บทที่ 165 การจู่โจมของหนวี่เจิน

บทที่ 165 การจู่โจมของหนวี่เจิน

"ช้าก่อน!"

ชุยผูเรียกบุตรชายไว้อีกครั้ง กดเสียงต่ำลงจนแทบกระซิบ น้ำเสียงเคร่งเครียดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"เหยี่ยนเอ๋อร์ จงจำไว้ นับจากนี้ไป ตระกูลชุยของเราได้มาถึงจุดเป็นตายเท่ากันแล้ว ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว คือความพินาศย่อยยับ"

"ภายใน... ต้องประคองให้มั่นคง โดยเฉพาะหลินเอ๋อร์และหว่านเอ๋อร์ที่อยู่ในวัง ตอนนี้พวกนางมีความสำคัญอย่างยิ่ง ห้ามให้เกิดความผิดพลาดใดๆ เด็ดขาด ต้องทำให้พวกนางยืนหยัดในวังให้ได้ แม้จะก้าวหน้าขึ้นเพียงก้าวเดียว ก็สามารถเพิ่มโอกาสรอดและทางหนีทีไล่ให้ตระกูลเราได้อีกส่วนหนึ่ง"

"ภายนอก... ต้องอำมหิต! ในยามวิกฤต ต้องใช้วิธีการที่เด็ดขาด! ภัยคุกคามใดๆ ที่อาจสั่นคลอนตระกูลชุย... ต้องกำจัดให้สิ้นซาก!"

ชุยเหยี่ยนพยักหน้าอย่างหนักแน่น ความลังเลสุดท้ายบนใบหน้าถูกแทนที่ด้วยความโหดเหี้ยม

"ลูกรู้แล้วว่าต้องทำเช่นไรขอรับ!"

มองดูแผ่นหลังของบุตรชายที่เร่งรีบจากไป ชุยผูค่อยๆ ทรุดตัวนั่งลงบนเก้าอี้ หลับตาลงด้วยความเหนื่อยล้า นิ้วมือนวดคลึงหว่างคิ้วอย่างแรง

ห้องหนังสือกลับคืนสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง แต่ในอากาศกลับอวลไปด้วยกลิ่นอายกดดันราวกับพายุใหญ่กำลังจะโหมกระหน่ำ

ความลับของหุบเขาหินดำถูกเปิดโปงออกมาแล้วส่วนหนึ่ง คมดาบของเจียงจื้อได้ตวัดฟาดฟันลงมาแล้ว

การต่อสู้ระหว่างตระกูลขุนนางเก่าแก่ที่มีรากฐานหยั่งลึก กับแม่ทัพรักษาเมืองผู้แข็งกร้าว และชินอ๋องหนุ่มผู้ลึกลับยากหยั่งถึงในวังลึก ได้เปลี่ยนจากคลื่นใต้น้ำ ขึ้นมาเป็นสงครามบนกระดานอย่างเต็มตัว

นี่คือการเดิมพันด้วยชีวิต ที่มีแต่ผู้ชนะเท่านั้นจึงจะรอด

และตระกูลชุยของเขา... ไม่มีทางให้ถอยอีกแล้ว

...

ณ อีกด้านหนึ่งของชายแดน แตกต่างจากเมืองหลวงที่ฆ่าคนโดยไม่เห็นเลือด ที่ชายแดนแห่งนี้ การฆ่าฟันที่แท้จริงได้เปิดฉากขึ้นแล้ว

หนานเหวินเย่ว์รับคำสั่งและเร่งรุดออกมาในชุดเกราะครบชุด

แม้จะอดนอนมาทั้งคืนและเพิ่งผ่านการต่อสู้ในหุบเขาหินดำมาหมาดๆ แต่ข่าวข้าศึกบุกรุกก็เปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดที่ราดรดลงบนศีรษะ ชะล้างความเหนื่อยล้าออกไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ลุกโชน

เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะเปลี่ยนเสื้อคลุมศึกที่เปื้อนเลือด ทำได้เพียงรวบรวมทหารม้าในสังกัดที่ยังพอรบไหว ผนวกกับทหารม้าชั้นยอดอีกหนึ่งพันนายที่เจียงจื้อมอบหมายให้ พุ่งทะยานออกจากประตูเมืองจี้โจวฝั่งตะวันออกราวกับพายุหมุน ทันทีที่คำสั่งกฎอัยการศึกถูกยกเลิก

ลมหนาวพัดปะทะใบหน้าเจ็บแสบราวกับถูกมีดกรีด แต่กลับทำให้สติของเขาแจ่มชัดยิ่งขึ้น

เขารู้ดีว่า ภารกิจนี้ไม่ใช่แค่การทำดีไถ่โทษ แต่ยังเดิมพันด้วยชีวิตของชาวบ้านนับไม่ถ้วนและความมั่นคงของแนวป้องกันจี้โจว

ชื่อเสียงของ 'อาจี้เก๋อ' เขาเคยได้ยินมานานแล้ว ว่าเป็นคนดุร้ายป่าเถื่อน การใช้ทหารพลิกแพลงเจ้าเล่ห์ เชี่ยวชาญการบุกตะลุยระยะไกลและการปล้นสดมภ์เป็นที่สุด

"ถ่ายทอดคำสั่ง! ทั้งกองทัพทิ้งสัมภาระหนัก เดินทัพด้วยความเร็วสูงสุด! ส่งหน่วยลาดตระเวนออกไปให้มาก รายงานสถานการณ์ทุกสิบลี้! เน้นตรวจตราหมู่บ้านและเส้นทางหุบเขาทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือเป็นพิเศษ!"

คำสั่งของหนานเหวินเย่ว์สั้นกระชับและทรงพลัง

เขาประเมินว่า ในเมื่ออาจี้เก๋อต้องการทั้งปล้นเสบียงและรักษาความคล่องตัว ย่อมต้องหลีกเลี่ยงการปะทะกับเมืองใหญ่หรือเส้นทางหลักที่มีทหารประจำการแน่นหนา แต่จะมุ่งเป้าไปที่พื้นที่ชนบทที่ร่ำรวยและมีการป้องกันเปราะบางแทน

ในขณะเดียวกัน บรรยากาศภายในจวนแม่ทัพรักษาเมืองก็เคร่งเครียดถึงขีดสุด

เจียงจื้อสั่งการให้ 'ฮุยเซียว' (นกฮูกสีเทา) สืบสวนคดีของจ้าวฉีในเชิงลึกต่อไป เพื่อลากตัวไส้ศึกที่แฝงอยู่ในเมืองและในกองทัพออกมาให้หมด อีกด้านหนึ่งก็เร่งปรับแผนการป้องกันเมืองจี้โจวทั้งหมดอย่างรวดเร็ว

"สั่งการไปยังป้อมค่ายทางเหนือของจี้โจว ให้ดำเนินแผน 'ทิ้งทุ่งร้าง' (Scorched Earth)! ชาวบ้านที่อพยพเข้าเมืองได้ให้รีบอพยพทันที เสบียงอาหารและสิ่งของมีค่า อันไหนเอาไปได้ให้ขนไป อันไหนเอาไปไม่ได้ให้เผาทิ้ง ณ ที่นั้น! ห้ามเหลือข้าวแม้แต่เม็ดเดียว หรือหญ้าแม้แต่ต้นเดียวไว้ให้พวกหนวี่เจิน!"

"ส่งม้าเร็วแจ้งข่าวไปยังโยวโจวและหัวเมืองสำคัญตามแนวชายแดน ให้ตรึงกำลังป้องกันอย่างเข้มงวด หากไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามยกทัพออกไปรบนอกเมืองโดยพละการ! พวกหนวี่เจินกำลังล่อให้เราแบ่งกำลังไปช่วย เพื่อจะได้ตัดกำลังหลักของเราในสนามรบ!"

"ส่งม้าเร็วแปดร้อยลี้ นำเรื่องหนวี่เจินบุกรุกและการสมรู้ร่วมคิดกับศัตรูของจ้าวฉี รายงานด่วนที่สุดไปยังเมืองหลวง! ขอให้ราชสำนักเร่งตัดสินใจ และจัดส่งเสบียงหนุนช่วย!"

คำสั่งของเขาถูกถ่ายทอดออกไปข้อแล้วข้อเล่า มั่นคงดั่งขุนเขา พยายามลดผลกระทบจากความวุ่นวายภายในให้เหลือน้อยที่สุด และทุ่มกำลังรับมือกับภัยคุกคามภายนอกอย่างเต็มที่

ทว่าเขารู้ดี... ภายในเพิ่งผ่านการกวาดล้าง จิตใจผู้คนย่อมระส่ำระสาย ขวัญกำลังใจทหารย่อมได้รับผลกระทบ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการบุกโจมตีที่วางแผนมาอย่างยาวนานของหนวี่เจินในยามนี้ แรงกดดันจึงมหาศาลอย่างไม่เคยมีมาก่อน

...

ณ ทุ่งร้างที่ลมเหนือพัดกรรโชก

กองทัพม้าเหล็กของอาจี้เก๋อ เปรียบเสมือนฝูงม้าป่าที่หลุดจากบังเหียน อาละวาดไปทั่วพื้นที่ราบทางตอนเหนือของจี้โจว

เป็นไปตามแผนการของหวงไท่จี๋และการคาดการณ์ของหนานเหวินเย่ว์ พวกมันแตกทัพใหญ่เป็นกองย่อยหลายกอง กองละหลายร้อยนาย เคลื่อนที่กวาดล้างหมู่บ้านและป้อมปราการราวกับหวีสาง

รอยเกือกม้าไปถึงที่ใด ควันไฟก็พวยพุ่ง เสียงร้องไห้ระงมฟ้า กำแพงดินที่สร้างขึ้นอย่างหยาบๆ ไม่อาจต้านทานการพุ่งชนของทหารม้าหนวี่เจินได้เลย

หมู่บ้านถูกจุดไฟเผา ยุ้งฉางถูกปล้นเกลี้ยง ชาวบ้านที่หนีไม่ทันถ้าไม่ถูกสังหารโหด ก็จะถูกจับมัดล่ามโซ่รวมกัน เตรียมต้อนไปเป็นทาสในดินแดนอันหนาวเหน็บทางตอนเหนือ

"ฮ่าๆๆ! พวกชาวใต้ช่างเปราะบางเสียจริง!"

อาจี้เก๋อแกว่งดาบโค้งที่เปื้อนเลือด หัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง

กองทัพหน้าของเขาเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้อย่างงดงาม ปล้นได้ทั้งเสบียง ผ้าแพรพรรณ และสัตว์เลี้ยงจำนวนมาก ซ้ำยังจับเชลยชายฉกรรจ์และสตรีได้อีกหลายร้อยคน

"ท่านเป้ยเล่อ ข้างหน้ามีเมืองขนาดย่อม ดูท่าทางอุดมสมบูรณ์ และทหารรักษาการณ์ก็มีไม่มากขอรับ!"

หน่วยลาดตระเวนเข้ามารายงาน

"ดี! ลูกผู้ชายทั้งหลาย ตามข้ามา! ปล้นให้เกลี้ยง เผาให้ราบ!"

แววตาของอาจี้เก๋อฉายประกายอำมหิต เขาใช้ขาหนีบท้องม้า พุ่งทะยานนำหน้าออกไป

เขาไม่สนใจเลยว่าจะเจอการต่อต้านที่พอฟัดพอเหวี่ยงหรือไม่ ในสายตาของเขา ทหารชายแดนต้าเฉียนที่กำลังวุ่นวายกับการเมืองภายใน ได้สูญสิ้นความกล้าหาญไปนานแล้ว

แต่ทว่า... ในจังหวะที่พวกเขากำลังจะโถมเข้าใส่เมืองเล็กๆ นั้น

ทันใดนั้น เสียงลูกธนูแหวกอากาศอย่างถี่ยิบก็ดังมาจากทางปีกข้าง!

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

ทหารม้าหนวี่เจินนับสิบนายที่ควบนำอยู่ด้านหน้า ร่วงตกจากหลังม้าทันที!

"มีคนซุ่มโจมตี???"

ทหารม้าหนวี่เจินเกิดความโกลาหลขึ้นชั่วขณะ

เห็นเพียงหลังป่าไม้แห้งและเนินดินทางปีกข้าง ธงบัญชาการอักษร "หนาน" (南) ถูกชูขึ้นอย่างกะทันหัน ตามด้วยทหารม้าหลายร้อยนายที่พุ่งทะยานออกมาดุจภูตพราย

แม่ทัพผู้นำขบวนสวมเกราะเงินชุดขาว... ไม่ใช่ใครอื่น คือหนานเหวินเย่ว์ที่ควบม้ามาอย่างบ้าคลั่ง!

เขาไม่ได้เลือกปะทะกับทัพหลักของอาจี้เก๋อซึ่งหน้า แต่ใช้ความได้เปรียบที่ชำนาญภูมิประเทศ คาดการณ์เส้นทางปล้นสะดมล่วงหน้า และวางกำลังดักรออยู่ที่นี่!

"ทหารม้าชาวใต้? รนหาที่ตาย!"

อาจี้เก๋อตกใจในทีแรก ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยว เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายมีจำนวนน้อยกว่าตนมากนัก ก็ตวาดสั่งการเสียงดังลั่น

"แบ่งกำลังส่วนหนึ่ง ไปบดขยี้พวกมันซะ!"

ทหารม้าหนวี่เจินส่วนหนึ่งกลับหัวม้าทันที ส่งเสียงโห่ร้องพุ่งเข้าใส่กองกำลังของหนานเหวินเย่ว์

หนานเหวินเย่ว์สีหน้าเคร่งขรึม ตะโกนก้อง

"ตั้งขบวนหัวลูกศร (Fengshi)! ปะทะระลอกเดียวแล้วถอย ห้ามรบติดพัน! พลธนูยิงคุ้มกัน!"

เขารู้ดีว่ากำลังพลของตนเสียเปรียบอย่างยิ่ง อีกทั้งยังเร่งเดินทางไกลมา ม้าศึกย่อมเหนื่อยล้า เป้าหมายของเขาไม่ใช่การแตกหัก แต่คือการถ่วงเวลา ก่อกวน และทำลายจังหวะของข้าศึก

ทหารม้าต้าเฉียนเปรียบเสมือนมีดแหลมคม แทงลึกเข้าไปในฝูงทหารหนวี่เจินที่ดาหน้าเข้ามา ก่อเกิดพายุโลหิตในชั่วพริบตา หนานเหวินเย่ว์ใช้ทวนยาวดุจมังกร แทงทหารหนวี่เจินร่วงลงไปได้อย่างแม่นยำ

แต่เขาโจมตีเพียงครั้งเดียวก็ผละออก ไม่ยอมพัวพันเด็ดขาด นำทหารม้าอาศัยความเร็วฉีกตัวออกจากการปะทะทันที ในขณะที่ทหารม้าแถวหลังระดมยิงธนูสกัดกั้นการไล่ตาม

"ไอ้พวกชาวใต้เจ้าเล่ห์!"

อาจี้เก๋อโกรธจนร้องลั่น

อีกฝ่ายไม่ยอมปะทะกับเขาตรงๆ พอตีเสร็จก็หนีหาย ทำให้เขาเหมือนคนมีแรงแต่ไร้ที่ระบาย

หากเขาส่งทัพใหญ่ไปไล่ล่า ก็จะกระทบต่อความคืบหน้าในการปล้นเสบียงและชะลอการกดดันไปยังโยวโจว

แต่หากไม่สนใจ กองทัพชาวใต้กลุ่มนี้ก็จะเหมือนแมลงวันน่ารำคาญ คอยตอดนิดตอดหน่อย ทำให้เขาปล้นสะดมได้อย่างไม่เป็นสุข

"ปล้นเมืองต่อ! ส่งทหารสาม 'มูเค่อ' (ประมาณ 300 คน) ไปจับตาดูพวกมันไว้ อย่าให้เข้ามาใกล้ได้อีก!"

ในที่สุด ความโลภในการปล้นชิงของอาจี้เก๋อก็มีชัยเหนือโทสะ เขาตัดสินใจแบ่งกำลังออกไป

ทว่า... ยุทธวิธี "สงครามก่อกวน" ของหนานเหวินเย่ว์เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

ในอีกสองวันต่อมา กองทหารม้าของเขาเคลื่อนไหวราวกับภูตผี

บางครั้งก็โผล่มาทางปีก ยิงธนูใส่สักระลอก

บางครั้งก็ฉวยโอกาสยามวิกาล ลอบโจมตีค่าย จุดไฟเผากระโจมสักหลังสองหลัง

บางครั้งก็แสร้งทำเป็นทหารแตกทัพ ล่อให้ทหารหนวี่เจินกลุ่มเล็กๆ ไล่ตามเข้ามาในวงล้อมแล้วจัดการกินโต๊ะ

เขาใช้ความได้เปรียบในฐานะเจ้าถิ่นอย่างเต็มที่ สร้างความปั่นป่วนจนกองทัพของอาจี้เก๋อหัวหมุน

ประสิทธิภาพในการเดินทัพและการปล้นสะดมลดฮวบลงอย่างน่าใจหาย ซ้ำยังต้องแบ่งกำลังพลจำนวนมากไปคอยระวังหลังและไล่ล่า ความฮึกเหิมของทัพหน้าค่อยๆ ถูกกัดกร่อนไปทีละน้อย

และชื่อของ "หนานเหวินเย่ว์" ก็ได้ปรากฏขึ้นในสายตาของแม่ทัพระดับสูงฝ่ายหนวี่เจินอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก

"หนานเหวินเย่ว์?"