เครื่องจำลองสยองขวัญ บทที่ 436 งานเลี้ยงฉลองชัยชนะ

ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องมากมาย มินาโมโตะ โยชิโทโมะยังคงรักษาสีหน้าที่สงบนิ่งเอาไว้ได้

เขาชื่นชอบความรู้สึกที่ถูกจับตามองจากผู้คนมากมายเช่นนี้

มินาโมโตะ โยชิทากะมองมาด้วยสายตาที่เป็นมิตรผสมกับความสงสัยเล็กน้อย มินาโมโตะ โยชิโทโมะยืดหลังตรง ก้มศีรษะน้อยๆ แล้วเอ่ยปากว่า "ท่านลุง แม้ตระกูลอิโนอุเอะจะส่งดาบไดโตไร้เทียมทานมาให้แล้ว

แต่พวกเขาอาจไม่ยอมส่งมอบดาบให้พวกเราโดยตรง

ข้ามีคำแนะนำบางประการ หวังว่าท่านลุงจะรับฟัง!"

"เมื่อมาถึงคฤหาสน์ของตระกูลมินาโมโตะแล้ว เขาจะยอมส่งมอบดาบหรือไม่ มันสำคัญด้วยหรือ?

จะส่งก็ต้องส่ง

ไม่ส่งก็ต้องส่ง!"

เสียงของมินาโมโตะ โยชิโทโมะเพิ่งจะขาดคำ ก็มีเสียงของชายหนุ่มตระกูลมินาโมโตะคนหนึ่งดังขึ้นอย่างห้าวหาญ

แม้ลูกหลานตระกูลมินาโมโตะคนอื่นๆ จะไม่ได้พูดอะไรออกมาอย่างหุนหันเช่นชายหนุ่มผู้นั้น แต่บนใบหน้าก็แสดงออกถึงความดูแคลนอย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้เห็น 'โชโกะตระกูลอิโนอุเอะ' อยู่ในสายตา และยังไม่ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์

"ให้หลานชายพูดความเห็นของตนก่อนเถิด" มินาโมโตะ โยชิทากะมองมายังมินาโมโตะ โยชิโทโมะ สีหน้ายังคงอ่อนโยนเช่นเดิม "หลานชายรู้สึกว่า นักรบปีศาจของตระกูลอิโนอุเอะผู้นั้นมีอะไรพิเศษหรือ?

ในที่นี้ พี่ชายใหญ่ของเจ้า มินาโมโตะ โยชิโนบุ พี่ชายรองของเจ้า มินาโมโตะ โยชิคิโยะ น้องชายคนที่ห้าของเจ้า มินาโมโตะ โยชิมาสะ...

รวมถึงลุงคนที่สองและลุงคนที่สี่ของเจ้า พวกเขาล้วนเป็นนักรบปีศาจ

ยิ่งไปกว่านั้น เรายังมีนักรบปีศาจอีกหลายคนเป็นบ่าวในตระกูล

เจ้าคิดว่าพวกเขาร่วมมือกัน ก็ยังไม่สามารถจัดการนักรบของตระกูลอิโนอุเอะคนนั้นได้หรือ?"

มินาโมโตะ โยชิโทโมะได้ยินดังนั้นก็ส่ายหน้า มองไปที่มินาโมโตะ โยชิทากะ แล้วตอบอย่างสงบนิ่งว่า "แม้นักรบปีศาจของตระกูลอิโนอุเอะผู้นั้นจะมีความสามารถไม่ธรรมดา สามารถควบคุมพลังของปีศาจร้ายในร่างกายได้อย่างสมบูรณ์แบบ--เขาเคยขับไล่ปีศาจประตูราโชมอนมาแล้ว!"

เมื่อมินาโมโตะ โยชิโทโมะกล่าวถึงการที่ซูอู่ขับไล่ปีศาจประตูราโชมอน

ลูกหลานตระกูลมินาโมโตะรอบข้างต่างเปลี่ยนสีหน้าเล็กน้อย

ข้อมูลเหล่านี้ มินาโมโตะ โยชิโทโมะรายงานให้มินาโมโตะ โยชิทากะทราบทุกวันระหว่างการเดินทาง

แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าลูกหลานตระกูลมินาโมโตะส่วนใหญ่ที่อยู่ในที่นี้จะรู้เรื่องได้ง่ายๆ

พวกเขาเพิ่งได้ยินเป็นครั้งแรกว่า นักรบปีศาจของตระกูลอิโนอุเอะผู้นั้น มีความสามารถขับไล่ 'ปีศาจประตูราโชมอน' ได้!

พลังเช่นนี้ ไม่อาจดูแคลนได้อย่างแน่นอน!

มินาโมโตะ โยชิโทโมะไม่ได้สังเกตสีหน้าของคนรอบข้าง แต่การเปลี่ยนแปลงบนใบหน้าของพวกเขาทั้งหมด กลับปรากฏชัดอยู่ในใจของเขา เขาแอบขำในใจ แต่สีหน้ายังคงไม่เปลี่ยนแปลง พูดต่อไปว่า "แต่ตระกูลมินาโมโตะของเรามีคนมากมาย มีนักรบปีศาจมากมาย

หากร่วมแรงร่วมใจกัน การจัดการนักรบปีศาจที่มาจากประเทศเล็กๆ สักคน ย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร!

สิ่งที่ข้ากังวลไม่ใช่ว่าการจัดการกับ 'โชโกะแห่งตระกูลอิโนอุเอะ' จะมีปัญหาอะไร

แต่อยู่ที่ปีศาจร้ายที่ 'โชโกะแห่งตระกูลอิโนอุเอะ' บรรจุอยู่ในร่างนั้นแปลกประหลาดมาก

พลังปีศาจร้ายที่เขาใช้ก็เปลี่ยนแปลงได้มากมายหลายรูปแบบ

เขาสามารถดึงสิ่งของต่างๆ ในโลกความจริงเข้าไปในโลกแห่งเงาได้--ในบรรดาบ่าวของตระกูลมินาโมโตะ มีนักรบปีศาจคนไหนที่สามารถเข้าออกโลกแห่งเงาที่ปีศาจร้ายครอบครองอยู่ได้อย่างอิสระบ้างหรือไม่?"

สีหน้าของมินาโมโตะ โยชิทากะดูครุ่นคิดเล็กน้อย

ทุกคนรอบข้างต่างเงียบกริบไม่พูดจา

"หาก 'โชโกะแห่งตระกูลอิโนอุเอะ' ผู้นั้นนำ 'ดาบไดโตไร้เทียมทาน' เข้าไปในโลกแห่งเงาด้วย เกรงว่าพวกเราคงไม่มีทางจัดการกับเขาได้เลย!" มินาโมโตะ โยชิโทโมะพูดถึงประเด็นที่ทุกคนในที่นี้กังวลมากที่สุดออกมา

"โยชิโทโมะ เจ้ามักจะมีกลอุบายแปลกๆ อยู่เสมอ

เมื่อเรียกลุงและพี่น้องของเจ้ามารวมตัวกันที่นี่ คงไม่ใช่เพื่อให้พวกเรามานั่งกังวลใจกับเรื่องนี้เพิ่มขึ้นหรอกกระมัง?" ตอนนี้มินาโมโตะ โยชิทากะหัวเราะเบาๆ สายตามองเข้าไปในดวงตาของมินาโมโตะ โยชิโทโมะ แล้วพูดต่อว่า "ตอนนี้เจ้าคงมีแผนการที่ดีอยู่ในใจแล้ว มีวิธีรับมือแล้วใช่ไหม?"

"โชโกะแห่งตระกูลอิโนอุเอะผู้นั้นเป็นคนที่มีความทะเยอทะยานมาก!

การที่เขานำดาบมาส่งถึงตระกูลหลัก ย่อมต้องมีจุดประสงค์บางอย่าง

ดังนั้น หลานคิดว่า ตอนนี้เราต้องไม่ดูแคลนเขาเป็นอันขาด

ในงานเลี้ยง ไม่ว่าเขาจะเรียกร้องอะไร เราก็ควรพยายามตอบสนองให้ได้ทั้งหมด--เพียงเท่านี้ เขาถึงจะยินดีส่งมอบดาบไดโตไร้เทียมทานให้พวกเรา!" มินาโมโตะ โยชิโทโมะได้พิจารณาไว้ก่อนแล้ว เขาเพียงครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก็พูดวิธีรับมือของตนออกมา

"ถ้าเขาเรียกร้องสิ่งที่เกินควร

เช่นนั้นตระกูลมินาโมโตะของเราจะต้องยอมรับด้วยหรือ?!

ชาวบ้านธรรมดาจากประเทศเล็กๆ มักจะโลภไม่รู้จักพอ งูเห่าจะกลืนช้าง พวกเราผู้สูงศักดิ์จะต้องไปเดินตามหมากของชาวบ้านคนหนึ่งด้วยหรือ?" ชายหนุ่มที่เคยแย้งก่อนหน้านี้ อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากอีกครั้ง

มินาโมโตะ โยชิโทโมะมองเขาด้วยสายตาเย็นชา "ใจร้อนเพียงนิดก็ทำให้แผนการใหญ่พังทลาย

ขณะนี้ตระกูลมินาโมโตะของเรากำลังเผชิญหน้ากับวิกฤตที่อาจถึงแก่ความตาย

ดาบไดโตไร้เทียมทานเพียงเล่มเดียว อาจช่วยพลิกสถานการณ์ที่กำลังจะล่มสลายให้กลับมาได้!

เพียงแค่ได้ดาบมา หลังจากนั้นจะจัดการกับชาวบ้านธรรมดาคนนั้นอย่างไร ก็สุดแล้วแต่ใจท่าน

แต่ก่อนหน้านั้น

หากสามารถได้ดาบไดโตไร้เทียมทานมาจากมือเขาได้

ต่อให้เขาจะให้ข้าเป็นม้าให้เขาขี่ ข้าก็ยินดี!"

มินาโมโตะ โยชิทากะฟังการโต้เถียงระหว่างมินาโมโตะ โยชิโทโมะกับชายหนุ่มตระกูลมินาโมโตะคนนั้น ดวงตาเขาลึกล้ำ รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งดูเป็นมิตรมากขึ้น

ชายหนุ่มตระกูลมินาโมโตะถูกคำพูดของมินาโมโตะ โยชิโทโมะที่ไม่ได้มีเจตนาตำหนิอย่างชัดเจนทำเอาหน้าแดงก่ำ สุดท้ายได้แต่พูดอย่างแค้นเคือง "น่าเสียดายที่ดาบโอนิคิริถูกตระกูลไทระแย่งชิงไป ไม่เช่นนั้นวันนี้คงไม่ต้องมาก้มหัวให้ชาวบ้านธรรมดาคนหนึ่งเพื่อขอดาบ!"

มินาโมโตะ โยชิโทโมะได้ยินดังนั้นก็ไม่พูดอะไร

ดาบโอนิคิริถูกตระกูลไทระแย่งชิงไปจากมือบิดาของเขาเอง

มือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของเขากำแน่นอย่างเงียบๆ

เขาจดจำชายหนุ่มตระกูลมินาโมโตะหน้าขาวคนนั้นไว้แล้ว

...

หลังจากอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า

ซูอู่นั่งขัดสมาธิอยู่หน้าหน้าต่าง รอคอยงานเลี้ยง 'ฉลองชัยชนะ' ของตระกูลมินาโมโตะในยามค่ำคืนอย่างเงียบๆ

ท้องฟ้านอกหน้าต่างค่อยๆ มืดลง

ดาบ 'มหาปทุมครรภ์' วางพาดอยู่บนตักของเขา

ในใจเขาได้วางแผนไว้แล้ว

จะขอรางวัลตอบแทนสำหรับตระกูลอิโนอุเอะและสำหรับตัวเขาเองจากตระกูลมินาโมโตะในงานเลี้ยง

หลังจากที่ตระกูลมินาโมโตะมอบรางวัลตอบแทนให้ครบถ้วนแล้ว

ถึงจะส่งมอบ 'ดาบไดโตไร้เทียมทาน' นั้นคืนให้

'ดาบ' เล่มนั้นตอนนี้เหลือเพียงเปลือกนอกเท่านั้น พลังของหินฆ่าที่สะสมอยู่ในดาบถูก 'มหาปทุมครรภ์' ดูดกลืนไปจนหมดสิ้น

ซูอู่คาดการณ์ว่าดาบ 'ไดโต' เล่มนี้อาจจะแสดงพลังของ 'ดาบไร้เทียมทาน' ได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น หลังจากนั้นจะเสื่อมลงเป็นเพียงดาบเหล็กธรรมดา

กล่าวคือ

ตระกูลมินาโมโตะมีโอกาสใช้พลังของ 'ดาบไดโตไร้เทียมทาน' ได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น

หลังจากใช้ครั้งนั้นแล้ว ดาบไดโตไร้เทียมทานก็ไม่สามารถเป็นที่พึ่งของพวกเขาได้อีกต่อไป!

การต่อสู้ระหว่างตระกูลไทระกับตระกูลมินาโมโตะ ไม่ควรจบลงเพียงเพราะดาบไดโตไร้เทียมทานเพียงเล่มเดียว ในความคิดของซูอู่ มันควรจะดำเนินต่อไปอีกนาน นานจนกระทั่งตระกูลอิโนอุเอะลุกขึ้นมามีอำนาจ

"ท่าน บ่าวของตระกูลมินาโมโตะมาแล้วขอรับ"

ตอนนี้ มีเสียงของซามูไรตระกูลอิโนอุเอะที่แฝงไปด้วยความหวาดระแวงและความเป็นศัตรูดังมาจากนอกประตู

"ข้ารู้แล้ว"

ซูอู่ตอบรับ หยิบดาบมหาปทุมครรภ์ขึ้นมา ลุกขึ้นยืน เหน็บดาบที่กำลังจะกลายเป็นระดับ 'ไร้เทียมทาน' เล่มนี้ที่มีรูปทรงเป็นดาบไดโตไว้ที่เอว ซ้อนทับกับดาบประจำตำแหน่งขุนนางของตระกูลอิโนอุเอะและดาบเท็นมามารุ

ในตอนนี้

เสียงฝีเท้าของสาวใช้รูปร่างเล็ก ผิวขาว ดังใกล้เข้ามาที่ประตู เสียงหญิงที่แฝงความหวาดกลัวเล็กน้อยดังเข้ามาในห้อง "แขกผู้มีเกียรติของตระกูลมินาโมโตะ เจ้านายเชิญท่านและบ่าวของท่านไปร่วมงานเลี้ยงฉลองชัยชนะที่หอกลางเจ้าค่ะ"

"ขอบคุณ"

ซูอู่ก้าวไปที่ประตู

เมื่อเสียงฝีเท้าของเขาใกล้ถึงประตู ประตูไม้บานเลื่อนก็ถูกสาวใช้ด้านนอกค่อยๆ เลื่อนเปิดออก

สาวใช้สองคนในชุดหรูหรางดงามยืนโค้งกายอยู่นอกประตู

สายตาจ้องมองปลายเท้าของตัวเอง คำนับซูอู่ "ท่านขุนนางอิโนอุเอะ!"

สาวใช้คนหัวหน้าจัดรองเท้าให้เรียบร้อยไว้ตรงหน้าเท้าของซูอู่

การที่พวกนางปฏิบัติต่อซูอู่อย่างนอบน้อมเช่นนี้ ทำให้ซูอู่คาดเดาท่าทีของตระกูลมินาโมโตะที่มีต่อตนได้แล้ว

"มินาโมโตะ โยชิโทโมะก็นับว่าเป็นคนฉลาดเหมือนกัน"

ซูอู่พูดด้วยความรู้สึกทึ่ง

สาวใช้คนหัวหน้ารีบตอบทันทีว่า "ท่านมินาโมโตะ โยชิโทโมะก็กำลังรอต้อนรับการมาถึงของท่านขุนนางอิโนอุเอะที่หอกลางเช่นกันเจ้าค่ะ..."

"ดี"

เขาพยักหน้า ร่างสูงใหญ่ก้าวผ่านสาวใช้ทั้งหมดไป

ซามูไรตระกูลอิโนอุเอะห้อมล้อมเขาอยู่ซ้ายขวา ตามหลังมาด้วยแถวยาวของสาวใช้

มีสาวใช้ถือโคมไฟนำทางอยู่ด้านหน้า

สาวใช้คนหัวหน้าเดินตามหลังคอยเตือนซูอู่และคณะให้เดินไปตามเส้นทางที่ถูกต้องอย่างทันท่วงทีและระมัดระวัง

ไม่นานนัก

หอใหญ่ที่มีลวดลายแกะสลักงดงาม ดูสง่าและเป็นระเบียบก็ปรากฏอยู่ในสายตาของซูอู่และคณะ

ถนนสองข้างทางที่นำไปสู่หอใหญ่ มีโคมไฟหินตั้งเรียงรายอยู่

แสงสีเหลืองนวลของโคมไฟทำให้หอกลางในยามค่ำคืนดูสว่างไสวและยิ่งใหญ่

ในชายคาคลุมด้านหน้าหอ

ยังมีสาวใช้และคนรับใช้อีกหลายคนยืนคอยอย่างนอบน้อม

เมื่อถึงเวลาเริ่มงานเลี้ยง

พวกเขาจะรับอาหารเลิศรสนานาชนิดจากคนรับใช้ด้านนอก แล้วนำเข้าไปในหอ

เมื่อพวกคนรับใช้เห็นซูอู่ที่มาพร้อมกับผู้คนมากมาย ต่างก็โค้งคำนับ

สาวใช้ส่งซูอู่และคณะมาถึงประตู

จากนั้นคนรับใช้ในชายคาคลุมจึงนำซูอู่และคณะไปยังที่นั่งในหอใหญ่

ตอนนี้ซูอู่ถูกนำไปนั่งยังตำแหน่งแขกผู้มีเกียรติทางด้านบน

ส่วนยาสุซึนะและซามูไรตระกูลอิโนอุเอะถูกนำไปนั่งยังตำแหน่งของผู้ติดตามและแขกทั่วไป

"ไม่ต้องกังวล

ดื่มสุราและเพลิดเพลินกับงานเลี้ยงได้ตามสบาย" ซูอู่พูดกับยาสุซึนะเช่นนั้น

แล้วเขาก็หันไปพูดกับซามูไรตระกูลอิโนอุเอะที่ติดตามมาตลอดทาง "ห้ามดื่มสุรา"

ทุกคนต่างรับคำสั่ง

คนรับใช้นำซูอู่ไปนั่งที่โต๊ะเตี้ยด้านบน

ระหว่างทาง มีซามูไรที่คาดดาบไว้ที่เอวและลูกหลานตระกูลมินาโมโตะที่มีใบหน้าคล้ายคลึงกันหลายคนต่างมองมาที่เขา เขานั่งขัดสมาธิอยู่หลังโต๊ะเตี้ยนั้น มินาโมโตะ โยชิโทโมะที่กำลังสนทนากับเพื่อนอยู่ฝั่งตรงข้าม รีบสลัดตัวออกจากการสนทนา โบกมือเรียกเขา "ท่านโชโกะ!"

ซูอู่พยักหน้า ไม่ได้พูดอะไร

แม้จะอยู่ในหอใหญ่โตเช่นนี้

เป็นครั้งแรกที่ได้เผชิญกับสถานการณ์ยิ่งใหญ่เช่นนี้

แต่เขาก็ยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่ง ไม่มีท่าทีประหม่าแม้แต่น้อย

หยิบผลไม้และเนื้อแห้งจากโต๊ะมารับประทานอย่างสบายอารมณ์

ในทางกลับกัน มินาโมโตะ โยชิโทโมะเห็นเขาเพียงแค่พยักหน้าตอบตนเอง สีหน้าค่อนข้างเย็นชา ก็อดรู้สึกไม่สบายใจไม่ได้--แม้งานเลี้ยงฉลองชัยชนะครั้งนี้จะรวบรวมลูกหลานตระกูลมินาโมโตะและบ่าวที่มีชื่อเสียงของตระกูลมินาโมโตะมามากมาย

แต่มินาโมโตะ โยชิโทโมะรู้ดีว่า คนเหล่านี้ล้วนเป็นเพียง 'แขกประกอบฉาก'

แม้จะถูกจัดให้นั่งในตำแหน่งแขกผู้มีเกียรติ แต่โชโกะแห่งตระกูลอิโนอุเอะที่ถูกจัดให้นั่งในมุมที่ไม่สะดุดตาของแขกผู้มีเกียรติต่างหาก ที่เป็นแขกคนสำคัญของงานเลี้ยงนี้ เป็นตัวละครเอกที่ขาดไม่ได้ในช่วงต่อไป!

เวทีทั้งหมดนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อเขาคนเดียว!

มินาโมโตะ โยชิโทโมะรู้สึกกังวลใจอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ลุกขึ้นเดินไปหาซูอู่ที่อยู่ฝั่งตรงข้าม นั่งคุกเข่าลงบนเบาะข้างๆ ซูอู่ แล้วเอ่ยปากว่า "งานเลี้ยงครั้งนี้จัดขึ้นเพื่อฉลองความสำเร็จของท่านโชโกะที่นำดาบมาถึงตระกูลมินาโมโตะโดยเฉพาะ

เดี๋ยวหัวหน้าตระกูลมินาโมโตะ 'อัครเสนาบดีฝ่ายขวา' มินาโมโตะ โยชิทากะก็จะปรากฏตัวในงานเลี้ยงด้วย

หากท่านโชโกะมีความต้องการใด

เดี๋ยวสามารถเสนอต่อเขาได้!"

"ข้าจะไม่ทำให้ความหวังดีของท่านต้องสูญเปล่า" ซูอู่ยกถ้วยตอบรับ

ความหมายที่แฝงอยู่ก็คือ ตนเองจะไม่ปล่อยให้โอกาสนี้ผ่านไป จะต้องเรียกร้องรางวัลตอบแทนให้ได้มากที่สุด

เขาตอบเช่นนี้ กลับทำให้มินาโมโตะ โยชิโทโมะรู้สึกโล่งอกขึ้นมา จึงให้คนรับใช้ข้างๆ รินสุราให้ตนเอง แล้วดื่มสุรากับซูอู่หนึ่งถ้วย