บทที่ 4 พักฟื้น

บทที่ 4 พักฟื้น

ช่วงเวลาที่นอนพักฟื้นอยู่ในกระโจม เหอโป๋เฉียงอาศัยเศษเสี้ยวความทรงจำที่ปลิวว่อนอยู่ในโลกแห่งจิต ทำความเข้าใจเกี่ยวกับโลกใบนี้ได้คร่าวๆ

ในบรรดาเศษเสี้ยวความทรงจำเหล่านั้น สิ่งที่ทำให้เหอโป๋เฉียงรู้สึกประทับใจลึกซึ้งที่สุดไม่ใช่โลกอันพิสดารใบนี้ แต่เป็นการฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่าปีแล้วปีเล่า วันแล้ววันเล่า การฟันดาบและการใช้โล่ปัดป้องดูเหมือนจะกลายเป็นปฏิกิริยาตอบสนองโดยอัตโนมัติไปแล้ว นอกจากนี้ยังมีสตรีผมทองผู้แสนอ่อนโยนที่มีกระบางๆ บนใบหน้า และทะเลเพลิงที่แผดเผาทุกสิ่งจนมอดไหม้

เหอโป๋เฉียงเรียกห้วงแห่งความว่างเปล่าที่เต็มไปด้วยดวงดาวนั้นว่า โลกแห่งจิต

หลังจากหลับตาลง ในโลกแห่งจิตจะมีเศษเสี้ยวความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง ค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับร่างกายของเหอโป๋เฉียง ความรู้สึกนั้นไม่ใช่การครอบครอง แต่เป็นการผสมผสานเป็นหนึ่งเดียว

เหอโป๋เฉียงพบว่าเจ้าของร่างนี้เดิมชื่อ เคียนบาห์ค เกิดในตระกูลขุนนางทางเมืองเหนือของจักรวรรดิ มีชีวิตสุขสบายและได้รับการศึกษาที่ดี ในฐานะบุตรชายคนรองของตระกูล เคียนบาห์คไม่มีสิทธิ์สืบทอดบรรดาศักดิ์และดินแดน ดังนั้น ท่านเคานต์ผู้เฒ่าจึงวางแผนเส้นทางให้เคียนบาห์คเข้าศึกษาในสถาบันนักรบขั้นสูง พยายามเลื่อนขั้นเป็นนักรบระดับหนึ่ง เพื่อที่จะได้สืบทอดชุดเกราะอักขระเวทชุดหนึ่งและม้าศึกตัวหนึ่งจากคลังสมบัติของตระกูล และกลายเป็นอัศวินจักรกล

เคียนบาห์คทำตามแผนของท่านเคานต์ผู้เฒ่าจริงๆ เพียงแต่ตอนที่เขาอยู่ห่างจากการเป็นนักรบระดับหนึ่งเพียงก้าวสุดท้าย กลับเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นเล็กน้อย

เขาเข้าร่วมกลุ่มเล็กๆ ที่ชื่อว่า 'ผู้ไล่ตามลม' ขณะออกปฏิบัติภารกิจนอกพื้นที่ จอมเวทมนตร์ดำคนหนึ่งได้ลักพาตัวสหายไป เมื่อไล่ตามจอมเวทผู้นี้ เขาก็ตกอยู่ในทะเลเพลิง แม้ว่าเคียนบาห์คจะได้รับการช่วยเหลือออกมาจากทะเลเพลิงโดยคนที่มาถึงภายหลัง แต่ร่างกายก็ถูกไฟคลอกอย่างรุนแรง ดูเหมือนว่านับแต่นั้นมา เขาคงสูญเสียโอกาสที่จะก้าวขึ้นสู่การเป็นผู้แข็งแกร่งไปแล้ว

ความทรงจำส่วนนี้ค่อนข้างสับสน ต่อมาไม่ทราบว่าด้วยเหตุผลใดเคียนบาห์คจึงเริ่มออกเดินทางร่อนเร่ไปทั่ว คาดไม่ถึงว่าจะมาเผชิญหน้ากับอสูรในป่าทึบเนินเขาทางเหนือของป่าไม้เกลัวในเขตฮันดานาร์ ในฐานะอัศวินผู้มีจิตวิญญาณแห่งการเสียสละ เคียนบาห์คตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวที่จะอยู่รั้งท้ายเพื่อปกป้องสหาย ท่ามกลางอาการบาดเจ็บสาหัส ซากศพของอสูรตนหนึ่งกลับล้มทับร่างของเคียนบาห์คพอดิบพอดี

บางทีนับตั้งแต่วินาทีนั้น อัศวินเคียนบาห์คเจ้าของร่างนี้อาจจะตายไปแล้ว ผู้ที่ซูลดักช่วยชีวิตขึ้นมาจากใต้ซากศพอสูรคือเหอโป๋เฉียงที่ทะลุมิติมายังโลกใบนี้นั่นเอง

เสียงฝีเท้าดังสะเปะสะปะดังมาจากนอกค่ายพักอีกครั้ง ช่วงนี้บริเวณป่าไม้ในเขตฮันดานาร์มักเกิดการปะทะกันขนาดเล็กอยู่บ่อยครั้ง พวกอสูรที่ถูกขับไล่ไปมักจะโผล่ออกมาจากป่าทึบเพื่อโจมตีฐานที่มั่นรอบๆ ป่าไม้

กองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดตั้งมั่นอยู่ที่เชิงเขาของป่าไม้ จึงมักถูกพวกอสูรเหล่านี้รบกวนอยู่เสมอ

ทหารทั้งหมู่ที่สองรวมถึงซูลดักได้ติดตามบารอนซิดนีย์ออกไปเกือบหนึ่งวันเต็มคืน ในขณะที่เหอโป๋เฉียงกำลังสะลึมสะลือคิดว่าตนเองใกล้จะอดตายอยู่นั้น เหล่าทหารจากหมู่ที่สองในชุดเกราะหนักอึ้งก็เดินเข้ามาจากนอกค่ายพัก พวกเขาไม่มีแรงแม้แต่จะถอดชุดเกราะ ต่างล้มตัวลงบนหนังวัวดิบในกระโจมทั้งชุดเกราะดัง ตุ้บตั้บ

คนที่เดินเข้ากระโจมมาเป็นคนสุดท้ายคือหัวหน้าหมู่แซม ในฐานะทหารราบหนักที่อาวุโสที่สุดในกองพันที่ห้าสิบเจ็ด ทหารผ่านศึกแซมมีทักษะการเอาตัวรอดมากมายที่อยากจะสอนให้กับหนุ่มๆ เหล่านี้ รองเท้าเหล็กหนักอึ้งเหยียบลงข้างใบหน้าของเหอโป๋เฉียง ส่งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งออกมา ในมือเขาถือดาบยาวที่อยู่ในฝักหนัง เขาไล่ทหารที่นอนแผ่อยู่ในกระโจมออกไปทั้งหมด

"ทุกคน มาดื่มซุปร้อนกันคนละชาม ถึงจะอยากนอนก็ต้องถอดชุดเกราะออกก่อน ไม่งั้นถ้านอนหลับลึกไป สายรัดเกราะจะทำให้แขนขาพวกเจ้าพิการได้"

แซมบ่นไม่หยุดปากพลางช่วยทหารคนอื่นๆ ถอดชุดเกราะ เวลาที่เขาว่างงาน เขาจะพูดมากเสียจนคนอยากจะตัดลิ้นเขาทิ้ง

ซูลดักถือชามไม้ใบใหญ่ เดินอย่างทุลักทุเลมาข้างเหอโป๋เฉียง ทรุดตัวนั่งลงบนเสื่อสักหลาดกันความชื้นที่ปูบนพื้น เขาลองเอามืออังใต้จมูกเหอโป๋เฉียง เมื่อรู้สึกว่ายังมีลมหายใจอยู่ จึงค่อยผ่อนคลายลง

เหอโป๋เฉียงลืมตาขึ้นอย่างอ่อนแรง มองเขาแวบหนึ่งอย่างยากลำบาก สำหรับทหารผู้ช่วยเขาออกมาจากใต้ซากศพอสูรคนนี้ ในใจของเหอโป๋เฉียงเต็มไปด้วยความรู้สึกขอบคุณ

ซูลดักคลายสายรัดรองเท้าเหล็ก พูดกับเหอโป๋เฉียงว่า: "นี่สหาย เจ้าช่างอึดเหมือนแมลงสาบจริงๆ ดูดีขึ้นแล้วนะ แต่สีหน้ายังซีดไปหน่อย"

รองเท้าเหล็กหนักอึ้งสองข้างถูกซูลดักมัดรวมกันอย่างคล่องแคล่ว แล้วนำไปแขวนไว้ที่ช่องระบายอากาศของกระโจม

ลมพัดวูบหนึ่ง กลิ่นฉุนรุนแรงคล้ายก๋วยเตี๋ยวหอยหลัวซือเฝินก็โชยไปทั่วทั้งกระโจม

ซูลดักปลดปล่อยเท้าทั้งสองข้างของตนแล้ว แต่ยังไม่รีบร้อนถอดชุดเกราะหนาหนักบนตัวออก เขากลับหยิบผ้าดำมันเยิ้มผืนหนึ่งออกมาเช็ดคมดาบทหารข้างกายอย่างละเอียดก่อน แล้วจึงเก็บดาบเข้าฝักดาบ

ซูลดักโน้มตัวลง ใช้มือประคองศีรษะเหอโป๋เฉียง แล้วป้อนซุปร้อนให้เล็กน้อย

เมื่อมีอาหารตกถึงท้อง ในที่สุดเหอโป๋เฉียงก็รู้สึกว่ากระเพาะไม่ปวดบิดอีกต่อไปแล้ว

เพียงแต่ ความเจ็บปวดจากส่วนอื่นๆ ของร่างกายก็ตามมาแทน

ซูลดักไม่สนใจความเจ็บปวดบนใบหน้าเหอโป๋เฉียงเลยแม้แต่น้อย เขากระซิบกับอีกฝ่ายเบาๆ ว่า: "เจ้าต้องเดาไม่ออกแน่ว่าเมื่อคืนพวกเราเจออะไรมา อสูรฝูงใหญ่บุกผ่านเขตป้องกันของพวกเราไป โชคดีที่เป้าหมายของพวกมันไม่ใช่พวกเรา ไม่อย่างนั้นพวกเราตายแน่ วันคืนที่ต้องอยู่อย่างหวาดผวาแบบนี้เมื่อไหร่จะสิ้นสุดเสียทีนะ"

ดูเหมือนเขาต้องการเพียงแค่ใครสักคนให้ระบายด้วย ไม่ได้ต้องการคำตอบจากเหอโป๋เฉียง เขาปลดเกราะโซ่หนักอึ้งบนตัวออก โยนไปไว้ที่มุมกระโจม

บนตัวซูลดักคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือด แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ได้กลิ่นเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย เขาหยิบหนังอสูรลายดำขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากอกเสื้ออย่างระมัดระวัง เผยสีหน้าภาคภูมิใจ พูดกับเหอโป๋เฉียงอย่างตื่นเต้นว่า: "แต่หมู่ของพวกเราซุ่มโจมตีอสูรที่หลงฝูงได้ตัวหนึ่งนะ ส่วนแบ่งก้อนใหญ่เป็นของท่านบารอนซิดนีย์แน่นอน แต่พวกเราทุกคนก็ถือว่าได้ลาภก้อนเล็กๆ เหมือนกัน เฮะๆ..."

พูดจบ ซูลดักก็ป้อนซุปร้อนให้เหอโป๋เฉียงอีกคำ

"เจ้าก็ต้องรีบหายเร็วๆ นะ!"

เมื่อเห็นหนังอสูรหนาผืนนั้น ในที่สุดเหอโป๋เฉียงก็ตระหนักได้ว่าศัตรูที่เหล่าทหารกลุ่มนี้กำลังเผชิญหน้าอยู่ไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นฝูงอสูรที่แข็งแกร่งกว่ามนุษย์หลายเท่า ไม่มีใครบอกเขาว่าอสูรเหล่านี้มาจากไหน ราวกับว่าการมีอยู่ของอสูรเหล่านี้เป็นเรื่องสมเหตุสมผลอยู่แล้ว

...

ช่วงเวลาที่เหอโป๋เฉียงนอนพักฟื้นอยู่ในกระโจม ทหารคนอื่นๆ ในหมู่ที่สองก็จะนำอาหารจากข้างนอกกลับมาให้เขาบ้าง ส่วนใหญ่มักจะเป็นโจ๊กข้าวสาลีและน้ำแกงเนื้อ บางครั้งก็มีคนสะเพร่าเอาเนื้อย่างชิ้นหนึ่งกลับมาให้ แล้วหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ ยัดใส่ปากเขา

พอถึงวันรุ่งขึ้น ซูลดักพบว่าเนื้อย่างชิ้นนั้นยังคงอยู่ในปากเหอโป๋เฉียง ไม่สามารถกลืนลงท้องไปได้เลย เขาจึงด่าว่าทหารเหล่านั้นเสียชุดใหญ่

เหอโป๋เฉียงค่อยๆ ฟื้นตัวขึ้นท่ามกลางความทุกข์ทรมานเช่นนี้ และได้สัมผัสกับโลกใบใหม่ที่เต็มไปด้วยภยันตรายนี้ทีละน้อย

(จบตอน)