เครื่องจำลองสยองขวัญ บทที่ 850 "โรคดินกวนอิม"

ในยามนั้น สตรีในชุดดำทั้งร่างก็แหวกฝูงชนออกมา น้อมกายคำนับซูอู่อย่างนอบน้อม จากนั้นก็ลุกขึ้น ยังคงระมัดระวังตัวกล่าวว่า "ข้าน้อยแซ่หวัง นามว่า 'ซื่อเจี๋ย'... หากมีสิ่งใดล่วงเกินผู้มีพระคุณ ขอผู้มีพระคุณได้โปรดอภัย"

ณ มุมหนึ่ง โจวป๋อมองดูภรรยาเจ้านายที่ก้าวออกมาแล้วแนะนำตัวต่อซูอู่ เขาขมวดคิ้วแน่น ในความคิดแวบผ่านภาพต่างๆ ที่เกิดขึ้นเมื่อครั้งปีศาจร้ายโจมตี ตอนที่เขาเข้าใกล้รถม้าของภรรยาเจ้านาย

ราวกับเขา 'เห็น' ภรรยาเจ้านายอยู่ในรถม้า

ครานั้น 'ภรรยาเจ้านาย' ทำให้เขารู้สึกเย็นยะเยือก ชาวูบวาบ ไม่เหมือนคนที่มีชีวิต

ทว่าบัดนี้ ภรรยาเจ้านายปรากฏตัวเป็นเป็นต่อหน้าต่อตา ทำให้เขาสับสนกับสัญชาตญาณของตนเอง... ดูเหมือนความรู้สึกที่ดูสมจริงเมื่อครู่นั้น คงจะผิดพลาดไปแล้ว...

ภรรยาเจ้านายยืนอยู่ตรงนั้นอย่างปกติ แต่ตัวเขาเองกลับถูกพี่น้องในกองคาราวานสงสัยว่ามีเจตนาซ่อนเร้น จึงไม่อาจออกมาบอกเล่าความรู้สึกอันแท้จริงเมื่อครู่ ได้แต่กดความข้องใจเอาไว้ในใจ ยืนนิ่งเงียบอยู่ที่เดิม

ซูอู่มองดูภรรยาเจ้านายกองคาราวานในชุดดำทั้งร่าง แล้วส่ายศีรษะกล่าวว่า "ไม่เป็นไร ข้ามาถึงที่นี่เพื่อสะสางเหตุและผลบางอย่างของข้า การช่วยคนนั้นเป็นเพียงเรื่องที่ทำไปตามทางเท่านั้น เจ้าไม่ต้องใส่ใจ ต่างคนต่างเดินทางของตนเองก็พอ"

ภรรยาเจ้านายได้ยินดังนั้น ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ ไม่รู้จะกล่าวสิ่งใดต่อไป

"แม้ว่าการกระทำของวีรบุรุษจะเป็นเพียงสิ่งที่ท่านทำไปโดยบังเอิญ แต่ก็ช่วยชีวิตพวกเราไว้จริงๆ ขอให้โจวผู้นี้ได้แสดงความเคารพอีกครั้ง!" โจวป๋อสังเกตเห็นสถานการณ์ จึงฉวยโอกาสนี้เอ่ยขึ้น พลางโค้งคำนับให้ซูอู่อีกครั้ง

ซูอู่มองไปทางเขา ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มจางๆ

เขาพยักหน้า แต่ไม่ได้กล่าวอะไร

แม้จะไม่ได้เอ่ยคำใด แต่ท่าทีที่ซูอู่มีต่อโจวป๋อกลับแตกต่างจากท่าทีที่มีต่อภรรยาเจ้านายเล็กน้อย... ในสายตาของสมาชิกกองคาราวานที่ชำนาญการสังเกตการณ์ ท่าทีที่ซูอู่มีต่อโจวป๋อดูเป็นมิตรกว่าที่มีต่อภรรยาเจ้านายอย่างเห็นได้ชัด

ผู้คนไม่ทราบว่า ทุกสิ่งที่พวกเขาผ่านมา ล้วนอยู่ในสายตาของซูอู่ 'ทั้งหมด'

เมื่อก่อนตอนที่ซูอู่ซื้ออาวุธจากพ่อค้ากองคาราวานแดนฮั่นนาม 'เฉินปิง' เขาได้ทิ้งยันต์เอาไว้บนตัวเฉินปิง เพื่อให้สะดวกในการติดตามความเคลื่อนไหวของกองคาราวานม้านี้ได้ตลอดเวลา

ด้วยเหตุนี้ การขัดแย้งและความวุ่นวายภายในที่เกิดขึ้นในกองคาราวาน จึงตกอยู่ในความรับรู้ของเขาทั้งสิ้น

'ภรรยาเจ้านาย' นั้นแม้จะเป็นเจ้าของกองคาราวานในนาม แต่การกระทำต่างๆ ในกองคาราวานของนางกลับไม่เป็นที่พึงใจของซูอู่... เขาผ่านวิกฤตความตายมานับไม่ถ้วน 'การหลีกเลี่ยงภัยอันตราย' จึงเป็นเหมือนปฏิกิริยาโดยสัญชาตญาณของเขา

การปฏิเสธการติดต่อกับภรรยาเจ้านาย ก็คือการที่ซูอู่ 'หลีกเลี่ยงภัยอันตราย' นั่นเอง

ส่วนการกระทำของโจวป๋อระหว่างเหตุการณ์นั้น กลับทำให้ซูอู่ชื่นชม

อีกฝ่ายนอกจากจะเลือกนายผิดคน ถูกภรรยาเจ้านายจำกัดการกระทำต่างๆ แล้ว การกระทำที่เหลือของเขากลับน่าชื่นชม นับว่าเป็นผู้มีทั้งความกล้าหาญและปัญญา

โจวป๋อเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เห็นรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าของซูอู่ เขาก็รู้สึกผ่อนคลายลงบ้าง กำลังจะเอ่ยวาจาสักสองสามประโยคเพื่อสร้างความสัมพันธ์กับซูอู่ สตรีในชุดดำที่ยืนเงียบอยู่กับที่ก็พลันเอ่ยขึ้นว่า "ผู้มีพระคุณคงไม่ทราบ เมื่อสามีของข้ายังมีชีวิตอยู่ โจวป๋อผู้นี้ก็เป็นหัวหน้ากองคาราวานแล้ว เขาเดินทางไปมาระหว่างเสฉวนและทิเบตหลายครั้ง จึงคุ้นเคยกับเขตธรรมลับเป็นอย่างดี หากไม่ใช่เพราะสามีของข้าประสบเหตุระหว่างทาง หายสาบสูญไป หากโจวป๋อและสามีของข้าร่วมมือกัน การเดินทางในเขตธรรมลับก็คงไม่มีปัญหาใด โจวป๋อเคยเรียนรู้ 'วิธีแบกผี' จากนักพรตผู้หนึ่ง หากใช้วิธีนั้น ก็สามารถไล่ปีศาจร้ายได้..."

คำพูดของภรรยาเจ้านายเต็มไปด้วยคำยกย่องโจวป๋อ

แต่โจวป๋อที่ได้ยินคำเหล่านั้นกลับรู้สึกหนักอึ้งในใจ

ภรรยาเจ้านายแท้จริงแล้วมีนัยแฝงในคำพูด ซึ่งไม่ควรตีความลึกซึ้ง

เช่น นางกล่าวว่าโจวป๋อและสามีของนางร่วมมือกัน สามารถเดินทางในเขตธรรมลับได้อย่างราบรื่น

แต่หลังจากสามีของนางหายตัวไป โจวป๋อคนเดียวที่นำทางกองคาราวานทั้งหมด กลับประสบกับภัยอันตรายมากมาย... นี่เป็นเพราะความสามารถของโจวป๋อไม่พอ? หรือเพราะโจวป๋อมีเจตนาซ่อนเร้น จงใจนำกองคาราวานไปสู่อันตราย?

"ข้าไม่รู้สิ่งใด ก็สามารถถามโจวป๋อได้โดยตรง ไม่จำเป็นต้องให้เจ้าพูดให้มาก" ซูอู่ชำเลืองมองภรรยาเจ้านายแวบหนึ่ง ยิ่งฟังคำพูดของนาง ยิ่งรู้สึกว่าภรรยาเจ้านายผู้นี้มีเจตนาซ่อนเร้น เขาจึงตัดบทไม่ให้นางพูดต่อ

ภรรยาเจ้านายยืนตะลึงอยู่กับที่

ก่อนหน้านี้นางเพียงแต่รู้สึกว่าซูอู่ดูเหมือนไม่ต้องการติดต่อกับนาง แต่ท่าทีของซูอู่ในตอนนี้ได้แสดงให้นางเห็นอย่างชัดเจน... อีกฝ่ายไม่เพียงแต่ไม่ต้องการติดต่อกับนาง แต่ยังรังเกียจนางด้วย!

นางยืนนิ่งงันอยู่กับที่ ชั่วขณะหนึ่งก็ตื่นตระหนกไร้ทางออก

"ข้าเห็นร่องรอยการแทรกซึมของปีศาจร้ายบนร่างพวกเจ้า ร่องรอยนั้นมีทั้งลึกและตื้นบนตัวพวกเจ้าแต่ละคน เมื่อก่อน ตอนที่กองคาราวานของพวกเจ้าหยุดขายสินค้า ณ ที่แห่งหนึ่ง ข้าได้ติดต่อกับเพื่อนคนหนึ่งในกองคาราวานของพวกเจ้า เขาบอกว่า 'หญ้าชีวิตความตาย' สามารถบรรเทาอาการ 'ดินเหลืองกลบ' ได้ อาการดินเหลืองกลบนี้ มีความเกี่ยวข้องกับร่องรอยการแทรกซึมของปีศาจร้ายบนตัวพวกเจ้าหรือไม่?" ซูอู่หันไปมองโจวป๋อ ถามโดยตรง

ในกลุ่มคน เฉินปิงที่จ้องมองมาทางซูอู่ พยายามจะทักทายแต่ก็ยังลังเลอยู่ เมื่อได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าของเขาก็ปรากฏความตื่นเต้น อดไม่ได้ที่จะร้องออกมาว่า "ใช่แล้ว ใช่แล้ว! พี่ซู... ผู้มีพระคุณซู ไม่นึกว่าจะเป็นท่านจริงๆ! พวกเราได้พบกันอีกครั้งเร็วเช่นนี้!"

เฉินปิงกล่าวพลางแทรกฝูงชนเดินมาข้างหน้าซูอู่

ซูอู่มองเขาพร้อมรอยยิ้ม พยักหน้า

แล้วหันไปพูดกับโจวป๋อว่า "พี่ชายเฉินปิงผู้นี้ ก็คือคนที่ขายดาบให้ข้าสองเล่มในราคาครึ่งเดียว"

โจวป๋อมองเฉินปิงที่พยักหน้าซ้ำๆ ด้านหลัง แล้วมองไปที่ซูอู่ ใบหน้าก็เต็มไปด้วยรอยยิ้ม กล่าวตอบว่า "ตอนนี้ผู้มีพระคุณยังต้องการดาบกระบี่ สมุนไพร หรือผ้าผ่อนอีกหรือไม่? หากมีความต้องการ กองคาราวานของพวกเราย่อมจัดหาได้ และจะไม่รับเงินแม้แต่อีแปะเดียว!"

เขาดึงเฉินปิงมาข้างหน้า ตบไหล่เฉินปิงแรงๆ ทุกอย่างบอกเป็นนัยโดยไม่ต้องพูด

หลังจากทราบความสัมพันธ์ระหว่างซูอู่กับกองคาราวานของตน โจวป๋อก็ตระหนักได้... หากไม่มีไมตรีจากเฉินปิงที่ขายดาบในราคาครึ่งเดียว ก็คงไม่มีซูอู่ที่ออกมาช่วยพวกเขาในครั้งนี้!

เฉินปิงใช้ดาบเพียงเล่มเดียว แลกชีวิตของสมาชิกกองคาราวานทั้งหมด!

การค้าครั้งนี้คุ้มค่าเหลือเกิน!

ยิ่งไปกว่านั้น การค้าครั้งนี้ยังไม่สิ้นสุด... การกระทำของเฉินปิง ทำให้กองคาราวานของพวกเขามีโอกาสได้ติดต่อกับผู้มีความสามารถดุจซูอู่ ที่สามารถปราบปีศาจร้ายอันเลวร้ายได้อย่างง่ายดาย!

"ไม่ต้องการแล้ว" ซูอู่ยิ้มส่ายศีรษะ แล้วกล่าวต่อว่า "กลับกัน พวกเจ้าหรือต่างหาก หากติดอยู่ในวัดหินนี้ ไม่สามารถหา 'หญ้าชีวิตความตาย' ได้ อาการแทรกซึมของปีศาจร้ายบนตัวพวกเจ้าก็คงจะรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ"

คำพูดของซูอู่เหมือนน้ำเย็นสาดลงบนบรรยากาศที่กำลังอบอุ่นขึ้น

เหล่าสมาชิกกองคาราวานที่ได้ยินคำพูดนี้ ต่างรู้สึกหนักอึ้งในใจ

มีคนเงยหน้ามองพระพุทธรูปทองที่นั่งบนดอกบัวเงียบงันอยู่ในวัด ตระหนักถึงสถานการณ์ที่พวกตนกำลังเผชิญอยู่

"จริงดังที่ผู้มีพระคุณกล่าว อาการแทรกซึมของปีศาจร้ายบนตัวพวกเรา มีเพียง 'หญ้าชีวิตความตาย' เท่านั้นที่บรรเทาได้ชั่วคราว อาการแทรกซึมเช่นนี้ระบาดในดินแดนแห้งแล้งแถบเสฉวน เรียกว่า 'โรคดินกวนอิม' หรือ 'โรคดินเหลือง'" โจวป๋อพยักหน้าอย่างหนักอึ้ง พลางถอดรองเท้าและถุงเท้า เผยให้เห็นเท้าทั้งสองข้างของตน

...เปลือกดินเหลืองแห้งครอบคลุมผิวหนังของโจวป๋อตั้งแต่ข้อเท้าถึงหัวเท้าทั้งหมด

บนเปลือกดินเหลืองนั้นเต็มไปด้วยรอยแตกระแหง และเลือดซึมออกมาเรื่อยๆ

"ผู้ที่ติดโรคนี้ จะมีดินเหลืองกลบเท้าทั้งสองข้างเป็นอันดับแรก ผิวหนังจะค่อยๆ กลายเป็นเปลือกดินเหลือง จากนั้นอาการจะลุกลามขึ้น ดินเหลืองจะกลบจากข้อเท้า ผ่านหัวเข่า ผ่านต้นขา... เมื่อร่างกายทั้งหมดถูกดินเหลืองกลบ ก็จะกลายเป็นรูปปั้นดินและตายทันที!" เฉินปิงพูดต่อกับซูอู่ เขาก็ถอดรองเท้าและถุงเท้า แสดงอาการของ 'โรคดินกวนอิม' บนเท้าของเขาให้ซูอู่ดู อาการของเขาใกล้เคียงกับโจวป๋อ

ซูอู่สังเกตเปลือกดินเหลืองบนเท้าของทั้งสองคน ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ความจริงแล้ว เขาไม่เคยเห็นร่องรอยการแทรกซึมของปีศาจร้ายบนร่างของสมาชิกกองคาราวานแต่อย่างใด เพียงแต่อาศัยยันต์ที่ซ่อนอยู่บนร่างของเฉินปิง แอบดูสถานการณ์ของกองคาราวานเท่านั้น

ยามนี้ได้เห็นอาการ 'โรคดินกวนอิม' บนเท้าของทั้งสองคนด้วยตาตนเอง เขาก็ยังไม่รู้สึกถึงพลังลึกลับของปีศาจร้ายแม้แต่น้อย!

แต่หากไม่ใช่การแทรกซึมของปีศาจร้าย จะทำให้ผิวหนังและเนื้อกลายเป็นเปลือกดินเหลืองได้อย่างไร?!

"โรคนี้เรียกว่า 'โรคดินกวนอิม' เพราะในยามที่บ้านเมืองอดอยาก ชาวบ้านไปขูดกินดินบนรูปปั้นพระโพธิสัตว์กวนอิมในวัด จึงติดโรคนี้ใช่หรือไม่?" ซูอู่ถาม

โจวป๋อ เฉินปิง และสมาชิกกองคาราวานบางคนที่รวมตัวเข้ามา ได้ยินดังนั้นต่างส่ายศีรษะ

"สถานการณ์ไม่ได้เป็นเช่นนั้นหรือ?" ซูอู่เงยหน้ามองผู้คน กล่าวด้วยความประหลาดใจ

"ท่านไม่ทราบ... พวกเราไม่เคยกินดินพระโพธิสัตว์ แต่ก็ยังติดโรคประหลาดนี้..."

"ว่ากันว่าโรคนี้แพร่มาจากหมู่บ้านที่ชื่อว่า 'หมู่บ้านผากวนอิม' หมู่บ้านนั้นแต่เดิมนับถือพุทธศาสนากันทั้งหมู่บ้าน ต่อมาไม่รู้เกิดอะไรขึ้น พวกเขาผลักรูปปั้นพระพุทธรูปทั้งหมดลงในแม่น้ำใกล้หมู่บ้าน!"

"นับแต่นั้นมา แม่น้ำนอกหมู่บ้านก็ค่อยๆ แห้งขอด แม่น้ำสายใหญ่และแม่น้ำลำคลองที่เชื่อมต่อกับแม่น้ำสายนั้นก็แห้งขอดไปด้วย!"

"หลังจากนั้นก็เกิดความอดอยาก!"

"มีคนที่กินดินจากรูปปั้นดินในวัด ก็ติดโรค 'ดินกวนอิม' นี้ แต่บางคนเพียงแค่เดินผ่านดินแดนที่เกิดความอดอยาก ก็ติดโรคประหลาดนี้!"

"พวกเราก็ติดโรคประหลาดนี้โดยไม่รู้ตัว..."

สมาชิกกองคาราวานหลายคนพูดคุยกันอย่างวุ่นวาย

ซูอู่มองไปทางโจวป๋อ พยักหน้าให้เขาเล็กน้อย "เจ้าเล่าให้ละเอียด"

โจวป๋อรับคำกล่าวว่า "กองคาราวานของพวกเราเพียงแค่เดินทางผ่านแถบที่เกิดความอดอยาก แต่การติดโรคประหลาดนี้ ไม่ได้เกิดขึ้นโดยไร้สาเหตุหรือไร้ร่องรอย ข้ายังจำได้ตอนนั้นที่เดินทางในแถบที่เกิดความอดอยาก พวกเราเดินผ่านทางเล็กๆ ในป่าทึบแห่งหนึ่ง ในป่าทึบนั้น กองคาราวานพวกเราหลงทางบนเส้นทางที่ยาวไม่ถึงห้าลี้ ตอนนั้นเจ้านายพาภรรยาเจ้านายและพวกพ้องกลุ่มหนึ่งเข้าไปในป่าทึบ ข้าพยายามห้ามเขาอย่างไรก็ห้ามไม่อยู่ เมื่อข้าพาคนเดินออกมาจากป่าทึบได้ ภรรยาเจ้านายและพี่น้องที่เจ้านายพาเข้าไปในป่าทึบก็ปรากฏตัวอยู่นอกป่าแล้ว เพียงแต่ไม่เห็นร่องรอยของเจ้านาย สมาชิกกองคาราวานกลุ่มนั้นจึงป่วยเป็น 'โรคดินกวนอิม' โรคนี้ลุกลามอย่างรวดเร็ว พวกเขาอยู่ได้สองสามวัน ก็เริ่มตายเป็นจำนวนมาก... ในกลุ่มคนเหล่านั้น มีเพียงภรรยาเจ้านายคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่จนถึงบัดนี้..."