บทที่ 100: การเตรียมการก่อนการประลอง (ฟรี)

เหล่าโจรแห่งหัตถ์มรณะได้สัมผัสได้แล้วว่ามีบางสิ่งผิดปกติ คนที่มาครานี้แข็งแกร่งเกินไปนัก ทางฝั่งของพวกมันล้มตายลงระลอกแล้วระลอกเล่า กำลังจะถูกสังหารจนสิ้นซาก แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับไม่ได้รับความเสียหายอันใด

หวังหนานประมือกับราชาวิญญาณคนหนึ่งในหมู่โจร ขณะเดียวกันก็เฝ้าสังเกตการณ์ทั่วทั้งสมรภูมิด้วยความช่วยเหลือจากการแบ่งปันพลังจิตของฮั่วอวี้เฮ่า

ทันใดนั้น วิญญาจารย์ชั่วร้ายในถ้ำก็ในที่สุดได้เคลื่อนไหว แต่มันไม่ได้ออกมาจากถ้ำ หากแต่เริ่มเคลื่อนที่ไปยังทิศทางอื่น ดูเหมือนกำลังเตรียมพร้อมที่จะหลบหนี

ในทันทีหลังจากนั้น เสียงระเบิดอันรุนแรงก็ดังก้องมาจากในถ้ำ และปากถ้ำก็พังทลายลงโดยสิ้นเชิง ปิดกั้นเส้นทางเข้าสู่ถ้ำไว้

ทว่า การจะหลบหนีในยามนี้ก็นับว่าสายเกินไปเล็กน้อยแล้ว หวังหนานใช้พละกำลัง วงแหวนวิญญาณวงที่สองสว่างวาบขึ้น และด้วยความช่วยเหลือของกงหยางโม่ เขาก็ทะลวงผ่านการป้องกันของคู่ต่อสู้ ซัดมันร่วงลงสู่พื้นด้วยกระบวนท่าเดียว เห็นได้ชัดว่าไม่มีชีวิตรอดแล้ว

ภายใต้การแบ่งปันการตรวจจับด้วยพลังจิตของฮั่วอวี้เฮ่า เส้นทางการหลบหนีของวิญญาจารย์ชั่วร้ายตนสุดท้ายก็ถูก ‘มองเห็น’ โดยทุกคนอย่างชัดเจน

ยามที่มันโผล่ออกมาจากทางลับ ณ อีกฟากหนึ่งของถ้ำ มันก็ได้เห็นเงาร่างหลายสายยืนอยู่เบื้องหน้า ยังมิทันที่มันจะได้เอ่ยปาก ประกายแสงสีขาวอันเจิดจ้าก็พลันเติมเต็มทัศนวิสัยทั้งหมดของมัน

ยามที่แสงจากปืนใหญ่วิญญาณค่อยๆ ดับลง หัวหน้าแห่งหัตถ์มรณะ ราชาวิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ ก็ได้ถูกระเบิดจนไม่เหลือซาก

หุ่นเชิดศพหลายตนของมัน ซึ่งมันได้เตรียมไว้ล่วงหน้าที่นั่น ก็ทรุดลงกับพื้นเช่นกัน สูญสิ้นผู้ควบคุม

เนิ่นนานให้หลัง เมื่อเห็นว่าไม่มีความเคลื่อนไหวอื่นใดจากบริเวณนั้น หวังหนานจึงได้นำพาผู้คนเข้าสู่ถ้ำด้วยความช่วยเหลือจากการตรวจจับด้วยพลังจิตของฮั่วอวี้เฮ่า

น่าเสียดายที่ไม่มีผู้รอดชีวิตอยู่ภายใน เหลือไว้เพียงอาชญากรรมนับไม่ถ้วนของเหล่าวิญญาจารย์ชั่วร้ายเหล่านี้

ศิษย์สถาบันชั้นนอกหลายคนดวงตาแดงก่ำหลังจากได้เห็นภาพในถ้ำ เสี่ยวเสี่ยวอดทนมิไหวชั่วขณะหนึ่ง ยืนอาเจียนอยู่ตรงนั้น

ในที่สุด นางก็ได้สติกลับคืนมาด้วยคำปลอบโยนของหวังเหยียน หลังจากจัดระเบียบสิ่งของในถ้ำแล้ว ทุกคนก็ออกจากสถานที่แห่งนั้นไปในชั่วข้ามคืน

…

ล่วงเลยไปจนถึงยามบ่ายของวันที่สาม คณะจึงได้มาถึงนครซิงหลัว หลังจากจัดการกับเหล่าโจรหัตถ์มรณะในชั่วข้ามคืนแล้ว

ทุกคนก็ได้พักผ่อนเต็มวันก่อนจะใช้อุปกรณ์วิญญาณประเภทบินได้อีกครั้งเพื่อมาถึงชานเมืองนครซิงหลัว เสวียนจื่อได้ซ่อนเร้นร่างของตนไว้แล้ว มีเพียงหวังเหยียนและสมาชิกทีมสิบสามคนเท่านั้นที่ปรากฏตัว ณ ที่แห่งนี้

ภายในนครซิงหลัว สถานที่สำหรับการประลองวิญญาณ ณ จัตุรัสซิงหลัวก็ได้ถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว

ทางทิศตะวันออกของจัตุรัสซิงหลัว มีโรงแรมหรูสูงเจ็ดชั้นนามว่าจักรพรรดิดารา สร้างขึ้นโดยเฉพาะเพื่อรองรับผู้เข้าแข่งขันจากสำนักวิญญาจารย์ขั้นสูงต่างๆ

ทันทีที่พวกเขามาถึงหน้าทางเข้าโรงแรม เสี่ยวเอ้อผู้หนึ่งพร้อมรอยยิ้มก็ออกมาต้อนรับจากที่ไกลๆ “ยินดีต้อนรับ แขกผู้มีเกียรติ ไม่ทราบว่าท่านมาจากที่ใดรึขอรับ?”

“พวกเรามาจากสถาบันสื่อไหลเค่อ”

เมื่อได้ฟังวาจาของหวังเหยียน รอยยิ้มของเสี่ยวเอ้อก็พลันจริงใจขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

“โปรดตามข้ามาขอรับ ทุกท่าน”

สถานที่อันหรูหราเช่นนี้ย่อมต้องมีอุปกรณ์วิญญาณมากมาย หวังหนานและคนอื่นๆ อีกสองสามคนถึงกับได้โดยสารอุปกรณ์วิญญาณที่คล้ายคลึงกับลิฟต์

ใบหน้าของศิษย์แผนกวิญญาญาณยุทธ์หลายคนแสดงแววแปลกใหม่ออกมาอย่างชัดเจน

ในฐานะผู้ชนะเลิศของการประลองวิญญาณครั้งก่อน ห้องพักของสถาบันสื่อไหลเค่อจึงถูกจัดไว้บนชั้นสูงสุด นอกจากห้องนอนสำหรับแต่ละคนแล้ว ยังมีห้องประชุมเฉพาะสำหรับให้พวกเขาใช้งานอีกด้วย

“เอาล่ะ ทุกคนเดินทางมาตลอดทั้งวันย่อมต้องเหนื่อยล้าอยู่บ้าง กลับไปพักผ่อนที่ห้องของตนก่อนเถิด” หวังเหยียนมองไปยังทุกคน

“หากพวกเจ้าต้องการจะออกไปเที่ยวเล่นข้างนอก ก็ย่อมได้ แต่อย่าได้ไปไกลนัก คืนนี้ พวกเราจะมีการประชุมสั้นๆ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการแข่งขัน”

เมื่อมองดูคนอื่นๆ กลับไปยังห้องของตนแล้ว หวังหนานจึงเอ่ยขึ้น “ท่านอาสอง ท่านไม่กลับไปพักผ่อนหรือขอรับ?”

หวังเหยียนส่ายหน้า “ข้ายังต้องไปลงทะเบียนกับทางผู้จัดงาน หลังจากข้ากลับมาแล้ว ข้าจะอธิบายกฎกติกาของการประลองวิญญาณให้แก่พวกเจ้าทั้งหมดฟัง นอกจากนี้ พวกเจ้าต่างหากที่เป็นผู้ลงมือระหว่างภารกิจ ข้าหาได้เหนื่อยล้านักไม่”

หวังหนานมองดูสีหน้าของหวังเหยียน แม้ท่านจะกล่าวเช่นนั้น แต่ท่านก็ได้เตรียมการมากมายสำหรับการแข่งขันครั้งนี้ เกรงว่าตลอดสองเดือนที่ผ่านมาท่านคงจะไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่เลยแม้แต่ครั้งเดียว

“ไม่ต้องกังวลขอรับ ท่านอาสอง พวกเราจะต้องคว้าตำแหน่งผู้ชนะเลิศมาได้อย่างแน่นอน”

หวังเหยียนแย้มยิ้มเมื่อได้ยินดังนั้น “อืม ข้าเชื่อมั่นในพวกเจ้า เจ้าก็ควรจะกลับไปพักผ่อนเช่นกัน”

“ได้ขอรับ”

ยามที่หวังหนานตื่นขึ้นจากสมาธิ ก็ล่วงเลยไปจนดึกแล้ว แสงไฟสั่นไหวอยู่ด้านนอก และผ่านทางหน้าต่าง ก็สามารถมองเห็นทัศนียภาพครึ่งหนึ่งของนครซิงหลัวได้

ต้องกล่าวว่าที่พักที่จักรวรรดิซิงหลัวจัดเตรียมให้แก่พวกเขานั้นดีโดยแท้ หวังหนานดูเหมือนจะสามารถมองเห็นลานเรือนของตระกูลตนเองได้อย่างเลือนราง

เมื่อผลักประตูเปิดออกแล้วเข้าสู่ห้องประชุม เขาก็ได้เห็นโต๊ะยาวตัวหนึ่งในห้อง หวังเหยียนกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะ มองดูบันทึกที่ท่านได้จัดระเบียบไว้ นอกจากท่านแล้ว ไต้เยว่เหิงก็อยู่ที่นั่นแล้ว

“ศิษย์พี่ใหญ่ เชิญเข้ามานั่งก่อน” ในอดีต หวังหนานมักจะเรียกเขาว่าศิษย์พี่ใหญ่ แต่บัดนี้กลับสลับกัน

ทว่า ไต้เยว่เหิงดูเหมือนจะไม่ได้รู้สึกอึดอัดแม้แต่น้อย และสามารถเอ่ยเรียกเขาออกมาได้อย่างเป็นธรรมชาติทุกเมื่อ

หวังหนานพยักหน้าแล้วนั่งลงข้างกายไต้เยว่เหิง

“ศิษย์พี่ใหญ่ได้ปฏิบัติภารกิจสอดส่องดูแลมากี่ครั้งแล้วขอรับ?” เมื่อเห็นว่าคนอื่นๆ ยังมาไม่ถึง ไต้เยว่เหิงจึงเป็นฝ่ายเปิดบทสนทนา

“ประมาณสิบเอ็ดครั้ง แล้วเจ้าเล่า?”

“ครั้งเมื่อวันก่อนก็เป็นภารกิจสอดส่องดูแลครั้งที่สามสิบของข้าพอดี หลังจากสิ้นสุดการประลองวิญญาณในครานี้ ข้าจะยื่นเรื่องขอสำเร็จการศึกษา” ไต้เยว่เหิงกล่าวต่อไป

“หลังจากสำเร็จการศึกษาแล้ว ข้าตั้งใจจะไปยังกองทัพเพื่อสั่งสมประสบการณ์สักสองสามปี ศิษย์พี่ใหญ่มีความคิดอันใดบ้างรึ?”

หวังหนานส่ายหน้า

เขาไม่ได้วางแผนที่จะอยู่ที่สถาบันสื่อไหลเค่อต่อไป หลังจากที่การประลองวิญญาณสิ้นสุดลงและเขาได้ทำภารกิจสอดส่องดูแลจนเสร็จสิ้นแล้ว

เขาก็จะยื่นเรื่องขอสำเร็จการศึกษาเช่นกัน เพียงแต่เขายังไม่ได้ครุ่นคิดอย่างแท้จริงว่าจะไปที่ใดในยามนั้น

ไต้เยว่เหิงแย้มยิ้มแล้วกล่าว “ยามที่ศิษย์พี่ใหญ่สำเร็จการศึกษา จงอย่าลืมแจ้งแก่ข้าด้วย เมื่อนั้นพวกเราจะได้มาพบปะสังสรรค์กันให้ดี” หวังหนานเพียงแย้มยิ้ม ไม่ได้เอ่ยตอบโดยตรง

ในเวลาไม่นาน คนอื่นๆ ก็ทยอยเดินเข้ามาทีละคนแล้วนั่งลงรอบโต๊ะยาว “เอาล่ะ ทุกคนมาพร้อมหน้ากันแล้ว ข้าจะแนะนำกฎกติกาของการประลองวิญญาณในครานี้ให้แก่พวกเจ้าทั้งหมดฟัง” หวังเหยียนเงยหน้าขึ้นมองทุกคน

“กฎกติกาของการประลองวิญญาณในแต่ละครั้งนั้นแตกต่างกันไป ปีนี้ มีสำนักวิญญาจารย์ขั้นสูงและสำนักโซลมาสเตอร์ขั้นสูงเข้าร่วมทั้งหมดหนึ่งร้อยสามสิบสามสำนัก รอบแรกคือการแข่งขันแบบแพ้คัดออก โดยใช้รูปแบบการประลองแบบทีมเจ็ดต่อเจ็ด ฝ่ายที่พ่ายแพ้จะถูกคัดออกโดยตรง”

“หลังจากรอบแพ้คัดออกแล้ว ทีมที่เหลืออยู่จะถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มๆ เพื่อทำการแข่งขันแบบพบกันหมด ในฐานะผู้ครองตำแหน่งชนะเลิศ สถาบันสื่อไหลเค่อจะลงประลองในวันแรกของการแข่งขัน และพวกเราก็จะเป็นผู้ลงประลองเป็นทีมแรก”

“สำหรับคู่ต่อสู้นั้น จะตัดสินโดยการจับสลากในวันที่การแข่งขันเริ่มขึ้น หากคู่ต่อสู้ของพวกเราไม่ได้แข็งแกร่งนัก เพื่อเห็นแก่ตารางการแข่งขันในภายภาคหน้า พวกเราอาจจะไม่ได้ส่งสมาชิกทีมหลักทั้งหมดลงสนาม พวกเจ้าเหล่าสมาชิกสำรองไม่กี่คนก็ต้องเตรียมพร้อมที่จะลงสนามเช่นกัน”

ขณะที่หวังเหยียนกล่าว สมาชิกสำรองไม่กี่คนก็นั่งตัวตรง อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง

“ก๊อก ก๊อก ก๊อก—” ทันทีที่หวังเหยียนกำลังจะกล่าวต่อไป ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

“ขออภัยที่รบกวนทุกท่านขอรับ แขกผู้หนึ่งที่ชั้นล่างได้แสดงหลักฐาน กล่าวว่าตนเป็นศิษย์แห่งสถาบันสื่อไหลเค่อ ข้ามาที่นี่เพื่อยืนยันกับทุกท่านขอรับ”

“เสี่ยวหนาน เจ้าลงไปดูเถิด น่าจะเป็นเสี่ยวเถากลับมาแล้ว” ใบหน้าของหวังเหยียนสว่างวาบขึ้นด้วยความยินดีเมื่อได้ยินดังนั้น