บทที่ 331 - เผ่าพันธุ์อมนุษย์

บทที่ 331 - เผ่าพันธุ์อมนุษย์

ปลายหอกนี้มิใช่ยุทโธปกรณ์วิเศษ เป็นเพียงหินชิงกังเนื้อแข็งที่ถูกฝนจนขึ้นรูป

หากจะกล่าวให้ถูกต้อง ควรจะกล่าวว่ามันถูกทำขึ้นด้วยมือ เพียงแค่ขัดเกลาศิลาให้เรียบ เพื่อให้เกิดความคมกล้าขึ้นเท่านั้น

และด้านหลังของปลายหอก ยังใช้สิ่งที่คล้ายเอ็นปลามัดกิ่งไม้สั้นๆ ไว้เป็นด้าม เรื่องเช่นนี้... ส่วนใหญ่แล้วมีเพียงมนุษย์เท่านั้นที่จะทำได้

จากร่องรอยการขัดเกลาบนปลายหอก รวมถึงเอ็นปลาที่ยังไม่เน่าเปื่อย สิ่งนี้ย่อมมิใช่ของเก่าแก่

มิใช่สิ่งที่สร้างขึ้นเมื่อพันปีก่อนอย่างแน่นอน แต่เป็นสิ่งที่ถูกทิ้งไว้เมื่อไม่กี่ปีมานี้

“ใต้ห้วงทะเลอันน่าสะพรึงกลัวแห่งนี้ ยังมีผู้อื่นอาศัยอยู่อีกจริงหรือ”

“หรือว่าจะเป็นคนเช่นเดียวกับข้าที่ตกลงมาในร่องเหวเทวะตกสวรรค์”

จี้หยวนมองไปรอบๆ สิ่งที่เห็นล้วนเป็นใต้ทะเลที่มืดมิด ไม่เห็นแสงสว่างแม้แต่น้อย นอกจากอสูรทะเลที่ว่ายผ่านไปเป็นครั้งคราว ก็ไม่เห็นร่องรอยของสิ่งมีชีวิตอื่นใดเลย

ทันใดนั้นจี้หยวนก็ปล่อยสัมผัสเทวะของเขาออกไป

สัมผัสเทวะถูกขับเคลื่อนด้วยพลังวิญญาณ จิตวิญญาณของจี้หยวนแข็งแกร่ง ก็เพราะพลังวิญญาณของเขาแข็งแกร่ง ดังนั้นในร่องเหวเทวะตกสวรรค์นี้ สัมผัสเทวะย่อมสามารถใช้งานได้

สัมผัสเทวะแผ่ขยายออกไปทุกทิศทุกทาง

ในไม่ช้า จี้หยวนก็พบปลายหอกที่คล้ายกันในที่อีกแห่งหนึ่ง

นอกจากนี้ ยังพบก้อนศิลากลมๆ อีกหลายก้อน ดูเหมือน... กระสุน

คน

บริเวณนี้ต้องมีผู้คนอาศัยอยู่อย่างแน่นอน

พวกเขาก็รู้ว่าไม่สามารถใช้พลังจิตวิญญาณได้ จึงได้เลือกใช้วิธีดั้งเดิมที่สุดนี้ในการสังหารอสูรทะเล เพราะคนไม่สามารถใช้พลังจิตวิญญาณได้ อสูรทะเลก็ไม่สามารถใช้ได้เช่นกัน

แต่ถึงแม้จี้หยวนจะปล่อยสัมผัสเทวะออกไปอย่างเต็มที่ ก็ไม่พบร่องรอยของคนเป็นๆ คนอื่นเลย

“หรือว่าข้ารู้สึกผิดไป”

“มิใช่ เป็นไปไม่ได้ที่จะปรากฏขึ้นที่นี่โดยไม่มีเหตุผล ในบริเวณใกล้เคียงต้องมีร่องรอยอื่นอีกอย่างแน่นอน”

จี้หยวนใช้สัมผัสเทวะค้นหาอย่างละเอียด และก็เป็นไปตามคาด ในไม่ช้าเขาก็พบร่องรอยที่คล้ายกันมากมายทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ บนกองหินแห่งหนึ่งกระทั่งยังมีรอยขีดข่วนสดๆ เหลืออยู่

เหมือนกับที่ทิ้งไว้เมื่อหลายเดือนก่อน

“ด้วยความเร็วของข้า ตอนนี้ย่อมต้องมาถึงขอบเขตของทวีปห้วงเหวลึกแล้ว”

“จากแผนที่เดินเรือครั้งที่แล้ว หากเดินหน้าต่อไป ก็จะถึงอาณาเขตของอสูรทะเลระดับสี่ หากสามารถพบคนเป็นๆ ที่นี่ได้... ก็จะได้สอบถามข่าวคราว ดูว่าข้างหน้าเป็นสถานการณ์เช่นไร”

“เรื่องอันตรายมิต้องกังวล ด้วยพลังของผู้ฝึกตนกายภาพของข้าในตอนนี้ บวกกับเกราะกลืนวิญญาณบนตัว ตราบใดที่ไม่พบผู้ฝึกตนกายภาพระดับกายาทองคำกระดูกนิลกาฬ ก็ไม่มีปัญหา”

“แต่เท่าที่ข้ารู้ ทวีปชางลั่วไม่มีผู้ฝึกตนกายภาพ ทวีปห้วงเหวลึกก็คงจะคล้ายๆ กัน”

จี้หยวนครุ่นคิดพลางเบี่ยงทิศทางเล็กน้อย บินไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

ร่องรอยที่เขาค้นพบก่อนหน้านี้ อยู่ห่างออกไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้สามสิบลี้ ด้วยความเร็วของเขาในตอนนี้ ต่อให้ระมัดระวังเพียงใด ก็ใช้เวลาเพียงสิบกว่าลมหายใจก็ถึงแล้ว

เขายืนอยู่บนกองหินนี้ สำรวจร่องรอยรอบๆ

“มิใช่คนเดียว น่าจะเป็นกลุ่มคน พวกเขากำลังล้อมสังหารอสูรทะเลที่มีลักษณะคล้ายปลาสองกรงเล็บที่ข้าเคยพบเมื่อครั้งก่อน แต่... นั่นมิใช่อสูรทะเลระดับหนึ่งหรอกหรือ”

“อสูรทะเลระดับหนึ่งสังหารยังลำบากถึงเพียงนี้ ดูท่าแล้วพลังของคนกลุ่มนั้นคงไม่แข็งแกร่งนัก”

“แต่คนกลุ่มนี้ดูจะระมัดระวังยิ่งนัก สมรภูมิสับสนวุ่นวายถึงเพียงนี้ กลับไม่มีรอยเท้าหรือสิ่งใดหลงเหลืออยู่เลย”

“...”

จี้หยวนครุ่นคิดพลางปล่อยสัมผัสเทวะของตนเองออกไปอีกครั้ง และครั้งนี้เขาก็เน้นตรวจสอบทางทิศตะวันออกเฉียงใต้เป็นพิเศษ

และก็เป็นไปตามคาด เมื่อมาถึงที่นี่แล้วปล่อยสัมผัสเทวะออกไป ร่องรอยที่สามารถมองเห็นได้ก็มีมากขึ้น

แทบจะทุกๆ สองสามลี้ก็จะเห็นร่องรอยการต่อสู้

ในระหว่างนั้นกระทั่งยังสามารถเห็นร่องรอยที่คมดาบวารีทิ้งไว้มากมาย

แสดงว่าคนกลุ่มนี้ยังรู้วิธีนำคมดาบวารีมาโจมตีอสูรทะเล หรือไม่ก็เป็นคมดาบวารีที่อสูรทะเลเรียกมาก่อนตาย... เพียงแต่ เหตุใดยังไม่พบตัวตนของพวกเขากัน

จี้หยวนยังคงบินไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ต่อไป

และทุกครั้งที่เดินทางไปได้ระยะหนึ่ง เขาก็จะหยุดลงแล้วปล่อยสัมผัสเทวะออกมาตรวจสอบอย่างละเอียด

ผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วยาม จี้หยวนที่กำลังเดินทางอยู่ก็หยุดนิ่งลงอย่างกะทันหัน

ข้างหน้า... มีความเคลื่อนไหว!

เขารีบปล่อยสัมผัสเทวะออกไปกวาดดู สถานการณ์ภายในหุบเขาใต้ทะเลเบื้องหน้าก็ปรากฏขึ้นในสมองของเขาทันที

“นั่นคือ...”

ใต้เกราะกลืนวิญญาณ จี้หยวนอ้าปากค้างโดยไม่รู้ตัว

นั่นเป็นภาพฉากเยี่ยงไรกัน

นั่นคือกลุ่ม “คน” กำลังต่อกรกับอสูรทะเลลายขาวดำตัวหนึ่ง

อสูรทะเลน่าจะเป็นของพิเศษของทวีปห้วงเหวลึก จี้หยวนก็ไม่เคยเห็นเช่นกัน

รู้เพียงว่ารูปร่างใหญ่โต แต่พลังโจมตีกลับไม่แข็งแกร่ง

อย่างมากก็แค่พลังป้องกันแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย แต่ต่อหน้าจี้หยวน... ก็แค่เรื่องหมัดเดียว

อสูรทะเลระดับหนึ่งเท่านั้น เทียบเท่ากับผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณ พลังของผู้ฝึกตนกายภาพของจี้หยวนในตอนนี้เทียบเท่ากับผู้ฝึกตนขั้นสร้างแก่นแท้แล้ว

แต่ทั้งหมดนี้ไม่สำคัญ

ที่สำคัญคือกลุ่มคนเหล่านั้น

นั่นเป็นกลุ่มคนเช่นไรกัน

เงือก

ครึ่งบนเป็นคน ครึ่งล่างเป็นปลา

ก็ง่ายๆ เช่นนั้นเอง

ในมือของพวกเขาบ้างก็ถือหอกสั้นที่จี้หยวนเคยเห็นก่อนหน้านี้ บ้างก็ถือหนังสติ๊ก ล้อมโจมตีอสูรทะเลเบื้องหน้าอย่างต่อเนื่อง

“@#￥%&”

“*#@!”

“...”

เงือก เหล่านั้นส่งเสียงประหลาดออกมาจากปาก ทุกครั้งที่พูดก็ยังพ่นฟองอากาศออกมาไม่หยุด

การหายใจ... บริเวณที่ควรจะเป็นหูของพวกเขา กลับกลายเป็นเหงือกปลา

ดังนั้นจึงสามารถอยู่รอดใต้ทะเลนี้ได้

ส่วนระดับการฝึกตน...

ไม่มี

เป็นเพียงร่างกายที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง จี้หยวนมองจากหอกสั้นที่พวกเขาขว้างออกไป อย่างน้อยก็มีพลังเทียบเท่าขั้นปลายของการฝึกปราณแล้ว

สามารถหายใจใต้ทะเลได้ ไม่ได้ฝึกตน อาศัยเพียงร่างกาย ไม่น่าแปลกใจเลยที่สามารถอยู่รอดในร่องเหวเทวะตกสวรรค์นี้ได้

จี้หยวนกระจ่างแจ้งในทันที

เช่นนั้นแล้ว ควรจะติดต่อกับพวกเขาดีหรือไม่

จี้หยวนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง... ก็ยังคงตัดสินใจที่จะลองดู แน่นอนว่า เหตุผลส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็น เผ่าพันธุ์อมนุษย์ เช่นนี้

หากไม่นับรวมเผ่าพันธุ์อสูรในวงกว้าง เช่นนั้นแล้วเผ่าพันธุ์ เงือก นี้ ก็คือเผ่าพันธุ์อื่นเผ่าพันธุ์แรกที่จี้หยวนได้พบเจอ

เช่นนั้นแล้ว จะไม่ไปลองติดต่อดูได้อย่างไร

ร่างของจี้หยวนลอยลงมาจากน้ำทะเล ยืนอยู่บนก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่ง เขาเหยียบเท้าเบาๆ เตะเศษศิลาก้อนหนึ่งลงมา แล้วก็เตะออกไปอย่างแรงอีกครั้ง

เศษศิลาก้อนนี้พลันแปรเปลี่ยนเป็นศาสตราวุธที่ทรงพลังที่สุดในห้วงทะเลแห่งนี้ในบัดดล เศษศิลาที่เหมือนกระสุนปืนใหญ่ทะลุน้ำทะเล ทะลวงเศียรของอสูรทะเลตัวนี้ในพริบตา

ดังนั้นการสังหารอสูร

ไม่มีอะไรที่หรูหรามากมาย เพียงแค่เตะก้อนศิลาก้อนหนึ่งออกไปก็พอแล้ว

เศษศิลาทะลวงอสูรทะเล หลังจากนั้นก็ระเบิดก้อนศิลาอีกก้อนหนึ่งที่อยู่ไกลออกไป จึงจะสลายไป

กลุ่ม เงือก ที่ยังส่งเสียงร้องเจี๊ยวจ๊าวอยู่ก็เงียบลงในทันที เงือก ตาเดียวตนหนึ่งที่เกือบจะถูกอสูรทะเลตัวนี้กัดตายก็คลานออกมาทั้งมือและหาง

ยังไม่ทันที่เขาจะอ้าปาก เขาก็พบว่า เงือก ตนอื่นๆ ล้วนมองไปทางด้านหลังของตนเอง

เขาก็สะบัดหางลอยขึ้น มองไปทางด้านหลังของตนเอง

ในความมืดมิดนั้น เงาร่างหนึ่งที่มีลักษณะคล้ายกับพวกเขาก็ปรากฏขึ้นจากความเลือนรางกลายเป็นชัดเจน

กลุ่ม เงือก เหล่านี้เงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นทีละคนก็ชี้ไปยังเงาร่างเบื้องหน้านี้ ส่งเสียงร้องเจี๊ยวจ๊าวขึ้นมา

มีตนหนึ่งที่ดูอ่อนวัยกว่า กลับไม่กลัวตายเลยแม้แต่น้อย ว่ายวนรอบๆ จี้หยวนหนึ่งรอบ

พวกเขากำลังสำรวจจี้หยวน จี้หยวนก็ใช้สัมผัสเทวะสำรวจพวกเขาเช่นกัน

กลุ่ม เงือก เหล่านี้ล้วนเป็นบุรุษ

โอ้ ไม่

หากจะบรรยายพวกเขา ควรจะใช้คำว่าเพศผู้จึงจะถูกต้อง

ส่วนรูปร่าง เงือก เพศผู้ที่โตเต็มวัยเหล่านี้แข็งแรงกว่าคนปกติไม่น้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งครึ่งบน

เพียงแต่รูปลักษณ์...

ปากคน ตาลปา สองข้างขมับยังงอกเหงือกปลา มุมตาและหน้าผากกระทั่งยังมีเกล็ดสีเขียวแกมน้ำเงินงอกออกมา

กล่าวได้เพียงว่า รูปลักษณ์มิได้อยู่ในมาตรฐานความงามของเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่แท้จริงเช่นจี้หยวน

ส่วนพลังก็ไม่มีอะไรจะกล่าวถึง ไม่มีแม้แต่ตนเดียวที่มีร่างกายเทียบเท่าขั้นสร้างฐาน

ทั้งหมดหกตน มีเพียงตนเดียวที่ตาบอดได้รับบาดเจ็บ ที่เหลือยังคงสมบูรณ์ดี

เงือก ที่มีรูปร่างแข็งแรงที่สุดตนนั้นถือหอกยาวที่สุดเล่มหนึ่ง ก้าวไปข้างหน้าเล็กน้อยสามฉื่อ อ้าปากพูดอย่างตื่นเต้นว่า

“@～/：#”

จี้หยวน “...”

เขาชี้ไปที่ปากของ เงือก ตนนี้ ส่ายหน้า แล้วก็พูดออกมาเองว่า

“ข้าฟังภาษาของเจ้าไม่เข้าใจ”

เงือก ฟังจี้หยวนพูด ก็งุนงงไปหมด เพียงแต่จากนั้นสีหน้าตื่นเต้นในดวงตาของเขาก็ค่อยๆ จางหายไป

แต่ข้างหลังเขากลับมี เงือก อีกตนหนึ่งที่ถือหอกยาวเดินขึ้นมา พูดจาอะไรบางอย่างข้างๆ เขา เงือก ที่เดินขึ้นมาก่อนราวกับจะนึกอะไรบางอย่างออก คิ้วที่ขมวดอยู่ก็คลายออกอีกครั้ง สีหน้าเบิกบานพูดจาอะไรบางอย่างกับจี้หยวน

แต่ในไม่ช้า เขาก็นึกขึ้นได้ว่าจี้หยวนฟังเขาพูดไม่เข้าใจ

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็หันหลังชี้ไปทางด้านหลังของเขา แล้วก็ชี้ไปที่ปากของตนเองอีกครั้ง แล้วก็ชี้ไปที่ศีรษะของจี้หยวน

...นี่หมายความว่า ในเผ่าของพวกเขามี เงือก ที่สามารถสื่อสารด้วยภาษามนุษย์ได้!

ในใจของจี้หยวนก็ดีใจขึ้นมาทันที

หากสามารถสื่อสารกันได้ เช่นนั้นก็มีความหวังแล้ว!

เขาก็ชี้ไปที่ตนเอง แล้วก็ชี้ไปทาง เงือก ตนนี้

ฝ่ายหลังพยักหน้าซ้ำๆ

จากนั้นเขาก็ตะโกนอะไรบางอย่างกับ เงือก อีกสี่ตนที่เหลือ เงือก เหล่านั้นก็มาอยู่ข้างๆ อสูรทะเลที่ถูกจี้หยวนสังหารอย่างเชื่อฟัง

พวกเขาสี่คนยืนอยู่ที่สี่มุม ตะโกนเสียงต่ำพร้อมกัน จากนั้นแผ่นหลังของพวกเขาก็ส่องแสงสีเลือดจางๆ ออกมา

อสูรทะเลขนาดมหึมาตัวนี้ก็ถูก เงือก สี่ตนนี้แบกแล้วว่ายต่อไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

จี้หยวนก็รับรู้ได้ถึงความผิดปกติอย่างเฉียบแหลม เขากวาดสัมผัสเทวะไปดู

บนแผ่นหลังของ เงือก ทั้งสี่ตนนั้น กลับปรากฏ... รอยสัก!

สิ่งที่สักอยู่บนแผ่นหลังของ เงือก สี่ตน ล้วนเป็น... เต่า

เอาเถอะ

ในชั่วขณะที่จี้หยวนมองเห็นชัดเจน ก็เกือบจะหัวเราะออกมา แต่ด้วยความเคารพต่อผู้อื่น ก็ยังคงไม่หัวเราะออกมา

เพราะเขายังพบว่า รอยสักเต่านี้ราวกับจะสามารถเพิ่มพลังของ เงือก ได้

“เช่นนั้นแล้ว นี่คือเคล็ดวิชาของผู้ฝึกตนสายกายภาพอย่างนั้นหรือ คล้ายกับวิชาเวทของผู้ฝึกตนเวทอย่างนั้นกระมัง”

ความคิดแวบขึ้นมาในสมองของจี้หยวน แล้วก็ใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบแผ่นหลังของ เงือก เบื้องหน้านี้อย่างละเอียดอีกครั้ง

ผลก็คือพบว่าแผ่นหลังของเขา ก็มีรอยสักเช่นกัน

แต่รูปลักษณ์กลับแตกต่างออกไป บนแผ่นหลังของ เงือก สี่ตนก่อนหน้านี้สักรูปเต่า แต่บนแผ่นหลังของคนเบื้องหน้านี้ กลับสักรูปหมาป่า!

รอยสักนี้แตกต่าง ผลลัพธ์ก็น่าจะแตกต่างเช่นกัน

เพราะจี้หยวนพบว่าบนแผ่นหลังของ เงือก ที่ตัวเล็กที่สุดที่เหลืออยู่สักรูปสุนัขตัวหนึ่ง

...หากเป็นเคล็ดวิชาของผู้ฝึกตนกายภาพจริงๆ ไม่รู้ว่าข้าจะสามารถเรียนได้หรือไม่

เพียงแต่เมื่อสักลงไปแล้ว ดูคล้ายกับพวกนักเลงอันธพาล

แต่แล้วนั่นจะสลักสำคัญอันใดเล่า เคล็ดวิชาที่สามารถเสริมสร้างพลังได้ ย่อมถือเป็นเคล็ดวิชาที่ดี!

จี้หยวนคิดพลางก็ตามหลัง เงือก เหล่านี้ต่อไป ลอยไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

เพียงแต่ เงือก ที่อยู่ข้างหน้าเขาล้วนใช้หางสะบัดไปมา มีเพียงเขา ที่มีสองขา ดูประหลาดอย่างยิ่ง

ไปได้ไม่ไกลนัก จี้หยวนก็พบว่า เงือก ที่สักรูปสุนัขตนนั้นส่งเสียงคำรามต่ำๆ ออกมาจากลำคอ

เงือก อีกสี่ตนที่แบกซากปลาก็ทิ้งซากปลาที่แบกอยู่ลงในทันที แล้วก็คว้าหอกสั้นในมือ ระวังภัยรอบด้าน

เงือก สักรูปหมาป่าที่อยู่ข้างหน้าจี้หยวนก็พูดอะไรบางอย่างกับเขาก่อน แล้วจึงว่ายไปข้างหน้า

เตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มที่

แต่จี้หยวนกลับอาศัยพลังของสัมผัสเทวะ ทราบสถานการณ์เบื้องหน้าได้ทั้งหมดแล้ว

ข้างหน้ามีอสูรทะเลรูปร่างคล้ายจระเข้ตัวหนึ่งว่ายมาจริงๆ ส่วนพลังของมัน... อสูรทะเลตัวนี้ก่อนหน้านี้ประมาณขั้นปลายของการฝึกปราณ และจระเข้ตัวนี้คาดว่าน่าจะอยู่ขั้นสูงสุดของการฝึกปราณ กระทั่งเกือบจะแตะขอบเขตระดับสองแล้ว

หากไม่มีอะไรผิดพลาด หน่วย เงือก หน่วยนี้พบกับอสูรทะเลจระเข้ตัวนี้ เกรงว่าจะมีเพียงแต่รอความตายเท่านั้น

แต่ทว่า จี้หยวนก็คือความผิดพลาดนั้น!

เงือก สักรูปหมาป่าที่อยู่ข้างหน้าสุดเห็นอสูรทะเลตัวนี้ที่ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา ก็ตกใจจนกระทั่งร่างถอยหลังไปหลายฉื่อแล้ว

เงือก ที่เหลือก็ส่งเสียงร้องอย่างตื่นตระหนก

เห็นได้ชัดว่า พวกเขาทุกคนรู้ถึงความน่ากลัวของอสูรทะเลเบื้องหน้านี้

การนั่งรอความตายเป็นไปไม่ได้ เงือก สักรูปหมาป่ากำหอกยาวในมือแน่น รอยสักบนหลังของเขาก็ส่องแสงสีเลือดออกมา ทันทีที่เขากำลังจะลงมือ

เขากลับพบว่า ข้างหน้าตนเองกลับมีเงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

เงาร่างที่มีสองขา

ตำแหน่งที่คนผู้นี้ปรากฏขึ้น ช่างพอเหมาะพอเจาะนัก อยู่ข้างๆ ศีรษะของอสูรทะเลตัวนี้พอดี

จากนั้น เงือก สักรูปหมาป่าตนนี้ก็ได้เห็นฉากที่เขาจะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต เขาเห็นคนผู้นี้ยกมือขวาขึ้น แล้วก็ทุบลงมา ทันใดนั้นอสูรทะเลตัวนี้ที่สามารถคร่าชีวิตเขาได้... ก็ตายแล้ว

ยังถูกหมัดนี้ทุบทะลุศีรษะอย่างง่ายดาย

“...”

เงือก ที่เหลือก็พากันตะโกนออกมา

จี้หยวนล้างมือขวาของตนเองในน้ำทะเลนี้ แล้วก็เบี่ยงตัวเล็กน้อย มองไปยัง เงือก สักรูปหมาป่าที่เป็นผู้นำ

ฝ่ายหลังเข้าใจในทันที รีบโค้งคำนับให้จี้หยวน

จากนั้นก็เดินหน้าไปเอง ลากหางของอสูรทะเลตัวนี้ แล้วก็ว่ายต่อไปข้างหน้า

เงือก อีกสี่ตนที่เหลือก็เก็บซากปลาขึ้นมาอีกครั้ง ตามหลังไปติดๆ

เพียงแต่เมื่อพวกเขามองมาที่จี้หยวนอีกครั้ง ในดวงตาก็เต็มไปด้วยความเกรงกลัวและชื่นชม

จี้หยวนก็ยังคงอยู่ข้างหลังเช่นเคย คอยคุ้มกันให้พวกเขา

เส้นทางต่อไปนี้ ก็ราบรื่นขึ้นมาก จนกระทั่งหนึ่งวันต่อมา พวกเขาจึงได้พบกับอสูรทะเลชนิดนั้นอีกครั้ง

ไม่ต้องคาดเดา ก็เป็นจี้หยวนที่ลงมืออีกครั้ง

แต่ครั้งนี้เขาก็เรียนรู้แล้ว เตรียมก้อนหินไว้ล่วงหน้า ก้อนหินเดียวทลายสมอง

เก็บเกี่ยวได้มากเกินไป พวกเขากลับแบกไม่ไหว ดังนั้นจี้หยวนจึงต้องนำไปด้วยตนเอง

แต่เมื่อนึกถึงอสูรทะเลระดับสองที่เขาสังหารไประหว่างทาง... สิ้นเปลืองแล้ว ยังคงสิ้นเปลืองอยู่

ในที่สุดกลุ่ม เงือก กลุ่มนี้ก็มาถึงหน้าเทือกเขาใต้ทะเลขนาดมหึมาแห่งหนึ่ง จี้หยวนใช้สัมผัสเทวะสำรวจพบแล้วว่า ข้างหน้าผนังหินมีรอยแยกอยู่เส้นหนึ่ง

เงือก สักรูปหมาป่าที่นำหน้าหยุดลง แล้วก็พูดอะไรบางอย่างอีกครั้ง เงือก อีกห้าตนก็ลากซากอสูรทะเลเหล่านั้นอย่างลำบาก ว่ายเข้าไปในผนังหินนั้น

...อาคม

หรือว่าภาพลวงตา

จี้หยวนเห็นสถานการณ์ก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที

อาคมมีความเป็นไปได้ไม่มาก ร่องเหวเทวะตกสวรรค์นี้ไม่อนุญาตให้มีไอจิตวิญญาณอยู่

เงือก สักรูปหมาป่ากลับมาอยู่ข้างๆ จี้หยวน แล้วก็ยื่นมือออกมาทำท่าเชิญ

...มารยาทของ เงือก เหล่านี้กลับไม่แตกต่างจากมนุษย์มากนัก บางทีอาจจะมีความสัมพันธ์ที่อธิบายไม่ได้กับเผ่าพันธุ์มนุษย์จริงๆ

จี้หยวนพยักหน้าเล็กน้อย ว่ายไปข้างหน้า

ในที่สุดก็มาถึงหน้าผนังหินนั้น เงือก สักรูปหมาป่าก็อยากจะขึ้นมานำทางอีกครั้ง แต่จี้หยวนกลับก้าวผ่านผนังหินนี้ไปแล้วหนึ่งก้าว

หลังจากก้าวผ่านไปหนึ่งก้าว เบื้องหน้าก็สว่างไสวขึ้นมาทันที

สิ่งที่จี้หยวนได้ประจักษ์คือภาพฉากอันงดงามราวกับดินแดนในฝัน

ในเทือกเขาใต้ทะเลนี้มีพื้นที่ขนาดมหึมาแห่งหนึ่ง บนผนังหินทุกทิศทุกทางล้วนมีหินที่ส่องแสงได้งอกออกมา ส่องสว่างที่นี่ให้สว่างไสวราวกับกลางวัน ยังมีหอยยักษ์อีกมากมาย ราวกับเป็นของตกแต่ง และก็ราวกับเป็นที่อยู่อาศัย

ในน้ำเต็มไปด้วย เงือก ที่ว่ายไปมา ทั้งเพศผู้และเพศเมีย

เงือก เพศผู้นี้แม้จะหน้าตาอัปลักษณ์ ทว่า เงือก เพศเมียกลับงดงามอย่างน่าประหลาด

ทีละคนทีละคนล้วนมีใบหน้าที่งดงาม ไม่เพียงเท่านั้น หน้าอกยังประคองความยิ่งใหญ่ดุจห้วงเหวลึก... อืม... ชนิดที่ว่าทะเลยังสามารถรองรับร้อยสายธารได้

น่าเสียดายที่พวกมันถูกบดบังไว้ด้วยเปลือกหอย

ผิวยังขาวผ่องอย่างยิ่ง ภายใต้แสงของถ้ำนี้ ราวกับจะส่องแสงได้

เมื่อเห็น เงือก นี้ ก็อดไม่ได้ที่จะทำให้จี้หยวนนึกถึงอวิ๋นเชียนไจ้

ตอนที่อยู่ที่เมืองหลินไห่ ศิษย์พี่รองผู้นี้เคยแนะนำ เงือก นี้อย่างสุดความสามารถ

ต่อมาจี้หยวนทนไม่ไหว จึงต้องจำใจไปดูกับเขา

ผลก็คือบอกว่าเป็น เงือก แต่ก็เป็นเพียงนักบวชหญิงที่ฝึกฝนวิชาพิเศษบางอย่างเท่านั้น

‘ไม่เคยคิดเลยว่า ที่นี่จะมี เงือก ที่แท้จริง’

ลานกว้างเบื้องหน้ามี เงือก จำนวนมากรวมตัวกันอยู่ แต่ก็ยังมี เงือก อีกหลายตนที่ว่ายมาจากทุกทิศทุกทาง พวกเขาทีละคนทีละคนล้วนกำลังดูซากอสูรทะเลเหล่านั้น

ตื่นเต้นอย่างยิ่ง เหมือนกับไม่ได้เห็นการเก็บเกี่ยวมากมายเช่นนี้มานานแล้ว

แต่ค่อยๆ เงือก บางตนก็เงียบลง เพราะพวกเขาพบว่าที่ทางเข้า กลับมีคนประหลาดปรากฏตัวขึ้น!

คนประหลาดที่มีรูปร่างหน้าตาแตกต่างจากพวกเขาอย่างสิ้นเชิง

เงือก เพศเมียที่ขี้ขลาดบางตนเริ่มกรีดร้องแล้ว ทำให้ เงือก ที่ยังไม่ทันได้สติที่เหลือตกใจตื่น

ดังนั้น เงือก ทุกตนที่อยู่ในที่นั้นก็พบการมีอยู่ของจี้หยวน สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความระแวดระวังอย่างยิ่ง

แต่ส่วนใหญ่แล้วก็ยังคงเป็นความอยากรู้อยากเห็น

เพราะ... ก็เหมือนกับที่จี้หยวนได้เห็นพวกเขาเหล่านี้ที่มีหางปลาเป็นครั้งแรก

พวกเขาก็เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นคนที่มีสองขาเช่นกัน

ในไม่ช้า เงือก สักรูปหมาป่าก็ว่ายเข้ามาจากหลังประตู

ทันทีที่เขาเข้ามาก็ตะโกนเสียงดังหลายคำ ในไม่ช้า ในกอง เงือก เหล่านั้นก็มี เงือก ตัวเล็กๆ ว่ายออกมาตัวหนึ่ง

จี้หยวนมองเห็นชัดเจน เงือก ตนนี้ก็คือ เงือก สักรูปสุนัขก่อนหน้านี้

เขาตอบกลับไปหลายคำ เงือก สักรูปหมาป่าที่เดิมทีกังวลอยู่ก็วางใจลง

จี้หยวนก็ไม่มีข้อสงสัยอะไร เพราะเขาได้ปล่อยสัมผัสเทวะออกมาสำรวจทั้งหมดนี้อย่างชัดเจนแล้ว

ข้างหลัง เงือก เหล่านี้ มี เงือก ที่ดูแก่ชรามากตนหนึ่งว่ายมา ในมือเขาถือไม้เท้า ข้างซ้ายขวายังมี เงือก หนุ่มร่างใหญ่โตอีกสี่ตนตามมา

จี้หยวนใช้สัมผัสเทวะสำรวจพบว่า รอยสักบนหลังของ เงือก สี่ตนนี้ คือ... ปู!

ปูที่ดูสง่างามมากตัวหนึ่ง

กลับกัน บนหลังของ เงือก ชราตนนั้น เพราะผิวหนังเหี่ยวย่นไปหมดแล้ว จี้หยวนจึงมองเห็นไม่ชัดเจน

ทันทีที่ เงือก ชราตนนี้มาถึง เงือก ตนอื่นๆ ก็พากันหลีกทางให้ ทีละคนทีละคนล้วนโค้งคำนับให้เขา บนปากยังตะโกนคำพูดที่จี้หยวนฟังไม่เข้าใจ

แต่คาดว่า เงือก ชราตนนี้น่าจะเป็น... หัวหน้าเผ่าของเผ่าพันธุ์ เงือก นี้

หรือว่าผู้นำ

จี้หยวนลอยไปข้างหน้า มาอยู่ต่อหน้า เงือก ชราตนนี้ ประสานหมัดเล็กน้อย

ทันใดนั้น เขาก็เห็น เงือก ชราตนนี้อ้าปาก ในปากยังพูดภาษาที่เขาคุ้นเคยออกมาอย่างกระท่อนกระแท่น

“ม... ไม่เคยคาดคิดเลยว่า ข้า... ข้า... ในชั่วชีวิตนี้ จะ... จะยังได้พบพานกับผู้คนจากเผ่าพันธุ์มนุษย์อีกครั้ง”

“ครั้งสุดท้ายที่เผ่าพันธุ์ของข้าได้พบเจอกับเผ่าพันธุ์มนุษย์... ยังคงเป็นในยุคสมัยของ... ทวดของทวดข้า”

—