บทที่ 90: องค์หญิง (ฟรี)

“เช่นนั้นข้าจะกล่าวอย่างตรงไปตรงมา” เป้ยเป้ยเอ่ย “เสี่ยวหย่าบอกข้าว่านางรู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้างยามที่ได้พบท่าน”

หวาดกลัว? หวังหนานตกตะลึงไปในตอนแรก เขาหาเคยมีปฏิสัมพันธ์กับถังหย่าไม่ แล้วความหวาดกลัวนี้มาจากที่ใดกัน?

ทว่า เขาก็พลันตระหนักได้ในเวลาอันรวดเร็ว หาใช่ถังหย่าที่หวาดกลัวต่อเขาไม่ หากแต่วิญญาณยุทธ์ภายในร่างของนางต่างหากที่หวาดกลัวต่อมังกรเทียนเย่ฝูเซิง

มังกรเทียนเย่ฝูเซิงวิวัฒนาการมาจากมังกรทลายอสูร ผสานเข้ากับความทรงจำของหวังหนานเอง และโดยเนื้อแท้แล้วย่อมมีผลในการกดข่มไอชั่วร้ายอย่างชัดเจน

อิทธิพลนี้ไม่ได้เด่นชัดยามที่พลังบำเพ็ญเพียรของพวกเขาใกล้เคียงกัน แต่ด้วยระดับพลังวิญญาณของหวังหนานที่เหนือกว่าถังหย่าถึงสามสิบระดับ

ผลกระทบนี้จึงรุนแรงอย่างยิ่งสำหรับนาง ความรู้สึกที่เด่นชัดที่สุดก็คือความหวาดกลัวโดยสัญชาตญาณยามได้พบพานหวังหนาน

“เจ้ารู้ใช่มั้ย? ว่าวิญญาณยุทธ์ของข้าคือสิ่งใด?” หวังหนานไม่ได้เอ่ยตอบโดยตรง หากแต่กลับเอ่ยถามคำถามหนึ่ง

เป้ยเป้ยพยักหน้า

“เจ้าเติบโตขึ้นบนศาลาเทพสมุทรและได้อ่านตำราที่นั่นมามากมาย เจ้าย่อมต้องมีความเข้าใจในเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับวิญญาณยุทธ์อยู่บ้าง” หวังหนานหยุดอยู่ตรงนี้

“เจ้าไม่รู้จริงๆ…หรือเต็มใจที่จะครุ่นคิดไปในทิศทางนั้นกันแน่?”

“ข้า...” เป้ยเป้ยถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

แรกเริ่มเดิมที เขาเข้าใกล้ถังหย่าตามคำสั่งของมู่เอิน แต่หลังจากได้ใช้เวลาร่วมกัน เขาก็ได้ผูกพันกับเด็กสาวผู้นี้แล้ว

บัดนี้ เมื่อได้ล่วงรู้ว่าตนไม่ได้เข้าใจเด็กสาวข้างกายอย่างถ่องแท้ เขาย่อมยากที่จะยอมรับได้โดยธรรมชาติ

“ศิษย์พี่ ยังมีหนทางอื่นอีกหรือไม่ขอรับ?”

หวังหนานชำเลืองมองเป้ยเป้ย หนทางย่อมมีอยู่เป็นแน่ และมันก็ยืนอยู่เบื้องหน้าเขาในตอนนี้ มู่เอินได้ช่วยเหลือหวังหนานมามาก และเขาก็ไม่ได้รังเกียจที่จะช่วยเหลือเป้ยเป้ย

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยช่องว่างแห่งพลังวิญญาณระหว่างหวังหนานและถังหย่า การแก้ไขปัญหาวิญญาณยุทธ์ของนางย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย

แต่ถังหย่าจะเต็มใจรึ? นางแตกต่างไปจากหม่าเสี่ยวเถา หม่าเสี่ยวเถามีวิญญาณยุทธ์ขั้นสุดยอด แต่ไอชั่วร้ายได้แปดเปื้อนวิญญาณยุทธ์ของนาง

ดังนั้นสำหรับนางแล้ว ยิ่งขจัดมันออกไปได้อย่างหมดจดเท่าใดก็ยิ่งดีเท่านั้น

ทว่าวิญญาณยุทธ์ของถังหย่าคือหญ้าเงินครามอ่อนแอ แม้ว่าพลังแห่งการกลืนกินที่แฝงอยู่ภายในจะไม่สำแดงฤทธิ์ออกมาโดยตรงเมื่อไม่ได้ใช้งาน

แต่มันก็คือพลังภายในวิญญาณยุทธ์ของนางนี้เองที่มอบพรสวรรค์ในปัจจุบันให้แก่นาง นางรู้ดีแก่ใจว่าหากปราศจากพลังนี้ การจะฟื้นฟูสำนักถังในใจของนางขึ้นมาใหม่ด้วยพลังของหญ้าเงินครามธรรมดานั้นเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง

“เรื่องนี้เจ้าทั้งสองควรจะตัดสินใจกันเอง เมื่อตัดสินใจได้แล้วก็ค่อยมาตามหาข้า” หวังหนานเอ่ยพร้อมกับเดินผ่านเป้ยเป้ยแล้วจากไป

เป้ยเป้ยยืนนิ่งอยู่กับที่เงียบงันเป็นเวลานาน จากนั้นในที่สุดก็ดูเหมือนจะตัดสินใจบางอย่างได้ หันกายเดินไปยังทิศทางของสถาบันชั้นนอก

…

สามเดือนผันผ่านไปในชั่วพริบตา ในช่วงสามเดือนนี้ ระดับพลังวิญญาณของหวังหนานหาได้เปลี่ยนแปลงไม่ แต่เขาก็ค่อนข้างพึงพอใจกับเรื่องนี้

แม้ระดับพลังวิญญาณจะไม่ได้เพิ่มสูงขึ้น แต่พลังวิญญาณทั้งหมดในร่างของเขาก็ได้ผ่านการบีบอัด ทำให้ไม่อาจเทียบกับเมื่อสามเดือนก่อนได้

บัดนี้ กลิ่นอายของหวังหนานมั่นคงและเก็บงำยิ่งขึ้น มองเพียงเผินๆ อาจถึงกับเข้าใจผิดว่าเขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่ปราศจากพลังวิญญาณ

ในยามนี้ เขากำลังยืนอยู่หน้ากระจกเงาในห้องของตนอย่างผิดปกติ กำลังจัดชุดนักเรียนของตนให้เรียบร้อย ไม่ใช่ว่าบุคลิกของเขาได้เปลี่ยนแปลงไปเมื่อไม่นานมานี้

หากแต่เป็นเพราะเมื่อสองสามวันก่อน สถาบันได้แจ้งแก่เขาว่าวันนี้จะมีผู้คนจากราชวงศ์แห่งจักรวรรดิซิงหลัวมาเยือนสถาบัน

ด้วยเหตุผลใดก็ไม่ทราบได้ เขาก็ได้รับเลือกให้ไปร่วมกับผู้บริหารระดับสูงของสถาบันหลายท่าน ณ ประตูทางเข้าสถาบันเพื่อต้อนรับพวกเขา

ณ ประตูตะวันออกแห่งสถาบันสื่อไหลเค่อ เหล่าพ่อค้าแม่ขายรายย่อยที่ปกติแล้วจะรวมตัวกันอยู่ที่นั่นกลับไร้ซึ่งวี่แววในวันนี้ มีเพียงคนสี่คนยืนอยู่เบื้องหน้าหอประตูอันสูงตระหง่าน

นอกจากหวังหนานแล้ว ก็ยังมีคณบดีแผนกวิญญาณยุทธ์ เหยียนเส้าเจ๋อ, ผู้อำนวยการฝ่ายวินัย ตู้เหวยหลุน, และจางเล่อซวน

จางเล่อซวนผู้ซึ่งครอบครองวงแหวนวิญญาณแสนปี ได้กลายเป็นศิษย์เอกแห่งสถาบันชั้นในอย่างรวดเร็วภายในเวลาเพียงสามเดือน นี่จึงเป็นเหตุผลที่นางมาอยู่ที่นี่ด้วยเช่นกัน

ในเวลาไม่นาน ขบวนแห่ขบวนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในทัศนวิสัยของหวังหนาน ขบวนนี้ประกอบด้วยผู้คนราวห้าหกสิบคน เบื้องหน้าสุดคือเหล่าทหารองครักษ์ในชุดเกราะ ถือทวนยาวไว้ในมือ

เบื้องหลังพวกเขาคือคณะนางกำนัลในอาภรณ์ชาววัง ถือพัดและร่มกระดาษน้ำมันที่หวังหนานไม่รู้จักนาม ในใจกลางสุดคือรถม้าสีทองคันหนึ่ง

ลากเคียงข้างกันโดยสัตว์วิญญาณพันปีสองตน เบื้องหลังมันคือรถม้าสีดำที่เล็กกว่าเล็กน้อย ขณะที่เข้าใกล้สถาบันสื่อไหลเค่อ

คนผู้หนึ่งในอาภรณ์สีดำก็ก้าวลงมาจากรถม้า เมื่อพิจารณาจากกลิ่นอายของเขาแล้ว เห็นได้ชัดว่าเป็นราชทินนามพรหมยุทธ์

สมกับที่เป็นราชวงศ์ ไม่เพียงแต่มีราชทินนามพรหมยุทธ์ติดตามมาด้วย แต่ผู้คนส่วนใหญ่ในขบวนล้วนครอบครองพลังวิญญาณ

และระดับพลังวิญญาณของเหล่าทหารองครักษ์ที่ถือทวนยาวอยู่เบื้องหน้าสุดล้วนอยู่เหนือกว่าระดับสี่สิบทั้งสิ้น

รถม้าค่อยๆ หยุดลง ณ ทางเข้าของสถาบันสื่อไหลเค่อ เด็กสาววัยสิบเจ็ดสิบแปดปีผู้หนึ่ง ด้วยการช่วยเหลือของเหล่านางกำนัล ก็ก้าวลงมาจากรถม้า อาภรณ์ชาววังสีเหลืองสดใสของนางสะดุดตาอย่างยิ่ง

“องค์หญิง” สถาบันสื่อไหลเค่อหาได้ขึ้นตรงต่อจักรวรรดิใดๆ ไม่ ดังนั้นแม้จะได้พบพานกับราชวงศ์ ก็ไม่จำเป็นต้องคุกเข่าคำนับ เพียงแค่โค้งคำนับเล็กน้อยก็เพียงพอแล้ว

สวีจิ่วจิ่วก็โค้งคำนับตอบเช่นกัน “ครานี้ ข้าไม่ได้มาในนามของจักรวรรดิซิงหลัว หากแต่มาในนามของตนเองเพื่อเยี่ยมเยียนสถาบันสื่อไหลเค่อ โปรดทุกท่านอย่าได้มากพิธีเลย”

สวีจิ่วจิ่วได้แสดงจุดยืนของตนในทันที ไม่ว่าวัตถุประสงค์ในการมาเยือนครานี้ของนางจะเป็นเช่นไร จุดยืนที่เป็นกลางของสถาบันสื่อไหลเค่อย่อมไม่เปลี่ยนแปลง

การที่นางกล่าวเช่นนี้อย่างน้อยก็สามารถหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิดที่ไม่จำเป็นบางประการบนพื้นผิวได้ ไม่น่าแปลกใจที่จางเล่อซวนและหวังหนานมาปรากฏตัวด้วย

สถาบันสื่อไหลเค่ออย่างไรเสียก็มีชื่อเสียงเลื่องลืออย่างมาก หากมีเพียงอาจารย์ของสถาบันอยู่ ก็จะดูราวกับว่าพวกเขาให้ความสำคัญกับองค์หญิงผู้นี้มากจนเกินไป

“องค์หญิงทรงเกรงใจเกินไปแล้ว พวกเรายินดีต้อนรับศิษย์ทุกคนที่ปรารถนาจะมายังสถาบันสื่อไหลเค่อเพื่อศึกษาเล่าเรียนและเยี่ยมเยียน” วาจาของเหยียนเส้าเจ๋อก็เป็นทางการอย่างยิ่งเช่นกัน

“ข้าย่อมไม่ได้สงสัยในชื่อเสียงของสถาบันสื่อไหลเค่อและท่านคณบดีเหยียน อ้อ และก่อนที่ข้าจะมาในครานี้ พระเชษฐา(พี่ชาย) ของข้าก็ได้ทรงกำชับเป็นพิเศษให้ข้าฝากความจำถึงมายังท่านคณบดีเหยียนด้วย”

องค์จักรพรรดิ สวีเจียเหว่ย แห่งจักรวรรดิซิงหลัว ผู้ซึ่งเคยเข้าศึกษาเล่าเรียนที่สถาบันสื่อไหลเค่อภายใต้ฐานะที่ปิดบังซ่อนเร้นและถึงกับได้เข้าสู่สถาบันชั้นใน ย่อมรู้จักเหยียนเส้าเจ๋อโดยธรรมชาติ

“ขอบพระทัยฝ่าบาทสำหรับความห่วงใย และโปรดฝากความจำถึงของข้าไปยังฝ่าบาทแทนข้าด้วย องค์หญิง” เหยียนเส้าเจ๋อกล่าวพลางก้าวหลีกไปด้านข้างแล้วเปิดประตูเบื้องหลังท่าน

“เชิญองค์หญิง เสด็จเข้าสู่สถาบันเพื่อเยี่ยมชมเถิด”

“ขอบคุณท่านคณบดีเหยียน” สวีจิ่วจิ่วตอบรับด้วยรอยยิ้ม จากนั้นจึงมองไปยังขบวนแห่เบื้องหลังนาง

“ท่านผู้พิทักษ์ซุยซิง ท่านเพียงผู้เดียวเข้ามาพร้อมกับข้าเถิด ที่เหลือรออยู่ที่นี่”

“พ่ะย่ะค่ะ” เสียงขานรับอันพร้อมเพรียงดังมาจากขบวนแห่

ทุกคนเข้าสู่สถาบัน และตู้เหวยหลุนก็รับหน้าที่เป็นผู้นำทาง แนะนำอาคารต่างๆ ภายในสถาบันสื่อไหลเค่อขณะที่เดินไป แม้ว่าสวีจิ่วจิ่วจะล่วงรู้เรื่องราวทั้งหมดนี้อย่างชัดเจนแล้ว

รอยยิ้มก็ยังคงประดับอยู่บนใบหน้าของนางขณะที่รับฟังอย่างอดทน ชำเลืองมองทุกคนเป็นครั้งคราว และยามใดก็ตามที่สายตาของนางหันมาทางหวังหนาน หวังหนานก็จะแย้มมุมปากเป็นรอยยิ้มเพื่อตอบรับนาง

ไม่น่าแปลกใจที่หวังหนานมักจะไม่ชอบโลกของผู้ใหญ่ ประสิทธิภาพในการสื่อสารนั้นต่ำเกินไปนัก พวกเขาอยู่ในสถาบันสื่อไหลเค่อมาเกือบทั้งวันแล้ว และยังไม่ได้มีวาจาที่มีประโยชน์อันใดเอ่ยออกมาเลยแม้แต่คำเดียว

จนกระทั่งทุกคนมาถึงทะเลสาบเทพสมุทร ที่นั่นมีเรือไม้ลำงามลำหนึ่งจอดเทียบท่าอยู่ สถาบันถึงกับอนุญาตให้สวีจิ่วจิ่วขึ้นสู่เกาะเทพสมุทร หวังหนานรู้ดีว่าเรื่องสำคัญในที่สุดก็กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว