บทที่ 330 - โผล่หัว

บทที่ 330 - โผล่หัว

พริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกครึ่งเดือน บรรยากาศในเขตเมืองชั้นในของเมืองหย่งชวนยิ่งอึมครึม ความหวาดกลัวเริ่มแพร่กระจายไปตามตรอกซอกซอย

การกีดกันและการตรวจค้นข้ามแม่น้ำที่เข้มงวดขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่พ่อค้าแม่ขายตามท้องถนนยังรู้สึกได้ถึงความไม่ปกติ และข่าวลือบางอย่างจากทางใต้ก็แพร่กระจายอย่างรวดเร็วในที่ที่ทางการดูแลไม่ถึง

โดยเฉพาะกองทหารรักษาการณ์เริ่มสร้างป้อมค่ายนอกกำแพงเมืองทางทิศตะวันตกและทิศใต้ ดูเหมือนจะบอกชัดเจนว่าจะมีข้าศึกบุกมาจากสองทิศทางนี้หรือ หรือว่าข้าศึกเข้ามาใกล้มากแล้ว

หลายคนเริ่มเสียใจที่ไม่ได้หนีไปทางเหนือแต่เนิ่นๆ ต่อให้ระหว่างทางจะลำบากหน่อย ก็น่าจะดีกว่าถูกขังอยู่ในเมืองด้วยความหวาดผวาไม่รู้วันตายแบบนี้ไม่ใช่หรือ

ตอนนี้ในเมืองทำได้แค่รับจ้างใช้แรงงานแลกข้าวกินประทังชีวิต นอกนั้นก็มีการค้าขายผักผลไม้กับหมู่บ้านนอกเมืองในขอบเขตที่ทางการอนุญาต และงานขนถ่ายสิ่งปฏิกูลในเมืองที่พอทำได้

เมื่อก่อนทุกคนกินอิ่ม ต่อมาทุกคนกินอิ่มแปดส่วน ตอนนี้ทุกคนกินอิ่มครึ่งท้อง การควบคุมเสบียงอาหารเข้มงวดถึงระดับเดียวกับภาวะสงครามแล้ว แรงงานที่ไม่ใช่ทหารยังพอกินได้เจ็ดส่วน คนที่ไม่ใช่ทหารและไม่ใช่แรงงานขอแค่ไม่หิวตายก็พอ

ความไม่พอใจของประชาชน? ทหารเกือบหมื่นนายประจำการอยู่ในเมืองหย่งชวน จะกลัวความไม่พอใจแค่นี้หรือ

แน่นอนว่าความเงียบเหงาซึมเซามีแค่ในเมือง แต่นิคมอุตสาหกรรมนอกเมืองฝั่งตะวันออกกลับเป็นอีกภาพหนึ่ง ถ้าเข้าไปอยู่ข้างในแทบจะไม่รู้สึกถึงภาวะสงคราม ที่นี่เต็มไปด้วยบรรยากาศการเร่งผลิตที่วุ่นวาย

ไม่ใช่แค่กำลังการผลิตเดิมของตระกูลโจวและตระกูลโหวที่ทุ่มสุดตัว แม้แต่ห้างร้านตีเหล็กและถลุงเหล็กอีกสองแห่งที่เพิ่งดึงเข้ามาใหม่โดยอ้างชื่อหลิวเจี้ยนอวี้ก็กัดฟันทำงานอย่างบ้าคลั่ง

ตอนนี้เตาหลอมสูงแห่งใหม่เริ่มจุดไฟทดลองเตาแล้วแห่งหนึ่ง ถ้าทุกอย่างราบรื่นอย่างมากอีกสิบวันก็น่าจะเริ่มผลิตเหล็กได้อย่างเป็นทางการ

ที่ท่าเรือ ยังคงเป็นโรงน้ำชาที่ไป๋ล่างชอบไปพักผ่อน ตอนนี้หยางซิ่วรวมถึงคนของตระกูลโจวและตระกูลโหวต่างก็นั่งกันพร้อมหน้า

"สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง"

"จั้วเตา หลังจากยึกยักกันมาเกือบครึ่งเดือน ในที่สุดก็ตกลงกันได้ เหมือนที่ท่านคาดการณ์ไว้เปี๊ยบ พวกค่ายดาบประตูผาทนสิ่งยั่วยวนไม่ไหว พอได้ยินว่าเราสามารถจัดหากำลังการผลิตอาวุธยุทธภัณฑ์ครบวงจรย้ายไปให้ได้ ก็รีบตกลงทันที

เพียงแต่พวกเขาต่อรองเรื่องจำนวนคนที่จะเข้าไปในชุดแรกอยู่นาน แต่สุดท้ายก็เคาะกันได้ ไม่ต่างจากที่ท่านกำหนดไว้เท่าไหร่"

หยางซิ่วพูดพลางส่งรายชื่อที่จัดทำเรียบร้อยแล้วให้ไป๋ล่าง

ไป๋ล่างรับมาดูผ่านๆ การเปลี่ยนแปลงมีไม่มาก แทบทั้งหมดเป็นไปตามที่เขาตกลงกับหยางซิ่วและหลิ่วซวี่ไว้ก่อนหน้านี้ เพียงแต่รายชื่อดาบข้างเอวของสำนักดาบที่ใช้ชื่อ "ผู้คุ้มกัน" ถูกตัดออกไปจำนวนหนึ่ง แสดงว่าค่ายดาบประตูผาก็รู้ทันลูกไม้ในรายชื่อนี้เหมือนกัน เพียงแต่เจอสิ่งยั่วยวนเรื่องอาวุธยุทธภัณฑ์เลยไม่ปฏิเสธ

ดูจบแล้ว ไป๋ล่างก็ส่งรายชื่อนี้ให้คนของตระกูลโจวและตระกูลโหวที่ชะเง้อรออยู่ ให้พวกเขาดูเอง

"ทั้งสองท่าน กลับไปพวกท่านก็ควรเตรียมลูกหลานให้พร้อมเดินทางชุดแรกได้แล้ว ห้างร้านอื่นๆ ที่เหลือให้พวกท่านสองตระกูลติดต่อเหมือนเดิม ยึดตามรายชื่อในนี้เป็นหลัก ห้ามเปลี่ยนแปลงโดยพลการ"

"จั้วเตาวางใจ พวกเราเตรียมตัวมานานแล้ว พร้อมเดินทางทุกเมื่อ!"

"แล้วก็เรื่องย้ายกำลังการผลิตอาวุธยุทธภัณฑ์ จำที่ข้ากำชับไว้ให้ดี ต้องค่อยเป็นค่อยไป ไม่ว่าจะเป็นช่างฝีมือหรือเครื่องจักรสำคัญห้ามส่งไปก่อน อย่างน้อยครึ่งปีค่อยเริ่มแตะต้องส่วนสำคัญ"

"ตระกูลโจวและตระกูลโหวจะปฏิบัติตามคำสั่งจั้วเตาอย่างเคร่งครัด!"

พูดถึงตรงนี้ คนของตระกูลโจวและตระกูลโหวก็รู้หน้าที่ขอตัวลา หินที่ถ่วงอยู่ในใจมาตลอดในที่สุดก็วางลงได้ ไป๋ล่างไม่ได้ทิ้งพวกเขา แต่ยังคงทำตามสัญญาที่ให้ไว้ รายชื่อมีคนของสองตระกูลพวกเขากว่าครึ่ง ที่เหลือถึงแบ่งให้ห้างร้านอื่นๆ แถมดาบข้างเอวของสำนักดาบที่ปะปนไปก็ไปแย่งโควตาของห้างร้านอื่นๆ ด้วย

การดูแลระดับนี้ถือว่าดีมากแล้ว ที่เหลือก็แค่เตรียมตัวขั้นสุดท้าย ส่งคนที่จำเป็นต้องถอนตัวก่อนออกไป

พอคนของตระกูลโจวและตระกูลโหวจากไป ไป๋ล่างรินชาให้หยางซิ่วหนึ่งถ้วย แล้วถามว่า "มีข่าวอื่นอีกไหม"

เมื่อกี้หยางซิ่วดูเหมือนยังมีเรื่องจะพูด ท่าทางชัดเจนมาก คนของตระกูลโจวและตระกูลโหวก็ดูออกถึงรีบขอตัว ไป๋ล่างถึงได้ถาม

"ใช่ครับจั้วเตา เมื่อวานค่ายดาบประตูผาส่งข่าวมา พวกเขานัดท่านเจอที่หาดหินกรวดตรงโค้งน้ำเหนือน้ำแม่น้ำฉางสุ่ยขึ้นไปสามสิบลี้ คืนนี้เลย บอกว่ามีเรื่องอยากคุยกับท่านต่อหน้า"

"หืม มากันแล้วเหรอ" ไป๋ล่างฟังแล้วก็แปลกใจอยู่บ้าง เพราะตลอดช่วงเวลาที่ติดต่อกับค่ายดาบประตูผา ท่าทีและนิสัยที่อีกฝ่ายแสดงออกมานั้นระมัดระวังตัวมาก มาตลอดก็แค่ต่อรองเงื่อนไขที่ไป๋ล่างเสนอไปเท่านั้น การเป็นฝ่ายนัดเจอแบบนี้เพิ่งเกิดขึ้นครั้งแรก

"ใครมา"

"ได้ยินว่าเป็นพี่หกของค่ายดาบประตูผา หลี่หลงเฉิง"

"หลี่หลงเฉิง? คนที่ฝึกธนูนั่นน่ะเหรอ" ไป๋ล่างได้ยินชื่อนี้ก็คุ้นๆ ในรายงานข่าวกรองก่อนหน้านี้ก็เอ่ยถึงคนคนนี้บ่อยครั้ง

"ใช่ครับจั้วเตา คนนี้แหละ"

"แล้วคนของเราล่ะ ทำไมก่อนหน้านี้ไม่มีข่าวเลย" คิ้วของไป๋ล่างขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"เรียนจั้วเตา น่าจะจงใจปิดบังหูตาเรา พอมาถึงที่นี่แล้วถึงส่งข่าวมา น่าจะกำลังบอกเราเป็นนัยว่าพวกเขาก็รู้ไส้รู้พุงเราเหมือนกัน"

"อวดศักดาเหรอ หึหึ คงไม่ใช่แค่นั้น น่าจะเตรียมมาลองเชิงดูความแข็งแกร่งของเราด้วย ดูท่าเหยื่อที่เราโยนไปครั้งนี้ แม้พวกเขาจะกินลงไป แต่ก็ยังติดคออยู่บ้าง เตรียมหาวิธีกลืนให้คล่องคออยู่"

หยางซิ่วฟังออกถึงความเย็นชาในน้ำเสียงของไป๋ล่าง

"ความหมายของจั้วเตาคือผู้มาไม่ประสงค์ดี?"

"ผู้ประสงค์ดีย่อมไม่มา ก็แค่อยากดูว่าจะข่มเราได้ไหม"

"งั้น จั้วเตาจะรับมือยังไงดี"

ไป๋ล่างเงียบไปครู่ใหญ่ก่อนจะพูดว่า "ไม่ไปไม่ได้ เจ้าไปกับข้า ที่เหลือค่อยดูสถานการณ์แก้เกมเอา"

คืนนั้น ไป๋ล่างกับหยางซิ่วนั่งเรือออกจากท่าเรือนิคมอุตสาหกรรม พอข้ามฝั่งก็เปลี่ยนเป็นขี่ม้าทวนน้ำขึ้นไปสามสิบกว่าลี้ สุดท้ายก็มาถึงหาดหินกรวดแห่งหนึ่ง

ดึกสงัดเมฆมาก ไร้แสงจันทร์ส่องหล้า มีเพียงเสียงแม่น้ำไหลเชี่ยวอยู่ข้างกาย หาดหินกรวดทั้งหมดมีความสงบที่ผสมผสานระหว่างความเคลื่อนไหวและความหยุดนิ่ง

ทันใดนั้น ไป๋ล่างหันไปมองทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของหาดหินกรวด ในสัมผัสของเขามีกลิ่นอายหกสายกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้อย่างรวดเร็ว เป็นผู้ฝึกปราณทั้งหมด!

ไม่ต้องเดา คนพวกนี้ต้องเป็นคนของค่ายดาบประตูผาแน่ แถมมาทีเดียวผู้ฝึกปราณหกคน คงไม่ได้มีแค่พี่หกคนเดียวมั้ง

แต่ไป๋ล่างไม่ตื่นตระหนก แม้ทางฝั่งเขาจะมีแค่เขากับหยางซิ่วที่เป็นผู้ฝึกปราณ กับผู้คุ้มกันที่เป็นจอมยุทธ์อีกสองคน

เพราะไป๋ล่างไม่สัมผัสถึงกลิ่นอายของคนที่มีระดับพลังสูงกว่าขอบเขตชักนำปราณในกลุ่มหกคนนี้เลย

[จบแล้ว]