บทที่ 271 - ราตรีกลางสายฝน

บทที่ 271 - ราตรีกลางสายฝน

หลังจากงานเลี้ยงเลิกรา หลี่เจ๋อเรียกจ้าวปิงมาข้างๆ กระซิบกำชับสองสามคำ แล้วจึงหันหลังกลับไปนอนที่ห้องอิฐข้างเรือนเพาะชำหมายเลขยี่สิบห้า

สำหรับสองพี่น้องตระกูลกัว หลี่เจ๋อไม่ได้ใส่ใจมากนัก

เหตุผลง่ายดายยิ่งนัก ปีนี้ที่โช่วกวงเองก็จะมีการพัฒนาเรือนเพาะชำผักรุ่นแรกขึ้นมาอยู่แล้ว ดังนั้นไม่ว่าสองพี่น้องนี้จะมาเรียนวิชากับเขาหรือไม่ ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการพัฒนาเรือนเพาะชำที่โช่วกวงมากนัก

อีกทั้ง ที่หลี่เจ๋อกำลังสร้างอยู่ในตอนนี้ คือเรือนเพาะชำผักข้ามฤดูหนาวที่เลียนแบบรุ่นที่ห้า ที่บอกว่า “เลียนแบบ” ก็เพราะข้อจำกัดทางเทคโนโลยีในปัจจุบัน วัสดุก่อสร้างและรายละเอียดหลายอย่างเทียบกับเรือนเพาะชำรุ่นที่ห้าของจริงไม่ได้เลย

แม้ว่าเรือนเพาะชำรุ่นที่ห้าจะสมบูรณ์กว่ารุ่นแรกในทุกๆ ด้าน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่ารุ่นที่ห้าจะดีกว่ารุ่นแรกเสมอไป ในความคิดของหลี่เจ๋อ สิ่งที่เหมาะสมที่สุดสำหรับโช่วกวงในตอนนี้ ก็ยังคงเป็นเรือนเพาะชำผักข้ามฤดูหนาวรุ่นแรก

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมเขาถึงไม่ใช้รุ่นแรก แต่กลับใช้รุ่นที่ห้าโดยตรงนั้น ก็ง่ายมากเช่นกัน: สิ่งที่เหมาะสมที่สุดคือสิ่งที่ดีที่สุด

อุณหภูมิในฤดูหนาวของหลางฝางต่ำกว่าโช่วกวงอยู่ไม่น้อย นี่จึงเป็นอุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดในการปลูกผักข้ามฤดูหนาวของที่นี่

ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างเรือนเพาะชำข้ามฤดูหนาวรุ่นแรกกับรุ่นที่ห้า อยู่ที่การขุดฐานรากหรือไม่ รุ่นแรกไม่มีการขุดฐานราก ในขณะที่รุ่นที่ห้าอาศัยการขุดฐานรากเพื่อเพิ่มความสามารถในการกักเก็บความร้อนและความอบอุ่นของเรือนเพาะชำได้อย่างมาก ข้อดีจึงเห็นได้ชัดเจน

แต่ข้อเสียของเรือนเพาะชำรุ่นที่ห้าก็เด่นชัดเช่นกัน: ต้นทุนการก่อสร้างสูง และเสี่ยงต่อน้ำท่วมได้ง่าย

โชคดีที่ปริมาณน้ำฝนของหลางฝางส่วนใหญ่จะตกในช่วงฤดูร้อน ซึ่งถึงตอนนั้นแผ่นฟิล์มคลุมเรือนเพาะชำก็จะถูกรื้อออกไปแล้ว ผลกระทบต่อตัวเรือนเพาะชำจึงไม่นับว่าใหญ่หลวงนัก

…

ชั้นสองของภัตตาคารอาหารตะวันตกโมนาลิซ่า พื้นไม้ถูกขัดจนเป็นมันวาว ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของเนยและกาแฟที่ผสมผสานกัน

เสิ่นย่าหนานนั่งอยู่ในที่นั่งติดหน้าต่าง ตรงหน้ามีสมุดบัญชีปกสีน้ำเงินกางอยู่ ปากกาหมึกซึมในมือขีดเขียนอยู่บนกระดาษ เมื่อคำนวณถึงจุดสำคัญ ปลายนิ้วก็จะเคาะโต๊ะเบาๆ

บางครั้งนางจะหยุดปากกา สายตาทอดมองผ่านกระจกหน้าต่างไปยังถนนที่คึกคักเบื้องล่าง มองดูผู้คนขี่จักรยานผ่านไปมา เหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงก้มหน้าคำนวณบัญชีต่อ

ทันใดนั้น รถยนต์วอลกาสีขาวคันหนึ่งก็ค่อยๆ ขับเข้ามาจอดริมถนนหน้าภัตตาคาร

ดวงตาของเสิ่นย่าหนานเป็นประกายขึ้นมา ยกมือเรียกพนักงานเสิร์ฟหญิงในชุดเครื่องแบบสีขาวที่อยู่ไม่ไกล “ไปถามที่ครัวหลังร้านดูสิว่า วันนี้ทำเค้กแบล็คฟอเรสต์หรือไม่? ถ้ามี เดี๋ยวเอามาให้ชุดหนึ่ง”

“ค่ะ เจ้านาย” พนักงานเสิร์ฟรับคำแล้วหันหลังเดินลงบันไดไปด้วยฝีเท้าที่คล่องแคล่ว

ไม่นานนัก ก็มีเสียงฝีเท้า “ตึงๆ” ดังมาจากบันได หลี่เจ๋อถือกระเป๋าเอกสารสีดำ อีกมือหนึ่งถือถุงสีเบจที่พิมพ์โลโก้ “ร้านมิตรภาพ” เดินขึ้นมาชั้นสองอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นเสิ่นย่าหนาน เขาก็ยิ้มพลางยกมือขึ้น “พี่รอง ไม่ได้เจอกันนานเลย”

เสิ่นย่าหนานลุกขึ้นต้อนรับ “น้องชาย ช่วงนี้ยุ่งอะไรอยู่หรือ? ไม่ได้มาหาข้าตั้งนานแล้วนะ”

หลี่เจ๋อไม่รีบร้อนตอบ หลังจากนั่งลงแล้วก็นำถุงวางบนโต๊ะ หยิบกระป๋องทรงกระบอกออกมาจากข้างใน แล้วเลื่อนไปตรงหน้าเสิ่นย่าหนาน “พี่รอง นี่คือผลงานที่ข้ายุ่งอยู่ช่วงนี้”

เสิ่นย่าหนานรีบรับมา ตัวอักษรสีดำสามตัวคำว่า “ห่าวจือเว่ย” บนกระป๋องดูโดดเด่นเป็นพิเศษ ข้างๆ พิมพ์รูปแตงกวาดองสีเขียวสดใส ยังประดับด้วยพริกขี้หนูสีแดงเม็ดเล็กๆ สองสามเม็ด สีสันสดใสจนดูแล้วน่ารับประทาน

นางลูบไล้กระป๋อง ดวงตาโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว “เฮ้ บรรจุภัณฑ์นี่ดูดีเชียว ประณีตกว่ากระป๋องตามท้องตลาดเยอะเลย”

ในขณะที่เสิ่นย่าหนานกำลังพิจารณากระป๋องอยู่ หลี่เจ๋อก็ยกมือเรียกพนักงานเสิร์ฟที่เดินผ่าน “ขอกาแฟดำแก้วหนึ่ง”

“ค่ะ เจ้านายหลี่” พนักงานเสิร์ฟพยักหน้ารับคำ

เสิ่นย่าหนานลองบิดฝากระป๋องดู ออกแรงจนสุดนิ้ว แต่ฝากลับไม่ขยับเขยื้อน

หลี่เจ๋อเห็นดังนั้น จึงยื่นมือไปรับกระป๋องมา ใช้นิ้วหัวแม่มือกดขอบฝาไว้ แล้วบิดข้อมือทีเดียว เสียง “แปะ” ดังขึ้น ฝาก็เปิดออก กลิ่นเปรี้ยวหอมก็ฟุ้งกระจายออกมาทันที “พี่รอง ลองชิมกระป๋องที่พวกเราผลิตเองดูสิ”

เสิ่นย่าหนานใช้ปลายนิ้วหยิบแตงกวาดองชิ้นหนึ่งเข้าปากเคี้ยว ตอนแรกขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นก็คลายออก “เปรี้ยวได้ที่! รสชาติแบบนี้พวกคนรัสเซียต้องชอบแน่ๆ เดี๋ยวเจ้าส่งมาให้ข้าหน่อย ต่อไปที่ร้านจะใช้แตงกวาดองที่พวกเราผลิตเอง”

“ได้เลย” หลี่เจ๋อยิ้มพยักหน้า การมีช่องทางจำหน่ายเพิ่มขึ้น ไม่เพียงแต่จะเพิ่มรายได้ ยังช่วยสร้างชื่อเสียงให้ “ห่าวจือเว่ย” ได้อีกด้วย นับว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

“น้องชาย วันนี้เจ้าเอากี่กระป๋องมา? ถ้าเยอะก็ให้ข้าสักสองขวด ข้าจะเอาไปให้ผู้ใหญ่ที่บ้านลองชิม” น้ำเสียงของเสิ่นย่าหนานเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ นางเป็นผู้ถือหุ้นใหญ่อันดับสองของ “ห่าวจือเว่ย” ในกระป๋องนี้ก็มีส่วนของนางอยู่ด้วย คิดว่าจะได้นำกระป๋องไปให้ผู้ใหญ่ได้เห็น ในใจก็รู้สึกเบิกบาน

หลี่เจ๋อเลื่อนถุงบนโต๊ะไปให้ “ข้าเอามาสี่กระป๋อง ให้ท่านทั้งหมดเลย ถ้าผู้ใหญ่ที่บ้านว่าอร่อย ข้าจะเอาไปให้อีก”

ในขณะนั้น พนักงานเสิร์ฟยกถาดกระเบื้องสีขาวใบหนึ่งเข้ามา ในถาดมีกาแฟดำร้อนๆ แก้วหนึ่ง และเค้กแบล็คฟอเรสต์ที่ห่อด้วยช็อกโกแลตขูดอีกชิ้นหนึ่ง “เจ้านาย เค้กแบล็คฟอเรสต์ที่ท่านสั่งค่ะ เจ้านายหลี่ กาแฟดำของท่านค่ะ”

เสิ่นย่าหนานเลื่อนเค้กไปตรงหน้าหลี่เจ๋อ “สั่งให้เจ้า”

“ขอบคุณพี่รอง ไม่ได้กินนานแล้ว ชักจะคิดถึงรสชาตินี้เหมือนกัน” หลี่เจ๋อหยิบส้อมขึ้นมา ตักชิ้นเล็กๆ เข้าปาก ความเข้มข้นของช็อกโกแลตและความหอมหวานของครีมละลายในปาก

เขาไม่ใช่คนที่ชอบกินของหวานมากนัก แต่ก็ต้องยอมรับว่า การได้กินของหวานบ้างเป็นครั้งคราว ก็ช่วยให้รู้สึกดีขึ้นได้จริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่อารมณ์ไม่ดี

หลังจากกินเค้กไปสองคำ สายตาของหลี่เจ๋อก็กวาดมองไปทั่วภัตตาคารชั้นสอง แล้วจึงถามขึ้น “พี่รอง ต้าจวงเล่า? วันนี้ไม่มาทำงานพิเศษหรือ?”

“ยุ่งอยู่ที่โรงเรียน” เสิ่นย่าหนานยกแก้วน้ำมะนาวขึ้นจิบ น้ำเสียงเนิบนาบ “ช่วงนี้เรียนหนัก ไม่ใช่แค่เขาหรอก นักเรียนที่มาทำงานพิเศษหลายคนก็มาน้อยลง”

หลี่เจ๋อจิบกาแฟดำ รสขมเพิ่งจะกลบรสหวานได้ ก็พลันนึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ “จริงสิ ซูหมิงหยวนก่อนหน้านี้ไม่ได้บอกว่าอยากจะทำธุรกิจกับพวกเราด้วยหรือ? ครั้งนี้ที่ก่อตั้ง ‘ห่าวจือเว่ย’ ทำไมเขาถึงไม่ลงทุน?” ครั้งก่อนต่อหน้าซูหมิงหยวน เขาไม่กล้าถามมากนัก ตอนนี้จึงถือโอกาสเอ่ยขึ้นมา

ตอนที่ทำธุรกิจกระป๋องครั้งก่อน ซูหมิงหยวนยังควักเงินออกมาห้าพันหยวน ถือหุ้นหนึ่งส่วน ครั้งนี้ไม่ได้เข้าร่วม นับว่าน่าประหลาดใจอยู่บ้าง

“เขาจะไปมีเวลาที่ไหนกัน” เสิ่นย่าหนานยิ้ม “คณะของพวกเขามีโควตาไปเรียนต่อที่โซเวียต ช่วงนี้กำลังพยายามแย่งชิงกันอยู่ เขาคงกลัวว่าถ้าตัวเองได้ไปต่างประเทศจริงๆ จะดูแลเรื่องบริษัทไม่ได้ แล้วก็เป็นคนรักหน้าตา รู้สึกว่าถือหุ้นอยู่แล้วไม่ทำงานมันไม่ดี ก็เลยไม่กล้าเอ่ยปาก”

“เจ้าหนุ่มนี่ก็มีหลักการดีเหมือนกัน” มุมปากของหลี่เจ๋อยกขึ้น “ถ้าเขาได้ไปต่างประเทศจริงๆ พวกเราควรจะเตรียมของขวัญส่งตัวให้เขาหรือไม่”

บริษัท “ห่าวจือเว่ย” ตอนนี้มีผู้ถือหุ้นสี่คน หงซานและจินไป่ว่านลงคนละห้าพันหยวน ถือหุ้นคนละหนึ่งส่วน; เสิ่นย่าหนานลงหนึ่งหมื่นห้าพันหยวน ถือหุ้นสามส่วน; หลี่เจ๋อลงสองหมื่นห้าพันหยวน ถือหุ้นห้าส่วน

แต่เสิ่นย่าหนานกลับเบ้ปาก “โควตาไปต่างประเทศมีอยู่ไม่กี่ที่ คนอยากไปเยอะแยะ จะได้มาง่ายๆ ได้อย่างไร รอให้เขาได้ไปแน่ๆ แล้วค่อยเตรียมก็ยังไม่สาย”

หลี่เจ๋อพยักหน้า ในใจก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก ด้วยนิสัยของซูหมิงหยวน ถ้าได้โควตามาจริงๆ คงต้องเที่ยวอวดไปทั่ว ถึงตอนนั้นค่อยเตรียมก็ยังทัน

หัวข้อสนทนากลับมาที่ธุรกิจกระป๋อง หลี่เจ๋อโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย “พี่รอง สายการผลิตสองสายของบริษัทเราตอนนี้สามารถผลิตได้อย่างต่อเนื่องแล้ว ข้าคาดว่ากลางเดือนนี้จะสามารถผลิตแตงกวาดองกระป๋องได้สามสิบตัน คำสั่งซื้อที่เหลืออีกสามสิบตันที่ส่งออกไปโซเวียต ข้าอยากจะใช้กระป๋องที่พวกเราผลิตเองส่งมอบ”

เสิ่นย่าหนานถามทันที “กระป๋องที่พวกเราผลิตเอง ราคาหน้าโรงงานถูกกว่าที่ไปซื้อจากโรงงานอื่นหรือไม่?”

“แน่นอนสิ ต้นทุนต่ำกว่าเยอะ” หลี่เจ๋อพูดอย่างมั่นใจ “รอกระป๋องชุดแรกส่งมอบแล้ว พวกเราค่อยมาคำนวณบัญชีกันอย่างละเอียด”

“ถ้าอย่างนั้นก็ดี เจ้าก็เร่งผลิตเต็มที่เลย” เสิ่นย่าหนานวางใจลง ในแววตามีความคาดหวังฉายผ่าน “รอคำสั่งซื้อชุดนี้ส่งมอบเรียบร้อยแล้ว ข้าจะไปคุยกับผู้ใหญ่ที่บ้านอีกที พยายามหาคำสั่งซื้อส่งออกมาชุดใหม่”

หลี่เจ๋อพยักหน้า ‘ของขวัญขอบคุณ’ ที่จะมอบให้ผู้ใหญ่ของเสิ่นย่าหนานนั้นย่อมขาดไม่ได้อย่างแน่นอน

ขณะที่กำลังพูดคุยกันอยู่ เสิ่นย่าหนานก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ โน้มตัวเข้ามาใกล้ขึ้นอีกเล็กน้อย กระซิบเสียงเบา “น้องชาย ข้ามีเรื่องอยากจะขอให้เจ้าช่วย”

“เรื่องอะไรหรือ?” หลี่เจ๋อวางส้อมลง มองไปที่นาง

“ตั้งแต่ข้าเปิดภัตตาคารอาหารตะวันตกแห่งนี้ เพื่อนๆ ก็รู้ว่าข้ามีบัตรแลกเงินตราต่างประเทศอยู่ในมือ ทุกวันมีคนมาขอแลกอยู่เรื่อย” เสิ่นย่าหนานถอนหายใจ “ตอนแรกๆ คนสองคนยังพอรับมือได้ ตอนนี้คนที่มาหาข้าเยอะขึ้นเรื่อยๆ บัตรแลกเงินตราต่างประเทศในมือข้าไม่พอใช้แล้ว

ข้าเลยคิดว่า ถ้าเจ้ามีเหลือก็แลกให้ข้าบ้าง บัตรแลกเงินตราต่างประเทศหนึ่งหมื่นหยวนแลกกับเงินหยวนหนึ่งหมื่นสองพันหยวน เป็นอย่างไร?”

หลี่เจ๋อรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง “เพื่อนๆ ของท่านต้องการบัตรแลกเงินตราต่างประเทศไปทำอะไร?”

“จะเป็นอะไรไปได้เล่า ก็ของนอกในร้านมิตรภาพน่ะสิ!” เสิ่นย่าหนานยิ้มอย่างจนใจ “เพื่อนข้าคนหนึ่งกำลังจะแต่งงาน อยากจะซื้อเครื่องใช้ไฟฟ้าและเฟอร์นิเจอร์นำเข้าครบชุด อย่างน้อยๆ ก็ต้องใช้บัตรแลกเงินตราต่างประเทศหลายหมื่นหยวน

ผู้ใหญ่ที่บ้านช่วยได้บ้าง แต่พี่น้องเยอะ จะให้ดูแลเขาคนเดียวก็ไม่ได้ เขาก็เลยมาขอร้องข้า ข้ามีอยู่บ้าง แต่จะไปพออะไร”

บัตรแลกเงินตราต่างประเทศหนึ่งหมื่นหยวนแลกกับเงินหยวนหนึ่งหมื่นสองพันหยวน การแลกเปลี่ยนนี้ไม่ขาดทุน แต่หลี่เจ๋อกังวลเรื่องความปลอดภัย

เขามองไปรอบๆ ชั้นสองไม่มีลูกค้ารายอื่น จึงกระซิบถาม “พี่รอง การแลกเปลี่ยนบัตรแลกเงินตราต่างประเทศกันเองแบบนี้จะมีความเสี่ยงหรือไม่? ถ้าถูกจับได้จะทำอย่างไร?”

เสิ่นย่าหนานโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “เจ้าวางใจได้เลย ล้วนเป็นเพื่อนๆ ในแวดวงของข้าที่ใช้ แลกแล้วก็ไปซื้อของที่ร้านมิตรภาพโดยตรง ไม่ได้ไหลเข้าสู่ตลาดเลย อีกอย่าง ข้าเอาบัตรแลกเงินตราต่างประเทศกลับบ้านเลย ใครจะไปตรวจค้นถึงในบ้านพักได้?”

นางขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอีก กระซิบเสียงเบาลงอีก “ข้ามีเพื่อนคนหนึ่ง พ่อของเขาทำงานในระบบตำรวจ ไม่กี่วันก่อนก็เพิ่งจะเอาบัตรแลกเงินตราต่างประเทศไปจากที่นี่หนึ่งหมื่นหยวน ถ้ามีใครกล้ามาตรวจจริงๆ ล่ะก็... เฮะๆ นั่นถึงจะน่าสนุก”

เมื่อได้ยินนางพูดเช่นนี้ หลี่เจ๋อก็วางใจลง “ได้ พรุ่งนี้ข้าจะเอาบัตรแลกเงินตราต่างประเทศให้ท่านก่อนห้าหมื่นหยวน”

“ตกลง! อีกสองสามวันข้าจะเอาเงินหยวนหกหมื่นไปให้เจ้า” เสิ่นย่าหนานรับคำทันที ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มผ่อนคลาย

ทั้งสองคนคุยกันถึงรายละเอียดการผลิตกระป๋องอีกเล็กน้อย หลี่เจ๋อกินเค้กคำสุดท้ายหมดแล้ว ก็ดูนาฬิกาแล้วลุกขึ้นพูด “พี่รอง ข้ายังมีธุระอีกหน่อย วันนี้คุยกันแค่นี้ก่อน”

“ได้ เดินทางปลอดภัย” เสิ่นย่าหนานส่งเขาถึงปากบันได มองดูเขาถือกระเป๋าเอกสารลงบันไดไป แล้วจึงหันกลับมานั่งที่เดิม หยิบกระป๋องแตงกวาดองขึ้นมา กระแอมในลำคอ “ท่านพ่อ นี่คือแตงกวาดองที่บริษัทของพวกเราผลิต ท่านลองดูสิ...”

…

บ่ายสามโมง ท้องฟ้ามืดครึ้ม ที่หน้าร้าน “365 ผักสด” ซึ่งเป็นร้านค้าใต้ถุนอาคารที่พักสำหรับนักการทูตในกรุงปักกิ่ง ป้ายร้านสีเขียวดูโดดเด่นเป็นพิเศษภายใต้แสงสีเทาหม่น

ประตูแก้วเปิดออกพร้อมเสียง “กริ๊ง” ชายคนหนึ่งในชุดพนักงานลายทางสีน้ำเงินขาวถือหีบไม้สีแดงชาดออกมา ที่มุมหีบเขียนตัวอักษรเล็กๆ สีขาวว่า “ร้านผัก 365”

เขามัดหีบไว้กับเบาะหลังของจักรยานรุ่น 28 อย่างแน่นหนา แล้วก้าวขาขวาขึ้นคร่อมจักรยานแล้วปั่นออกไป

หลี่เจ๋อเพิ่งจะจอดรถวอลกาไว้ริมถนน มองไปยังทิศทางที่ชายคนนั้นจากไปแวบหนึ่ง ล็อครถแล้วจึงเดินเข้าไปในร้าน

“ยินดีต้อนรับ!” พนักงานเสิร์ฟหญิงในผ้ากันเปื้อนสีเขียวอ่อนโค้งตัวเล็กน้อย เมื่อเห็นว่าเป็นใครดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมา เสียงดังขึ้นเล็กน้อย “คารวะเจ้านาย!”

“อืม” หลี่เจ๋อยิ้มพยักหน้า สายตากวาดมองชั้นวางของรอบๆ สินค้าสดและของชำต่างๆ ถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ

ซุนเทากำลังนั่งยองๆ จัดส้มอยู่ที่โซนผลไม้ พอเห็นหลี่เจ๋อมาก็รีบปัดฝุ่นที่กางเกง แล้วยกเก้าอี้ตัวหนึ่งเดินเข้ามา “พี่หลี่ ท่านมาแล้ว”

หลี่เจ๋อนั่งลงบนเก้าอี้ไม้ที่ซุนเทายกมาให้ “เจ้าหนุ่มที่ออกไปเมื่อกี้นี้ รับมาใหม่หรือ?”

“ใช่ เขาชื่อหม่าเส้าเหว่ย อายุสิบแปดปี พูดภาษาอังกฤษได้นิดหน่อยด้วย” ซุนเทายื่นน้ำเปล่าเย็นๆ ให้แก้วหนึ่ง “ตอนนี้ลูกค้าที่โทรมาสั่งให้ไปส่งผักมีมากขึ้นเรื่อยๆ แค่ข้ากับน้องชายสองคนส่งไม่ทัน

บางครั้งข้าก็ต้องเฝ้าร้าน ออกไปไหนไม่ได้ ก็เลยรับคนใหม่ที่พูดภาษาอังกฤษได้มาคนหนึ่ง รับผิดชอบเรื่องส่งผักโดยเฉพาะ”

หลี่เจ๋อจิบน้ำ ลูกกระเดือกขยับ “สองวันนี้ธุรกิจเป็นอย่างไรบ้าง? เรื่องค่าบริการส่ง ลูกค้าไม่มีปัญหาอะไรใช่หรือไม่?”

“ดีมาก!” ซุนเทาชี้ไปทางเคาน์เตอร์ สมุดบัญชีวางกางอยู่บนนั้น เขียนด้วยดินสอสีแดงและน้ำเงินจนแน่นขนัด “เมื่อวาน คุณลูซี่จากห้องชุดหมายเลข 3 ยังบอกว่า สะดวกกว่าการให้ทิปเสียอีก ข้าช่วยเธอยกผักขึ้นไปชั้นสาม เธอยังชมว่าพวกเรา ‘บริการดี’

กำไรเดือนนี้ น่าจะมากกว่าเดือนที่แล้วหน่อย!”

หลี่เจ๋อพยักหน้า บริการส่งผักเป็นสิ่งที่เขากับซุนเทาช่วยกันคิดขึ้นมาก่อนหน้านี้ ตอนนั้นที่ไม่แน่ใจก็คือเรื่องทิป

ถ้าไม่รับ ไม่เพียงแต่จะเสียรายได้ไปบ้าง ชาวต่างชาติบางคนที่คุ้นเคยกับการให้ทิปก็จะรู้สึกว่าบริการไม่สมบูรณ์ ไม่เป็นมืออาชีพ อาจจะไม่พอใจเสียด้วยซ้ำ

ถ้าเก็บเท่ากันหมด ก็กลัวว่าลูกค้าที่ไม่คุ้นเคยกับการให้ทิปจะรู้สึกว่าเป็นการบังคับเก็บเงิน ในใจไม่สบาย

สุดท้ายหลี่เจ๋อจึงเป็นคนตัดสินใจ เปลี่ยนจาก “ทิป” เป็น “ค่าบริการส่ง” ระบุให้ชัดเจนว่าเป็น “ค่าบริการ” ทำให้ลูกค้าทั้งสองประเภทเข้าใจและยอมรับได้ง่ายขึ้น

หลี่เจ๋อพยักหน้า แล้วเปลี่ยนเรื่อง “เดือนกรกฎาคมเรือนเพาะชำจะไม่ส่งผักแล้ว เจ้าไปสำรวจตลาดผักฉงเหวินเหมินล่วงหน้า หาแหล่งสินค้าไว้ก่อน ถ้าตัดสินใจไม่ได้ หรือพวกเขาเรียกราคาสูงเกินไป ค่อยมาบอกข้า ข้าจะให้คนไปช่วยจัดซื้อที่ชานเมืองให้”

ซุนเทายิ้มกว้างรับคำ “ได้ วันนี้ข้าจะเลิกงานเร็วหน่อย ไปคุยกับหัวหน้าหาน” ทันใดนั้น ซุนเทาก็กระซิบเสียงเบา “เรื่องนั้นท่านรู้แล้วหรือไม่?”

หลี่เจ๋อวางแก้วน้ำลง “เรื่องอะไร? มีลับลมคมในอันใดหรือ?”

ซุนเทาพูดอย่างดีใจ “หัวหน้าหานจะได้เลื่อนตำแหน่งแล้ว”

หลี่เจ๋อยิ้ม “แน่นอนแล้วหรือ?”

ซุนเทาตอบ “ยังหรอก ข้าได้ยินข่าวลือมา แต่คนที่ตลาดผักพูดกันแบบนี้หมด ข้าว่าน่าจะเก้าในสิบส่วนแล้ว”

หลี่เจ๋อคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ถ้าอย่างนั้นก็ดี เจ้าคอยจับตาดูไว้หน่อย รอให้เรื่องแน่นอนแล้ว พวกเราจะได้เตรียมของขวัญแสดงความยินดีให้หัวหน้าหาน

ถ้าไม่ได้หัวหน้าหานช่วย ร้านนี้ของพวกเราคงเปิดไม่ได้”

“ข้าก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน” ซุนเทาพยักหน้า “เดี๋ยวข้าจะไปสืบข่าวอีกที”

หลี่เจ๋ออยู่ในร้านนานกว่าสองชั่วยาม ถึงตอนเย็นจึงกลับไปยังบ้านเลขที่เจ็ดซอยซูโจว

เขาขับรถวอลกาเข้าไปจอดในโรงรถหน้าบ้าน เพิ่งจะเปิดประตูรถ ก็เห็นหวังเจี้ยนจวินเดินออกมาจากเรือนพักคนรับใช้ สวมเสื้อเชิ้ตสีน้ำเงินตัวใหม่ รองเท้าหนังขัดจนเงาวับ ผมใส่น้ำมันหวีเรียบแปล้ บนข้อมือยังสวมนาฬิกาเรือนใหม่อีกด้วย

“พี่ แต่งตัวหล่อขนาดนี้ จะไปไหนหรือ?” หลี่เจ๋อปิดประตูรถ รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

หวังเจี้ยนจวินหน้าแดงเล็กน้อย เกาหู “นัด...นัดกับเจ้าหน้าที่ตำรวจไป๋ไว้ว่าจะไปกินข้าว ตอนนี้ข้าจะไปรับนางที่สถานีตำรวจ”

“โอ้! นี่เป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก!” หลี่เจ๋อยิ้มหยอกล้อ “ข้ายังว่าจะชวนท่านดื่มสักสองจอกตอนเย็น ในเมื่อท่านมีนัดแล้ว งั้นเราค่อยนัดกันใหม่วันหลัง”

“ฮ่าๆ วันหลังข้าเลี้ยงท่านเอง!” หวังเจี้ยนจวินทิ้งท้ายไว้คำหนึ่งแล้วก็ขี่จักรยานออกจากบ้านไป

หลี่เจ๋อมองดูแผ่นหลังของเขาพลางยิ้ม แล้วหันหลังเดินผ่านประตูซุ้มดอกไม้ไปยังสวนหลังบ้าน

เพิ่งจะเข้าสวนหลังบ้าน เจ้าจินจื่อก็วิ่งเข้ามาส่ายหาง หัวขนนุ่มๆ ถูไถกับขากางเกงของเขา ในปากร้อง “ฮือๆ”

เจ้าหั่วเยี่ยนก็วิ่งเข้ามาด้วย ขนสีแดงทั้งตัวเปื้อนเศษหญ้าเล็กน้อย วิ่งวนรอบตัวเขา

หลี่เจ๋อก้มตัวลงลูบหัวสุนัخทั้งสองตัว เจ้าจินจื่อถูไถกับฝ่ามือของเขาอย่างเชื่องๆ ส่วนเจ้าหั่วเยี่ยนก็ซุกซนคาบขากางเกงของเขาไว้

หลังจากเล่นกับสุนัขทั้งสองตัวอยู่พักหนึ่ง หลี่เจ๋อก็ขี้เกียจทำอาหาร กินขนมรองท้องไปนิดหน่อย

ท้องฟ้านอกหน้าต่างมืดลงเรื่อยๆ ราวสามทุ่ม เขาเพิ่งจะอาบน้ำเสร็จนอนลงบนเตียง หยิบหนังสือ “เชอร์ล็อก โฮมส์” ขึ้นมา ก็ได้ยินเสียงฟ้าร้อง “ครืน” ดังสนั่น

จากนั้นเม็ดฝนก็ “เปาะแปะ” กระทบหลังคา ตกหนักขึ้นเรื่อยๆ

หลี่เจ๋อเดินไปที่หน้าต่าง แง้มหน้าต่างออกเล็กน้อย ลมชื้นพัดเข้ามา พร้อมกับกลิ่นดิน

เขามองดูสายฝนที่ตกหนักอยู่ข้างนอก คิ้วขมวดเล็กน้อย เขาชอบความสดชื่นของสายฝน แต่พอนึกถึงพายุฝนที่จะมาในเดือนกรกฎาคมปีนี้ ในใจก็พลอยรู้สึกไม่สบายใจ

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ ประตูหน้าบ้านก็มีเสียง “เอี๊ยด” ดังขึ้น

หลี่เจ๋อชะโงกหน้าออกไปดู ถานจิ้งหยากำลังเข็นจักรยานเข้ามา ชุดกระโปรงสีฟ้าเปียกโชก แนบชิดกับร่างกาย เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าของหน้าอกที่อวบอิ่มและเอวที่บางเฉียบ

ผมของนางก็เปียกเช่นกัน เส้นผมสองสามเส้นแนบอยู่กับแก้ม ใบหน้าดูย่ำแย่อยู่บ้าง

“พี่ถาน ทำไมไม่รอให้ฝนหยุดก่อนค่อยกลับ?” หลี่เจ๋อเปิดประตูตะโกนเรียกนาง

ถานจิ้งหยาปาดน้ำฝนบนใบหน้า น้ำเสียงมีความน้อยใจอยู่บ้าง “ตอนที่ข้าออกจากร้านฝนยังไม่ตก ขี่มาได้ครึ่งทางฟ้าก็เปลี่ยนสี ไม่มีที่หลบฝนเลย”

นางจอดรถไว้ แล้วหดตัวอยู่ใต้ชายคา ชุดกระโปรงที่เปียกโชกแนบชิดกับร่างกาย เผยให้เห็นสะโพกกลมกลึงที่อยู่ใต้ร่มผ้า “เจ้านายหลี่ ท่านพักผ่อนก่อนเถอะ ข้าต้องกลับไปจัดการตัวเองก่อน”

หลี่เจ๋อมองดูใบหน้าของนางที่แดงก่ำเพราะความหนาว ก็อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้น “ตัวท่านเปียกหมดแล้ว ไม่ไปอาบน้ำร้อน พรุ่งนี้ต้องเป็นหวัดแน่ ห้องน้ำในห้องข้าติดตั้งเครื่องทำน้ำอุ่นไว้แล้ว ถ้าท่านไม่รังเกียจ ก็มาอาบน้ำที่ห้องน้ำข้าได้”

ถานจิ้งหยาตะลึงไปชั่วครู่ ขนตาสั่นระริก ไม่ได้พูดอะไร ถือกระเป๋าเป้กลับไปยังเรือนปีกตะวันตก

หลี่เจ๋อคิดว่านางคงจะเขินอาย ก็ไม่ได้คะยั้นคะยออีก กลับเข้าห้องปิดหน้าต่าง เตรียมจะอ่านหนังสือต่อ แต่ใจกลับไม่สงบ ในหัวมีแต่ภาพของถานจิ้งหยาที่เปียกโชกวนเวียนอยู่

ผ่านไปครู่หนึ่ง ประตูห้องทิศเหนือก็ถูกเคาะเบาๆ

หลี่เจ๋อลุกขึ้นเปิดประตู ก็เห็นถานจิ้งหยาอุ้มกะละมังล้างหน้าสีชมพู ถือถุงใส่เสื้อผ้ายืนอยู่ที่ประตู แก้มแดงระเรื่อ “เจ้านายหลี่ ขอ...ขอยืมใช้ห้องน้ำของท่านหน่อยได้หรือไม่? ข้าอยากจะอาบน้ำ”

“แน่นอนสิ” หลี่เจ๋อเบี่ยงตัวให้นางเข้ามา “เครื่องทำน้ำอุ่นท่านใช้เป็นหรือไม่?”

“ไม่เป็น...” เสียงของถานจิ้งหยาเบาลงอีก สายตาหลบเลี่ยงเล็กน้อย

“ข้าสอนให้” หลี่เจ๋อพานางเข้าไปในห้องน้ำ ห้องน้ำกว้างขวางมาก กระเบื้องสีขาวขัดจนสะอาด

เขาถอดปลั๊กเครื่องทำน้ำอุ่นออก แล้วชี้ไปที่ปุ่มหมุนบนเครื่อง “อันนี้ใช้ปรับอุณหภูมิน้ำ หมุนไปทางซ้ายเป็นน้ำร้อน ทางขวาเป็นน้ำเย็น ท่านลองปรับอุณหภูมิดู อย่าให้ร้อนเกินไป” พูดจบ เขาก็หันหลังออกจากห้องน้ำ ปิดประตูเบาๆ

ไม่นานในห้องน้ำก็มีเสียงน้ำ “ซู่ซ่า” ดังขึ้น เสียงไม่ดังมากนัก แต่ก็ดังชัดเจนจนหลี่เจ๋อได้ยิน จะมีสมาธิอ่านหนังสือได้อย่างไร

เขาเข้าไปในห้องนั่งเล่น เปิดโทรทัศน์และเครื่องเล่นวิดีโอ เล่นภาพยนตร์เรื่อง “ฟัดข้ามโลก ล่าข้ามโลก” ของเฉินหลง

ฉากต่อสู้ในโทรทัศน์น่าตื่นเต้นมาก แต่เขาไม่ได้ดูเข้าไปในหัวเลยแม้แต่น้อย ในหูมีแต่เสียงน้ำ ในหัวก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงภาพของถานจิ้งหยา...

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ เสียงน้ำก็หยุดลง

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง ประตูห้องน้ำก็เปิดออก ถานจิ้งหยาสวมชุดนอนสีชมพูเดินออกมา ผมเช็ดด้วยผ้าขนหนูแล้ว แต่ก็ยังเปียกอยู่บ้าง พาดอยู่บนไหล่

ชุดนอนบางมาก มองเห็นส่วนโค้งเว้าข้างในได้ลางๆ แก้มของนางแดงก่ำ เหมือนแอปเปิ้ลสุก ในแววตามีประกายน้ำ ดูมีเสน่ห์เป็นพิเศษ

“เจ้านายหลี่ รบกวนท่านแล้ว” ถานจิ้งหยายืนอยู่กลางห้องนั่งเล่น ท่าทางดูประหม่าอยู่บ้าง

“พี่ถาน สนิทกันขนาดนี้แล้ว ยังจะเกรงใจกับข้าอีก” หลี่เจ๋อลุกขึ้นยืน ชี้ไปที่โซฟาข้างๆ “ยังไม่ดึกเลย นั่งดูโทรทัศน์ด้วยกันก่อนสิ พอดีข้ามีเรื่องอยากจะปรึกษากับท่าน”

ถานจิ้งหยาเม้มริมฝีปากแดง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังเดินไปนั่งลง วางกะละมังล้างหน้าไว้บนพื้น แล้วเสยผมสีดำที่ข้างหู “เจ้านายหลี่ ท่านพูดมาเถอะ เป็นเรื่องการบริหารร้านอาหารหรือ?”

เขาตั้งสติ แล้วพูดว่า “ร้านผัก 365 ช่วงนี้มีบริการ ‘ส่งถึงบ้าน’ ลูกค้าโทรมาสั่งล่วงหน้าหรือสั่งไว้ พนักงานก็จะไปส่งตามที่อยู่ เพิ่งจะเริ่มทำได้ไม่กี่วัน ผลตอบรับดีมาก รายได้เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด”

ดวงตาของถานจิ้งหยาเป็นประกายขึ้นมา ตอบสนองทันที “ท่านอยากจะให้ ‘สู่เซียงจวี’ ทำบริการส่งอาหารถึงบ้านด้วยหรือ?”

“ใช่” หลี่เจ๋อพยักหน้า “ลูกค้าอยากกินอะไรก็โทรมาสั่งล่วงหน้า พวกเราทำเสร็จก็ส่งไปให้ ขอบเขตไม่ไกลมากนัก ก็แค่บริเวณรอบๆ และบริการนี้เปิดให้เฉพาะสมาชิกเท่านั้น เพื่อป้องกันไม่ให้มีคนมาป่วน”

“ความคิดนี้เยี่ยมไปเลย! ตอนนี้อากาศร้อนขึ้นเรื่อยๆ หลายคนไม่อยากจะออกไปกินข้าวนอกบ้าน ถ้าสามารถส่งถึงบ้านได้ ต้องดึงดูดลูกค้าได้ไม่น้อยแน่” ในแววตาของถานจิ้งหยาเต็มไปด้วยความชื่นชม

“เจ้านายหลี่ ท่านเก่งจริงๆ คิดอะไรใหม่ๆ ได้ตลอดเลย”

หลี่เจ๋อขยับเข้าไปนั่งใกล้ๆ นาง “ข้าก็แค่เสนอความคิด การปฏิบัติจริงยังคงมีความยากลำบากอยู่บ้าง พวกเราสองคนยังต้องปรึกษากันให้ดี

เช่น พนักงานส่งของ ต้องหาคนที่รู้จักทาง ขยันขันแข็ง พูดภาษาจีนกลางได้คล่องแคล่ว อย่าให้สื่อสารกับลูกค้าไม่เข้าใจ”

“ภาชนะสำหรับส่งก็เป็นปัญหา” ถานจิ้งหยาขมวดคิ้วเล็กน้อย พูดอย่างจริงจัง “ถ้าจะส่งนอกสถานที่ พวกเราต้องสั่งทำภาชนะโลหะที่ทนทานล่วงหน้า และ จะเก็บคืนทันทีที่ส่งเสร็จ หรือรอให้ลูกค้ากินเสร็จค่อยไปเก็บ? ถ้ารอให้ลูกค้ากินเสร็จ เกิดภาชนะเสียหาย หรือลูกค้าไม่ยอมคืน จะทำอย่างไร?”

หลี่เจ๋อลูบคาง ครุ่นคิด “ถ้าภาชนะเสียหาย ก็หักเงินจากบัตรสมาชิกชดใช้ บอกลูกค้าให้ชัดเจนล่วงหน้า น่าจะไม่มีปัญหา แต่ให้พนักงานส่งของไปเก็บภาชนะรอบสองมันเสียกำลังคนเกินไป ข้าเห็นว่าควรจะเก็บภาชนะคืนทันทีหลังจากส่งอาหาร

แต่นี่ก็ต้องอาศัยความร่วมมือจากลูกค้าด้วย ที่จะเทอาหารลงในภาชนะของตัวเองทันที...”

ทั้งสองคนผลัดกันพูดคุยกันไปมา ยิ่งคุยยิ่งเข้าเรื่อง ร่างกายก็ขยับเข้าใกล้กันโดยไม่รู้ตัว

หลี่เจ๋อได้กลิ่นหอมจากตัวของถานจิ้งหยา สัมผัสได้ถึงอุณหภูมิร่างกายของนาง

เขาอดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปโอบเอวบางของนางไว้ สัมผัสได้ว่าร่างกายของถานจิ้งหยาสั่นสะท้านเล็กน้อย ลมหายใจก็ถี่ขึ้น แก้มแดงก่ำยิ่งกว่าเดิม

หลี่เจ๋อเห็นดังนั้น ก็ดึงนางเข้ามากอดในอ้อมแขน สัมผัสได้ถึงความนุ่มนวลของร่างกายนางได้อย่างชัดเจน

“เจ้านายหลี่...” ถานจิ้งหยาเพิ่งจะอ้าปากพูด ริมฝีปากแดงก็ถูกปากของหลี่เจ๋อประกบปิด

นางผลักเขาออกไปตามสัญชาตญาณ แต่ก็ผลักไม่ออก ค่อยๆ นางก็เลิกขัดขืน หลับตาลงช้าๆ สองมือโอบรอบคอของเขาเบาๆ

ทั้งสองคนจูบกันอย่างดูดดื่มบนโซฟา หลี่เจ๋ออุ้มถานจิ้งหยาเข้าไปในห้องนอน

ถานจิ้งหยานอนอยู่บนเตียง ดวงตาฉ่ำน้ำ มีความตื่นตระหนกอยู่บ้าง แต่ก็แฝงไปด้วยเสน่ห์

หลี่เจ๋อก้มตัวลงจูบนาง มือค่อยๆ เลื่อนชุดนอนของนางออก ผิวพรรณนวลเนียนเปล่งประกายภายใต้แสงไฟ

สายฝนยังคงตกอยู่ข้างนอก เสียง “เปาะแปะ” ของฝนกลบเสียงเคลื่อนไหวภายในห้อง มีเพียงแสงวาบของฟ้าแลบเป็นครั้งคราว ที่จะเห็นภาพของคนทั้งสองกำลังพลอดรักกัน...