บทที่ 120 ทุกข์และสุขในค่ำคืนหิมะโปรย

บทที่ 120 ทุกข์และสุขในค่ำคืนหิมะโปรย

ณ พระราชวังหลวง, ภายในตำหนักเฉียนหยวน

บรรยากาศภายในตำหนักเฉียนหยวนยามนี้หนักอึ้งและตึงเครียดจนแทบจะกลั่นออกมาเป็นหยดน้ำได้

ขุนนางน้อยใหญ่ในท้องพระโรงต่างพากันนิ่งเงียบ ต่างคนต่างจมอยู่ในความคิดคำนวณของตนเอง

บางคนแอบดีดลูกคิดรางแก้วในใจ สายตาหลุกหลิก คิดหาวิธีตักตวงผลประโยชน์เข้าพกเข้าห่อจากภัยพิบัติครั้งนี้

บางคนกำแผ่นป้ายประจำตำแหน่งแน่นจนข้อตากลายเป็นสีขาว ในอกร้อนรุ่มดั่งไฟสุม อยากจะอาสาออกไปนำทัพกวาดล้างชนเผ่าหนวี่เจินที่บังอาจรุกล้ำชายแดนให้สิ้นซาก

และยังมีขุนนางอาวุโสอีกหลายท่านที่หลับตาครุ่นคิด ขมวดคิ้วมุ่น คำนวณตัวเลขในใจอย่างละเอียดถี่ถ้วน... บ้านเมืองจะผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้ ต้องใช้เสบียงและยาเท่าไหร่ ต้องเกณฑ์แรงงานและพาหนะขนส่งมากน้อยเพียงใด จึงจะลดความเสียหายต่อราษฎรและผลกระทบต่อราชสำนักให้น้อยที่สุด

ฉินฮ่าวก้าวยาวๆ เข้ามาในตำหนัก ปลดเสื้อคลุมกันลมที่เปื้อนเกล็ดหิมะส่งให้ขันทีรับไปอย่างไม่ใส่ใจ

สายตาของเขากวาดมองขุนนางทั้งหลาย ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่เอกสารด่วนประทับตราครั่งเพลิงฉบับนั้น

"สถานการณ์เป็นอย่างไร พวกท่านคงรู้กันหมดแล้ว"

น้ำเสียงของฉินฮ่าวทุ้มต่ำและทรงพลัง ทำลายความเงียบงันในตำหนักลง "ทหารม้า 'เผ่าหนวี่เจิน' ตีแตกป้อมปราการสองแห่งภายในครึ่งเดือน ตอนนี้กำลังรุกคืบเข้าสู่โยวโจว

แม้ที่จี้โจวจะมีแม่ทัพ 'เจียงจื้อ' วางแนวป้องกันไว้ แต่กำลังพลไม่เพียงพอ

ซ้ำร้ายที่เหอตงและเหอหนานยังประสบภัยหิมะอย่างหนัก โรคระบาดเริ่มลุกลาม"

'ฉินเป่า' เสนาบดีกรมกลาโหม ก้าวออกมาเป็นคนแรก "กราบทูลท่านอ๋อง กระหม่อมได้ตรวจสอบแล้ว ค่ายทหารเมืองหลวงสามารถแบ่งกำลังพลสามหมื่นนายเร่งไปช่วยโยวโจวได้ทันทีพะยะค่ะ

เพียงแต่..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "เสบียงและยุทโธปกรณ์จำเป็นต้องใช้เวลาในการจัดเตรียม"

ฉินเป่าผู้นี้มีศักดิ์เป็นท่านอาในตระกูลของฉินฮ่าว ปกติเป็นคนสุขุมหนักแน่น ไม่ค่อยจะเอ่ยปากก้าวก่ายกิจการในราชสำนักพร่ำเพรื่อ

เขารู้ตัวดีว่าตำแหน่งเสนาบดีกรมกลาโหมนี้ได้มาอย่างไร... แต่สถานการณ์ครั้งนี้ร้ายแรงเกินไป แผ่นดินต้าเฉียนนี้กว่าพวกตนจะร่วมแรงร่วมใจสร้างรากฐานมาได้ขนาดนี้ เขาไม่มีวันยอมทนดูมันตกไปอยู่ในมือคนนอกเด็ดขาด

'เหอเซิน' เสนาบดีกรมคลัง รีบก้าวตามออกมาติดๆ "ภัยพิบัติที่เหอตงและเหอหนานรุนแรงกว่าที่คาดการณ์ไว้มากพะยะค่ะ

เสบียงในคลังฉางผิงพอจะแก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้ แต่ยารักษาโรคขาดแคลนหนัก โดยเฉพาะตัวยาหลักสำหรับรักษาโรคจากความเย็น คลังยาทั่วทุกสารทิศแจ้งมาว่าของขาดสต็อกแล้ว"

หัวหน้าหมอหลวงจากสำนักหมอหลวงประสานมือด้วยมือที่สั่นเทา "กระหม่อมและคณะแพทย์ได้จัดทำเทียบยารักษาและป้องกันแล้ว แต่เมื่อขาดยา... แม่ครัวที่เก่งกาจเพียงใดย่อมไม่อาจหุงข้าวโดยไร้สารได้พะยะค่ะ"

ทั่วทั้งตำหนักตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

เสียงลมและหิมะที่พัดกระหน่ำหน้าต่าง ราวกับกำลังย้ำเตือนทุกคนว่าเวลาเหลือน้อยเต็มที

ฉินฮ่าวใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ จู่ๆ ก็เอ่ยถามขึ้นว่า

"ปกตินี่เป็นช่วงเวลาพักฟื้นของทหารม้าเผ่าหนวี่เจิน เหตุใดปีนี้พวกมันถึงเลือกบุกลงใต้ในฤดูนี้?"

'ซวินอี' ที่เงียบมาตลอดเงยหน้าขึ้น "กระหม่อมตรวจสอบบันทึกการค้าระหว่างชายแดน พบว่าเมื่อปีก่อนชนเผ่าหนวี่เจินประสบภัยหิมะขาว สัตว์เลี้ยงล้มตายจำนวนมากพะยะค่ะ

การบุกครั้งนี้ เกรงว่าเป้าหมายหลักคือการปล้นชิงเสบียงอาหาร"

ดวงตาของฉินฮ่าวทอประกายวาวโรจน์ "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น จะเอาแต่ตั้งรับอย่างเดียวไม่ได้"

เขาหันไปทาง 'เฉินผิง' "ส่งกำลังหนุนไปตามเดิม แต่ให้เปลี่ยนยุทธวิธี

สั่งการแม่ทัพเจียงจื้อ ไม่ต้องต้านทานที่จี้โจวแบบยอมตายถวายชีวิต ให้แสร้งทำเป็นพ่ายแพ้ถอยทัพ ล่อศัตรูให้ถลำลึกเข้ามา"

เหล่าขุนนางฮือฮากันยกใหญ่

'ซ่างกวนอี๋' ร้องขึ้นอย่างตกใจ "ท่านอ๋อง! แผนนี้เสี่ยงเกินไป! หากพวกหนวี่เจินบุกทะลวงมาถึงเมืองหลวงได้..."

"พวกมันทำไม่ได้หรอก"

ฉินฮ่าวกางแผนที่ออก "ทหารม้าหนวี่เจินเก่งกาจในการรบกลางแจ้ง แต่ไม่ถนัดการตีเมือง

เหตุผลที่พวกมันเลือกบุกในฤดูนี้ เพราะหิมะและน้ำแข็งเป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนทัพของพวกเรา แต่เราจะใช้จุดนี้ให้เป็นประโยชน์"

นิ้วของเขาจิ้มลงบนจุดยุทธศาสตร์หลายแห่งในแผนที่ "วางกำลังซุ่มโจมตีที่ด่านเหล่านี้ ตัดเส้นทางลำเลียงเสบียงของพวกมัน

พวกหนวี่เจินทนความหนาวเย็นในพื้นที่ของเราได้ไม่นาน หากตีเมืองไม่แตกย่อมเกิดความวุ่นวายภายใน

เมื่อถึงเวลานั้น ไม่เพียงจะแก้ล้อมโยวโจวได้ แต่ยังสามารถบดขยี้กองกำลังหลักของพวกมันให้ย่อยยับ"

แผนการอันบ้าบิ่นนี้ทำเอาทั้งตำหนักเงียบกริบ

แม่ทัพอาวุโสหลายท่านหันมองหน้ากัน ในแววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ... การศึกทำเช่นนี้ได้ด้วยหรือ?

หากเป็นสมัยที่ 'หลิวจื่อหราน' กุมอำนาจ อย่าว่าแต่แผนล่อเสือออกจากถ้ำที่เสี่ยงอันตรายเช่นนี้เลย ขอแค่แผนการรบมีความเสี่ยงแม้เพียงเสี้ยวเดียว ก็จะถูกสั่งห้ามทันที

สมัยนั้นแม่ทัพแนวหน้าแทบจะจัดทัพตามใจชอบไม่ได้ ขันทีผู้ตรวจการกองทัพคอยขัดแข้งขัดขา ยื่นมือเข้ามาแทรกแซงทุกเรื่อง

บางครั้งหลิวจื่อหรานหนักข้อกว่า บัญชาการข้ามโลกส่งราชโองการมาแทรกแซงการตัดสินใจในสนามรบโดยตรง

ด้วยการควบคุมที่รัดกุมจนกระดิกตัวไม่ได้เช่นนั้น กองทัพต้าเฉียนที่ควรจะแข็งแกร่งจึงถูกบั่นทอนกำลังลงเรื่อยๆ จนสุดท้ายแม้แต่แนวป้องกันเมืองหลวงก็ยังยันไม่อยู่ จบลงด้วยความพ่ายแพ้อย่างน่าอนาถ

"ส่วนเรื่องภัยพิบัติ..."

ฉินฮ่าวหันไปทางเหอเซิน "ให้ระดมเสบียงจากเมืองหลวงเดี๋ยวนี้ ใช้เส้นทางเดินทัพในการขนส่ง"

จากนั้นหันไปสั่งหัวหน้าหมอหลวง "ยาไม่พอ ให้เน้นจ่ายยาไปที่เขตระบาดหนักก่อน

คัดลอกเทียบยาส่งไปยังทุกอำเภอ ให้หมอท้องถิ่นหาสมุนไพรที่มีสรรพคุณใกล้เคียงใช้ทดแทนไปตามสภาพพื้นที่

สำนักหมอหลวงส่งคนแยกย้ายไปกำกับดูแลและให้คำแนะนำแต่ละพื้นที่โดยด่วน"

คำสั่งแต่ละข้อชัดเจนและเด็ดขาด ทำให้บรรยากาศที่เคยตื่นตระหนกค่อยๆ สงบลง

เมื่อเหล่าขุนนางรับคำสั่งและแยกย้ายกันไปปฏิบัติงาน ฝีเท้าของทุกคนล้วนหนักแน่นมั่นคงขึ้นกว่าตอนขามามากนัก

ฉินฮ่าวยืนอยู่ลำพังกลางตำหนัก มองดูพายุหิมะที่โหมกระหน่ำรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ นอกหน้าต่าง

"ท่านอ๋อง"

เฉินผิงที่เดินออกไปแล้วย้อนกลับเข้ามา เอ่ยเสียงเบา "ตรวจสอบพบเรื่องน่าสงสัยพะยะค่ะ

อาวุธที่พวกหนวี่เจินใช้คราวนี้คุณภาพดีผิดปกติ ไม่เหมือนงานตีเหล็กของพวกชนเผ่าทุ่งหญ้า

อีกทั้งที่เหอตง หมู่บ้านกลุ่มแรกที่เกิดโรคระบาด ล้วนตั้งอยู่ใกล้กับเหมืองแร่ของหลวง"

สายตาของฉินฮ่าวแข็งกร้าวขึ้น "ความหมายของเจ้าคือ..."

"กระหม่อมไม่กล้าด่วนสรุป แต่รู้สึกว่ามันประจวบเหมาะเกินไป"

เฉินผิงส่งสาสน์ลับฉบับหนึ่งให้ "นี่เป็นข่าวจากสายลับชายแดนที่เพิ่งส่งมาถึงพะยะค่ะ"

ฉินฮ่าวคลี่สาสน์ออกอ่าน ยิ่งอ่านสีหน้ายิ่งดำทะมึน

ปรากฏว่าชนเผ่าหนวี่เจินในฤดูหนาวปีนี้มีความสามัคคีกันผิดปกติ เบื้องหลังดูเหมือนจะมีชาวจงหยวนคอยวางแผนให้

ส่วนเหมืองแร่ที่เหอตงนั้น คนงานเหมืองเกิดล้มป่วยเป็นกลุ่มก้อนตั้งแต่ก่อนหิมะตกเสียอีก แต่ขุนนางท้องถิ่นกลับปิดข่าวเงียบ

"ศึกในกระหน่ำ ศึกนอกรุมเร้า... ดีจริงๆ"

ฉินฮ่าวแค่นหัวเราะเย็นชา "เฉินผิง เจ้าไปสืบเรื่องเหมืองแร่ด้วยตัวเอง จำไว้ ดำเนินการอย่างลับๆ"

เมื่อเฉินผิงรับคำสั่งและจากไป ฉินฮ่าวนวดหว่างคิ้วด้วยความเหนื่อยล้า

เวลานั้นเอง ขันทีเข้ามารายงานว่า ไทเฮาได้เรียกประชุมฝ่ายในทั้งหมด กำลังเร่งรวบรวมยาและเสื้อผ้าเพื่อบริจาค สตรีสองนางที่เพิ่งกลับเข้าวังก็เข้าร่วมด้วย

ฉินฮ่าวรู้สึกอบอุ่นวาบขึ้นมาในหัวใจ

เขารู้ว่า ในช่วงเวลาที่มรสุมรุมเร้านี้ อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้เผชิญหน้ากับมันเพียงลำพัง

คิดได้ดังนั้น เขาจึงวางฎีกาในมือลง มุ่งหน้าไปยัง 'ตำหนักกานลู่'

ณ หน้าตำหนักกานลู่

'หลินซูเยว่' นั่งเหม่อลอยอยู่ที่ธรณีประตู สายตาจับจ้องเกล็ดหิมะที่ปลิวว่อน ใจลอยไปไกลแสนไกล

จนกระทั่งมองเห็นร่างที่คุ้นเคยเดินฝ่าหิมะมาแต่ไกล ดวงตาของนางถึงได้เปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันที

นางไม่สนใจลมหนาวและหิมะที่พัดปะทะหน้า รีบเดินแกมวิ่งเข้าไปหาฉินฮ่าว เอ่ยเสียงแผ่วเบาว่า

"ท่านอ๋อง... หม่อมฉันได้ยินว่าท่านยังไม่ได้เสวยอะไรเลย จึงทำขนมมาถวายเพคะ..."

ฉินฮ่าวมองดูพวงแก้มที่แดงระเรื่อจากความหนาว และดวงตาคู่สวยที่มีเพียงเงาของเขาสะท้อนอยู่ภายใน จู่ๆ ความเหนื่อยล้าเมื่อครู่ก็เหมือนจะถูกปัดเป่าหายไปจนสิ้น

"รีบเข้ามาเถอะ ข้างนอกหนาว เดี๋ยวจะป่วยเอาได้"

ไม่รอให้หลินซูเยว่ตอบรับ ฉินฮ่าวก็คว้ามือเล็กๆ ของนาง จูงมือเดินตรงเข้าสู่ตำหนักใหญ่ทันที

ส่วน 'เซี่ยเต๋อเฉวียน' หัวหน้าขันทีที่เดินรั้งท้ายอยู่ไม่ไกล มองดูแผ่นหลังของทั้งสองด้วยรอยยิ้มรู้ทัน พลางคิดในใจ

...ดูท่าคืนนี้ ท่านฉินอ๋องคงจะไม่ได้บรรทมตลอดทั้งคืนเสียแล้วกระมัง...

แสงเทียนในตำหนักกานลู่สว่างไสวตลอดทั้งคืน

เมื่อรุ่งสางมาเยือน หิมะหยุดตกแล้ว แสงแดดสาดส่องลงบนพระราชวังที่ถูกห่อหุ้มด้วยหิมะสีเงิน งดงามจนลืมหายใจ

เหล่ากระต่ายขาวนางกำนัลที่เฝ้ารออยู่หน้าตำหนักกานลู่ ต่างมีสีหน้าตื่นเต้นระคนเขินอาย สายตาจับจ้องไปที่ประตูบานใหญ่ที่ยังคงปิดสนิท

เมื่อหวนนึกถึงเสียงความเคลื่อนไหวที่ชวนให้หน้าแดงใจเต้นเมื่อคืนนี้ ลึกลงไปในใจของแต่ละคนต่างเกิดความรู้สึกรุ่มร้อนบางอย่างขึ้นมาอย่างไม่อาจห้าม

...ในเมื่อวันนี้เป็นนางที่ได้ปีนขึ้นเตียงท่านอ๋อง เหตุใดวันหน้าถึงจะเป็นข้าบ้างไม่ได้เล่า?...

ความทะเยอทะยานที่ว่า "ทำไมถึงไม่ใช่ข้า" เริ่มก่อตัวและแผ่ขยายขึ้นในใจของเหล่าสาวงามในวังหลังอย่างเงียบเชียบ