บทที่ 23: การต่อสู้ครั้งแรก การระเบิดพลังซึ่งหน้า

บทที่ 23: การต่อสู้ครั้งแรก การระเบิดพลังซึ่งหน้า

เมื่อเห็นจูเก๋อเทายิ้มโดยไม่ตอบอะไร ชายร่างกำยำก็รู้สึกเหมือนมีมดไต่ไปทั่วร่าง กระสับกระส่ายจนทนไม่ไหว!

เขากลอกตาไปมา จู่ๆ ก็ตะโกนเรียก 'วันตง' และ 'หม่าเสี่ยว' ที่อยู่ไกลออกไป "วันตง หม่าเสี่ยว มาทางนี้หน่อย!"

วันตงและหม่าเสี่ยวที่เพิ่งเปลี่ยนชุดต่อสู้เสร็จ ชะงักเล็กน้อยเมื่อได้ยินเสียงเรียกของผู้ดูแล ก่อนจะรีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามา

"ท่านผู้ดูแล มีอะไรให้พวกเรารับใช้ครับ?"

ชายร่างกำยำยิ้มและกล่าวว่า

"นี่คือคุณจูเก๋อเทา ผู้ดูแลจากสำนักขีดสุด ฉันได้ยินเขาบอกว่าทางสำนักของพวกเขาก็รับอัจฉริยะเข้ามาล่วงหน้าสองคนเหมือนกัน เลยเรียกพวกนายมาทำความรู้จักกันไว้"

พูดจบ ชายร่างกำยำก็ชี้ไปที่หลัวเฟิงและหลัวเซี่ยซึ่งยืนอยู่ไกลออกไป "นั่นไงสองคนนั้น คุณจูเก๋อเทาบอกว่าเด็กสองคนนี้มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมมาก..."

วันตงและหม่าเสี่ยวโค้งคำนับให้จูเก๋อเทาก่อน จากนั้นจึงมองไปตามทิศที่ผู้ดูแลชี้

ในขณะนี้ หลัวเซี่ยและหลัวเฟิงกำลังคุยอะไรบางอย่างกันอยู่ ทั้งคู่ต่างมีรอยยิ้มบนใบหน้า

วันตงที่มีสีหน้าค่อนข้างมืดมนครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ในเมื่อเป็นพี่น้องจากสำนักขีดสุด สมควรที่พวกเราจะไปทำความรู้จักครับท่านผู้ดูแล เดี๋ยวพวกเราจะเข้าไปทักทายเดี๋ยวนี้"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ไปเถอะ" ชายร่างกำยำหัวเราะร่า

จูเก๋อเทาชำเลืองมองเขาแล้วพูดอย่างเย็นชา "หวังเหิง คุณนี่มันน่าเบื่อจริงๆ"

ชายร่างกำยำนาม 'หวังเหิง' หัวเราะและกล่าวว่า

"ช่วยไม่ได้ ใครใช้ให้คุณมาทำให้ฉันอยากรู้อยากเห็นล่ะ? ในฐานะผู้ดูแล จะให้ฉันเสียหน้าเดินไปถามเด็กสองคนนั้นเองก็ใช่ที่ มีแต่ต้องส่งวันตงกับคนอื่นๆ ไปแทนนั่นแหละ"

...

หลัวเซี่ยกำลังปรึกษากับพี่ชายหลัวเฟิงเรื่องการเข้าสู่พื้นที่ทดสอบการต่อสู้จริงในอีกสักครู่ ทันใดนั้นชายหนุ่มแปลกหน้าสองคนก็เดินเข้ามา

ที่ว่าแปลกหน้าเพราะหลัวเซี่ยและหลัวเฟิงไม่รู้จักพวกเขา แต่ดูเหมือนว่าทั้งคู่จะมุ่งตรงมาหาพวกเขาสองพี่น้อง

"พวกนายคือหลัวเฟิงกับหลัวเซี่ยใช่ไหม?"

ชายหนุ่มหน้าตามืดมนที่มีปานสีม่วงบนใบหน้า ซึ่งเดินนำหน้ามา จ้องมองหลัวเฟิงและหลัวเซี่ยด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า—

"กล้าแข่งกันไหม? ว่าใครจะได้คะแนนอันดับหนึ่งในการทดสอบการต่อสู้จริงของนักสู้คืนนี้!"

หลัวเซี่ยและหลัวเฟิงต่างตกตะลึง ทั้งคู่มองหน้ากันแล้วหันไปมองชายหนุ่มหน้ามืดมนด้วยความระอาใจ

หลัวเซี่ยถามกลับ "คุณเป็นใครครับ?"

"สวัสดี พวกเรามาจากหอนักสู้อัสนีบาต ผมชื่อหม่าเสี่ยว ส่วนเขาคือวันตง พวกเราได้ยินมาว่าพวกคุณคืออัจฉริยะที่สำนักขีดสุดรับเข้ามาก่อนกำหนด เลยอยากมาทำความรู้จักครับ"

ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาที่ยืนข้างชายหนุ่มหน้ามืดมนยิ้มและกล่าวขึ้นในตอนนี้

หลัวเซี่ยพูดเรียบๆ "ท่าทางของพวกคุณดูไม่เหมือนมาทำความรู้จักเลยนะ"

หม่าเสี่ยวได้ยินดังนั้นก็ยังคงหัวเราะเบาๆ

เมื่อเทียบกับท่าทีเย็นชาและมืดมนของวันตงแล้ว หม่าเสี่ยวดูเหมือน 'เสือซ่อนยิ้ม' รอยยิ้มของเขาทำให้คนรู้สึกเหมือนกำลังอาบแดดอุ่นในฤดูใบไม้ผลิ แต่แฝงไว้ด้วยความอันตราย

วันตงพูดแทรกขึ้นมาว่า "ทำไม กลัวเหรอ?"

หลัวเฟิงขมวดคิ้ว "กลัวอะไร?"

วันตงแค่นเสียงเย็น "ถ้าไม่กลัว งั้นเรามาแข่งกัน! ดูซิว่าใครจะเป็นอัจฉริยะของจริง"

หลัวเซี่ยเบะปาก "น่าเบื่อ"

หลัวเฟิงส่ายหน้า "พวกเราไม่สนใจ"

วันตงจ้องมองสองพี่น้องตระกูลหลัว กำลังจะพูดอะไรบางอย่างต่อ แต่เสียงประกาศรวมพลจากฐานทัพก็ดังขึ้นขัดจังหวะ—

"ว่าที่นักสู้ทุกคน โปรดมารวมตัวกันที่ลานจัตุรัส! พวกเรากำลังจะออกเดินทางไปยัง 'เมืองสัตว์ประหลาด' สถานที่สำหรับการทดสอบการต่อสู้จริงครั้งนี้!"

หมดเวลาแล้ว

พวกเขาต้องออกเดินทางไปยังเมืองสัตว์ประหลาดเพื่อเริ่มการทดสอบ

วันตงชำเลืองมองหลัวเซี่ยและหลัวเฟิง สุดท้ายก็เดินจากไปพร้อมกับหม่าเสี่ยว

ไม่ไกลออกไป หวังเหิงที่เฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดเลิกคิ้วเล็กน้อยและพูดด้วยรอยยิ้ม

"จูเก๋อ เด็กสองคนจากสำนักขีดสุดของคุณนิสัยหนักแน่นดีนี่ ไม่หัวร้อนทันทีที่ถูกยั่วยุ! ฮ่าฮ่า ถ้าพวกเขาทำผลงานได้ดีในการทดสอบครั้งนี้ ฉันจะดึงตัวมาร่วมทีมด้วยตัวเองเลย!"

จูเก๋อเทาถลึงตาใส่เขา "ไสหัวไปเลย!"

หวังเหิงหัวเราะชอบใจ พลางส่ายหน้า "คุณนี่นะ แค่ล้อเล่นนิดหน่อยเอง น่าเบื่อจริงๆ!"

...

ภายใต้การนำของเหล่าทหาร หลัวเซี่ยและกลุ่มว่าที่นักสู้เดินทางมาถึงชานเมืองของเมืองขนาดเล็กแห่งหนึ่ง

เมืองนี้ถูกล้อมรอบด้วยลวดหนาม และมีทหารติดอาวุธจำนวนมากเดินลาดตระเวนรอบนอก

"ทุกคนฟังทางนี้—"

นายทหารคนหนึ่งยืนอยู่บนดาดฟ้าของอาคารสามชั้นที่ทรุดโทรมและตะโกนบอกหลัวเซี่ยกับคนอื่นๆ เสียงดัง

"การทดสอบการต่อสู้จริงครั้งนี้ใช้กฎเดียวกับที่ผ่านมา! จะเริ่มตั้งแต่ 18:30 น. คืนนี้ และสิ้นสุดเวลา 06:30 น. พรุ่งนี้เช้า!"

"ยิ่งฆ่าสัตว์ประหลาดได้มากเท่าไหร่ คะแนนก็จะยิ่งมากเท่านั้น!"

"สำหรับสัตว์ประหลาดทุกตัวที่ฆ่าได้ ให้ตัดหูซ้ายของมันมาเป็นหลักฐาน"

"จำไว้ว่า ห้ามว่าที่นักสู้ฆ่ากันเองโดยเด็ดขาด การกระทำทั้งหมดของพวกคุณอยู่ภายใต้การเฝ้าระวัง ผู้ฝ่าฝืนจะถูกประหารชีวิตด้วยการยิงเป้าทันที!"

"ในบรรดาว่าที่นักสู้ทั้ง 1,681 คน ผู้ที่มีคะแนนสูงสุด 60% แรกจะได้รับคุณสมบัติ 'นักสู้' อย่างเป็นทางการ! ส่วน 40% ที่เหลือจะถือว่าล้มเหลวและต้องรอการทดสอบครั้งต่อไป"

"เอาล่ะ ทุกคน!"

แววตาของนายทหารคมกริบ เขาตะโกนสั่งเสียงดัง "เคลื่อนพล เข้าสู่เมืองสัตว์ประหลาดได้!"

หลัวเซี่ยไหลไปตามฝูงชน พุ่งเข้าไปในเมืองสัตว์ประหลาด เบื้องหลังของเขา ประตูเหล็กขนาดใหญ่ค่อยๆ ปิดลงพร้อมเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

การทดสอบการต่อสู้จริงของนักสู้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว!

...

"พี่ใหญ่ พี่ว่าไง? ตามที่เราตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ พี่กับผมควรแยกกันไหม?"

ขณะเดินไปตามถนนที่ทรุดโทรมในเมืองสัตว์ประหลาด หลัวเซี่ยกวาดสายตามองรอบข้างอย่างระแวดระวังพลางถามหลัวเฟิงที่อยู่ข้างๆ

"แยกกันเถอะ"

หลัวเฟิงพยักหน้า "สัตว์ประหลาดในเมืองนี้ล้วนเป็นสัตว์ประหลาดระดับ H ที่อ่อนแอที่สุด เหมาะสำหรับให้เราฝึกซ้อม ถ้าเราอยู่ด้วยกัน มันจะเป็นการรังแกสัตว์ประหลาดเกินไป"

ระดับของสัตว์ประหลาดแบ่งออกเป็น: ทหารสัตว์ป่า, ขุนพลสัตว์ป่า และระดับราชา

ซึ่งสอดคล้องกับระดับของมนุษย์นักสู้: นักรบ, ขุนพล, เทพสงคราม

สัตว์ประหลาดระดับ H คือระดับทหารสัตว์ป่าขั้นต้น ซึ่งเทียบเท่ากับนักรบขั้นต้นในหมู่นักสู้

"งั้นเราแยกกันตรงนี้"

หลัวเซี่ยกล่าว

ตอนนี้พวกเขามาถึงทางแยกแล้ว

หลัวเฟิงพยักหน้า มองน้องชายและกำชับว่า "ตกลง แยกกันตรงนี้ อาเซี่ย ระวังตัวด้วย! อย่าฝืนตัวเองนะ!"

แม้จะมีแต่สัตว์ประหลาดที่อ่อนแอที่สุดในเมือง แต่แม้กระทั่งแมวเลี้ยงก็อาจฆ่าคนได้หากประมาท อันตรายเกิดขึ้นได้เสมอ

"ผมรู้แล้ว พี่ใหญ่ก็ระวังตัวด้วย!"

หลัวเซี่ยพยักหน้าและวิ่งไปตามถนนทางซ้าย ความเร็วของเขาสูงมาก เพียงไม่กี่อึดใจ เขาก็หายไปจากสายตาของหลัวเฟิง

...

ราตรีมาเยือน

เมืองสัตว์ประหลาดจมดิ่งสู่ความมืดมิด แม้จะมีสปอตไลท์ขนาดใหญ่ส่องแสงอยู่ที่ขอบเมือง แต่พื้นที่ส่วนกลางของเมืองนั้นมืดสนิท

นี่คือสถานที่ที่อันตรายที่สุดในเมืองเช่นกัน

หลัวเซี่ยสะพายกระบี่ยาวและสวมโล่หกเหลี่ยมที่แขน เดินอย่างช้าๆ ไปตามถนนในเมือง

เสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังแว่วมาเป็นระยะ ทำให้บรรยากาศยามค่ำคืนดูน่าขนลุกยิ่งขึ้น

"จากข้อมูลที่ได้มาก่อนหน้านี้ แม้ในเมืองนี้จะมีสัตว์ประหลาดจำนวนมาก แต่พวกมันแบ่งออกเป็นสามประเภทหลักๆ

ได้แก่ แมวเงา สัตว์ประหลาดตระกูลแมวที่เด่นเรื่องความเร็ว, หมูป่าขนเหล็ก ที่มีพละกำลังและการป้องกันมหาศาล, และสุนัขพยัคฆ์ สัตว์ประหลาดตระกูลสุนัขที่มีคุณสมบัติโดยรวมน่าประทับใจอย่างยิ่ง"

หลัวเซี่ยเดินทอดน่อง ดูเหมือนผ่อนคลาย แต่เขาตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายเตรียมพร้อมที่จะระเบิดพลังออกมาได้ทุกเมื่อ!

โฮก—

ทันใดนั้น เสียงคำรามของสัตว์ร้ายก็ดังขึ้น ตามมาด้วยการปรากฏตัวของสุนัขพยัคฆ์สามตัว

สุนัขพยัคฆ์เหล่านี้มีลักษณะคล้ายเสือขนาดเล็ก ร่างกายเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ เขี้ยวคมกริบเผยออกมาจากปาก น้ำลายยืด ใบหน้าดุร้ายน่ากลัว!

"โฮก—!"

สุนัขพยัคฆ์ทั้งสามมุ่งเป้ามาที่หลัวเซี่ย พวกมันไม่มีการเคลื่อนไหวที่สูญเปล่า แทบจะทันทีที่พุ่งออกมาจากความมืด พวกมันก็คำรามและกระโจนเข้าใส่หลัวเซี่ย!

สุนัขพยัคฆ์มีความเร็วสูงมาก ขาที่ทรงพลังยึดเกาะพื้น กรงเล็บครูดไปกับคอนกรีตแข็งจนเป็นรอย

เพียงไม่กี่อึดใจ สุนัขพยัคฆ์ทั้งสามก็พุ่งมาถึงตรงหน้าหลัวเซี่ย ตัวหนึ่งกระโดดลอยตัวขึ้น กรงเล็บตะปบเข้าที่ศีรษะของหลัวเซี่ย

อีกสองตัวโจมตีที่ช่วงล่างของเขา

เมื่อเห็นสุนัขพยัคฆ์ตัวหนึ่งพยายามเล่นงานที่เป้ากางเกง หลัวเซี่ยใจหายวาบ และสบถในใจ: บรรพบุรุษของแกต้องเป็นหมาล่าเนื้อแน่ๆ!

เมื่อเผชิญกับวิกฤต หลัวเซี่ยเลือกที่จะรุกแทนที่จะถอย

ขณะที่สุนัขพยัคฆ์กัดเข้ามา โล่หกเหลี่ยมในมือของเขาเอียงรับมุม ป้องกันการโจมตีจากตัวที่กระโจนมาจากด้านบน

ทันใดนั้น เท้าของเขาก็เตะออกไปอย่างรุนแรง สุนัขพยัคฆ์ที่เล็งเป้ากางเกงไม่มีเวลาตอบโต้ ถูกเตะเข้าที่ศีรษะเต็มแรงโดยหลัวเซี่ย

ได้ยินเพียงเสียงร้องเอ๋งอย่างน่าสมเพช

สุนัขพยัคฆ์ที่ถูกเตะหัวกระเด็นออกไปราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว กระแทกพื้นใกล้ๆ ร่างกายกระตุก ลมหายใจร่อแร่

ในเวลาเดียวกัน กระบี่ยาวในมือของหลัวเซี่ยวาดเป็นวิถีโค้งอันพิสดาร ประกายดาบวูบวาบดั่งแสงจันทร์ สุนัขพยัคฆ์อีกตัวที่กำลังกัดน่องของหลัวเซี่ยถูกปาดคอ เลือดจำนวนมากพุ่งกระฉูดออกมา!

หลังจากจัดการสองตัวแรก หลัวเซี่ยหมุนตัว ยกกระบี่ยาวในมือฟันสวนจากล่างขึ้นบน

สุนัขพยัคฆ์ตัวที่ถูกโล่หกเหลี่ยมกระแทกออกไปไม่มีเวลาหลบหลีก หน้าท้องของมันถูกผ่าเปิดด้วยดาบยาว อวัยวะภายในไหลทะลักออกมาพร้อมกับเลือด!

"ฟู่..."

หลัวเซี่ยพ่นลมหายใจออกช้าๆ มองดูซากสุนัขพยัคฆ์ทั้งสามที่นอนตายเกลื่อน พลางปรับจังหวะการหายใจให้เป็นปกติ