บทที่ 2 ยามฝันตื่น

บทที่ 2 ยามฝันตื่น

เหอโป๋เฉียงตื่นจากฝัน สิ่งแรกที่เห็นคือชายผมทองตาสีฟ้าคนหนึ่งถือมีดสั้นเปื้อนเลือด นั่งยองๆ อยู่ตรงหน้าแล้วยิ้มโง่ๆ ให้เขา

เขานอนหงายอยู่บนพื้นหญ้า ปวดหัวแทบระเบิด อยากจะยันตัวลุกขึ้นนั่ง แต่ทั่วร่างกลับไร้เรี่ยวแรงสิ้นดี รอบกายอบอวลไปด้วยกลิ่นมูลม้าและกลิ่นคาวเลือด เหอโป๋เฉียงอยากจะถามว่าที่นี่คือที่ไหน แต่ไม่รู้ทำไม ลำคอราวกับมีผลแอปเปิ้ลติดอยู่ พูดอะไรไม่ออกเลยแม้แต่คำเดียว ถึงขั้นรู้สึกเกร็งๆ ด้วยซ้ำ

ส่วนชายที่ถือมีดสั้นคนนั้น กลับพูดภาษาประหลาดๆ ใส่เหอโป๋เฉียงเป็นชุด มองดูใบหน้าเขาที่เปรอะเปื้อนไปด้วยของเหลวหนืดสีม่วงดำ ดูเหมือนจะไม่มีเจตนาร้าย

เสียงครืนๆ ดังสนั่นทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือน แรดอัสนีตัวมหึมาดุจเนินเขาลูกย่อมๆ ปรากฏขึ้นในสายตาของเหอโป๋เฉียง บนหัวของแรดตัวนี้มีนอแรดขนาดใหญ่สองนอ อันที่ยาวที่สุดยาวกว่าสองเมตร ดวงตาขุ่นมัวของมันดูใหญ่เท่าอ่างล้างหน้า รูจมูกใหญ่โตเสียจนแทบจะยัดลูกบาสเกตบอลเข้าไปได้ บนตัวมันมีโซ่ตรวนหนักๆ พันอยู่หลายเส้น หีบไม้ใบใหญ่ถูกแขวนอยู่บนโซ่ตรวนเหล่านั้นราวกับหีบห่อสัมภาระ

'ครืน... ครืน... ครืน'

มองดูแรดยักษ์ตัวนั้นเดินผ่านไป ขาทั้งสี่อันแข็งแรงกำยำเหยียบย่ำลงบนพื้นดินเกิดเป็นหลุมลึกต่อเนื่องกันไป

มีเพียงในความฝันเท่านั้น ที่จะอยากพูดแต่กลับพูดไม่ออก และมีเพียงในความฝันเท่านั้น ที่จะได้เห็นสิ่งประหลาดพิสดารมากมายเช่นนี้...

เหอโป๋เฉียงนอนอยู่บนพื้นหญ้า ลองสูดหายใจลึกๆ สองครั้ง แม้หน้าอกจะเหมือนมีหินก้อนใหญ่ทับอยู่ ทำให้ปวดแสบปวดร้อนไปทั้งปอด แต่เขาก็คิดว่าตนเองแค่กำลังฝันอยู่ แล้วลองหลับตาลง

ทว่าการหลับตากลับไม่ได้นำมาซึ่งความมืดมิด และเขาก็ไม่ได้ตื่นจากฝันแต่อย่างใด

เขาพบว่าตนเองกำลังล่องลอยอยู่ในห้วงแห่งความว่างเปล่า รอบกายมีดวงดาวริบหรี่นับไม่ถ้วนส่องแสงระยิบระยับ

ขณะที่เขาลอยเคว้งคว้างอยู่ในความว่างเปล่า มองไปรอบๆ อย่างงุนงง เศษกระดาษนับไม่ถ้วนเหมือนเกล็ดหิมะก็โปรยปรายลงมา เศษกระดาษแต่ละแผ่นราวกับหิ่งห้อยในคืนฤดูร้อน บินวนเวียนรอบตัวเขาไปมาไม่หยุด

เขาเผลอยื่นมือออกไปสัมผัสเศษกระดาษแผ่นหนึ่งที่ลอยมาตรงหน้า ความรู้สึกประหลาดคล้ายกระแสไฟฟ้าแล่นจากปลายนิ้วเข้าสู่สมอง

นั่นคือ... ภาพถ่ายที่ชัดเจนบ้างเลือนรางบ้างหลายต่อหลายใบ ราวกับฟิล์มภาพยนตร์ที่ไม่ต่อเนื่องกันเป็นช่วงๆ ภาพเหล่านั้นเมื่อต่อกันจะกลายเป็นภาพเคลื่อนไหว เพียงแต่ภาพในนั้นยิ่งดูแปลกประหลาดยิ่งกว่า

เหอโป๋เฉียงลองสัมผัสเศษกระดาษที่บินว่อนอีกสองสามแผ่น เศษกระดาษเหล่านี้พอแตะถูกมือเขาก็หายวับไปทันที

และเศษกระดาษที่ปลิวว่อนแต่ละแผ่นก็มีเพียงภาพเคลื่อนไหวสั้นๆ ภาพเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นความทรงจำบางอย่าง ที่กำลังหลั่งไหลเข้าสู่สมองของเหอโป๋เฉียงไม่หยุดหย่อน ทำให้เขาทรมานอย่างยิ่ง

ได้ยินมาว่าหากคนเราหลับลึกเกินไป อาจติดอยู่ในฝันร้ายอันน่าสะพรึงกลัวได้ง่ายๆ ในสถานการณ์เช่นนี้ สามารถใช้การชี้นำทางจิตใจบางอย่างเพื่อบังคับให้ตนเองตื่นขึ้นมาได้

เหอโป๋เฉียงอยากจะตบหน้าตัวเองแรงๆ สักฉาด เพื่อให้ตัวเองตื่นเร็วขึ้น เขาง้างมือตบหน้าตัวเองอย่างแรง แต่ฝ่ามือกลับทะลุผ่านใบหน้าไป ดูท่าว่าเขาคงยังอยู่ในฝันจริงๆ

ในขณะนั้น เศษเสี้ยวความทรงจำจำนวนไม่น้อยได้ลอยเข้าสู่ร่างของเหอโป๋เฉียงแล้ว แม้เขายังไม่เข้าใจเรื่องทั้งหมดในตอนนี้ แต่เขากำลังรับเอาความรู้เหล่านั้นด้วยความเร็วที่ไม่อาจจินตนาการได้ แน่นอนว่าสิ่งที่เรียนรู้ได้เร็วที่สุดคือภาษาประหลาดนั้น แม้ภาษาเหล่านี้จะเปล่งออกมาจากลำคอเช่นกัน แต่เห็นได้ชัดว่าเสียงเหล่านี้แตกต่างจากวิธีพูดเดิมของเหอโป๋เฉียงอย่างสิ้นเชิง

สมัยเรียน สิ่งที่เหอโป๋เฉียงปวดหัวที่สุดคือวิชาภาษาต่างประเทศ ตอนนี้เขากลับถูกบังคับให้เรียนภาษาต่างประเทศด้วยวิธีพิสดารเช่นนี้ ความทรงจำสั้นๆ ทีละท่อนๆ หลั่งไหลเข้าสู่สมอง แม้จะปวดหัวแทบระเบิด แต่ผลลัพธ์กลับดีอย่างน่าประหลาด

เขารู้สึกได้ว่ามีคนกำลังตบหน้าเขาเบาๆ และได้ยินเสียงคนเรียกเขาด้วยสำเนียงแปลกๆ

เหอโป๋เฉียงดีใจอย่างยิ่ง เศษเสี้ยวความทรงจำในห้วงแห่งความว่างเปล่าค่อยๆ เลือนหายไป เขาบังคับตัวเองให้ลืมตาขึ้นอีกครั้ง...

ครั้งนี้ สิ่งที่ปรากฏในสายตาของเหอโป๋เฉียงกลับเป็นกลุ่มทหารที่สวมชุดเกราะแบบยุคกลางของยุโรป ชายผมทองตาสีฟ้าคนนั้นก็อยู่ท่ามกลางพวกเขาด้วย...

...

ซูลดักนั่งยองๆ อยู่ข้างเหอโป๋เฉียง พูดกับสหายอย่างไม่ใส่ใจว่า: "หมอนี่คงไม่ได้โง่ไปแล้วใช่ไหม?"

เหอโป๋เฉียงกลับเข้าใจภาษาของผู้ชายคนนั้นได้

'แกสิโง่ โง่ทั้งตระกูลเลย!'

เหอโป๋เฉียงอยากจะตะคอกกลับไปดังๆ เช่นนั้น แต่พอคำพูดมาถึงริมฝีปาก มันก็ติดอยู่ในลำคออีกครั้ง เปล่งเสียงใดๆ ออกมาไม่ได้เลย ราวกับว่าเส้นเสียงในลำคอของเขาไม่สามารถสร้างเสียงในโทนเหล่านั้นได้

รู้สึกเหมือนถูกรถชน กระดูกทั่วร่างราวกับแตกละเอียด ความเจ็บปวดรุนแรงถาโถมเข้ามาเป็นระลอกตามจังหวะชีพจร เดี๋ยวเบาเดี๋ยวหนัก เหอโป๋เฉียงรู้สึกว่าตัวเองอาจจะหมดสติไปอีกครั้งได้ทุกเมื่อ ความรู้สึกนี้ไม่เหมือนอยู่ในความฝันเลยสักนิด

แต่ทว่า ทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้ากลับเป็นสิ่งที่เขายากจะยอมรับได้

...

ซูลดัก, ทหารผ่านศึกแซม และสหายร่วมรบอีกสิบนาย สังกัดหมู่ที่สอง กองร้อยที่หก กองพันที่สี่ แห่งกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ด

แซมคือหัวหน้าหมู่ของหมู่ที่สอง

ซูลดักเนื่องจากมีทักษะการแล่หนังอันยอดเยี่ยม จึงโดดเด่นกว่าใครในบรรดาสิบเอ็ดคนนี้ และได้เป็นรองหัวหน้าหมู่ของหมู่ที่สอง

ตอนที่ซูลดักเก็บกวาดสมรภูมิในป่าไม้เนินเขาทางเหนือ เขาได้พบเหอโป๋เฉียงที่หายใจรวยรินอยู่ใต้ซากศพอสูร

เพียงแต่บนตัวเหอโป๋เฉียงไม่มีป้ายประจำตัว นั่นหมายความว่าเหอโป๋เฉียงไม่มีหลักฐานแสดงตนใดๆ เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็ไม่ใช่เครื่องแบบของกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ด แม้แต่อาวุธและโล่ก็หายไปหมดสิ้น คนเช่นนี้ย่อมไม่ใช่ทหารของกองพันที่ห้าสิบเจ็ดเป็นแน่ ดังนั้น เจ้าหน้าที่พลาธิการของกองพันที่สี่จึงไม่ต้องการให้เหอโป๋เฉียงมาใช้รถลากที่มีจำนวนจำกัด

เจ้าหน้าที่พลาธิการของกองพันที่สี่เสนอว่าหลังจากทำแผลให้เหอโป๋เฉียงอย่างง่ายๆ แล้ว ก็ให้นำเขาไปวางไว้ใต้ต้นไม้ใหญ่ริมสมรภูมิ หากเขามีสหายร่วมรบ ก็อาจจะย้อนกลับมาตามหาเขา... ขณะที่พูดคำเหล่านี้ เจ้าหน้าที่พลาธิการผู้นั้นก็ดูไม่ค่อยมั่นใจนัก

อย่างไรเสีย กองพันที่สี่ก็รับผิดชอบการเก็บกวาดสมรภูมิในแนวหลัง หน้าที่หลักคือจัดการซากศพที่หลงเหลือเหล่านี้ รถลากทุกคันต่างบรรทุกสัมภาระที่จะต้องขนกลับค่ายจนเต็ม ผู้บาดเจ็บเช่นนี้ไม่สามารถวางรวมกับศพได้ ทั้งยังไม่สามารถมัดไว้บนหลังแรดอัสนีเหมือนสินค้าได้ นี่จึงเป็นเหตุให้เจ้าหน้าที่พลาธิการจำต้องทอดทิ้งเหอโป๋เฉียงผู้ไร้ซึ่งหลักฐานแสดงตน

เมื่อพูดจบ เจ้าหน้าที่พลาธิการผู้นั้นก็มีสีหน้าเจื่อนๆ เขาเห็นว่าไม่มีทหารคนใดในหมู่ที่สองคัดค้าน พอดีกับมีคนตะโกนเรียกเขาจากระยะไกล เขาจึงปัดฝุ่นดินบนก้น แล้วหันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

"ข้ารู้อยู่แล้วว่าเกสเตอร์ไม่สนใจเรื่องนี้หรอก เจ้าคนขี้เหนียวนั่นยอมใช้รถลากขนท่อนไม้มีค่ากลับไปเสียดีกว่า"

ซูลดักเหลือบมองหัวหน้าหมู่แซม รอให้หัวหน้าหมู่ตัดสินใจ

หัวหน้าหมู่แซมยื่นมือไปเปิดเปลือกตาของเหอโป๋เฉียง พบว่าดวงตาของเขายังคงกลอกตามนิ้วมือของตนไปมาได้ และเมื่อนิ้วของเขาเข้าใกล้ลูกตา ในแววตาของอีกฝ่ายก็ฉายแววหวาดกลัวอย่างชัดเจน เขาจึงสรุปว่า: "เขาอาจจะเป็นใบ้ ดูท่าทางแล้วไม่น่าจะโง่"

ซูลดักใช้มีดแล่หนังกรีดเสื้อผ้าเปื้อนเลือดบนตัวเหอโป๋เฉียงออก ใช้ผ้าพันแผลทำแผลให้พลางพูดกับหัวหน้าหมู่แซมว่า: "พวกเราไม่รู้หมายเลขสังกัดหน่วยของเขาเลย จะทำอย่างไรดี?"

หัวหน้าหมู่แซมเป็นทหารผ่านศึกที่มีอายุราชการทหารสิบห้าปี เขาตรวจดูบาดแผลบางส่วนบนร่างเหอโป๋เฉียง ถอนหายใจแล้วพูดว่า: "บาดเจ็บขนาดนี้แล้ว ไม่พาเขากลับค่ายก็ไม่ต่างอะไรกับฆ่าเขาทิ้ง อย่าไปสนใจคำพูดไร้สาระของพวกเจ้าหน้าที่พลาธิการเลย พวกเราแค่รู้ว่าเขาเป็นคนจักรวรรดิกรีนก็พอแล้ว ส่วนเรื่องฐานะหรืออะไรนั่น มันเป็นเรื่องของแผนกธุรการพลาธิการ พวกเราจะปล่อยให้เขาอยู่ที่นี่ตามยถากรรมไม่ได้หรอก"

ซูลดักกล่าว "พูดถูก ข้าจะไปทำเปลหามมา"

แซมคว้าตัวซูลดักไว้แล้วพูดกับเขาว่า: "เจ้าอยู่ตรงนี้รวบรวมวัตถุดิบจากอสูรให้พวกเราดีๆ เถอะ หลังจากการเก็บกวาดสมรภูมิครั้งนี้ พวกเราจะได้ดื่มเหล้ากินเนื้อ หรือต้องกินรำกินแกลบ ก็ขึ้นอยู่กับของที่เจ้าหามาได้แล้ว ข้างหน้ายังมีซากอสูรอีกตัว รีบไปลอกหนังอสูรลายดำที่มีประโยชน์ออกมาเร็วเข้า เจี๋ยหลงหนาน เจ้าไปตัดไม้มาทำเปลหาม"

ไอ้หนุ่มผิวคล้ำคนหนึ่งที่นั่งยองๆ อยู่ข้างๆ โดยไม่พูดอะไรมาตลอด ลุกขึ้นยืนทันที ชักมีดสั้นออกมาจากเกราะกางเกงด้านข้าง รับคำอย่างแข็งขัน: "ได้เลย หัวหน้า!"

สมรภูมิที่คละคลุ้งด้วยควันดินปืน ดูเหมือนจะมีน้ำใจเอื้ออาทรเพิ่มขึ้นมาบ้างเพราะเหตุนี้...

(จบตอน)