ตอนที่ 26: คันธนูไวท์โอ๊ค

ตอนที่ 26: คันธนูไวท์โอ๊ค

ป้องกันการโจมตีของเขา และดาบของเมโลก็จะแทงเขาจากข้างหลัง

นี่คือภาพที่แพทจินตนาการไว้ และแน่นอนว่าเขาก็ทำเช่นนั้น เขายกมีดสั้นในมือขึ้นและปะทะกับคู่ต่อสู้ซึ่งๆ หน้า

ในขณะเดียวกัน เมโลซึ่งอยู่ข้างหลังเขาก็ได้เข้ามาใกล้แล้ว ปล่อยทักษะ "แทง" มายังหลินโม่

ในช่วงเวลาวิกฤตนี้ สีหน้าของหลินโม่สงบนิ่งจนน่ากลัว ไม่แสดงความไม่พอใจใดๆ

ทันทีที่ใบมีดของพวกเขาสัมผัสกัน เขาก็บิดข้อมือ ใช้มีดของคู่ต่อสู้เป็นจุดหมุนในการออกแรง พลิกตัว 180 องศาอย่างกะทันหัน พร้อมกันนั้น เขาก็ชักดาบยาวออกมาด้วยมือซ้าย จับมันแบบกลับด้าน และฟาด "ฟัน" ที่รวดเร็วและรุนแรงไปยังเมโลซึ่งยังไม่ทันได้ตั้งตัว

"ให้ตายสิ!"

ด้วยการเคลื่อนไหวที่กะทันหันและแปลกประหลาดของหลินโม่ แพทมองเห็นใบมีดของเมโลพุ่งมาทางเขาและทำได้เพียงเลือกที่จะถอยกลับและหลบ

วินาทีต่อมา การแทงของเมโลก็พลาดเป้า อากาศรอบๆ ใบมีดของเขาสั่นสะเทือน ทำให้ใบไม้ที่ร่วงหล่นปลิวออกนอกเส้นทาง...

สิ่งที่ปลิวออกนอกเส้นทางตามมา คือศีรษะที่เบิกตากว้างของเขา

สำเร็จ!

หัวใจของหลินโม่เต็มไปด้วยความปิติยินดี แต่เขาไม่กล้าที่จะผ่อนคลายหรือประมาทแม้แต่น้อย ทันทีที่ส้นเท้าของเขาสัมผัสพื้น เขาก็ออกแรงในทันที ถือดาบยาวในแนวนอนไว้ข้างหน้า

อย่างไรก็ตาม ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่าเขาดูเหมือนจะประเมินคู่ต่อสู้สูงเกินไป

แพทตกตะลึงกับการเคลื่อนไหวของหลินโม่ก่อนหน้านี้ และชั่วขณะหนึ่ง เขาก็ไม่สามารถตอบสนองได้ แม้กระทั่งลืมที่จะโจมตี

จนกระทั่งเขาเห็นศีรษะของเมโลหล่นลงกับพื้นนั่นแหละเขาถึงได้รีบพุ่งไปข้างหน้า แต่เขาก็พลาดโอกาสที่ดีที่สุดไปแล้ว

ดีมาก

การกระทำก่อนหน้านี้ของเขาค่อนข้างเสี่ยง พูดตามตรงคือการเปิดหลังของเขาให้กับนักฆ่าที่อันตรายชั่วขณะหนึ่ง หลินโม่ได้เตรียมพร้อมที่จะแลกชีวิตของเขากับอาการบาดเจ็บสาหัสที่อาจเกิดขึ้นแล้ว

โชคดีที่นักสู้ดาบเรียวไม่ได้คาดคิดเรื่องนี้เลย การแทงของเขาตรงไปตรงมา และด้วยการเคลื่อนไหวที่ไม่คาดคิดของหลินโม่ มันจึงบังเอิญชี้ตรงไปยังสหายของเขาพอดี ประกอบกับการที่แพทเสียสมาธิไปชั่วครู่ หลินโม่จึงสามารถทำการพลิกกลับสถานการณ์ที่สิ้นหวังได้สำเร็จโดยไม่มีค่าใช้จ่ายใดๆ

ส่วนการโจมตีในภายหลังของแพทนั้น หลินโม่ซึ่งปรับสภาพของเขาได้แล้ว ย่อมไม่มีความกลัวโดยธรรมชาติ

การถือดาบในมือข้างหนึ่งและมีดสั้นในมืออีกข้าง พร้อมสำหรับทั้งระยะไกลและระยะใกล้ แพทไม่สามารถทำอะไรหลินโม่ได้ในระยะประชิด เมื่อสร้างระยะห่างที่แน่นอนได้แล้ว เขาก็จะยิ่งเสียเปรียบมากขึ้นไปอีก

ในขณะเดียวกัน เอแวนและมิเลียนในที่สุดก็สามารถจัดการกับคู่ต่อสู้ของพวกเขาได้โดยแลกกับการที่เอแวนได้รับบาดแผลจากดาบสองแห่ง

มิเลียนซึ่งตอนนี้ว่างแล้ว ก็เริ่มก่อกวนหัวหน้าทีม ช่วยให้เบิร์นซึ่งแทบจะยันไว้ไม่ไหวแล้ว สามารถรักษาเสถียรภาพของสถานการณ์ได้

สถานการณ์ของแก๊งทะเลโลหิตอยู่ในจุดที่เลวร้ายที่สุดแล้ว

ทีมหกคนดั้งเดิมของพวกเขาตอนนี้เหลือเพียงสองคน ในขณะที่ฝ่ายตรงข้ามไม่สูญเสียใครเลย...

ทั้งหมดเป็นเพราะเจ้าหนุ่มผมดำคนนี้

ในบรรดาสี่คน สามคนตายด้วยน้ำมือของเขา!

แพทมองดูรอยยิ้มที่มั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ บนใบหน้าของคู่ต่อสู้และค่อยๆ ตกอยู่ในความสงสัยในตัวเอง

จากการที่ไม่เคยเห็นคู่ต่อสู้อยู่ในสายตาและสาบานว่าจะล้างแค้นให้อาจารย์ของเขา มาจนถึงตอนนี้ที่เกือบจะถูกต้อนเข้าตาจน ความแตกต่างอย่างใหญ่หลวงเช่นนี้ทำให้เขาไม่สามารถรักษาสติอารมณ์ไว้ได้ และการเคลื่อนไหวของเขาก็ค่อยๆ เริ่มสะดุด

ในไม่ช้า หลินโม่ก็ฉวยโอกาสและฟันมือขวาของเขาขาดด้วยดาบ

ทันทีหลังจากนั้น มีดสั้นเล่มหนึ่งก็พุ่งไปยังใบหน้าของเขา แพทหลบได้อย่างหวุดหวิด แต่ดาบยาวในมือซ้ายของหลินโม่ก็ตามมาติดๆ ทำให้เขาได้สัมผัสกับความรู้สึกที่การมองเห็นของเขาปลิวหายไป

หัวหน้าทีม เมื่อเห็นลูกน้องคนสุดท้ายของเขาถูกฆ่า ก็ได้สูญเสียความอดทนไป คำรามไม่หยุดและโจมตีราวกับคนบ้า

ใบหน้าของเบิร์นเคร่งขรึม เขายืนอยู่หน้าหัวหน้าทีมราวกับกำแพงเมือง บาดแผลที่หลังของเขาไหลเลือดไม่หยุดขณะที่เขาออกแรง และพละกำลังของเขาก็ใกล้จะหมดลงแล้ว แต่เขาก็ยังคงกัดฟัน ป้องกันการโจมตีของหัวหน้าทีมครั้งแล้วครั้งเล่า

แรงกดดันของหัวหน้าทีมหนักขึ้นเรื่อยๆ สมาธิของเขาต้องถูกแบ่งไปยังคนอื่นๆ ทันทีที่เขาผ่อนคลาย ลูกธนูของมิเลียนก็จะยิงมาที่เขาอย่างไม่ปรานี

เอแวน แม้จะบาดเจ็บ ก็ยืนอยู่ห่างจากเบิร์นไปกว่าสิบเมตร ปรับลมหายใจเพื่อฟื้นฟูกำลังขณะที่จับตาดูหัวหน้าทีม พร้อมที่จะฉวยโอกาสโจมตีอย่างถึงฆาต

คนที่น่ารำคาญที่สุดก็ยังคงเป็นเจ้าคนสุดท้ายนั่น...

สมาธิของหัวหน้าทีมวอกแวกไปชั่วขณะ และร่างของหลินโม่ก็หายไปจากสายตาของเขาแล้ว เขามองไปรอบๆ แต่ก็หาเขาไม่พบ เริ่มร้อนรนและหวาดกลัวมากขึ้นเรื่อยๆ

นักฆ่าที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดราวกับดาบของดาโมเคลสที่แขวนอยู่เหนือศีรษะของเขา ทำให้เขากังวลอยู่ตลอดเวลาถึงอันตรายจากการโจมตีที่ไม่คาดคิด จังหวะการรุกของเขาต้องช้าลง และเขาถึงกับคิดที่จะหันหลังหนีมากกว่าหนึ่งครั้ง

โชคดีที่เขายังคงรักษาสติไว้ได้ เขารู้ดีว่าถ้าเขาเปิดหลังให้พวกเขาแม้แต่ชั่วขณะเดียว คนสี่คนตรงหน้าเขาก็จะใช้สุดกำลังเพื่อเอาชีวิตของเขาทันที!

แรงกดดันที่มองไม่เห็นหนักขึ้นเรื่อยๆ หลินโม่ถึงกับแสร้งทำเป็นโจมตีบ่อยครั้ง เพียงเพื่อจะหยุดในระยะที่ปลอดภัยและซ่อนตัวกลับเข้าไปในพุ่มไม้ที่ซับซ้อน

หลินโม่รู้ว่าสภาพของเขาแย่แล้ว การโจมตีซึ่งๆ หน้าอย่างผลีผลามอาจจะไม่ได้ผลและอาจจะทำให้เขาถูกฆ่าตายในทันทีโดยนักรบระดับกึ่งมืออาชีพตรงหน้า เขาไม่สามารถเสี่ยงเช่นนั้นได้ ดังนั้นจึงเป็นการดีกว่าที่จะคอยข่มขู่ต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น เบิร์นก็สามารถฉวยโอกาสที่เขาสร้างขึ้นได้เสมอ เหวี่ยงดาบของเขาอย่างยากลำบากเพื่อฟันคู่ต่อสู้ของเขาสองสามครั้ง

ในที่สุด เขาก็สติแตก รับดาบจากเบิร์นในท่าทีที่สิ้นหวัง แขนหนาของเขาคว้าข้อมือของเบิร์น ไม่ได้ทำการโจมตีที่ไร้ผลซึ่งจะต้องถูกป้องกันโดยโล่อย่างแน่นอน แต่กลับดึงเขาไปด้านข้างและพุ่งไปยังมิเลียนซึ่งอยู่ไม่ไกลหลังเขา

เขารู้ว่าเขาถึงวาระแล้ว แต่ก่อนหน้านั้น เขาต้องพาอย่างน้อยหนึ่งคนไปกับเขาด้วย!

เบิร์นเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะฆ่าได้, หลินโม่หาไม่เจอ, และเอแวนซึ่งยังหนุ่มและแข็งแรง ก็อาจจะป้องกันการโจมตีของเขาได้ ดังนั้นเขาจึงไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีเช่นกัน เป้าหมายที่ดีที่สุด โดยธรรมชาติแล้ว คือนักธนู

มิเลียนเป็นมือใหม่บริสุทธิ์ แทบจะบริสุทธิ์อย่างที่สุด เธอเคยทำภารกิจเพียงไม่กี่ครั้งและไม่มีทักษะเฉพาะอาชีพ ความเร็วของเธอไม่เร็วกว่าคนธรรมดา เธอเป็นเพียงคนธรรมดาที่ยิงธนูได้

เมื่อมองดูชายร่างกำยำที่พุ่งมาทางเธอ สมองของเธอหยุดทำงานชั่วขณะ กว่าเธอจะคิดที่จะถอยกลับ ระยะทางหลายสิบเมตรก็ลดลงไปครึ่งหนึ่งแล้ว

"อันตราย!"

เบิร์นซึ่งกลับมายืนหยัดได้แล้ว ร้องอุทานออกมา หลินโม่ขมวดคิ้วและรีบเคลื่อนไปข้างหน้า แต่เนื่องจากอยู่ไกล เขายังคงช้าไปเล็กน้อย

ขณะที่หัวหน้าทีมกำลังจะตามทันมิเลียน ร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากด้านข้าง ขวางทางของเธอไว้

เป็นเอแวน!

ทันทีที่หัวหน้าทีมของแก๊งทะเลโลหิตเคลื่อนไหว เขาก็ตอบสนองอย่างรวดเร็วและรีบวิ่งเข้ามา

มิเลียนอยู่ข้างหลังเขา เขาถอยไม่ได้!

ดวงตาของเอแวนแดงก่ำ เขาคำรามและเหวี่ยงดาบใหญ่ของเขาอย่างแรงใส่คู่ต่อสู้

"เจ้าหาที่ตาย!"

หัวหน้าทีมก็คำรามเช่นกัน ฟันดาบของเขาลงมา

ภายใต้ความแตกต่างอย่างใหญ่หลวงของพละกำลัง เอแวนถูกบังคับให้คุกเข่าลงทันที ใบหน้าของเขาแดงก่ำ และเขากระอักเลือดออกมาคำหนึ่งพร้อมกับเสียงหอบ

บาดแผลบนร่างกายของเขาก็ปริออก แย่ลงอีกครั้ง

"ตายซะเถอะ!"

แรงกดดันที่ปลายอีกด้านของดาบยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และในความมึนงง เสียงแตกบางๆ ก็ค่อยๆ เริ่มขึ้น...

"แกร๊ก—"

รอยร้าวบนดาบแผ่ขยายอย่างรวดเร็ว จากรอยแตกเล็กๆ ไปสู่การแตกละเอียด ในเวลาเพียงชั่วพริบตา ดาบของหัวหน้าทีมซึ่งตอนนี้ไม่มีสิ่งกีดขวางแล้ว ก็ฟันไปยังใบหน้าของเอแวน

ใบมีดที่คมกริบขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วในสายตาของเขา และแววตาแห่งความสิ้นหวังก็ฉายแวบขึ้นในดวงตาที่งุนงงของเอแวน

จนกระทั่งคันธนูสีขาวคันนั้นปรากฏขึ้นในขอบเขตการมองเห็นของเขาทันที

แม้แต่ไม้ไวท์โอ๊คที่แข็งแรง ในที่สุดก็ไม่สามารถสู้กับใบมีดที่คมกริบได้ คันธนูถูกผ่าครึ่งอย่างแทบจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่มันก็ได้ทำหน้าที่ของมันสำเร็จแล้ว

โดยใช้ช่วงเวลาสั้นๆ นั้น มิเลียนก็พุ่งเข้าใส่เขาตามสัญชาตญาณ และแรงที่เหลืออยู่สุดท้ายของการฟันดาบก็ตกกระทบที่ไหล่ซ้ายของเธอ

ในขณะเดียวกัน ในที่สุดหลินโม่ก็มาถึง ขว้างมีดสั้นของเขาตรงไปยังต้นคอด้านหลังที่ไม่มีการป้องกันของคู่ต่อสู้

ทันทีที่มัดสั้นแทงทะลุลำคอของเขา ดาบยาวก็มาถึงเช่นกัน ฟาดฟันในแนวนอนอย่างรุนแรงจนแม้แต่มีดสั้นก็ยังกระเด็นไปด้วย

[จบตอน]