บทที่ 300 - ก็แค่คนกลาง

บทที่ 300 - ก็แค่คนกลาง

บ่ายคล้อยแล้ว บ้านเรือนส่วนใหญ่ในค่ายดาบประตูผากินมื้อเที่ยงกันเรียบร้อย แต่ในเรือนเล็กๆ หลังหนึ่งที่อยู่ติดกับหน้าผา เพิ่งจะตั้งโต๊ะเก้าอี้ บนโต๊ะมีกับข้าวเจสามอย่าง น้ำแกงหนึ่งอย่าง และชามตะเกียบหนึ่งชุด

หน้าโต๊ะมีชายชราหน้าตาเหี่ยวย่นนั่งอยู่ ผมร่วงจนล้านเลี่ยน ใบหน้าเต็มไปด้วยกระ จุดด่างดำแห่งวัยชรา แต่ฟันฟางยังดีอยู่ นั่งเคี้ยวข้าวในชามอย่างละเมียดละไม ข้างกายชายชรามีหญิงสาววัยรุ่นสองคนยืนอยู่ แต่งกายเรียบง่าย พวกนางคือลูกสาวสองคนของหลี่หลงเฉิง

"เป็นอะไรไป ปกติพวกเจ้าสองคนคุยจ้อไม่หยุดไม่ใช่รึ เดี๋ยวก็ลูกชายบ้านนั้นหล่อ เดี๋ยวก็กระโปรงข้างนอกสวย วันนี้ทำไมเป็นใบ้ไปล่ะ"

ชายชรากินข้าวไปพลางหยอกเย้าหญิงสาวทั้งสองไปพลาง

สองสาวไม่ได้เขินอาย เคยชินกับวิธีพูดของชายชราแล้ว แต่ก็ไม่กล้ากำเริบเสิบสาน จึงย่อตัวคารวะเล็กน้อยก่อนเอ่ย "ท่านพาน วันนี้พวกเราพี่น้องได้รับไหว้วานจากท่านพ่อ มีเรื่องหนึ่งอยากจะเรียนให้ท่านพานทราบ ขอท่านพานโปรดอย่าถือโทษ"

"พ่อพวกเจ้า? หลี่เล่าลิ่ว? หึๆ ก็ได้ พวกมันกลัวข้ามีเรื่องอะไรก็ไม่กล้ามารบกวนข้า เลยส่งนังหนูสองคนมาแทนงั้นสิ? จุ๊ๆ มีแต่พวกปอดแหก เอาเถอะ ว่ามา ข้าจะดูซิว่าหลี่เล่าลิ่วมีธุระอะไรมาหาข้า"

สองสาวจึงเล่าเรื่องที่พ่อตัวเองสั่งมาอย่างระมัดระวัง ทีละเรื่องๆ จนครบถ้วน

ตอนท้ายสองสาวยังเสริมอีกประโยคว่า "ท่านพาน ตอนนี้ข้างนอกวุ่นวายมาก สมุนไพรกลายเป็นของหายากไปตั้งนานแล้ว จะเอาเงินไปซื้ออย่าว่าแต่ราคาขึ้นไปกี่เท่าหรือซื้อได้เท่าไหร่เลย ต่อให้มีเงินก็ยังไม่แน่ว่าจะหาซื้อได้ ดังนั้นถ้าปฏิเสธ เกรงว่าจะกระทบต่อการจัดหาสมุนไพรของท่านพานไม่น้อยเจ้าค่ะ"

พูดจบสองสาวก็หดคอโดยไม่รู้ตัว พวกนางรู้ดีว่าภายใต้หนังหุ้มกระดูกของชายชราผู้นี้ซ่อนอารมณ์ฉุนเฉียวขนาดไหน ปกติแกเกลียดที่สุดคือมีคนมารบกวนการปรุงยา ตอนนี้พวกนางยังเอาเรื่องการจัดหาสมุนไพรปรุงยามาอ้าง นี่มันออกแนวข่มขู่นิดๆ ด้วยซ้ำ จริงๆ ก็เตรียมใจจะโดนตาแก่ด่าเปิงไว้แล้ว

แต่ผิดคาด ชายชราไม่ได้มีท่าทีโกรธเคือง ตะเกียบในมือยังคงขยับ ค่อยๆ คีบกับข้าวเข้าปากเคี้ยวช้าๆ จนหมด

เช็ดปากเสร็จ ชายชราถึงพูดขึ้น "ความหมายก็คือ ให้ข้าช่วยพวกเจ้ากอบโกยผลประโยชน์ ใช่ความหมายนี้ไหม"

สองสาวไปต่อไม่ถูก ได้แต่ยืนตัวลีบอยู่ข้างๆ ไม่รู้จะตอบยังไงชั่วขณะ

ชายชราหัวเราะ เขาไม่คิดจะลำบากใจหญิงสาวสองคนนี้หรอก หนึ่งคืออายุเขามากกว่าหลี่หลงเฉิงเป็นเท่าตัว เป็นปู่ของนังหนูสองคนนี้ได้สบายๆ จะไปหาเรื่องเด็กมันก็เสียศักดิ์ศรี สองคือนังหนูสองคนนี้ก็แค่คนส่งข่าว จะไปรู้อะไรมาก

"พวกเจ้าไปเรียกหลี่หลงเฉิงกับลี่เทียนฟ่างมา ข้าจะคุยกับพวกมันเอง"

"เจ้าค่ะ!"

สองสาวเหมือนได้รับการอภัยโทษ คนหนึ่งอยู่เก็บชามตะเกียบ อีกคนวิ่งเหยาะๆ ไปเรียกคน ไม่นาน ในลานบ้านก็ตั้งโต๊ะน้ำชา ลี่เทียนฟ่างและหลี่หลงเฉิงก็มาถึง

"ท่านพาน ท่านเห็นว่าเรื่องนี้พอจะเป็นไปได้ไหมขอรับ" ลี่เทียนฟ่างเผชิญหน้ากับชายชราอย่างระมัดระวัง แต่ในใจก็มีความหวังเพิ่มขึ้น ฝ่ายตรงข้ามยอมเรียกมาคุย แสดงว่ามีมูลฐานที่จะตกลงทำการค้า ไม่อย่างนั้นคงปฏิเสธไปเลย ลี่เทียนฟ่างพวกเขาก็คงไม่กล้าปากมาก

ชายชรายกถ้วยชา จิบไปหนึ่งคำ ปรายตามองลี่เทียนฟ่างแล้วกลอกตา ทำท่าทางระอาใจพูดว่า "พวกเจ้าอุตส่าห์ให้คนมาบอกข้าว่า ธุรกิจนี้ถ้าไม่ทำจะตัดสมุนไพรในมือข้าแล้ว เจ้าว่าข้าจะพูดอะไรได้อีก?"

"ไม่ไม่ไม่ ท่านพานท่านอย่าเข้าใจผิดเด็ดขาด ไม่ใช่จะตัดสมุนไพรของท่าน แต่ถ้าธุรกิจนี้ล่ม มันจะส่งผลกระทบระดับหนึ่งเท่านั้น ไม่ใช่ตัดขาด ท่านอย่าเข้าใจ..."

"พอแล้ว พอแล้วไม่ต้องอธิบาย พวกเจ้าก็แค่ยังฝันกลางวันถึงความทะเยอทะยานพวกนั้นอยู่ไม่ใช่หรือไง ฝันมาหลายสิบปีแล้ว ตอนนี้ข้างนอกเริ่มวุ่นวาย พวกเจ้าจะไม่ร้อนรนได้ยังไง ประจวบเหมาะฝ่ายนั้นมีเสบียง แถมยังหาอาวุธยุทโธปกรณ์มาได้ มีหรือจะไม่ฉวยโอกาสทำสักตั้ง

ต่อให้ข้าปฏิเสธคำขอของพวกเจ้า พวกเจ้าก็ต้องหาทางอื่นมาเกลี้ยกล่อมข้าอยู่ดี สู้ตกลงไปให้จบๆ จะได้ไม่ต้องมาตามรังควานข้าทีหลัง"

พอชายชราพูดแบบนี้ ลี่เทียนฟ่างและหลี่หลงเฉิงก็ยิ้มหน้าบานทันที ไม่ได้ถือสาคำพูดเหน็บแนมของอีกฝ่าย เพราะพวกเขาก็รู้ตัวเองดี ความทะเยอทะยานของค่ายโจรในสายตาคนอื่นก็ไม่ต่างจากฝันกลางวันจริงๆ อีกอย่างชายชรามีสถานะพิเศษ อยู่ฝ่ายเดียวกัน เหน็บแนมสักหน่อยจะเป็นไรไป

แต่ยังไม่ทันที่ลี่เทียนฟ่างและหลี่หลงเฉิงจะพูดอะไรต่อ ชายชราก็พูดต่อว่า "ธุรกิจนี้ข้ารับปากได้ พวกเจ้าจะไปเรียกเอายุทโธปกรณ์จากฝ่ายนั้นเท่าไหร่ข้าไม่สน ของพรรค์นั้นสำหรับข้าไม่มีประโยชน์สักนิด

ข้าต้องการแค่สมุนไพร พวกมันให้สมุนไพรมามากพอ ข้าก็ให้ยาพวกมันมากพอ จะเป็นยาเผยหยวนขนาดย่อมหรือยาแกร่งกระดูกก็ได้ทั้งนั้น แต่มีข้อแม้ต้องพูดกันให้รู้เรื่องก่อน นั่นคือต้องเอาสมุนไพรมาก่อนแล้วค่อยเอายาไป"

พูดไปพลาง ชายชราก็ล้วงเอากระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ แม้จะพับครึ่งอยู่ แต่ตัวอักษรยิบย่อยที่เขียนอยู่บนนั้นก็พอมองเห็นได้ลางๆ

"นี่คือรายการสมุนไพรที่ข้าต้องการ พวกมันส่งมาให้ครบหนึ่งชุด ข้าจะให้ยาเผยหยวนขนาดย่อมห้าเม็ดกับยาแกร่งกระดูกห้าเม็ด ส่วนกำไรที่เหลือของค่ายพวกเจ้า พวกเจ้าไปคิดหาทางเอาเอง"

ลี่เทียนฟ่างได้ยินดังนั้นก็ไม่กล้าพูดแทรก รีบคลี่รายการสมุนไพรออกดูรอบหนึ่ง สีหน้าลำบากใจเล็กน้อย "ท่านพาน นี่มันจะไม่เยอะไปหน่อยเหรอขอรับ"

"เยอะกับผีน่ะสิ! ล้วนเป็นสมุนไพรพื้นๆ ที่หาซื้อได้ทั่วไป สมุนไพรเก่าแก่มีอายุข้าไม่ได้เขียนลงไปสักอย่าง ถ้าไม่ใช่เพราะตอนนี้ข้าขาดสมุนไพรไม่ได้ มีหรือจะยอมให้พวกมันได้เปรียบขนาดนี้? เอาล่ะ ว่าตามนี้ พวกมันส่งสมุนไพรมาได้ก็ทำการค้ากัน ส่วนตรงกลางพวกเจ้าจะกินกำไรได้เท่าไหร่ก็สุดแล้วแต่ความสามารถของพวกเจ้าเอง"

พูดจบ ชายชราก็ลุกขึ้นเดินจากไป ไม่สนใจลี่เทียนฟ่างและหลี่หลงเฉิง เดินกลับเข้าห้องในแล้วปิดประตู

ลี่เทียนฟ่างและหลี่หลงเฉิงมองหน้ากัน ได้แต่ยิ้มขื่น

กลับมาที่คฤหาสน์ของลี่เทียนฟ่าง ในห้องโถงยังมีคนรอฟังข่าวอยู่ พอลี่เทียนฟ่างและหลี่หลงเฉิงกลับมา ทุกคนก็ลุกขึ้นสอบถามผลลัพธ์

ลี่เทียนฟ่างดันรายการสมุนไพรไปตรงหน้าทุกคน จากนั้นก็ได้ยินเสียงสูดปากด้วยความตกใจดังมาจากข้างล่าง

"พี่ใหญ่ สมุนไพรพวกนี้แม้จะคล้ายกับที่ท่านพานเคยขอมาก่อนหน้านี้ แต่จำนวนมันไม่เยอะไปหน่อยเหรอ แบบนี้เราเป็นแค่คนกลางเกรงว่าจะหากำไรยากนะ!"

"คุยกับท่านพานอีกรอบไม่ได้เหรอ"

ลี่เทียนฟ่างส่ายหน้า "ท่านพานยอมตกลงทำธุรกิจนี้ก็หายากเต็มทีแล้ว พวกเจ้ายังจะเอาอะไรอีก รายการนี้แก้ไม่ได้แล้ว ลองคิดดูว่าจะหากำไรเป็นยุทโธปกรณ์จากตรงนี้ให้ได้เยอะๆ ยังไงดีกว่า"

"พี่ใหญ่ จริงๆ แล้วฝ่ายนั้นต้องการยาแกร่งกระดูก ในมือเราก็มีตุนไว้ไม่น้อย และจริงๆ ค่ายเราก็ได้ยาจากท่านพานมาเยอะ ถ้าคุยไม่ลงตัวจริงๆ พวกเรายอมควักเนื้อตัวเองโปะเข้าไปส่วนหนึ่งก็ได้ ตอนนี้การแลกยุทโธปกรณ์มาให้ได้เยอะๆ สำคัญที่สุด..."

[จบแล้ว]