บทที่ 290 - ปลาติดเบ็ด

บทที่ 290 - ปลาติดเบ็ด

ในเมืองหย่งชวนที่ห่างไกลจากแนวหน้าเมืองเผิงซานหลายพันลี้ ชาวบ้านตาดำๆ ยังคงก้มหน้าก้มตาทำมาหากินอย่างขยันขันแข็ง สิ่งที่พวกเขาต้องการก็แค่ข้าวสารกรอกหม้อให้ตัวเองและครอบครัวรอดชีวิตไปวันๆ สงครามที่อยู่ห่างออกไปหลายพันลี้ดูเหมือนจะไกลตัวแต่กลับเกี่ยวข้องกับลมหายใจของพวกเขาอย่างแนบแน่น

อย่างแรกเลยคือแม้ราคาข้าวในเมืองจะไม่ได้ขึ้น แต่โควตาการซื้อกลับลดลงไปอีกหนึ่งส่วนครึ่งจากตอนที่มีคำสั่งจำกัดการซื้อออกมาแรกๆ นั่นหมายความว่าถ้าเจอชายฉกรรจ์ที่กินจุหน่อย เสบียงวันเดียวก็คงไม่พอยาไส้ ต้องไปหาเติมจากที่อื่นหรือไม่ก็ต้องกัดฟันทนหิวเอา

ก่อนหน้านี้ตามป่าชานเมืองหรือหัวไร่ปลายนา ยังพอหาขุดผักป่าได้บ้างเป็นครั้งคราว แต่ตอนนี้ถูกกวาดเรียบ แม้แต่ผักป่า ผลไม้ป่า หรือเห็ดป่าในภูเขาแถวนั้นก็แทบหาไม่เจอแล้ว

คนเราเวลาหิวขึ้นมาจริงๆ อะไรก็ยัดลงท้องได้ทั้งนั้น ไม่ใช่เพราะนิสัยเสีย แต่เป็นเพราะสัญชาตญาณ

แน่นอนว่าความหิวทำให้หลายคนต้องลำบาก แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นเกิดภัยพิบัติอดอยาก แค่ทุกคนต้องกินให้อิ่มแค่เจ็ดส่วนเท่านั้น ส่วนใหญ่ที่ไปขุดผักป่าก็เพื่อเอามาตากแห้งเก็บเป็นเสบียงสำรอง เพราะกลัวว่าวันข้างหน้าจะยิ่งลำบากกว่านี้

ขนาดชาวบ้านยังเป็นแบบนี้ พวกเศรษฐี พ่อค้า ขุนนางที่มีทรัพยากรอยู่ในมือมากกว่า ย่อมต้องยิ่งวิ่งเต้นหาทางหนีทีไล่ให้ตัวเองและครอบครัวกันจ้าละหวั่น

พวกขุนนางใหญ่ยังพอทำเนา เส้นสายของพวกเขาหยั่งรากลึกไปทั่วราชวงศ์หง ในเครือข่ายที่ซับซ้อนย่อมหาช่องทางป้องกันตัวได้เสมอ ไม่ว่าจะแทรกตัวเข้าไปในเมืองหลวง หรือไปตามเมืองใหญ่ที่มีความสำคัญ หรือแม้แต่หาช่องทางลับหนีออกจากราชวงศ์หงไปอยู่ประเทศเพื่อนบ้านก็มีไม่น้อย

ยังคงเป็นท่าเรือในนิคมอุตสาหกรรม และยังคงเป็นห้องน้ำชาห้องเดิมที่ท่าเรือ ไป๋ล่างได้พบกับโจวอวี่และโหวว่างถง ชายชราสองคนที่ตัวติดกันเหมือนใส่กางเกงตัวเดียวกันอีกครั้ง

"ท่านทั้งสอง รีบร้อนมาหาข้าขนาดนี้มีเรื่องด่วนอะไรหรือเปล่าครับ"

วันนี้ไป๋ล่างไม่ได้บังเอิญมาที่ท่าเรือ แต่จางซุ่นที่ท่าเรือแจ้งเขามาล่วงหน้าหนึ่งวันว่าตระกูลโจวและตระกูลโหวส่งเทียบเชิญมาเงียบๆ บอกว่าจะขอเลี้ยงน้ำชาเขาที่ท่าเรือ ไป๋ล่างถึงได้มา เขาเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าอีกฝ่ายมาหาเขาด้วยเรื่องอะไร แถมไป๋ล่างก็มีความคิดอยากจะกระชับความสัมพันธ์กับสองตระกูลนี้ให้แน่นแฟ้นขึ้นอยู่แล้ว เพราะเขายังมีคำสั่งลับของหลิวเจี้ยนอวี้ติดตัวอยู่

โจวอวี่และโหวว่างถงยิ้มให้กัน แล้วโจวอวี่ก็เอ่ยปาก "มีเรื่องหนึ่งจริงๆ ครับ เดิมทีพวกเราอยากจะรอจังหวะที่เหมาะสมค่อยคุยกับนายท่านไป๋ แต่ตอนนี้รอไม่ไหวจริงๆ ต้องบุ่มบ่ามมาหาแบบนี้ หวังว่านายท่านไป๋จะให้อภัย"

"หือ ท่าทางจะด่วนจริงๆ เชิญท่านทั้งสองว่ามาได้เลยครับ"

ตอนนั้นโหวว่างถงก็รับช่วงพูดต่อ "นายท่านไป๋ หลายวันมานี้พวกเราช่วยท่านติดต่อของไปไม่น้อย ทั้งเสบียง ผ้า หรือแม้แต่ยาสำเร็จรูป ท่านก็รับไว้หมด แต่โกดังที่ท่าเรือมีแค่นี้ พวกเราก็พอจะกะปริมาณได้ ท่านไม่ได้เก็บของทั้งหมดไว้ในโกดัง แต่ของพวกนั้นกลับหายไปไหนไม่รู้

บวกกับที่ท่าเรือยังมีกองเรือที่ท่านจัดตั้งขึ้นเอง พวกเราเลยคิดว่าท่านคงขนย้ายเสบียงส่วนหนึ่งไปไว้ที่อื่น ไม่ทราบว่าพวกเราเข้าใจถูกไหมครับ"

"ทำไมครับ ท่านทั้งสองสนใจความเคลื่อนไหวของสำนักดาบขนาดนี้เชียวหรือ" ไป๋ล่างตอบพลางยกถ้วยชาขึ้นเป่าฟองชา สายตายิ้มกึ่งไม่ยิ้มมองชายชราทั้งสอง แต่ในใจเดาได้แล้วว่าทำไมวันนี้สองคนนี้ถึงมาหาเขา

โหวว่างถงรีบปฏิเสธพัลวัน พูดต่อว่า "นายท่านไป๋อย่าเข้าใจผิดเด็ดขาด พวกเราสองตระกูลไม่มีเจตนาล่วงเกินท่านและสำนักดาบแม้แต่น้อย เพียงแต่สถานการณ์บีบบังคับให้ต้องสังเกตมากหน่อย จนไปเห็นความเคลื่อนไหวทางฝั่งท่านเข้า แล้วก็บังอาจเดาว่าเสบียงส่วนที่หายไปในมือนายท่านไป๋ น่าจะถูกส่งไปยังที่ที่ปลอดภัยและลับตาคนใช่ไหมครับ หรือก็คือสถานที่หลบภัยที่ท่านเคยพูดถึงก่อนหน้านี้ ถูกต้องไหมครับ"

"ท่านทั้งสองมีอะไรก็พูดตรงๆ เถอะครับ คราวที่แล้วถือว่าเราได้กระชับความสัมพันธ์กันแล้ว ข้าเองก็ไม่ได้ปิดบังเรื่องการหาสถานที่หลบภัยล่วงหน้ากับพวกท่าน ท่านทั้งสองไม่ต้องเกรงใจกันขนาดนี้หรอกครับ"

โหวว่างถงได้ยินดังนั้น รอยยิ้มบนหน้าก็ยิ่งกว้างขึ้น แฝงแววประจบเอาใจชัดเจน พูดว่า "นายท่านไป๋ก็รู้ว่าตอนนี้โลกภายนอกยากลำบากแค่ไหน แถมช่วงนี้แม้แต่โควตาเสบียงก็เริ่มลดลงแล้ว ราคาอาวุธยุทธภัณฑ์ทั้งหมดในโรงงานก็ถูกกดราคาลงมาอีก แต่ปริมาณที่ต้องการกลับเพิ่มขึ้น ชุดเกราะต้องหนาขึ้นอีกสามส่วน ลูกหน้าไม้ก็ไม่เคยพอ

พวกเราไม่ใช่คนในกองทัพ ไม่มีข่าววงในจากทางใต้ แต่เสบียงตึงตัว อาวุธยุทธภัณฑ์ตึงตัว นี่มันไม่ได้แปลว่าสถานการณ์ทางใต้เริ่มจะไม่ค่อยดีแล้วหรอกหรือครับ

ถ้าทางใต้ต้านไม่อยู่ ก็ต้องหาทางหนีทีไล่ไม่ใช่หรือครับ

แฮะๆ ไม่ปิดบังนายท่านไป๋ ก่อนหน้านี้พวกเราสองตระกูลก็รวมหัวกันสร้างที่ซ่อนตัวเพื่อหลบภัยไว้ที่หนึ่ง นึกว่าใช้ได้แล้วเชียว แต่พอได้ฟังคำชี้แนะของนายท่านไป๋คราวที่แล้วถึงได้พบว่า ที่ที่พวกเราหามามันไม่ได้มาตรฐานของการหลบภัยเลย ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกไม่ปลอดภัย พยายามจะหาที่ใหม่ที่เหมาะสม แต่หาเท่าไหร่ก็หาไม่เจอ ไม่เจอที่ที่เหมาะสมและคนเฝ้าที่ไว้ใจได้เลย

ข้าเลยปรึกษากับตาแก่โจว สุดท้ายเห็นตรงกันว่าแทนที่จะทำตัวเหมือนคนตาบอดคลำช้างหาทางไปเรื่อยเปื่อย สู้ขอความเมตตาจากนายท่านไป๋ ให้พวกเราสองตระกูลได้ขอเกาะไปด้วย มีอะไรให้นายท่านไป๋สั่งมาได้เลย ขอแค่กันที่เล็กๆ ให้พวกเราสองตระกูลได้อาศัยก็พอครับ"

ไป๋ล่างคิดในใจว่า 'ก็นั่นสินะ' พ่อค้าใหญ่สองคนนี้ติดเบ็ดทันทีที่เขาปล่อยข่าวเรื่องแดนหลบภัยไปคราวที่แล้วจริงๆ ด้วย ก็แหงล่ะ เป็นแค่พ่อค้า งานถนัดคือหาเงิน จะให้ไปหาที่ซ่อนตัวแถมยังต้องต้านทานอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้ พวกเขาไม่มีปัญญานั้นหรอก อย่างมากก็แค่หาที่รกร้างว่างเปล่าสร้างคฤหาสน์กำแพงสูงๆ สักหลัง มันจะมีประโยชน์บ้าอะไร

ตอนนี้สองตระกูลนี้วิ่งมาขอที่หลบภัย ก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล เพราะในยุคโกลาหล สิ่งที่มีประโยชน์ที่สุดไม่ใช่เงิน แต่เป็นมีด

"คำขอนี้ของท่านทั้งสองทำให้ไป๋ล่างลำบากใจจริงๆ ครับ" ไป๋ล่างทำสีหน้าลำบากใจ แน่นอนว่าเขาไม่มีทางปล่อยให้อีกฝ่ายลงเรือมาง่ายๆ สบายๆ หรอก ต้องมีราคาที่ต้องจ่ายสิ จริงไหม? และต้องเป็นสิ่งที่ไป๋ล่างวางแผนไว้แต่แรกแล้วด้วย

เห็นไป๋ล่างลำบากใจ โจวอวี่และโหวว่างถงก็ไม่ได้สงสัย เพราะในความคิดของพวกเขา แดนหลบภัยที่ไป๋ล่างสร้างก็น่าจะเป็นแค่หมู่บ้านขนาดใหญ่หน่อย อย่างมากก็มีการป้องกันแน่นหนา ภูมิประเทศซ่อนเร้น ภายในหรือรอบๆ สามารถพึ่งพาตัวเองได้ หมู่บ้านหนึ่งอย่างเก่งก็จุคนได้สักพันคน คนในสำนักดาบรวมลูกเมียก็ปาเข้าไปเกือบเท่าจำนวนนั้นแล้ว ถ้าจะให้รับพวกเขาสองตระกูลเข้าไปด้วยก็น่าจะลำบากจริงๆ

แต่สถานการณ์ช่วงนี้ทำให้โจวอวี่และโหวว่างถงรู้ดีว่าเรื่องนี้รอไม่ได้แล้ว หากสถานการณ์พังทลายลง มันอาจจะเหมือนเขื่อนแตก ถึงตอนนั้นต่างคนต่างหนีตาย ใครจะมาหิ้วเจ้าไปด้วย

ดังนั้นอยากหาทางรอดต้องรีบลงมือ

"นายท่านไป๋ พวกเรารู้ว่าคำขอนี้ยาก แต่สถานการณ์มันบีบคั้น พวกเราจำต้องเอ่ยปาก ไม่ว่านายท่านไป๋จะมีคำสั่งอะไร ตระกูลโจวและตระกูลโหวจะพยายามตอบสนองอย่างเต็มที่ ขอแค่นายท่านไป๋ยอมหนีบพวกเราสองตระกูลไปด้วย"

ไป๋ล่างครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ไม่ใช่ไม่อยากพาครอบครัวท่านทั้งสองไปด้วย แต่ทางนั้นยังมีปัญหาอีกหลายอย่างที่ยังแก้ไม่ตก และพื้นที่ก็ค่อนข้างจำกัดจริงๆ..."

หลังจากยื้อยุดฉุดกระชาก ปฏิเสธและร้องขอกันไปมาหลายรอบ สุดท้ายไป๋ล่างก็ดูเหมือนจะตัดสินใจได้ ขมวดคิ้วพูดว่า "หากท่านทั้งสองตั้งใจแน่วแน่ว่าจะลงเรือลำเดียวกับสำนักดาบจริงๆ ก็คงต้องเสี่ยงกันหน่อย อยู่ที่ว่าท่านทั้งสองจะใจกล้าพอหรือเปล่า"

[จบแล้ว]