เครื่องจำลองสยองขวัญ บทที่ 1089 บรรดาขุนนางอันทรงเกียรติทั้งหลาย ล้วนเป็นปีศาจทั้งสิ้น

ซูอู่จ้องมองตราประทับบนใบรายการสินค้า ในใจพลันเข้าใจแจ่มแจ้ง

สินค้าที่เขาต้องการ ณ ขณะนี้ยังคงอยู่ในลำไส้แห่งสามความบริสุทธิ์—พ่อค้าเร่ได้รับค่าตอบแทนที่เขาจ่ายให้ แล้วก็เข้าไปในลำไส้แห่งสามความบริสุทธิ์เพื่อ 'จัดหาสินค้า' ให้เขา เมื่อเขาได้รับสินค้าแล้ว ตราประทับ 'รอการส่งมอบ' บนใบรายการสินค้าก็คงจะเปลี่ยนเป็น 'ส่งมอบแล้ว'

ไม่รู้ว่าพ่อค้าเร่จะใช้เวลานานเพียงใดในการเดินทางไปจัดหาสินค้าในลำไส้แห่งสามความบริสุทธิ์และกลับมา?

เขาจะจ่ายค่าตอบแทนเพื่อขอให้มันพาตัวเขาไปเยือนภายใน 'ลำไส้แห่งสามความบริสุทธิ์' สักครั้งได้หรือไม่?

ซูอู่เก็บตำราเล่มนั้นเข้าอกเสื้อ แล้วจึงลุกขึ้นยืน เขาเพียงแค่งอนิ้วดีดเบาๆ นกกระดาษพลันส่องประกายวิบวับด้วยแสงวิญญาณ กระพือปีกบินออกจากปลายนิ้วของเขา

นกกระดาษบินไปยังวัดร้างที่อยู่ห่างออกไปหลายลี้ เพื่อส่งข่าวสารไปถึงอู๋เหวินหยวนและคนอื่นๆ บอกให้พวกเขามาพบกับซูอู่ที่บ้านร้างนี่

ซูอู่ยืนอยู่ข้างกองไฟ หยิบภาพวาดเทพวิญญาณที่เขาแกะออกมาจากวัดร้างเมื่อก่อนหน้านี้ แล้วคลี่ภาพออก—กระดาษในภาพนั้นในเวลาอันสั้นก็กลายเป็นสีเหลืองซีดเก่าคร่ำคร่า บนแผ่นกระดาษว่างเปล่าไร้ร่องรอยของรูปพ่อค้าเร่ที่เคยวาดไว้เสียแล้ว

กระดาษแผ่นนี้เป็นเพียงวัตถุที่พ่อค้าเร่ใช้เกาะอาศัยชั่วคราวเท่านั้น

ร่างแท้จริงของพ่อค้าเร่ คือสมุดรายการสินค้าที่มีรอยมือไหม้เกรียมของซูอู่ติดอยู่นั่นเอง

เขาโยนกระดาษลงในกองไฟ เผามันจนกลายเป็นเถ้าถ่าน แล้วเหลียวมองคนที่หลับใหลอยู่ในห้องโถงทั้งสามคนที่เฝ้ายาม ก็ไม่ได้ปลุกพวกเขาให้ตื่น—คนเหล่านี้ในคืนนี้น่าจะถูกพ่อค้าเร่เอาชีวิตไปจนหมดในความฝัน แต่บัดนี้พ่อค้าเร่ถูกซูอู่ควบคุมตัวเอาไว้แล้ว คนเหล่านี้จึงรอดพ้นจากความหวาดกลัวในการนอนเฝ้ายามและสามารถหลับใหลจนถึงรุ่งเช้า

หากเวลานี้ปลุกพวกเขาให้ตื่น ก็คงจะก่อให้เกิดเรื่องวุ่นวายยิ่งกว่าเดิม

ทุกคนอาจจะตกอยู่ในความหวาดระแวง สงสัยซึ่งกันและกัน แล้วค่ำคืนนี้ก็จะต้องผ่านไปอย่างหวาดผวา

ด้วยเหตุนี้ ซูอู่จึงไม่ได้ปลุกพวกเขา เพียงแต่วางยันต์ป้องกันไว้โดยรอบเพื่อคุ้มครองผู้คนในบ้านร้าง แล้วจึงไปจูงล่อลากเกวียนมาจากด้านหลังบ้านร้าง นั่งบนเกวียนล่อ สั่งให้เกวียนออกเดินทางไปพบกับอู๋เหวินหยวนและคนอื่นๆ ที่กำลังมุ่งหน้ามาหาเขา

ล้อเกวียนบดเหยียบลงบนดินโคลน ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด

ผ้าคลุมเกวียนที่กางขึ้นบนเกวียนแผ่นไม้ สั่นไหวโยกเยกในความมืด ค่อยๆ เคลื่อนออกห่าง จนหายลับเข้าไปในป่ารกทึบ

เกวียนล่อได้รับผู้คนจากสมาคมตรียางค์หลายคน รวมถึงถั่วงอกและคนอื่นๆ อีกสามคน ซูอู่นั่งอยู่ที่ขอบเกวียน เอ่ยถามไปยังย่าป้าและถั่วงอกที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ผ้าคลุมเกวียนว่า "ย่าป้า พี่สาว พวกท่านจะกลับไปยังตัวเมืองก่อน แล้วค่อยหาเกวียนที่โรงเกวียนหรือ? หรือว่า..."

ภายในเกวียน

ถั่วงอกกับย่าป้าสบตากัน ทั้งคู่ต่างอ่านความคิดในใจของอีกฝ่ายออกได้ทันที

ย่าป้าหันหน้ามาพูดอึกอักกับซูอู่ที่นั่งอยู่ขอบเกวียนว่า "คุณชายน้อยเป็นคนดีเหลือเกิน... ทุกวันนี้หาคนดีอย่างคุณชายได้ยากนัก... พวกเรากลับไปที่โรงเกวียนเพื่อหาเกวียนใหม่ มีหวังได้พบกับคนเลวอย่างตี้อ้วนพุงอีก...

ดังนั้น พวกเราก็เลยคิดว่า พวกเราจะขอติดเกวียนคุณชายไปได้ไหม? ให้คุณชายพาพวกเราไปสักช่วงหนึ่ง?

ค่าเกวียนพวกเราจ่ายตามปกติ จ่ายครบ!

แถมจ่ายให้คุณชายเพิ่มก็ได้นะ!"

สมาชิกหนุ่มๆ ของสมาคมตรียางค์ที่ได้ยินคำพูดของย่าป้า ต่างอดหัวเราะในใจไม่ได้

แม้คนทั้งสามจะยอมจ่ายค่าเกวียนให้มากกว่าปกติสักเท่าไร ก็จะมีเงินมากแค่ไหนกัน?

องค์ราชาแห่งแสงสว่างช่วยพวกเขาออกมาสักครั้ง ย่อมคู่ควรกับการที่พวกเขาจะมอบทองคำหมื่นตำลึงเป็นรางวัล แต่ทีนี้จะมาจ่ายเงินค่าเกวียนเพิ่มอีกสองสามอีแปะ จะมีความหมายอะไรกับองค์ราชาแห่งแสงสว่าง?

"พวกเราเดินทางไปทางเดียวกันอยู่แล้ว ยิ่งเราเป็นคนบ้านเดียวกันด้วย

การที่ข้าพาพวกท่านไปด้วยก็เป็นสิ่งที่ควรทำอยู่แล้ว

ย่าป้า พี่สาว พวกท่านจะเดินทางไปที่ใดหรือ? พวกเรานี่จะไปยังเมืองตาน"

เสียงของซูอู่กลบเสียงหัวเราะกระซิบของเด็กหนุ่มหลายคน

เมื่อได้ยินคำถามของเขา ความเขินอายบนใบหน้าถั่วงอกและย่าป้าก็จางหายไปทันที

ถั่วงอกพูดอย่างดีใจว่า "หนูก็จะไปเมืองตานเหมือนกันค่ะ"

"ข้าจะไปเมืองหย่ง คุณชายน้อยจะไปเมืองตาน ระหว่างทางจะผ่าน 'เมืองกุยเต๋อ' ขอแค่ส่งข้าถึงเมืองกุยเต๋อ ข้าก็จะไปเมืองหย่งเองแล้ว!" ย่าป้ายิ้มพลางว่า

"ไม่เป็นไร

ข้ายังมีเวลาอยู่มาก

ข้าจะส่งพวกท่านแต่ละคนถึงจุดหมายปลายทางก็แล้วกัน"

"โอ้ ขอบคุณท่าน ขอบคุณผู้มีพระคุณจริงๆ!"

"ขอบคุณคุณชายน้อยมากๆ คุณชายใจดี นิสัยดี หน้าตาก็หล่อเหลา... อายุก็กำลังพอเหมาะ... คุณชายน้อยแต่งงานแล้วหรือยัง?"

"ถ้ายังไม่ได้แต่งงาน แม่เฒ่าจะแนะนำลูกสาวบ้านดีๆ ให้คุณชายสักคนไหมล่ะ?

ล้วนเป็นสาวๆ จากบ้านเกิดข้าที่เมืองหย่ง รู้จักพื้นเพดีนัก..."

"ย่าป้า ท่านทำให้คุณชายน้อยอายแล้วนะ..."

"โอ้ยตายจริง... ชายหนุ่มหญิงสาวถึงวัยก็ต้องแต่งงาน ไม่ต้องอายหรอก ไม่ต้องอายหรอก..."

รุ่งสาง แสงอรุณค่อยๆ สาดส่อง

อู๋เหวินหยวนนั่งอยู่หน้าเกวียน ขับเกวียนเข้าไปในเส้นทางเล็กๆ ที่มีเงาไม้ปกคลุม

ย่าป้า ถั่วงอก และสมาชิกสมาคมตรียางค์อีกสองสามคนคุยกันอยู่ใต้ผ้าคลุมเกวียน

แต่บนเกวียนกลับไม่มีร่องรอยของซูอู่อีกแล้ว

ในโลกแห่งเงามืด

เป่าเป่าถูกเงาแห่งภัยพิบัติท่วมทับทั้งสี่แขนขา ถูกกักขังอยู่ ไม่อาจขยับเขยื้อน

มันฝืนเงยหน้าขึ้น มองชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้า สีหน้าของเป่าเป่าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

"มนุษย์ปลอมอย่างเจ้ามีกี่คนในราชสำนักชิงปัจจุบัน?" ซูอู่เหลือบมองเป่าเป่าที่ลอยอยู่ในทะเลเงาแห่งภัยพิบัติ แล้วถามตรงๆ

เป่าเป่าก้มหน้าลง พูดเสียงเบาว่า "ทาสมีฐานะต่ำต้อย เรื่องแผนการของเหล่านายท่านและขุนนางผู้ใหญ่ ทาสไม่รู้แจ้ง อีกทั้งไม่ทราบว่ามี 'มนุษย์ปลอม' อยู่มากน้อยเพียงใด"

"ในบรรดาชาวแปดกองธงที่เจ้าพบเจอ มีกี่คนที่กลายเป็นมนุษย์ปลอมเช่นเดียวกับเจ้า?"

"คนที่อายุใกล้เคียงกับทาสและมีตำแหน่งขุนนาง ส่วนใหญ่ก็เริ่มฝึกฝน 'การเปลี่ยนแปลงนรก' แล้ว... แต่บางคนก็ยังเป็นมนุษย์อยู่ชั่วคราว บางคนก็กลายเป็น 'มนุษย์ปลอม' ดังที่ท่านว่าแล้วเช่นเดียวกับทาส..."

เป่าเป่ายอมแพ้อย่างสิ้นเชิง ไม่ว่าซูอู่จะถามอะไร มันก็จะตอบ

ซูอู่ฟังคำตอบของมัน ตาเรียวแคบลง

"มนุษย์ปลอมคนที่มีตำแหน่งสูงสุดที่เจ้าเคยพบพาน คือผู้ใด?"

"ก็คงเป็นผู้ที่ได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ให้เป็นองค์รัชทายาท 'องค์ชายแปด' คือท่านซู่หนู๋ ขุนนางผู้ยิ่งใหญ่แห่งกองธงแดงปักแถบทอง"

เป่าเป่ายกระดับเสียงขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนจะภูมิใจในสิ่งที่ตนพูด

ซูอู่ก้มหน้าเหลือบมองมันหนึ่งที

หัวของมันที่เพิ่งเงยขึ้นมาเล็กน้อย บัดนี้ก็ก้มลงอย่างแรงอีกครั้ง ทั้งร่างสั่นเทิ้มด้วยความหวาดกลัว

'มนุษย์ปลอม' อย่างเป่าเป่าที่จริงแล้วยังไม่ได้เปลี่ยนเป็น 'มนุษย์ปลอม' อย่างสมบูรณ์ พวกมันแต่เดิมเป็นมนุษย์จริง แต่ภายหลังได้ฝึกฝนวิชา 'การเปลี่ยนแปลงนรก' อันแปลกประหลาด จึงค่อยๆ เปลี่ยนจาก 'มนุษย์' ไปสู่ 'มนุษย์ปลอม' บัดนี้พวกมนุษย์ปลอมเหล่านี้ได้หลุดพ้นจาก 'หกภพภูมิปกติ' และกำลังค่อยๆ เข้าสู่ 'หกภพภูมิของเทพเจ้า' หรือ 'หกภพภูมิแห่งปีศาจ' ที่พวกมนุษย์ปลอมสร้างขึ้นเอง

"ซู่หนู๋..."

ซูอู่ทวนชื่อชาวแปดกองธงผู้นี้อีกครั้ง

เรื่อง 'เก้าองค์ชายชิงชิงบัลลังก์' นั้น ในอนาคตก็มีการเล่าขานกันมาก

'องค์ชายแปด' ผู้เข้าร่วมเหตุการณ์ครั้งนี้ ในปัจจุบันกำลังมีชื่อเสียงโด่งดัง พระองค์ยังได้รับการยกย่องว่าเป็น 'หวังผู้ทรงปรีชาแปด' ในอดีตเคยได้รับแต่งตั้งให้เป็น 'แม่ทัพใหญ่หวัง' หลังจากที่หย่งเจิ้งขึ้นครองราชย์ ก็ถูกลดตำแหน่งหวัง แล้วถูกกักบริเวณเปลี่ยนชื่อเป็น 'อาชื่อนา'

ในยุคปัจจุบันนี้ 'องค์ชายแปด' น่าจะเพิ่งได้รับการแต่งตั้งเป็น 'เป่ยเล่อ' ไม่นาน ในราชสำนักมีขุนนางชื่อว่า 'ซู่หนู๋' ที่คอยสนับสนุนให้พระองค์เป็นรัชทายาท

'ซู่หนู๋' ผู้นี้ก็เป็นหนึ่งในตระกูลของฮ่องเต้ นามสกุลอายซินเจี๋ยวโล่ว

เขามีบุตรชายสิบสามคน ในจำนวนบุตรชายทั้งสิบสามคนนี้ มีถึงเก้าคนที่นับถือ 'ศาสนาต้าฉิน'

ในศาสนาต้าฉินยังมีมนุษย์ปลอมรวมตัวกันอยู่มากมาย

ดูจากนี่แล้ว ศาสนาต้าฉินกับเชื้อพระวงศ์ราชวงศ์ชิงสายหนึ่งในปัจจุบัน จะต้องมีความเกี่ยวพันกันอย่างใกล้ชิด หากโยงใยถึงการสร้างซุ้มประตูอายุยืนตามสถานที่ต่างๆ ซูอู่จึงคาดการณ์ว่าในปัจจุบัน บรรดาเชื้อพระวงศ์และขุนนางชาวแปดกองธงจำนวนมากอาจมีความเกี่ยวพันกับมนุษย์ปลอมเหล่านี้ไปแล้ว แม้แต่ฮ่องเต้ในยุคปัจจุบันก็ยังไม่ทราบเลยว่าเป็นมนุษย์จริงหรือไม่!

"วิชา 'การเปลี่ยนแปลงนรก' ที่เจ้าฝึกฝนนั้น ถ่ายทอดให้เฉพาะชาวแมนจูเท่านั้นหรือ?

หรือว่าทาสชาวฮั่นก็สามารถฝึกฝนได้?" ซูอู่ถามเป่าเป่าอีกหนึ่งคำถาม

เป่าเป่าตอบว่า "ทุกคนที่เป็นชาวแปดกองธงล้วนต้องฝึกฝน 'การเปลี่ยนแปลงนรก' ไม่ว่าจะเป็นชาวแมนจูหรือชาวฮั่น

ทาสได้ยินมาว่า บรรดาขุนนางใหญ่ในราชสำนัก ล้วนฝึกวิชาที่สูงส่งกว่า 'การเปลี่ยนแปลงนรก' ของพวกเรามากนัก วิชา 'การเปลี่ยนแปลงนรก' ของพวกเราเป็นเพียงวิชาธรรมดา หากต้องการให้ตนเองเข้าสู่หกภพภูมิแห่งเทพเจ้า ก็ต้องผ่านการทรมานนรกหลายชั้นเสียก่อนจึงจะสำเร็จได้

แต่วิชาของบรรดาขุนนางใหญ่เหล่านั้น ทำให้พวกเขาเพียงแค่เริ่มฝึกฝน ก็สามารถเข้าสู่ 'ภพภูมิเทพเจ้า' ในหกภพภูมิแห่งเทพเจ้าได้โดยตรง ใช้จุดนี้เป็นจุดเริ่มต้นในการแสวงหาวิธีการหลุดพ้นจาก 'หกภพภูมิแห่งเทพเจ้า'"

ซูอู่พยักหน้า มือหนึ่งของเขาวางลงบนศีรษะของเป่าเป่า ท่ามกลางความหวาดกลัวของมัน จิตราชาแปดชั้นของเขาพลันแผ่ขยายออก ราวกับปรอทที่ไหลหลั่ง แทรกซึมเข้าไปในทุกความคิดของเป่าเป่า ดึงเอาวิชา 'การเปลี่ยนแปลงนรก' ที่สมบูรณ์ออกมา

สภาพปัจจุบันของเป่าเป่า แท้จริงแล้วอยู่ระหว่างมนุษย์จริงกับมนุษย์ปลอม

มันยังคงมีจิตวิญญาณที่เหลืออยู่ ซูอู่สามารถรับรู้ถึงความคิดที่เคลื่อนไหวของมันได้

หากมันเปลี่ยนเข้าสู่หกภพภูมิแห่งเทพเจ้าโดยสมบูรณ์ กลายเป็นมนุษย์ปลอมที่แท้จริง สภาพของมันก็จะยากที่จะจับต้องได้ ซูอู่จะต้องใช้เครื่องทรมานในคุกปีศาจ จึงจะสามารถขุดคุ้ยข้อมูลและเบาะแสที่เป็นประโยชน์จากมันได้บ้าง

ตอนนี้ ภายในร่างของเป่าเป่า มีพลังประหลาดบางอย่างกำลังไหลวนอยู่ ค่อยๆ ทำลายการคงอยู่ของเป่าเป่า

แม้ซูอู่จะจมมันลงไปในเงาแห่งภัยพิบัติ ก็เพียงแค่ชะลอพลังประหลาดนั้นที่จะทำลายเป่าเป่าเท่านั้น ไม่อาจกักขังพลังประหลาดนี้ได้อย่างสมบูรณ์

โชคดีที่พลังภัยพิบัติของเขาแข็งแกร่งพอ ทำให้พลังประหลาดนั้นเคลื่อนไหวได้ช้าลงอย่างมาก

หากพัฒนาต่อไปตามแนวโน้มปัจจุบัน เป่าเป่าก็น่าจะ "มีชีวิต" อยู่ได้อีกครึ่งปีโดยไม่มีปัญหา

ซูอู่ยังสามารถใช้ประโยชน์จากมันในการทำอะไรอีกมากมาย