บทที่ 90 - ความไม่พอใจและการคิดคำนวณของเหล่าตระกูลขุนนาง

บทที่ 90 - ความไม่พอใจและการคิดคำนวณของเหล่าตระกูลขุนนาง

เมืองฉางอัน คฤหาสน์ตระกูลชุย

ชุยเหริน ผู้ดูแลกิจการตระกูลชุยในเมืองฉางอัน กำลังขมวดคิ้วแน่น ขณะรับฟังรายงานจากลูกหลานในตระกูลที่เข้ารับราชการในราชสำนัก

"ท่านประมุขขอรับ เกลือละเอียดนั่นละเอียดอ่อนดังผงทราย ขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ รสชาติเค็มกลมกล่อม นับเป็นสมบัติล้ำค่าอย่างแท้จริงเลยขอรับ"

"ยังมีเกือกม้านั่นอีกขอรับ เป็นเพียงแผ่นเหล็กเล็ก ๆ เพียงนำมาตอกยึดกับกีบม้า ก็ได้ยินว่าม้าก็จะวิ่งได้ว่องไวตามใจนึก กีบม้าจะไม่สึกหรอเลยแม้แต่น้อย แล้วยังมี..."

ลูกหลานในตระกูลต่างระดมรายงานออกมาอย่างต่อเนื่อง

สีหน้าของชุยเหรินยิ่งทวีความมืดมัวลงเรื่อย ๆ เขาถึงกับกระแทกถ้วยชาในมือลงบนโต๊ะเสียงดัง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "พวกเจ้าบอกว่าของพวกนี้ล้วนเป็นสิ่งที่นักเล่านิทานชื่อฉินอวี้เป็นผู้สร้างขึ้นมาอย่างนั้นรึ?"

"เรียนท่านประมุข เป็นฉินอวี้ผู้นั้นจริง ๆ ขอรับ!"

"ฮึ! พวกเจ้ามัวแต่ทำอะไรอยู่?"

"ปล่อยให้ผู้อื่นทำกิจการอันใหญ่โตเช่นนี้อยู่ใต้จมูกพวกเจ้าแท้ ๆ แต่กลับเพิ่งจะมารู้เอาตอนนี้ได้อย่างไรกัน?"

ชุยเหรินตำหนิอย่างเกรี้ยวกราด

หากรู้เรื่องเร็วกว่านี้ เขายังพอมีวิธีจัดการได้ทันท่วงที แต่ตอนนี้ข้าวสารได้กลายเป็นข้าวสุกไปเสียแล้ว หลี่ซื่อหมินกระทำการเช่นนี้ นับเป็นการประกาศสงครามกับเหล่าตระกูลขุนนางอย่างชัดแจ้ง! แถมยังฉวยโอกาสโจมตีในยามที่พวกเขาไม่ทันตั้งตัว ไม่เปิดช่องว่างให้ได้เตรียมการรับมือเลยแม้แต่น้อย

หากเขาเดาไม่ผิด เกลือละเอียดนั่นอย่างช้าที่สุดคงจะถูกนำออกจำหน่ายในวันพรุ่งนี้ เริ่มขายให้กับชาวบ้านแล้ว แต่พวกเขากลุ่มตระกูลขุนนางกลับยังไม่มีการเตรียมการรับมือใด ๆ ไว้เลยแม้แต่น้อย

"หลี่ซื่อหมิน! ช่างร้ายกาจยิ่งนักนะหลี่ซื่อหมิน! ปีกกล้าขาแข็งแล้วสินะ ถึงกล้ามาต่อต้านตระกูลขุนนาง!"

ชุยเหรินกัดฟันเรียกชื่อหลี่ซื่อหมินด้วยความเคียดแค้นอย่างถึงที่สุด ก่อนจะกำปั้นกระแทกลงบนโต๊ะเตี้ยอย่างรุนแรง

"ท่านประมุขขอรับ เรื่องนี้จะมาโทษพวกเราไม่ได้นะขอรับ เป็นเพราะหลี่ซื่อหมินที่ปิดข่าวเงียบกริบ พวกเราจึงไม่ได้ระแคะระคายเลยแม้แต่น้อย"

"นั่นสิขอรับท่านประมุข ใครจะคาดคิดว่านักเล่านิทานคนหนึ่งจะมีความสามารถถึงเพียงนี้"

"หลี่ซื่อหมินเพียงแค่โชคดี ที่ไปพบเจอเรื่องราวดี ๆ เช่นนี้เข้าเท่านั้น"

"……"

ลูกหลานในตระกูลต่างพากันกล่าวอ้างแก้ตัว

"โชคดีอย่างนั้นหรือ?"

ชุยเหรินถามกลับด้วยรอยยิ้มเย็นชา

เมื่อสังเกตเห็นว่าน้ำเสียงของชุยเหรินไม่สู้ดี ทุกคนก็ไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดออกมาอีก

ชุยเหรินส่ายหน้า ก่อนจะเอ่ยด้วยท่าทีผิดหวังอย่างยิ่งยวดว่า "ไม่มีความสำเร็จใดได้มาเพราะโชคช่วย"

"อย่าได้ดูถูกหลี่ซื่อหมินเป็นอันขาด"

ไม่ว่าจะการก่อกบฏที่ไท่หยวน หรือเหตุการณ์ประตูเสวียนอู่ การบีบบังคับให้สละราชสมบัติแล้วขึ้นครองราชย์ ทุกย่างก้าวของหลี่ซื่อหมินล้วนเต็มไปด้วยความระมัดระวังอย่างที่สุด

อีกทั้งเขาคิดจะจัดการตระกูลขุนนางมานานแล้ว เพียงแต่ยังไม่มีโอกาส เนื่องจากปีกของเขายังไม่แข็งแกร่งพอเท่านั้น

ครั้งนี้ที่เขาได้เกลือละเอียดมา ก็ถือเป็นโอกาสอันดีที่จะประกาศสงครามกับตระกูลขุนนาง

แน่นอนว่าหากจะกล่าวให้ถูกต้อง เกลือละเอียดและเกือกม้าที่ได้มาในครั้งนี้ เป็นเพียงการหยั่งเชิงเพื่อทดสอบท่าทีของตระกูลขุนนางเท่านั้น

หลี่ซื่อหมินอยากรู้ว่าตระกูลขุนนางมีความคิดจะก่อกบฏหรือไม่

แต่ไม่ว่าจะคิดหรือไม่ก็ตาม พวกเขาก็รู้ดีว่า ตระกูลขุนนางและราชวงศ์ ไม่มีทางอยู่ร่วมกันได้อย่างสงบสุขโดยปราศจากการปะทะ

"ท่านประมุข พวกเราเข้าใจแล้ว แต่ตอนนี้พวกเราควรจะทำเช่นไรดีขอรับ?"

"หรือพวกเราจะต้องทนมองดูหลี่ซื่อหมินนำเกลือละเอียดมาทุ่มตลาด เพื่อแย่งชิงธุรกิจของพวกเราไปอย่างนั้นหรือ?"

ลูกหลานในตระกูลเริ่มแสดงความกระสับกระส่าย

เพราะการกระทำของหลี่ซื่อหมินกระทบต่อผลประโยชน์ของพวกเขาโดยตรง

ชุยเหรินแค่นเสียงอย่างไม่สบอารมณ์ พร้อมดุว่า "จะรีบร้อนไปทำไมกัน?"

"การกระทำของหลี่ซื่อหมินไม่ได้กระทบเพียงผลประโยชน์ของตระกูลเราแต่เพียงผู้เดียว นอกจากห้าแซ่เจ็ดตระกูลของพวกเราแล้ว ในเมืองฉางอันยังมีตระกูลตู้และตระกูลเว่ย หากจะเดือดร้อน ก็ต้องเดือดร้อนด้วยกันทั้งหมด"

"พวกเจ้ารอดูสถานการณ์ไปก่อน!"

ชุยเหรินกล่าวด้วยรอยยิ้มอันเยียบเย็น

เมื่อลูกหลานได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกว่าคำกล่าวของชุยเหรินนั้นเปี่ยมด้วยเหตุผลอย่างยิ่ง

หลี่ซื่อหมินมิได้กระทบเพียงแค่ผลประโยชน์ของตระกูลชุยเท่านั้น

"จริงสิ พวกเจ้าจงไปหาโอกาสดึงตัวนักเล่านิทานผู้นั้นมา หากใช้งานได้ก็ถือว่าดี แต่หากใช้การไม่ได้..."

ชุยเหรินทำสัญญาณปาดคอ

ในเมื่อใช้การไม่ได้ ก็อย่าหวังว่าจะได้ไปเป็นกำลังสำคัญให้หลี่ซื่อหมินโดยเด็ดขาด

"พวกเราเข้าใจแล้วขอรับ ท่านประมุข!"

"อืม ไปจัดการธุระของพวกเจ้าได้แล้ว"

ชุยเหรินโบกมือเป็นเชิงขับไล่ให้ลูกหลานออกไป

เมื่อพวกเขาจากไปจนหมดสิ้น ชุยเหรินก็ตะโกนเรียก "พ่อบ้าน! เตรียมน้ำชา อีกประเดี๋ยวจะมีแขกมาเยือน!"

แม้จะเกิดเรื่องใหญ่ในราชสำนักเพียงนี้ เขายังคงสามารถนั่งสงบอยู่กับที่ได้ ทว่านั่นมิได้หมายความว่าผู้อื่นจะทำได้เช่นกัน เขาเชื่อว่าในอีกไม่ช้า จะต้องมีคนมาหาเขาถึงประตูจวนเป็นแน่

เพราะในบรรดาห้าแซ่เจ็ดตระกูล เขานามชุยเหรินยังคงถือว่าพอมีบารมีอยู่บ้าง

...

สถานการณ์เดียวกับที่เกิดขึ้นในจวนตระกูลชุย กำลังเกิดขึ้นพร้อมกันในตระกูลอื่น ๆ ทั่วเมืองฉางอัน

ผู้นำตระกูลหวัง ตระกูลเจิ้ง ตระกูลหลี่ และตระกูลลู ในเมืองฉางอัน ต่างได้รับข่าวร้ายจากลูกหลานในตระกูลของตน

พวกเขารีบสั่งให้เตรียมเกี้ยวและรถม้า เพื่อมุ่งหน้ามายังจวนตระกูลชุยอย่างเร่งรัด

เรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ พวกเขาจำเป็นต้องมารวมตัวกันเพื่อหารือและวางแผนรับมือ

ในเวลาไม่นาน ห้องรับแขกของจวนชุยเหรินก็เต็มไปด้วยผู้คน

"ท่านประมุขทุกท่านล้วนเป็นแขกหายากยิ่ง ไม่ทราบว่าทุกท่านมาหาข้าด้วยธุระอันใดกันแน่?"

"โธ่ พี่ชุย ท่านอย่ามาเล่นลิ้นเลย! ในราชสำนักเกิดเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ ข้าไม่เชื่อว่าท่านจะไม่ล่วงรู้!"

"นั่นสิ พี่ชุย ท่านอย่าแกล้งทำเป็นไขสือเลย รีบแจ้งพวกเราเถิดว่าเราควรจะรับมือเรื่องนี้อย่างไรดี"

เกลือเป็นหนึ่งในธุรกิจที่ทำกำไรมหาศาลที่สุดที่อยู่ในมือของตระกูลขุนนาง หากกิจการเกลือถูกหลี่ซื่อหมินแย่งชิงไป พวกเขาจะไม่ได้รับความเสียหายอย่างหนักได้อย่างไรกัน?

แล้วพวกเขาจะเอาหน้าไปรายงานหัวหน้าตระกูลใหญ่ได้อย่างไรกันเล่า?

"ทุกท่านใจเย็น ๆ ก่อน ขอเชิญดื่มชาเสียก่อนเถิด!"

ชุยเหรินผายมือเชิญ พร้อมแย้มยิ้มบางเบา พลางเอ่ยว่า "เรื่องที่พวกท่านพูดมา ข้าพอจะทราบอยู่บ้าง แต่ในมุมมองของข้า สถานการณ์ยังไม่เลวร้ายถึงเพียงนั้น"

"หลี่ซื่อหมินมีเทคนิคการผลิตเกลือละเอียดอยู่ในมือก็จริง แต่พวกท่านอย่าลืมว่า บ่อเกลือและเหมืองเกลือที่เขาครอบครองนั้นมีอยู่จำกัด"

"พวกท่านลองคำนวณดูเถิดว่า ทรัพยากรที่มีอยู่เพียงจำกัดนั้น จะช่วยให้เขาประคองสถานการณ์ไปได้นานเพียงใดกันเชียว? เมื่อใดที่เกลือในบ่อและเหมืองของเขาหมดลง สุดท้ายเขาก็ต้องยอมจำนนต่อพวกเราอยู่ดีมิใช่หรือ?"

"ดังนั้น ข้าจึงบอกว่า ตอนนี้พวกเราเพียงแค่นิ่งเฝ้าดูสถานการณ์ไปก่อนก็เพียงพอแล้ว!"

ชุยเหรินอธิบายความคิดของตนด้วยถ้อยคำอันสั้นกระชับ

เมื่อคนอื่น ๆ ได้ฟังดังนั้น ก็สงบใจลงได้ทันที

"พี่ชุยพูดมีเหตุผล พวกเราต่างหากที่ใจร้อนเกินไป"

หวังกุ้ย ผู้ดูแลตระกูลหวังในฉางอันกล่าวสนับสนุนความคิดเห็นนี้

"นั่นสิ ทำไมพวกเราถึงมองข้ามจุดนี้ไปได้เหมือนพี่ชุยนะ เพียงแค่เกลือละเอียดอย่างเดียวก็ทำให้พวกเราตื่นตระหนกวุ่นวาย"

"ต่อให้หลี่ซื่อหมินมีความสามารถสูงส่งเพียงใด หากไม่มีทรัพยากรอยู่ในมือ สุดท้ายก็ต้องมาอ้อนวอนพวกเราอยู่ดีมิใช่หรือ?" ลูเหว่ย ผู้ดูแลตระกูลลูเอ่ยเสริม

เจิ้งเฉิง ผู้ดูแลตระกูลเจิ้ง ลูบเคราพลางพยักหน้าเห็นด้วย "มิใช่แค่เกลือเท่านั้น ยังมีเหล็กอีกด้วย ไม่ว่าจะเกลือหรือเหล็ก ทรัพยากรในมือของหลี่ซื่อหมินล้วนแล้วแต่มีจำกัด"

"อีกทั้งเทคโนโลยีการขุดเจาะและการหลอมเหล็กที่พวกเขามีก็ด้อยกว่าที่พวกเราครอบครอง ทำให้ผลผลิตเหล็กต่ำมาก หากม้าศึกในกองทัพจำเป็นต้องใช้เกือกม้าทั้งหมดในปริมาณเช่นนี้ เหล็กที่ราชสำนักมีอยู่ย่อมไม่เพียงพอต่อการใช้งานอย่างแน่นอน"

"สุดท้ายแล้ว เขาก็ต้องยอมจำนนต่อพวกเราอยู่ดี!"

บรรดาผู้นำตระกูลที่ได้รับเลือกให้มาดูแลเมืองฉางอันเหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นความสามารถหรือสติปัญญาย่อมมิได้เป็นคนธรรมดา

เพียงแค่ชุยเหรินชี้แนะเล็กน้อย พวกเขาก็คิดตามได้ทันที

ในตอนนี้ พวกเขาไม่เพียงไม่รู้สึกตื่นตระหนกอีกต่อไป หากแต่กลับทำตัวราวกับกำลังรอชมเรื่องสนุกอยู่

หลี่ซื่อหมินกำลังก่อความวุ่นวายใหญ่โตถึงเพียงนี้แล้ว ก็รอดูกันไปเถิดว่าในตอนจบเขาจะสะสางเรื่องราวทั้งหมดนี้ได้อย่างไร

(จบแล้ว)