บทที่ 100 ลู่จิ้งกลับเมืองหลวง ฉินฮ่าวผู้ตื่นตะลึง

บทที่ 100 ลู่จิ้งกลับเมืองหลวง ฉินฮ่าวผู้ตื่นตะลึง

ลู่จิ้งพยักหน้าเล็กน้อย หลบสายตาที่ร้อนแรงเกินพอดีของเฉิงม่อ ตอบกลับเพียงสั้นๆ ว่า: "ก็พอใช้ได้ รบกวนเจ้าต้องมาห่วงใยแล้ว"

เขาเบนสายตาไปยังสมุดรายชื่อบนโต๊ะ เป็นเชิงบอกใบ้: "ราชการงานเมืองสำคัญกว่า รีบลงทะเบียนเถิด"

เฉิงม่อราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน ตระหนักได้ว่าตนเองกำลังอยู่ที่ใด เขารีบสงบสติอารมณ์ แต่ความตื่นเต้นและความเคารพบนใบหน้ากลับไม่ลดลงแม้แต่น้อย เขาเชิญลู่จิ้งกลับมาที่หลังโต๊ะด้วยตนเอง

เขารับเอกสารสำมะโนครัวที่ลู่จิ้งยื่นให้มาตรวจสอบอย่างละเอียด ยามจรดพู่กันบันทึก ลายมือของเขากลับดูบรรจงและเคร่งขรึมกว่าปกติหลายส่วน: "เขตจิงตง อำเภอหลินจาง ลู่จิ้ง... ท่านอาลู่ เอกสารระบุตัวตนของท่านครบถ้วนสมบูรณ์ขอรับ เพียงแต่ต้องรบกวนท่านรอสักครู่ รอหลานออกใบรับรองการสมัครอย่างเป็นทางการให้ แล้วจะ... แล้วจะรีบจัดแจงที่พักให้ทันทีขอรับ"

เดิมทีเขาคิดจะจัดหาที่พักที่ดีที่สุดให้ แต่พอคำนึงถึงสถานะและความกังวลที่อาจมีของลู่จิ้ง จึงเอ่ยโดยเผื่อทางถอยไว้

"ที่พักไม่ต้องเป็นพิเศษ" ลู่จิ้งกล่าวเรียบๆ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องดินฟ้าอากาศทั่วไป "ทำตามกฎใหม่ของราชสำนักเถิด ฉินอ๋องทรงเมตตาผู้เข้าสอบ จัดตั้งโรงเตี๊ยมบัณฑิต นับเป็นเรื่องดียิ่ง"

"ขอรับ... ขอรับ หลานเข้าใจแล้ว" เฉิงม่อรับคำเป็นมั่นเหมาะ มือไม้ขยับว่องไว

ขณะที่เขียนใบรับรอง เขาอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมองลู่จิ้งอีกครั้ง ในใจพลันเกิดความรู้สึกร้อยแปดพันเก้า

ท่านผู้นี้... ในอดีตคือผู้ที่เกรียงไกรสะเทือนฟ้าดิน เป็นที่ไว้วางพระราชหฤทัยของอดีตฮ่องเต้องค์ก่อนอย่างที่สุด แต่กลับต้องโทษถูกเนรเทศไปไกลถึงโยวโจว เพียงเพราะกราบทูลทัดทานอย่างตรงไปตรงมา จนได้รับฉายาว่า "เทพสงคราม" แห่งต้าเฉียน

ต่อมาไม่ทราบด้วยเหตุใด เขาได้หายสาบสูญไปในระหว่างการเดินทางไปรับโทษ ในยามนั้นอดีตฮ่องเต้องค์ก่อนทรงกริ้วจัด ส่งคนออกตามหาตัว "เทพสงคราม" ผู้นี้จำนวนมาก แต่ในยุคสมัยเช่นนี้ การตามหาคนผู้หนึ่งยากเข็ญปานใด สุดท้ายเรื่องราวก็ต้องจบลงโดยหาตัวไม่พบ

บัดนี้ เขาถึงกับปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบในฐานะบัณฑิตธรรมดาคนหนึ่ง ในยามที่ฉินอ๋องเปิดสอบเอินเคอ... เบื้องหลังเรื่องนี้ มีนัยยะสำคัญอันใดแอบแฝงอยู่กันแน่? แล้วฉินอ๋องทรงทราบเรื่องนี้หรือไม่?

ลู่จิ้งยืนสงบนิ่ง สายตาทอดมองลึกเข้าไปในเมืองหลวง ไปยังทิศทางของพระราชวังอันโอ่อ่าตระการตา

ลู่หว่านและลู่จื๋อยืนอยู่ด้านหลังบิดา สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่หนักอึ้งขึ้นมากะทันหัน จึงไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ความจอแจรอบข้างดูเหมือนจะกลายเป็นเพียงฉากหลังที่เลือนราง ในใจของพวกเขามีเพียงเสียงพู่กันขูดขีดกระดาษของเฉิงม่อ และแผ่นหลังที่เงียบงันดั่งขุนเขาของบิดา ประทับแน่นอยู่ในความรู้สึก

สายตาของลู่จื๋อ เผลอจับจ้องไปที่ดาบคาดเอวของทหารรักษาการณ์ที่ยืนระวังภัยอยู่ด้านข้างโดยไม่รู้ตัว ปลอกดาบนั้นสะท้อนแสงแดดเป็นประกายเย็นเยียบ ชวนให้ครั่นคร้าม ทำให้ในหัวใจดวงน้อยๆ ของเขา เกิดความรู้สึกยำเกรงและหวั่นไหวต่อเมืองหลวงอันยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามแห่งนี้ เป็นครั้งแรกอย่างเลือนรางแต่ทว่าชัดเจน

ในที่สุดเฉิงม่อก็เขียนใบรับรองเสร็จสิ้น เขาประคองส่งให้ด้วยสองมือ น้ำเสียงจริงใจและหนักแน่น: "ท่านอาลู่ นี่คือใบรับรองของท่านขอรับ ส่วนเรื่องที่พัก... ประเดี๋ยวหลานจะจัดการให้เรียบร้อยด้วยตัวเอง รับรองว่าจะไม่ให้ท่านและน้องๆ ต้องลำบาก รอให้ท่านลงหลักปักฐานเรียบร้อย หลานจะรีบไปคารวะถึงที่ทันทีขอรับ!"

แววตาของเขาฉายชัดถึงความห่วงใยและความเคารพที่ผู้น้อยพึงมีต่อผู้ใหญ่ที่เคารพนับถือซึ่งได้กลับมาพบกันอีกครั้ง และยังแฝงความประจบเอาใจที่ยากจะสังเกตเห็นอีกเล็กน้อย

ลู่จิ้งรับกระดาษแผ่นบางที่หนักอึ้งด้วยความหมายนั้นมา เขากวาดตามองลายมือตัวบรรจง ก่อนจะหยุดสายตาที่ใบหน้าของเฉิงม่อ แล้วพยักหน้าให้เล็กน้อย: "ลำบากเจ้าแล้ว"

น้ำเสียงราบเรียบ แต่กลับทำให้หัวใจของเฉิงม่ออบอุ่นวาบ เขารู้ดีว่า ท่านอาลู่ไม่ได้ปฏิเสธความใกล้ชิดนี้

ลู่จิ้งเก็บใบรับรอง พาบุตรชายหญิงเดินกลืนหายไปกับฝูงชนที่หลั่งไหลเข้าสู่เมืองหลวง ท่ามกลางสายตาที่ซับซ้อนและเปี่ยมด้วยความเคารพของเฉิงม่อ แผ่นหลังของพวกเขาค่อยๆ ไกลออกไป

เฉิงม่อยืนนิ่งอยู่ที่เดิม นานสองนานยังไม่คืนสติ จนกระทั่งเสมียนด้านหลังกระซิบบอกให้เรียกคิวต่อไป เขาถึงได้สูดหายใจเฮือกใหญ่ แล้วกลับไปนั่งหลังโต๊ะอีกครั้ง เพียงแต่ความเร็วในการทำงานหลังจากนั้นช้าลงอย่างเห็นได้ชัด ใจคอยังคงล่องลอยไปถึงคนเก่าแก่ที่หวนคืนมาผู้นั้น

...

"โห... นี่... นี่มัน... เจริญรุ่งเรืองถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูตงจื๋อ มองเห็นบ้านเรือนร้านค้าเรียงรายสุดลูกหูลูกตา ลู่หว่านก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา แต่พอหันกลับไป นางก็เห็นทั้งบิดาและน้องชายต่างยืนเหม่อมองภาพตรงหน้า เพียงแต่แววตาของทั้งสองแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง — คนหนึ่งเต็มไปด้วยความคะนึงหาของวันวาน อีกคนหนึ่งเต็มไปด้วยความตะลึงลานของความแปลกใหม่

"ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ... วันนี้จะได้เดินชมเมืองหลวงให้หนำใจเสียที!" เสียงของลู่หว่านใสกระจ่างราวกับนกแก้ว ร่าเริงตามประสาเด็กสาวที่เพิ่งเคยสัมผัสความเจริญ มือหนึ่งนางดึงชายเสื้อลู่จิ้ง อีกมือหนึ่งผลักลู่จื๋อที่ยังยืนงงอยู่ หมายจะพุ่งตัวเข้าไปท่ามกลางฝูงชนที่คึกคักนั้น

ลู่จิ้งถูกลูกสาวกระตุกแขนเสื้อ ถึงได้ดึงสติกลับมา "ไม่ต้องรีบร้อน" น้ำเสียงของเขาผ่อนคลายกว่าปกติมาก แต่ก็ไม่ได้สะบัดมือนางออก เขาเพียงแต่ก้าวเท้าตามแรงดึงของนาง ยอมให้ถูกจูงเดินไปข้างหน้าอย่างว่าง่าย: "เมืองหลวง... เดินวันเดียวไม่ทั่วหรอก"

......

ณ พระราชวังหลวง ตำหนักกานลู่

ฉินฮ่าวกำลังฟุบหน้าอยู่กับกองงานราชการบนโต๊ะทรงงาน โดยมีเซี่ยเต๋อเฉวียน ยืนค้อมกายรอรับใช้อยู่ข้างๆ ตลอดเวลา

"องค์ชาย พักผ่อนสักครู่เถิดพะยะค่ะ? พระองค์ทรงงานติดต่อกันมาหลายชั่วยามแล้ว!"

รอจนฉินฮ่าวบิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสาย เซี่ยเต๋อเฉวียนจึงค่อยเอ่ยปากด้วยความนอบน้อม

บนใบหน้าของฉินฮ่าวปรากฏรอยยิ้มขมขื่น ความจริงแล้วฎีกาที่ส่งมาถึงมือเขา ล้วนถูกคัดกรองมาแล้วหลายชั้น งานส่วนใหญ่ถูกเฉินผิง, กู้จือเจียง, และซวินอี แบ่งเบาไปมากแล้ว แต่ทว่าปริมาณงานโดยรวมนั้นมหาศาลนัก ส่วนที่หลุดรอดมาถึงมือเขาก็ยังคงกองเป็นภูเขาเลากา

ยามนี้เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่า เหตุใดในช่วงปลายของราชวงศ์ศักดินา จึงมีฮ่องเต้ที่ไร้ความสามารถมากมายถึงเพียงนั้น

มันเหนื่อยเกินไปจริงๆ!!!

ช่วงแรกยังพอมีไฟ คิดว่าอดทนสักพักเดี๋ยวก็ผ่านไป แต่ถ้าต้องทนแบบนี้ไปเป็นสิบๆ ปี เป็นใครก็ต้องเกิดความเบื่อหน่ายท้อแท้ ฉินฮ่าวในตอนนี้ ยังปรับตัวไม่ค่อยได้กับปริมาณงานในมือ เพราะเมื่อไม่กี่เดือนก่อน เขายังเป็นแม่ทัพผู้ห้าวหาญนำทัพบุกตะลุย บัดนี้กลับต้องกลายมาเป็น 'ขุนนางฝ่ายบุ๋น' ที่จมอยู่กับกองเอกสาร

เขานวดขมับที่ปวดตุบๆ ถอนหายใจแผ่วเบา: "ตีชิงแผ่นดินนั้นง่าย ปกครองแผ่นดินนั้นยากจริงๆ"

เซี่ยเต๋อเฉวียนยกถ้วยชาโสมอุ่นๆ เข้ามาวางไว้ใกล้มืออย่างระมัดระวัง: "องค์ชายทรงเป็นมังกรแท้จริง ยามจับดาบขี่ม้าก็สยบใต้หล้า ยามจับพู่กันก็สร้างความสงบสุขให้ปวงประชา แต่พระวรกายเป็นสิ่งสำคัญ ยังคงต้องพักผ่อนบ้างนะพะยะค่ะ"

ฉินฮ่าวเพิ่งจะเอื้อมมือไปจับถ้วยชา ด้านนอกตำหนักก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้น จางหยาง ผู้บัญชาการกองบัญชาการหน้าตำหนัก วิ่งเหยาะๆ เข้ามา ใบหน้าฉายแววยินดี: "องค์ชาย! มีรายงานด่วนพะยะค่ะ!"

ฉินฮ่าวเงยหน้ามองด้วยความสงสัย: "มีเรื่องอันใดถึงได้รีบร้อนเพียงนี้?"

"สายลับของกองบัญชาการหน้าตำหนักส่งรายงานลับมาพะยะค่ะ!" จางหยางถวายจดหมายลับที่ปิดผนึกด้วยครั่ง: "สายลับ... พบเจอ 'คนเก่าแก่' ท่านหนึ่งที่จุดลงทะเบียนสอบนอกประตูตงจื๋อพะยะค่ะ"

ฉินฮ่าวรับจดหมายมา ปลายนิ้วบิดครั่งออก ทันทีที่คำว่า "ลู่จิ้ง" ปรากฏแก่สายตา นิ้วมือที่จับกระดาษของเขาก็เกร็งแน่นขึ้นทันควัน ถ้วยชาในมืออีกข้างกระแทกลงบนโต๊ะดัง กริ๊ก