปดครั้ง ทนทุกข์ทรมานมาสามพันปี คนในโลกที่รู้ชื่อแซ่ของพวกเรา ล้วนกลายเป็นดินเหลืองกองหนึ่ง เป็นกระดูกขาวกองหนึ่งไปนานแล้ว!"

ติ๋ง ติ๋ง ของเหลวข้นหนืดหยดลงมา

คราวนี้ ศีรษะเลือดเนื้อนั้นงอกเกล็ดสีดำทึบออกมาหนาแน่น ราวกับมังกรยักษ์

เสียงทุ้มต่ำราวกับเคาะโอ่งดินเผาดังขึ้น

"พวกเจ้าชอบว่าหัวสมองข้าไม่ดี หลิงซู่จื่อชัดๆ ว่าโง่กว่าข้าเสียอีก! ถ้าไม่ใช่เพราะมันจัดพิธีสังเวยมนุษย์ไม่สำเร็จ ป่านนี้คงเซียนจำแลงกายครบเก้าครั้ง กินยาบรรลุเป็นเซียนไปแล้ว! ตอนแรกไม่น่าเลือกมันเลย!"

ใบหน้าราวกับโคลนเละๆ ก้อนหนึ่ง ถูกปั้นแต่งใหม่เป็นบัณฑิตผู้สุภาพ

กล่าวอย่างเชื่องช้า ไม่รีบร้อนว่า

"แผนการในตอนนี้ คือต้องชิงลงมือก่อน เดิมทีพวกเราถูกขังอยู่ในอารามคู่เซียน ตอนนี้ข้างนอกมีเหยื่อเลือดสดๆ เข้ามาไม่กี่คน ฆ่าพวกมัน แย่งชิงพลังสารจำเป็น ก็เพียงพอที่จะหลุดพ้นจากพันธนาการ ยังจะรออะไรอีก!

ไม่สู้ลงมือให้เด็ดขาด ตอนนี้เลยไปยึดครองร่างที่แข็งแกร่งระดับสิบชีพจรนั่น หนีออกจากสถานที่ผีสิงมืดมิดนี่ เปลี่ยนโฉมหน้าแล้วค่อยปรุงยาเซียนใหม่!"

พระสงฆ์รูปงามที่ดูเคร่งขรึมส่ายหน้า

"ไม่ดี ไม่ดี ผู้ทรงศีลไยต้องฆ่าสัตว์ตัดชีวิต พระพุทธองค์ทรงเมตตา อาตมาเห็นว่าแทนที่จะสร้างศัตรูโดยใช่เหตุ สู้เจรจากันดีๆ ดีกว่า

คนผู้นั้นกับจ้าวหรูซงอาจไม่ได้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งอะไร หากเขาร่วมมือกับพวกเรา กำจัดจ้าวหรูซง เอาวิญญาณมังกรแห่งหายนะ แล้วออกจากถ้ำสวรรค์แห่งนี้ไปด้วยกัน มิใช่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายหรือ?"

สวีฝูแค่นเสียงเย็นชา

"จะเสียเวลาวุ่นวายไปทำไม แค่นักยุทธ์ขั้นผลัดเปลี่ยนโลหิต ต่อให้มีสิบชีพจร จะเป็นคู่ต่อสู้ของพวกเราได้อย่างไร!

ข้าเห็นด้วยกับคำพูดของเฟยหรูไห่ วางแผนยึดร่างมันซะ ด้วยจิตวิญญาณทั้งเก้าดวงของพวกเรา ยังต้องกลัวว่าจะแย่งชิงมาไม่ได้อีกหรือ?"

มังกรผียื่นมือคว้าอากาศ สูดจมูกฟุดฟิด เสียงอู้อี้ว่า

"ยังมีนังหนูอีกคน! สาวบริสุทธิ์กายหยินแท้! ข้าว่านะ เอาร่างผู้ชายมา แล้วหลับนอนกับผู้หญิง ให้กำเนิดทายาท ก็จะได้ใช้เป็นเตาหลอมสำหรับการเซียนจำแลงกายครั้งที่เก้าพอดี!"

หลิงซู่จื่อดิ้นรนออกมาได้อย่างยากลำบาก ตวาดเสียงดังว่า

"พวกเจ้าหุบปากกันให้หมด ไสหัวกลับไป! อาตมา จะสั่งการปีศาจทั้งเมืองเดี๋ยวนี้! ไปจับตัวสองคนนั้นมา! จะจัดการอย่างไร ถึงตอนนั้นค่อยว่ากัน!"

ภายในวิหาร เสียงที่แตกต่างกันหลายเสียงโต้เถียงกันไปมา ราวกับเล่นงิ้ว

ต่างฝ่ายต่างผลัดกันแสดงบทบาท ส่งเสียงเอะอะมะเทิ่ง

ที่แท้ วิชาเซียนจำแลงกายในลายมือของเผิงจู่นั้นไม่สมบูรณ์

เพื่อป้องกันไม่ให้จิตใจหมองมัว จนมองไม่เห็นปริศนาในครรภ์

ก่อนการเซียนจำแลงกายทุกครั้ง คนในชาติก่อนจะแยกจิตวิญญาณของตนออกมา

ใช้น้ำพุเหลืองชะล้าง ใส่ไว้ในครรภ์วิญญาณมนุษย์หินเพื่อเก็บรักษา

จากนั้นค่อยไปแย่งชิงร่างทารก เริ่มต้นใหม่

รอจนเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ค่อยไปดูดซับจิตวิญญาณที่ทิ้งไว้ เพื่อให้รู้แจ้งในอดีตชาติ

ด้วยเหตุนี้ จึงทำให้ในทะเลจิตของหลิงซู่จื่อ มีสติสัมปชัญญะอื่นๆ นอกเหนือจากเขาอีกแปดดวง

"ก็ดี ให้ปีศาจในเมืองลดทอนความหึกเหิมของพวกมันเสียหน่อย คืนพรุ่งนี้ ยามจื่อหนึ่งเค่อ (ประมาณ 23.15 น.) ถ้ำสวรรค์แห่งนี้จะปรากฏร่องรอย

พวกเราหลุดพ้นจากพันธนาการของปฐพีในอาราม ย่อมสามารถไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระ"

เสวียนหยางจื่อที่เงียบมาตลอดเอ่ยขึ้น

"ใช่แล้ว ใช่แล้ว ออกจากที่เฮงซวยนี่ เซียนจำแลงกายอีกครั้งเดียว ก็จะปรุงยาเซียนเก้าเปลี่ยนเป็นตายได้สำเร็จ!

ไม่แก่ไม่ตาย อายุยืนยาวเท่าฟ้าดิน! ไม่แก่ไม่ตาย! ไม่แก่ไม่ตาย..."

ภายใต้ก้อนเนื้อยักษ์ที่บวมฉุ มีเสียงหัวเราะบ้าคลั่งดังออกมาเจ็ดแปดเสียง

ราวกับตีกลองสวรรค์ ดังสนั่นหวั่นไหว!

...

...

"มาแล้วจริงๆ!"

จี้หยวนลืมตาขึ้น มองไปที่หลิงซู่จื่อซึ่งอยู่ห่างออกไปครึ่งเมือง

นักพรตชั่วนั่นไม่รู้มีเรื่องยินดีอะไร หัวเราะเสียงดังลั่น

กางแขนสองข้าง ยืนอยู่บนหอเก็บคัมภีร์ของอารามคู่เซียน

ชุดนักพรตลายเมฆนกกระเรียนโบกสะบัดตามลม ส่งเสียงพั่บๆ

ราวกับได้รับคำสั่งจากมัน ปีศาจ ซากเดินได้ ที่เคลื่อนไหวอยู่ในเมือง ก็รวมตัวกันดั่งกระแสน้ำในทันที

มองดูเผินๆ เหมือนเมฆดำทะมึนบดบังท้องฟ้าและดวงอาทิตย์ หวีดหวิวพุ่งเข้ามา!

ความเคลื่อนไหวใหญ่โตนัก ทำให้ฉินอู๋โก้วและเผยตู่ตกใจทันที

"ไอปีศาจไอมาร! สั่นสะเทือนทั้งเมือง! มาได้จังหวะพอดี!"

ฉินอู๋โก้วรวบนิ้วทั้งห้า คว้าจับกลางอากาศ แสงเทพไหลเวียน ควบแน่นเป็นหอกยาวสีเงินสว่าง

สีหน้าเย็นชา ดวงตาหงส์แฝงแววดุร้าย กลิ่นอายพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ

นางกำลังเบื่อ อยากจะยืดเส้นยืดสายอยู่พอดี

ปีศาจ ซากเดินได้ ที่ส่งมาถึงที่พวกนี้ อย่างมากก็แค่หนังทองแดงกระดูกเหล็ก แรงเยอะเหมือนวัว

ถ้าเป็นขั้นเปิดชีพจรระดับสอง อาจจะรับมือลำบากสักหน่อย

แต่สำหรับยอดฝีมือระดับสูงขั้นผลัดเปลี่ยนโลหิตแล้ว ไม่ถือว่าเป็นภัยคุกคามเลยแม้แต่น้อย!

"ใต้เท้าพันหน ข้าน้อยจะไปหาที่ปลอดภัย คอยเชียร์ท่าน!"

เหลือบเห็นปีศาจบ้าคลั่งที่เหมือนคลื่นสีดำพวกนั้น เผยตู่ก็อดหดคอไม่ได้

เขาเป็นแค่นักยุทธ์ขั้นกินลมปราณที่น่าสงสารและไร้ทางสู้ เคยเห็นภาพเหตุการณ์แบบนี้ที่ไหนกัน

ถ้าตกลงไปในคลื่นปีศาจ คงมีจุดจบที่น่าสังเวช ถูกรุมทึ้งกินโต๊ะแน่นอน

"หัวหน้าของเจ้ากล้าหาญชาญชัย เจ้ากลับรู้จัก... รักตัวกลัวตาย"

ฉินอู๋โก้วชำเลืองมองด้วยหางตา ถือหอกยืนหยัด

เลือดลมระเบิดออก เสื้อผ้าปลิวไสว

ราวกับเตาหลอมไฟที่สั่นสะเทือนถนนยาว!

"หัวหน้าของข้าสิบชีพจร อัจฉริยะสะท้านโลกแห่งยุค!

เขาไม่เห็นแม้แต่ท่านกั๋วกงอยู่ในสายตา! ข้าจะไปเทียบได้ยังไง!"

เผยตู่ทำท่าเหมือนอยากจะพูดอะไรแต่ก็หยุดไว้ เก็บคำพูดเหล่านี้กดไว้ในใจเงียบๆ

ภาษิตว่า พยัคฆ์ร้ายมองไม่เห็นหุบเหว

แต่ถ้าอยากจะข้ามลำธารข้ามแม่น้ำ ท่องไปในป่าเขา ข่มขวัญสัตว์ร้าย

ก่อนอื่น ต้องเป็นเสือร้ายเสียก่อน

เผยตู่รู้ตัวเองดี เขาไม่มีพรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์ เป็นคนขวางโลกที่ทำอะไรตามใจชอบแบบหัวหน้าไม่ได้!

"พันหนฉินอย่าเพิ่งใจร้อน นักพรตชั่วนั่นรับมือยาก!"

เสียงของจี้หยวนใสกังวาน รวมเป็นเส้นเสียง ตกลงมาจากหอเฟิ่งไหล

เส้นเอ็นกระดูกทั่วร่างสั่นระริก โคจรคัมภีร์ราชันย์ขุนเขาไม่เคลื่อน สะกดชีพจรสีทองสิบเส้นที่ส่งเสียงกระทบกันดั่งเหล็กเทพ

ควบคุมเลือดลมอันมหาศาลภายในร่างกายได้อย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับแม่น้ำสายใหญ่ไหลเชี่ยวกราก

กวนความว่างเปล่าให้สั่นไหว กระจายระลอกคลื่นที่มองเห็นด้วยตาเปล่าออกไปเป็นวงกว้าง

อานุภาพยิ่งใหญ่ ถึงกับกลบรัศมีของหลิงซู่จื่อที่นำทัพปีศาจมา

"ให้ท่านผู้รักษาด่านจ้าวส่งทหารผีออกมา เป็นทัพหน้า กวาดล้างปีศาจที่พุ่งเข้ามาฆ่าฟันจะดีกว่า

พวกเราดูการต่อสู้ไปก่อน เพื่อรับมือหลิงซู่จื่อ จะได้ไม่หลงกลติดกับ!"

เสียงของจี้หยวนองอาจผ่าเผย ไม่มีการปิดบังใดๆ

เขาพูดให้ฉินอู๋โก้วฟัง และก็พูดให้จ้าวหรูซงฟังด้วย

หลิงซู่จื่อเซียนจำแลงกายแปดครั้ง เคยเป็นขุนนางผู้มีอำนาจ ผู้นำฝ่ายธรรมะ ผู้นำพุทธ... รากฐานลึกล้ำ ยากจะคาดเดา

ฝ่ายตรงข้ามลงมืออย่างดุดัน ย่อมมีแผนการ ไม่จำเป็นต้องออกไปรับหน้า

"ตกลง!"

แม่ทัพร่างกำยำที่อยู่ในลานฝึกทหารลุกขึ้นพรวด สวมหมวกเหล็กหัวเสือ ดึงธงรบที่ปักอยู่บนพื้นขึ้นมา

เสียงแตรเขาสัตว์ที่วังเวง เสียงกลองรบ เสียงโห่ร้องฆ่าฟัน ระเบิดออกมาพร้อมกัน

ทหารผีแปดพันนายที่ปกป้องด่านอิ๋งกวนเมื่อครั้งมีชีวิตอยู่ ตายไปแล้วก็ยังคงเหมือนเดิม

ทุกคนถือหอกยาว ดาบยาว ก่อเกิดกระบวนทัพที่เคร่งขรึมและคมกล้า!

"ฆ่า!"

สิ้นเสียงคำสั่งของจ้าวหรูซง เมฆดำดั่งกระแสน้ำก็ม้วนตัวเข้าปกคลุม แผ่ขยายไปทั่วถนนยาว

ปีศาจ ทหารผี

เมฆดำ คลื่นคลั่ง

กระแสธารสองสายปะทะกันอย่างรุนแรง ระเบิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

...

...

ฝนตกหนักขึ้น เสียงฆ่าฟันรุนแรงขึ้น

คลื่นปีศาจที่เหมือนเมฆดำ ไม่อาจข้ามผ่านถนนยาวไปได้แม้แต่ครึ่งก้าว

ทหารผีแปดพันนายรวบรวมไอสังหาร ราวกับลมฤดูใบไม้ร่วงที่หนาวเหน็บ กวาดผ่านซากเดินได้และผีดิบบินที่มีหนังทองแดงกระดูกเหล็ก

เดี๋ยวแตกตัว เดี๋ยวรวมตัว ราวกับคมอาวุธเทพที่แหลมคมและดุดัน

ทุกครั้งที่เจาะทะลวงเข้าไปในคลื่นปีศาจอย่างกล้าหาญ ก็จะผ่าคลื่นเลือดขนาดใหญ่ได้สายหนึ่ง

ฉินอู๋โก้วมองลงมาจากที่สูง มองดูการเปลี่ยนแปลงของกระบวนทัพพิชัยสงครามของจ้าวหรูซง

นางอดถอนหายใจไม่ได้ว่า หากคนผู้นี้เกิดในราชวงศ์ต้าจิ่ง

ได้รับเข้าสู่กระทรวงกลาโหม ย่อมสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ได้แน่

ยอดเขาลูกที่สี่ของวิถีวรยุทธ์ ก็คือสำนักการทหาร

สามพันปีมานี้ มีเทพสงครามปรากฏตัวขึ้นสี่ท่าน และถ่ายทอดวิชาสี่แขนง

เรียกว่า: กลยุทธ์พิชัยสงคราม ยุทธวิธีหยินหยาง รูปแบบกระบวนทัพ เทคนิคการรบ

ในบรรดานี้ รูปแบบกระบวนทัพแพร่หลายที่สุด เป็นกระแสหลัก

ใช้ความเที่ยงธรรมรักษาบ้านเมือง ใช้กลอุบายในการใช้ทหาร

กลยุทธ์คือวิชาโจมตีจิตใจ ชนะโดยไม่ต้องรบ

หยินหยางคือยืมพลังฟ้าดิน อาศัยภูตผีเทพเจ้ามาช่วย

เทคนิคคือฝึกฝนมือเท้า ใช้อาวุธ สะสมกลไก เป็นวิถีแห่งการรุกรับ

ผู้ฝึกยุทธ์สายทหาร วิชาที่ฝึกฝน

ส่วนใหญ่เน้นรูปแบบกระบวนทัพ ควบคู่กับหยินหยางและยุทธศาสตร์

กลยุทธ์และเทคนิค มีคนเรียนน้อย และเชี่ยวชาญยาก

"รูปแบบกระบวนทัพของจ้าวหรูซง ใช้วิธีหยินหยาง ยืมกลยุทธ์ แฝงเทคนิค

ทหารผีแปดพันนายรุกรับเป็นหนึ่ง ใช้เสียงฝนกลบเสียงกีบม้าดั่งฟ้าร้อง ไปมาดั่งลม โจมตีสี่ทิศ เจาะทะลวงหน้าหลัง... ตำราพิชัยสงครามสี่เล่ม บรรลุขั้นสูงแล้ว"

จี้หยวนนั่งอยู่บนยอดหอเฟิ่งไหล ในใจเกิดความรู้สึกคล้ายกับฉินอู๋โก้ว

เฉพาะวิชาการใช้ทหาร จ้าวหรูซงผู้นี้มีพรสวรรค์สูงส่งจริงๆ ไม่ด้อยไปกว่าแม่ทัพเลื่องชื่อที่รักษาชายแดนของต้าจิ่งเลย

"หลิงซู่จื่อยังไม่หลุดพ้น ออกจากอารามคู่เซียนไม่ได้

การโจมตีของปีศาจระลอกนี้ น่าจะเป็นการหยั่งเชิง"

จี้หยวนหลับตาครุ่นคิด พิจารณาว่าจะรับมือกับคนโบราณพันปีที่เซียนจำแลงกายแปดครั้งผู้นี้อย่างไร

ประลองกำลัง?

อาจจะไม่ชนะ

ตอนนี้หลิงซู่จื่อยังไม่ลงมือ

เป็นเพราะอารามคู่เซียนตั้งอยู่ใจกลางชัยภูมิไหฝังวิญญาณพอดี

นับตั้งแต่ด่านอิ๋งกวนจมดิ่งสู่โลกวิญญาณ ภายใต้การเชื่อมโยงของกลิ่นอาย ร่างกายของหลิงซู่จื่อก็แปดเปื้อน

ถูกบังคับให้ละทิ้งหนังมนุษย์ กลายเป็นสิ่งชั่วร้าย

ตั้งแต่นั้นมาก็กลายเป็นวิญญาณติดที่ ออกจากอารามไม่ได้

จ้าวหรูซงก็เช่นกัน

"หากหลิงซู่จื่อออกมาได้สำเร็จ ยี่สิบกว่าลิขิตชะตา การสั่งสมแปดชาติ เกรงว่าจะเทียบเท่ากับยอดฝีมือขั้นสี่

บวกกับฐานะบุตรศักดิ์สิทธิ์จอมโทสะ กุมอำนาจบางส่วนของเทพมาร ข้ากับพันหนฉิน เกรงว่าจะต้านทานไม่อยู่..."

จี้หยวนหรี่ตาลง ความคิดผุดขึ้นไม่หยุด

"หากปล่อยไว้ไม่สนใจ ปล่อยให้มันเซียนจำแลงกายครั้งที่เก้า ปรุงยาเซียนเก้าเปลี่ยนเป็นตายสำเร็จ ฟักครรภ์วิญญาณมนุษย์หินก้อนนั้นออกมา มิเท่ากับเพิ่มจอมมารที่เดินดินขึ้นมาอีกตนหรือ

อีกอย่าง ร่างกายสิบชีพจรของข้า ในสายตาของหลิงซู่จื่อ ก็เหมือนอาหารรสเลิศที่รอการเชือดเฉือน จะปล่อยไปได้อย่างไร!"

เซียนจำแลงกาย? แย่งชิงร่าง?

ทันใดนั้น เหมือนมีแสงแห่งปัญญาแวบผ่าน

นิ้วมือที่เคาะเบาๆ ของจี้หยวนหยุดลงทันที มุมปากยกขึ้น

ในเมื่อ นักพรตชั่วนั่นต้องการแย่งชิงร่างข้า มิใช่เข้าทางพอดีหรือ!

ความคิดผุดขึ้น จิตใจก็แน่วแน่

สิบชีพจรสีทองในกายราวกับเสาสวรรค์พาดผ่าน ส่งแสงระยิบระยับ

เลือดลมถูกกระตุ้น ทันใดนั้นก็เหมือนคลื่นยักษ์ซัดฝั่ง กระแทกแขนขาและกระดูก

ชุดบินปลาลายงูเหลือมขาวสั่นไหว ร่างสูงสง่าก็ลุกขึ้นยืนทันที

มือขวากำหลวมๆ พลังปราณดึงดูด

ดาบปักวสันต์ที่วางอยู่ข้างๆ ส่งเสียงหึ่งๆ ลอยเข้าสู่ฝ่ามือ

...

...

ภายนอกถ้ำมังกรตก ภายในอำเภอหวงเหลียง

ขงหยวนสวมชุดขุนนาง เอามือไพล่หลัง ก้มมองใต้สะพานแขวนกระบี่

ผิวน้ำสงบนิ่ง ไร้ระลอกคลื่น นานๆ ทีจะมีปลาโผล่หัวขึ้นมา พ่นฟองอากาศเป็นสาย

"แดนถ้ำสวรรค์ มหัศจรรย์เช่นนี้เชียวหรือ?"

นายอำเภอหวงเหลียงผู้นี้เดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ

เมื่อหลายวันก่อน เขาเห็นกับตาว่าพันหนและนายกองร้อยแห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพร

ตกลงไปในน้ำจากบนสะพาน แล้วหายวับไป

เข้าสู่อีกโลกหนึ่ง ที่ไม่มีอยู่จริงในปัจจุบัน

ตอนนี้ผ่านไปนานแล้ว ก็ยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

"องค์รัชทายาทส่งคนมามากมายขนาดนี้ ไม่เหมือนมาสืบคดี

ข้างในถ้ำสวรรค์แห่งนี้ คงมีของสำคัญ

ถึงได้ดำเนินการอย่างลับๆ ปิดบังหกกระทรวงและสภาขุนนาง"

ขงหยวนครุ่นคิดในใจ คาดเดาไปต่างๆ นานา

เขากวาดตามององครักษ์อินทรีเมฆาที่ดูกระฉับกระเฉงเหล่านั้น เดินตรวจตราไปมา เฝ้าระวังทุกจุด

อดไม่ได้ที่จะหลุบตาลง เก็บความคิดส่วนเกินกลับไป

นายอำเภอต้าจิ่ง แบ่งออกเป็นหลายระดับ

อำเภอชั้นเอก ผลิตข้าวได้หนึ่งแสนหาบขึ้นไป ขุนนางขั้นหกรอง

อำเภอชั้นโท ผลิตข้าวได้ต่ำกว่าหกหมื่นหาบ ขุนนางขั้นเจ็ดเต็ม

อำเภอชั้นตรี ผลิตได้ต่ำกว่าสามหมื่นหาบ ขุนนางขั้นเจ็ดรอง

ขงหยวนโชคดี รับราชการในเมืองต้าหมิง

ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล ภัยธรรมชาติน้อย จึงได้เป็นนายอำเภอชั้นเอกขั้นหกรอง

แต่เขามาจากครอบครัวยากจน ไม่มีเส้นสาย หาที่พึ่งพิงไม่ได้

หากไม่มีวาสนาอื่น เส้นทางขุนนางในชาตินี้ก็คงหยุดอยู่แค่นี้ ยากจะก้าวหน้า

"องค์รัชทายาท..."

เมื่อนึกถึงภูเขาลูกใหญ่แห่งตำหนักบูรพา ขงหยวนก็รู้สึกร้อนรุ่มในอก ตื่นเต้นไม่หาย

ความปรารถนาสูงสุดในชีวิตของเขา คือการได้เข้าร่วมประชุมเช้า ยืนอยู่ข้างหลังขุนนางชั้นผู้ใหญ่เหล่านั้น

โอกาสเช่นนี้ เสนาบดีและรองเสนาบดีในเมืองเทียนจิงไม่มีทางมอบให้เขา

เพราะคนจนที่ไม่ได้รับความชื่นชมจากอาจารย์ ไม่ได้รับการสนับสนุนจากเพื่อนร่วมรุ่น น้อยนักที่จะได้ดี

การได้ตำแหน่งนายอำเภอ ก็เป็นผลมาจากการวิ่งเต้นใช้เงินทองของขงหยวนแล้ว

"หัวหน้ามือปราบหวัง จำไว้ ไม่ว่าใครมา เจ้าก็ห้ามปล่อยให้พวกเขาเข้ามาในอำเภอหวงเหลียง"

ขงหยวนสีหน้าเคร่งขรึม ในเมื่อองค์รัชทายาทจะทำการใหญ่

ตนเองจะสร้างผลงานได้หรือไม่เป็นเรื่องรอง แต่ห้ามเป็นตัวถ่วงเด็ดขาด

"ท่านนายอำเภอโปรดวางใจ ต่อให้เป็นทหารคนสนิทของเจ้าเมือง ข้าก็จะขวางไว้ข้างนอก!"

หัวหน้ามือปราบหวังหน้าตาหยาบกร้าน ตบหน้าอกรับประกัน

นอกอำเภอ

กุบกับ กุบกับ

เสียงกีบม้าดังก้อง

เมิ่งฉางเหอดึงบังเหียน หยุดม้าทันที แล้วเอ่ยปากว่า

"ข้างหน้าคืออำเภอหวงเหลียง จี้หยวนและฉินอู๋โก้วเข้าไปหลายวันแล้ว

ข้างนอกมีการคุ้มกันแน่นหนา ทางเข้าทุกจุดมีองครักษ์เสื้อแพรฝีมือดีเฝ้าอยู่ ไม่มีช่องโหว่เลย"

เหยียนเซิ่งที่สวมหมวกสานปิดหน้าหรี่ตาลง นิ้วมือหยาบหนาลูบไล้ดาบยาวหนังฉลามที่แขวนอยู่บนม้าเบาๆ

"เมิ่งฉางเหอ ข้าถามเจ้า ถ้าฆ่านายกองร้อยคนนั้นได้

จ้าวอู๋เลี่ยรับปากจะคัดเลือกคนจากสำนักฝึกยุทธ์ตระกูลเหยียน เข้าไปในกองพันอินทรีเหินทุกปี จริงหรือไม่?"

เมิ่งฉางเหอก้มหัวลง กล่าวเสียงขรึมว่า

"ไม่ผิด นี่เป็นคำสัญญาจากปากท่านแม่ทัพใหญ่จ้าว ไม่มีเท็จแม้แต่ครึ่งคำ!

จี้หยวนล่วงเกินเหลียงกั๋วกง ร่วมมือกับฉินอู๋โก้วสังหารรองแม่ทัพหยางแห่งกองทัพเวยอู่!

เรียกได้ว่ามีความแค้นลึกดั่งทะเล ต้องล้างด้วยเลือด!"

เหยียนเซิ่งจับหมวกสาน พยักหน้าช้าๆ ว่า

"ดี การค้านี้ข้าทำ!

แค่ขั้นเปิดชีพจรระดับสอง กับขั้นผลัดเปลี่ยนโลหิตขั้นสมบูรณ์ ไม่นับเป็นศัตรูที่น่ากลัวอะไร!

มีข้าอยู่ บวกกับแปดองครักษ์อินทรีโลหิตของจ้าวอู๋เลี่ย กำจัดได้ไม่ยาก!

เพียงแต่จะจัดการเก็บกวาดอย่างไร ลบร่องรอย เพื่อไม่ให้หน่วยองครักษ์เสื้อแพรโกรธแค้น..."

เมิ่งฉางเหอรีบกล่าวอย่างนอบน้อมว่า

"พ่อตาโปรดวางใจ แปดองครักษ์อินทรีโลหิตไม่อยู่ในรายชื่อกระทรวงกลาโหม

วรยุทธ์ที่ใช้ ก็เป็นวิชานอกรีต แม้แต่ดาบกระบี่อาวุธ ก็เป็นของนอกด่าน"

ได้ยินดังนั้น ใบหน้าที่ตึงเครียดของเหยียนเซิ่งก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ชมเชยว่า

"เรื่องนี้ เจ้าจัดการได้สวยงาม! ไม่เสียแรงที่ข้าตาถึง รับเจ้าเป็นลูกเขย!"

เมิ่งฉางเหอยิ้มตอบรับ แววตาฉายแววสีเลือดบ้าคลั่ง

จากนั้น แสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น มองไปทางอำเภอหวงเหลียง

[จบแล้ว]