ตอนที่ 1 เผชิญหน้าบนถนนภูเขา

เมืองไห่เทียน ทางขึ้นภูเขาเทียนหลง

เส้นทางบนภูเขาอันเงียบสงบ เด็กหนุ่มร่างผอมสูงเกือบ 175 เซนติเมตร ก้มหน้าก้มตาเดินไปข้างหน้า เขาสะพายเป้เก่าขาดวิ่นที่เต็มไปด้วยรอยปะจนแทบมองไม่ออกว่ามันเคยมีสีอะไร เสื้อคลุมสีเทาและกางเกงยีนส์ขาดๆ เมื่ออยู่บนตัวของเขากลับดูสะอาดสะอ้านและมีเสน่ห์อย่างประหลาด

"เรายังไม่รู้เลยว่าเทียนหลิงเฉ่าหน้าตาเป็นยังไง แล้วจะให้ไปหาได้ที่ไหนกันเนี่ย..." เด็กหนุ่มนามว่า เซียวเหยา สายตาเขาลึกซึ้งและแฝงความหดหู่

แม้จะไม่เต็มใจนัก แต่เซียวเหยาก็รู้ดีว่าเรื่องนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้

ครั้งนี้ คุณปู่รองของเขากำลังป่วยหนัก คุณปู่ใหญ่ต้องคอยดูแลไม่ห่าง ส่วนคุณปู่เล็กก็เดินทางไปแอฟริกาใต้ ภาระในการออกตามหาสมุนไพรจึงตกมาที่เขาอย่างช่วยไม่ได้

เซียวเหยาเตะก้อนหินใต้เท้าเพื่อระบายความอึดอัดในใจ

เปรี้ยง! ก้อนหินนั้นกลิ้งไปกระแทกเข้ากับรถยนต์สีดำที่แล่นสวนมาพอดี

เอี๊ยด! รถยนต์คันนั้นเบรกกะทันหัน ทิ้งรอยยางดำบนพื้นถนน

ประตูรถเปิดออก ชายร่างใหญ่ศีรษะล้านในชุดสูทดำและแว่นกันแดดก้าวลงมา เขามองดูรอยสีที่หลุดออกจากตัวรถด้วยความหงุดหงิด

"บัดซบ!" ชายหัวล้านสบถเสียงดัง ถอดแว่นกันแดดออกแล้วจ้องเซียวเหยาที่กำลังยืนงงๆ อยู่ข้างทาง

เซียวเหยามองเขาแล้วเกาศีรษะ "ถ้าผมบอกว่าทำไปโดยไม่ได้ตั้งใจ คุณจะยกโทษให้ผมไหม?"

เขาเหลือบมองโลโก้รถ สามแฉกแบบนี้ จากนิตยสารที่คุณปู่เล็กเคยให้ดู น่าจะเป็นรถเบนซ์

"ไอ้หนู แกรู้ไหมว่ารถคันนี้ราคาเท่าไหร่?" ชายหัวล้านตะคอกเสียงดัง

"ไม่รู้" เซียวเหยาตอบเรียบๆ

"เล่นลิ้นกับฉันเหรอ? อยากตายรึไง!" ชายหัวล้านโกรธจัด ก้าวพรวดเข้ามาแล้วชกหมัดหนึ่งใส่เขา

เซียวเหยาหรี่ตา หลบหมัดนั้นได้อย่างง่ายดาย ชายหัวล้านตกตะลึง ยังไม่ทันจะทำอะไรต่อ ประตูรถก็เปิดออกอีกครั้ง

หญิงสาวในเสื้อเชิ้ตขาวกับกางเกงยีนส์เข้ารูป ก้าวลงจากรถ เธอรวบผมหางม้าสูง ดูสดใสมีชีวิตชีวา อายุราวสิบแปดสิบเก้าปี

"เหลียวเปียว เกิดอะไรขึ้น?" เธอขมวดคิ้วบาง มองเซียวเหยาด้วยแววตาสงสัย

"คุณหนู ดูสิครับ ไอ้หนูนี่ทำรถเราเป็นรอย!" ชายหัวล้านที่เมื่อครู่ยังดูดุดัน พอเห็นหญิงสาวก็ลดเสียงลง พูดด้วยท่าทีเคารพ

หญิงสาวมองรถเบนซ์แวบหนึ่ง ก่อนหันกลับมาหาเหลียวเปียว "ช่างเถอะ ปล่อยเขาไปเถอะ เรามีเรื่องสำคัญกว่านี้" เธอถอนหายใจ สายตาฉายแววกังวล "ไม่รู้ว่าเราจะหาอาจารย์เกาเฟิงเจอหรือเปล่า ถึงเจอแล้วเขาจะช่วยรักษาคุณปู่ได้ไหม..."

เหลียวเปียวรีบปลอบ "คุณหนูวางใจเถอะครับ คุณปู่เป็นคนดี ฟ้าคงไม่ทอดทิ้ง พวกเราต้องโชคดีแน่"

แต่พูดจบเขาก็รู้สึกไม่มั่นใจนัก ยังไม่ทันเจอคน รถก็ถูกทำรอยเสียแล้ว จะว่าโชคดี ใครจะเชื่อล่ะ?

หญิงสาวส่ายหน้าแล้วเตรียมจะขึ้นรถ

"ไอ้หนู ครั้งนี้ถือว่าเป็นโชคดีของแก!" เหลียวเปียวถลึงตาใส่เซียวเหยาแล้วหันหลังกลับ

"พวกคุณหาเกาเฟิงไม่เจอหรอก ถึงเจอก็ใช่ว่าเขาจะยอมช่วยพวกคุณ" เซียวเหยาถอนหายใจ พูดเสียงเรียบ

ทั้งสองหยุดฝีเท้า หันกลับมามองเขา หญิงสาวดูงุนงง ส่วนเหลียวเปียวกลับโกรธจัด

"ไอ้เด็กเปรต อยากตายหรือไง? อยากให้ฉันหักกระดูกแกรึไง?" เหลียวเปียวตะคอก "แกเป็นคนทำรถเราเป็นรอย คุณหนูยังไม่ว่าอะไร แกยังจะสาปแช่งเราอีก!"

"ผมไม่ได้สาปแช่ง ผมแค่พูดความจริง" เซียวเหยาตอบตามตรง เกาเฟิงที่พวกเขาตามหาคือคุณปู่ใหญ่ของเขาเอง ถ้าคุณปู่ใหญ่ว่าง จะต้องให้เขาลงเขามาหาสมุนไพรเองหรือ?

หญิงสาวเดินเข้ามาใกล้ มองตาเซียวเหยาแล้วฝืนยิ้ม "ขอทราบชื่อคุณหน่อยได้ไหม?"

"เซียวเหยา"

"คุณเซียว คุณรู้ได้อย่างไรว่าพวกเราจะหาเกาเฟิงไม่เจอ หรือถึงเจอก็จะไม่ช่วย?"

"ผมรู้แน่นอน..." เซียวเหยาชะงักนิดหนึ่ง นึกถึงคำสั่งของคุณปู่ใหญ่ก่อนลงเขาว่า ห้ามบอกใครถึงความสัมพันธ์ของเขากับสามท่านผู้เฒ่า

คิดได้ดังนั้น เขาจึงตอบว่า "เอาเป็นว่าฉันรู้ก็แล้วกัน เหตุผลคงบอกไม่ได้"

หญิงสาวทำหน้าประหลาดใจ

เหลียวเปียวจ้องหน้าเซียวเหยา "ไอ้หนู รู้มากนักก็ไสหัวไปไกลๆ อย่ามาทำให้เสียเวลาพวกเรา!"

เซียวเหยามองหญิงสาว สลับกับรถเบนซ์ แม้เขาไม่รู้ราคารถ แต่ดูจากรอยสีที่หลุดไป คงต้องใช้เงินหลายหมื่นถึงจะซ่อมได้

เซียวเหยาไม่เคยเอาเปรียบใคร และไม่ยอมให้ใครเอาเปรียบตนเองเช่นกัน ถ้าไม่ใช่เพราะทำรถเขาเสีย เขาคงเดินจากไปนานแล้ว

คิดดังนั้น เขาจึงมองหญิงสาวอย่างจริงจัง "พวกคุณตามหาเกาเฟิงเพราะต้องการรักษาโรค ผมพอมีวิชาแพทย์อยู่บ้าง ถ้าไม่รังเกียจ ผมขอลองช่วยดู"

"แกเนี่ยนะ?" เหลียวเปียวเบิกตากว้าง ก่อนหัวเราะลั่น "ฮ่าๆๆ ไอ้หนู แกคิดว่าตัวเองเป็นหมอเทวดารึไง? ขนยังขึ้นไม่เต็มเลย ทำเป็นเก่ง!"

เซียวเหยาขมวดคิ้วสะบัดแขน "ก็พวกเขาไม่ได้ต้องการให้เราช่วยนี่" ในใจคิด แบบนี้ก็ดี จะได้ไม่ต้องเป็นหนี้บุญคุณใคร

"เดี๋ยวก่อน!" หญิงสาวรีบร้องเรียกขณะเซียวเหยากำลังจะเดินจากไป

เซียวเหยาหันกลับมา "มีอะไร?"

"ฉัน..." หญิงสาวนิ่งคิด ก่อนตัดสินใจถาม "คุณมั่นใจหรือไม่ว่าจะรักษาคุณปู่ของฉันได้?"

เซียวเหยาไม่ได้ลังเลเลย ส่ายหัวทันที

เหลียวเปียวกำลังจะด่า เซียวเหยากลับพูดต่อ "มีหมอที่ไหนกล้ารับประกันว่าจะรักษาได้ ทั้งที่ยังไม่เห็นคนไข้ ไม่รู้แม้แต่โรค?"

หญิงสาวหน้าแดง รีบอธิบาย "คุณปู่ฉันถูกวางยา พวกเราหาหมอมาหลายคน ทั้งแผนจีนแผนฝรั่งก็ยังไม่รู้ว่าเป็นพิษอะไร ท่านก็ยังไม่ฟื้น ทุกเช้าจะอาเจียนเป็นเลือด..."

"อย่างนั้นหรือ?" เซียวเหยาได้ยินแล้วก็สนใจขึ้นมาทันที

นี่มันโรคยากที่หาได้ยาก!

เซียวเหยาอายุ 20 ปี เขาเรียนวิชาแพทย์กับคุณปู่ใหญ่มากว่า 16 ปี แม้ฝีมือยังไม่เท่าอาจารย์ แต่ก็เก่งพอตัว นี่เป็นโอกาสดีที่จะได้ทดสอบฝีมือจริง

ที่ผ่านมาก็เคยรักษาคนในหมู่บ้านเล็กๆ แถวเชิงเขา แต่โรคยากแบบนี้ยังไม่เคยเจอ

"อย่างนี้ก็แล้วกัน คุณพูดก็อธิบายไม่หมด พาผมไปดูจะดีกว่า" เซียวเหยาพูด

"แต่ว่า..." หญิงสาวลังเล

"จะให้ไปก็ไปเลยเหรอ? ถ้าไอ้หนูนี่ไม่มีฝีมืออะไรขึ้นมาจะทำอย่างไร?" เหลียวเปียวพูดขัดขึ้น แม้จะพูดจาไม่ดี แต่ก็ตรงกับสิ่งที่หญิงสาวกังวล

เซียวเหยามองเขาอย่างไม่สบอารมณ์ ก้าวเข้ามาใกล้แล้วคว้าข้อมือเหลียวเปียวไว้ ก่อนจะเตะเข้าเข่าจนเหลียวเปียวทรุดลงกับพื้นร้องลั่น

"หือ?" เซียวเหยาปล่อยข้อมือเหลียวเปียว พลางขมวดคิ้ว "เหลียวเปียว ถ้าไม่เห็นว่านายใกล้ตาย ฉันคงปล่อยให้นายนอนอยู่ตรงนี้แล้ว นายจะเชื่อไหม?"

"อะ...อะไรนะ? ใครใกล้ตายกัน?" เหลียวเปียวลุกขึ้นอย่างยากลำบาก ใจเต้นแรง เขาเป็นอดีตทหาร ผ่านศึกมานักต่อนัก ไม่คิดว่าเด็กหนุ่มผอมๆ จะจัดการเขาได้ในพริบตา

"ฮึ! หน้าผากดำคล้ำ ชีพจรอ่อนแรง กำลังภายในพร่อง ลิ้นเป็นฝ้าเหลือง... ฉันถามหน่อย ช่วงนี้นอนไม่ค่อยหลับใช่ไหม ตื่นเช้ามาแล้วปวดหัว คลื่นไส้ บางทีก็ปวดท้อง?" เซียวเหยาตบมือถาม

เหลียวเปียวอ้าปากค้าง ทุกอย่างที่เซียวเหยาว่า ตรงหมดทุกข้อ!

เขากล้าสาบานว่าไม่เคยบอกใครเรื่องนี้ แต่เซียวเหยากลับดูออกในพริบตา นี่มันหมอเทวดาชัดๆ! ถ้าเขาทำนายแม่นขนาดนี้ แล้วเรื่องที่บอกว่าเขาใกล้ตาย...

ตึง! เหลียวเปียวรีบคุกเข่าลงต่อหน้าเซียวเหยา กอดขาเซียวเหยาพลางร้องไห้ "ช่วยผมด้วยเถอะ ท่านอาจารย์!"

"ฉันไม่ใช่อาจารย์!" เซียวเหยาสะบัดขาออก "ไม่ต้องห่วง นายเพิ่งเป็นไม่นาน ยังไม่ถึงขั้นร้ายแรง ต่อให้หนักกว่านี้ ฉันยังมีวิธีรักษาให้หายได้ เดี๋ยวฉันจะให้สูตรยา ไปซื้อสมุนไพรมาต้มกับน้ำสะอาด ต้มจนเหลือหนึ่งในสาม กินทุกวันสักเดือนก็หาย"

"จริงหรือ?" เหลียวเปียวถาม

"แน่นอน ฉันไม่โกหก" เซียวเหยาตอบ "โรคของนายไม่ซับซ้อนหรอก ดื่มเหล้ามากเกินไปจนทำให้เลือดออกในอวัยวะภายใน แค่ปรับสมดุลก็หาย"

เหลียวเปียวซาบซึ้งจนน้ำตาคลอ อยากจะเข้าไปกอดเซียวเหยาแน่นๆ

หญิงสาวตาเป็นประกาย มองเซียวเหยาด้วยรอยยิ้ม "ฉันชื่อหลี่เซียวเซียว หวังว่าคุณเซียวจะยอมไปดูอาการคุณปู่ที่บ้านฉันสักครั้งได้ไหม?"

---