บทที่ 241 - พลังแห่งหมู่คณะ (3)

◉◉◉◉◉

"บางคนก็มีความรับผิดชอบและขยันหมั่นเพียร เหมือนกับเจ้า บางคนก็ประมาทและทำแบบขอไปที ราวกับว่าพวกเขามาพักร้อนเท่านั้น" ชายชรากล่าว พยายามที่จะลดความระแวดระวังของกลุ่ม "ท้ายที่สุดแล้ว เราอาศัยอยู่ที่นี่มา 800 ปี และมีเจ้าหน้าที่ของโบสถ์นับไม่ถ้วนมาตรวจสอบในช่วงเวลานั้น บางคนก็ปากแข็ง ในขณะที่บางคนก็ไม่รังเกียจที่จะเปิดเผยบางส่วนของสิ่งที่พวกเขารู้ให้กับชาวเกาะฟังอย่างสบายๆ เมื่อเวลาผ่านไป ชาวเกาะเหล่านี้ก็ได้เรียนรู้บางสิ่งเกี่ยวกับสาเหตุที่สภาพแวดล้อมโดยรอบเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก ข้อมูลที่พวกเขามีอยู่แทบจะไม่แตกต่างจากสิ่งที่อัลก้าและพรรคพวกรู้เลย"

ชายชราที่อยู่ตรงหน้าพวกเขายังคงพูดต่อไป ราวกับพูดกับตัวเอง "เจ้ารู้ไหม ตามบันทึกของบรรพบุรุษของเรา เมื่อกว่า 800 ปีก่อน ที่นี่เป็นดินแดนที่อากาศอบอุ่นสบายเหมือนฤดูใบไม้ผลิ ธัญพืชที่ผลิตที่นี่สามารถขายให้กับประเทศเพื่อนบ้านได้หลายประเทศ"

"ตำนานเล่าว่าพระแม่ศักดิ์สิทธิ์ได้ประทานพระคุณของพระนางแก่เรา และแท้จริงแล้ว เราก็บูชาพระแม่ศักดิ์สิทธิ์อย่างศรัทธา"

ข้อมูลที่โบสถ์ให้มานั้นระบุว่าชาวเกาะเป็นผู้ติดตามของพระแม่ศักดิ์สิทธิ์ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องระมัดระวังมากเกินไป เพียงแค่เปิดเผยว่าพวกเขาเป็นเจ้าหน้าที่ของโบสถ์ก็เพียงพอแล้ว

"'อย่ามองข้าแบบนั้นเลย ตอนข้ายังหนุ่ม ข้าก็เป็นสมาชิกของโบสถ์' เขากล่าว พลางเปิดเผยรอยสักบนแขนขวาที่เหี่ยวย่นของเขา"

ชาไดต์ตรวจสอบรอยสัก แล้วก็หันไปกระซิบข้างหูอัลก้า "มันเป็นเครื่องหมายของนักบวชผู้โดดเดี่ยวของโบสถ์ เขามาจากโบสถ์จริงๆ"

ชายชรายังคงพูดต่อไป "ดังนั้นข้ารู้จักพื้นที่นี้เป็นอย่างดี สมัยหนุ่มๆ ข้าเคยเข้าร่วมทีมที่ได้รับมอบหมายให้ทำภารกิจนี้และมาที่นี่เพื่อตรวจสอบ" เมื่อเขาพูดมาถึงจุดนี้ เขาก็ค่อยๆ เปิดดวงตาที่ค่อนข้างขุ่นมัวของเขาขึ้น จ้องมองไปที่อัลก้า และพูดต่อไปว่า "งั้น แหล่งที่ทำให้ที่นี่หนาวเย็นก็อยู่ข้างในภูเขาน้ำแข็งใช่ไหม?"

น้ำเสียงของเขาสั่นเล็กน้อย แต่ก็หนักแน่นอย่างน่าทึ่ง

อัลก้าพยักหน้า เขาไม่ปิดบังอะไรอีกต่อไป เพราะอย่างที่ชายชราได้กล่าวไว้ จริงๆ แล้วไม่มีอะไรเหลือให้ปิดบังอีกแล้ว ข้อมูลที่ชายชรามีอยู่เกือบจะเหมือนกับที่อัลก้ารู้

"'ดี ดี ดี' ชายชราร้องอุทาน ใช้ไม้เท้ายันตัวเองขึ้นอย่างแรง ความประหลาดใจและความตื่นเต้นในน้ำเสียงของเขาสัมผัสได้ชัดเจน 'งั้น ตอนแรกเราคิดว่ามันอยู่บนเกาะยอดน้ำแข็ง แต่มันกลับอยู่ที่นี่เหรอ? เจ้าชื่ออะไร?'"

เมื่อได้ยินคำพูดของชายชรา อัลก้าก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้า ดูเหมือนว่าชายชราจะเคยทำภารกิจนี้ในวัยหนุ่มจริงๆ ข้อมูลของโบสถ์ก็ชี้ไปที่เกาะยอดน้ำแข็งเช่นกัน แม้ว่าบริเวณนี้จะถูกเรียกว่าเขตสามเหลี่ยมเยือกแข็งสุดขั้ว แต่เกาะยอดน้ำแข็งที่อยู่ ณ จุดสูงสุดของสามเหลี่ยม ก็ถือว่าเป็นจุดศูนย์กลางที่สุด ตามตรรกะปกติ และเมื่อพิจารณาถึงสภาพที่หนาวเย็นกว่าเกาะอื่นๆ ของเกาะยอดน้ำแข็ง คนที่มีเหตุผลคนใดก็คงจะคิดเช่นเดียวกัน

"เรียกข้าว่าอัลก้าก็พอ"

"เอาล่ะ อัลก้า ข้าจะให้คนในเผ่าของข้าร่วมมือกับเจ้า" พูดจบ เขาก็กระตือรือร้นใช้ไม้เท้าเดินกะโผลกกะเผลกกลับไปทางเดิม ชายหนุ่มรีบเข้าไปพยุงเขาทันที

ไม่นานนัก ชาวเผ่ากลุ่มใหญ่ในชุดขนสัตว์และหนังสัตว์ต่างๆ ก็มาถึง ชายร่างกำยำคนหนึ่งมองมาที่อัลก้าและพูดว่า "เจ้าคืออัลก้าใช่ไหม? มหาปุโรหิตบอกให้เราฟังเจ้า"

อัลก้าสังเกตเห็นเครื่องมือขุดต่างๆ ในมือของชาวเผ่า พวกเขาถึงกับนำของตัวเองมาด้วย เขาพยักหน้าและเริ่มมอบหมายงาน จัดระเบียบพวกเขาให้ขุดเข้าไปในภูเขาน้ำแข็ง

「...」

ปฏิบัติการขุดกำลังดำเนินไปอย่างเต็มที่ แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากชาวเผ่าเหล่านี้ การขุดให้ทะลุโดยสมบูรณ์ก็น่าจะใช้เวลาอย่างน้อยสิบวันถึงครึ่งเดือน ยิ่งพวกเขาขุดลึกเข้าไปเท่าไหร่ น้ำแข็งก็ยิ่งแข็งขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ ทำให้พวกเขาต้องชะลอฝีเท้าลง

เมื่อพวกเขาเจอน้ำแข็งที่แข็งเป็นพิเศษ อัลก้าจะใช้เปลวไฟเพื่อละลายรอยบุ๋ม สร้างจุดยึดเกาะเพื่อช่วยให้พวกเขาขุดได้อย่างมีประสิทธิภาพและประหยัดแรงมากขึ้น

เรือของพวกเขาได้ออกจากเขตสามเหลี่ยมเยือกแข็งสุดขั้วแล้วเมื่อการขุดเริ่มขึ้น บนเรือ เจสันและโปโรโร่กำลังเตรียมที่จะไปเยือนเกาะเสบียงที่อยู่ห่างไกลบางแห่งเพื่อซื้ออาหารและเครื่องมือเพิ่มเติม ความแข็งสุดขีดของน้ำแข็งทำให้เครื่องมือของชาวเผ่าสึกหรออย่างรวดเร็ว ยิ่งไปกว่านั้น อาหารบนเกาะก็ขาดแคลน และอัลก้าก็ไม่สามารถปล่อยให้พวกเขาทำงานให้เขาในขณะท้องว่างได้

เมื่อเวลาผ่านไป ในที่สุดพวกเขาก็สามารถขุดเข้าไปได้ 600 เมตร ตามการอ่านค่าของชาไดต์ อีกประมาณ 160 เมตรก็จะถึงบริเวณเหนือก้นเหว

อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ประสบปัญหาที่นี่ ความแข็งของน้ำแข็งมาถึงระดับที่เกินจริงอย่างไม่น่าเชื่อ ไม่ว่าชาวบ้านจะทำอะไร พวกเขาก็ทำได้มากที่สุดแค่กะเทาะเศษเล็กๆ ออกจากผิวน้ำแข็งเท่านั้น ดูเหมือนว่าน้ำแข็งจะฟื้นตัวเร็วกว่าที่พวกเขาจะกะเทาะออกไปได้เสียอีก

"'งานของพวกเจ้าที่นี่เสร็จแล้ว' อัลก้ากล่าว พลางหยิบถุงเหรียญทองออกจากกระเป๋าและยื่นให้กับชายร่างกำยำตรงหน้า 'เสบียงและเครื่องมือเหล่านี้เป็นของขวัญให้พวกเจ้า ที่เหลือเราจะจัดการเอง'"

เมื่อเห็นดังนั้น ชายร่างกำยำก็ดูมีปัญหาและเกาหลังศีรษะ "แต่เรายังขุดเข้าไปให้ท่านไม่ถึงข้างในเลย" เขากล่าว รู้สึกเสียใจ กลุ่มของอัลก้าได้ให้เครื่องมือใหม่ อาหารมากมาย และแม้กระทั่งเงิน แต่พวกเขาก็ยังทำงานไม่เสร็จ

เมื่อเห็นท่าทีที่ซื่อสัตย์ของชายฉกรรจ์เหล่านี้ อัลก้าก็ยิ้ม ตบไหล่ชายร่างกำยำและกล่าวว่า "ไม่เป็นไร ที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเรา เจ้าไปบอกมหาปุโรหิตแค่นั้นก็พอ"

ชายร่างกำยำพยักหน้าและกล่าวด้วยความลังเลเล็กน้อย "ก็ได้ ท่านเป็นคนใจกว้างจริงๆ ข้าขอให้ท่านประสบความสำเร็จในทุกกิจการ ขอให้พระแม่ศักดิ์สิทธิ์อวยพรท่าน" จากนั้นเขาก็กอดอกแสดงความเคารพ

อัลก้าพยักหน้า ตอบรับท่าทางนั้น "ขอให้พระแม่ศักดิ์สิทธิ์อวยพรท่านเช่นกัน"

เมื่อมองดูชาวเผ่าจากไป อัลก้าก็หันกลับมามองอุโมงค์กลางภูเขาน้ำแข็ง เขาพูดกับชาไดต์ข้างๆ ว่า "เราเข้าไปลองกันเถอะ ตอนนี้ขึ้นอยู่กับเราแล้ว"

พูดจบ เขากับชาไดต์ก็มุ่งหน้าเข้าไปในอุโมงค์ ขณะที่โปโรโร่ยังคงรออยู่ข้างนอก เขาตัวใหญ่เกินไป และพวกเขาไม่สามารถเสียเวลาขยายอุโมงค์ให้สูงขึ้นเพียงเพื่อเขาได้ ดังนั้น แม้ว่าเขาจะแข็งแกร่งมาก เขาก็ทำได้เพียงยืนเฝ้าและรออยู่ข้างนอกเท่านั้น

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]