บทที่ 110 เพลงลือสะพัด ปฏิกิริยาจากทั่วทิศ

บทที่ 110 เพลงลือสะพัด ปฏิกิริยาจากทั่วทิศ

ฝีเท้าของชายฉกรรจ์มิได้หยุดหย่อน แววตายิ่งมายิ่งลึกล้ำ

เขาเดินทะลุตลาดที่พลุกพล่าน เลี้ยวเข้าตรอกเงียบสงบแห่งหนึ่ง ก่อนจะก้าวเข้าไปในโกดังสินค้าที่ดูธรรมดาสามัญ

ภายในโกดัง ชายผู้มีบุคลิกคล้ายเสมียนบัญชีผู้หนึ่งกำลังดีดลูกคิด เมื่อเห็นเขาเข้ามา ก็เพียงแค่เหลือบตาขึ้นมองเล็กน้อย

ชายฉกรรจ์เดินเข้าไปใกล้ เอ่ยเสียงเบา

"ท่านครับ... เอ้ย ท่านอาจารย์ ได้ยินข่าวลือข้างนอกนั่นไหมขอรับ? เรื่องการสอบเอินเคอที่เมืองหลวงกับเพลงลือนั่น"

มือที่กำลังดีดลูกคิดของเสมียนชะงักลง เขาเอ่ยเสียงเรียบ

"ฝนตกทั่วฟ้า จะไม่ให้ได้ยินได้อย่างไร... อุบาย 'สารชาดในท้องปลา'... หึ มุกตื้นๆ เก่าคร่ำครึ"

ชายฉกรรจ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย "แม้วิธีจะเก่า แต่ก็ได้ผลชะงัดนัก ตอนนี้ทั้งที่ท่าเรือ บนถนน ผู้คนต่างพากันพูดถึง พากันร้องเล่น ต่างบอกว่าเป็นลิขิตสวรรค์ เป็นความต้องการของปวงประชา ข่าวลือที่เราเคยปล่อยไปก่อนหน้านี้... เรื่องที่ว่าฉินอ๋องชาติกำเนิดไม่ชัดเจน ได้บัลลังก์มาอย่างไม่ชอบธรรม แทบไม่มีใครพูดถึงอีกแล้ว ชาวบ้านร้านตลาดตอนนี้หวังแค่ว่าการสอบขุนนางจะคัดคนดีมาปกครอง ให้พวกเขาได้อยู่ดีกินดีขอรับ"

เสมียนบัญชีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยช้าๆ

"ล่องเรือตามน้ำ ชักจูงสถานการณ์ไปตามกระแส... หมากตานี้... ร้ายกาจยิ่งนัก ไม่เพียงอุดปากคนทั่วหล้า แต่ยังยืมมือ 'ลิขิตสวรรค์และประชามติ' สร้างความชอบธรรมอันยิ่งใหญ่ให้กับ 'ราชสำนักใหม่' ดูท่าท่านอ๋องฉินผู้นี้คงไม่ได้เดินมาถึงจุดนี้เพราะโชคช่วยกระมัง อย่างน้อยข้างกายเขาก็มียอดคนคอยหนุนหลัง"

เขาเว้นจังหวะ หันไปมองชายฉกรรจ์

"แจ้งคำสั่งลงไป แผนการเดิมของ 'ลัทธิบัวขาว' ให้ระงับไว้ก่อน ทิศทางลมเปลี่ยนแล้ว เป้าหมายหลักของเราในยามนี้ไม่ใช่พวกขี้เมาหยำเปทางใต้ แต่เป็น 'ราชสำนักใหม่' ทางเหนือ... นั่นต่างหากคือศัตรูที่แท้จริงของเรา"

"พอเรื่องนี้แดงขึ้นมา คนที่ร้อนรนที่สุดย่อมต้องเป็นเหล่าอ๋องทางหัวเมืองใต้ แม้คนพวกนี้จะเหลวแหลกจนพยุงไม่ขึ้น แต่ด้วยทรัพย์สมบัติที่บรรพบุรุษสั่งสมมาหลายชั่วคนทางฝั่งใต้ พวกเขาก็น่าจะพอสร้างความปั่นป่วนได้บ้าง"

ปลายนิ้วของเขาเคาะโต๊ะเบาๆ นัยน์ตาฉายแววเจ้าเล่ห์

"พวกเราแค่นิ่งไว้ก่อน รอดูว่าการสอบเอินเคอครั้งนี้จะคัดเลือกคนแบบไหนออกมา รากฐานของราชสำนักใหม่มั่นคงเพียงใด แล้วรอดูว่าเหล่าอ๋องในเจียงหนานกับกบฏทางตะวันตกเฉียงเหนือจะดิ้นรนไปได้สักกี่น้ำ... ทางที่ดีที่สุด คือให้พวกมันสู้กันเองจนพังพินาศไปทั้งสองฝ่าย"

ชายฉกรรจ์พยักหน้ารับคำสั่ง แล้วถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ

เสมียนบัญชีกลับมาดีดลูกคิดต่อ แต่ริมฝีปากกลับขยับพึมพำเนื้อเพลงลือนั้นอย่างไร้เสียง แววตาฉายประกายซับซ้อน

...

ณ จวนอ๋องหวยหนาน ภายในห้องโถงใหญ่

หลิวเวินกำลังเดินวนไปวนมาอยู่กลางห้องโถง พยายามระงับความกระวนกระวายในใจ

ในฐานะพ่อบ้านใหญ่และจางสื่อฝ่ายซ้ายของจวนอ๋องหวยหนาน เขาเป็นผู้รู้ทุกความเคลื่อนไหวในเมืองหยางโจวเป็นอย่างดี

ตอนที่ "เพลงลือเปิดสอบ" เริ่มแพร่สะพัดในหยางโจวใหม่ๆ หลิวเวินคิดจะกดเรื่องนี้ไว้

เขาคำนวณว่าต้องทำให้เพลงลือนี้เงียบหายไปสักพัก เพื่อไม่ให้จิตใจชาวเมืองปั่นป่วน

แต่หยางโจวเป็นเมืองท่าขนาดใหญ่ พ่อค้าวานิชจากเหนือล่องใต้ ชาวบ้านร้านถิ่นเดินขวักไขว่ เพียงไม่กี่วัน เพลงลือก็ผุดขึ้นตามโรงน้ำชาร้านสุรา ลามจากท่าเรือริมคลองขุดเข้าสู่ตรอกซอกซอย แพร่กระจายกว้างขวางขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อเจอกับกระแสธารเชี่ยวกรากเช่นนี้ ลำพังกำลังของเขาคนเดียว ไหนเลยจะต้านทานไหว

เพียงเวลาสั้นๆ ไม่กี่วัน การแพร่ระบาดของเพลงลือก็เข้าขั้นควบคุมไม่อยู่

แม้แต่คนงานกวาดพื้นหรือยายแก่ต้มน้ำในจวนอ๋อง ยามลับตาคนยังแอบฮัมเพลง 'ฉินอ๋องเปิดสอบ กุศลใหญ่หลวง ใต้หล้ารวมเป็นหนึ่ง' กันได้

เขารอท่านอ๋องหวยหนาน หลิวจื่อเย่ มานานสองนานก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงา ความร้อนใจยิ่งทวีคูณ

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเบาสบายก็ดังมาจากนอกโถง พร้อมกับเสียงสะบัดพัดจีบดัง "พรึ่บ"

หลิวเวินใจชื้นขึ้นมา รีบเดินปรี่เข้าไปต้อนรับ

"โอ้โห เป็นเรื่องแปลกประหลาดแท้ ใต้เท้าหลิวถึงกับออกมาต้อนรับข้าด้วยตัวเองเชียวหรือ?"

สวีเว่ยโบกพัดจีบในมือ มองหลิวเวินที่เดินจ้ำอ้าวเข้ามาด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้มหยอกเย้า พลางส่งเสียงจึ๊ปากอย่างอัศจรรย์ใจ

หลิวเวินเห็นว่าเป็นสวีเว่ย ก็ไม่มีอารมณ์จะต่อปากต่อคำกับคำเหน็บแนมของอีกฝ่าย ก้าวเข้าไปคว้าแขนเสื้อสวีเว่ยไว้แน่น

"ใต้เท้าสวี! ท่านรู้หรือไม่ว่าตอนนี้ไม่ใช่แค่หยางโจว แต่ทั่วทั้งแดนใต้กำลังร่ำลือเรื่อง 'เพลงลือเปิดสอบ' กันให้แซ่ด?"

แววตาของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวังร้อนรน จ้องมองสวีเว่ยเขม็ง

หวังว่าเจ้าคนที่มี "แผนการชั่วร้าย" เต็มพุงผู้นี้ จะสามารถงัดเอาวิธีรับมือออกมาได้บ้าง เพราะนี่เกี่ยวพันถึงความอยู่รอดของจวนอ๋องหวยหนานแล้ว

สวีเว่ยถูกดึงแขนเสื้อก็ไม่สะบัดออก กลับหุบพัดดัง "ฉับ" แล้วใช้ด้ามพัดเคาะหลังมือที่กำแน่นของหลิวเวินเบาๆ ยิ้มกึ่งบึ้ง

"ใต้เท้าหลิว ใจเย็นก่อน ฟ้ายังไม่ถล่มลงมาเสียหน่อย"

เขากวาดตามองห้องโถงที่ตกแต่งหรูหรา แล้วเดินไปที่เก้าอี้ไม้ฮวาหลี่ข้างตำแหน่งประธาน สะบัดชายเสื้อนั่งลงอย่างผ่าเผย

"ก็แค่เพลงพื้นบ้านไร้สาระไม่กี่ประโยคที่ลอยมาจากท่อน้ำครำที่ไหนก็ไม่รู้ คุ้มค่าให้ท่านต้องตื่นตระหนกจนเสียกิริยาขนาดนี้เชียวหรือ?"

สวีเว่ยรินน้ำชาเย็นชืดที่วางอยู่บนโต๊ะใส่ถ้วยอย่างเนิบนาบ จิบไปคำหนึ่งก็ขมวดคิ้ว ราวกับรังเกียจว่าใบชาไม่สดใหม่พอ

"ชาวบ้านน่ะหรือ ก็แค่พวกชอบมุง ชอบเรื่องสนุก เห็นลมพัดก็ว่าฝนจะตก วันนี้ร้อง 'ฉินอ๋องเปิดสอบ' ได้ พรุ่งนี้เราก็ทำให้พวกมันเปลี่ยนมาร้อง 'อ๋องหวยหนานผู้ทรงธรรม' ได้เช่นกัน ลิ้นอยู่ในปากพวกมัน ลมพัดไปทางไหน พวกมันก็ลู่ไปทางนั้นแหละ"

หลิวเวินเห็นท่าทีไม่ยี่หระของอีกฝ่าย ไฟโทสะในอกก็ลุกโชน แต่จำต้องข่มกลั้นไว้ รีบเดินไปข้างกายสวีเว่ย

"ใต้เท้าสวี! มันไม่ใช่แค่เพลงพื้นบ้านธรรมดานะ! ตอนนี้ข่าวลือมันไปไกลถึงขั้นบอกว่าเป็น 'สารชาดในท้องปลา' เป็นลิขิตสวรรค์! ชาวบ้านเชื่อกันหมดแล้ว! ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ใจคนจะเอนเอียงไปทางเหนือกันหมด! จวนอ๋องของพวกเรา หรือแม้แต่แดนใต้ทั้งหมดจะต้องพินาศกันพอดี"

"จวนอ๋อง? จวนอ๋องไหน?"

จู่ๆ สวีเว่ยก็ขัดขึ้น มุมปากยกยิ้มเจ้าเล่ห์ สายตากวาดมองไปยังเก้าอี้ประธานที่ว่างเปล่า

"ท่านอ๋องหวยหนานของพวกเรา... เวลานี้เกรงว่าคงกำลังสำราญอยู่บนเรือสำราญของยอดคณิกานางใดนางหนึ่ง ฟังเพลงหยางโจวที่แต่งขึ้นใหม่ ชมจันทร์บนคลองขุดอยู่กระมัง? ตัวเจ้านายยังไม่ร้อนใจ ท่านกับข้าจะมานั่งกลุ้มใจหาพระแสงอันใดเล่า?"